Но если и сейчас не получится… То придется идти на поклон к «Серому ветру» и выступать в роли просителя, вести двойную игру. Вернее, уже тройную, так как с Хоркой я не до конца откровенен в своих планах. Союз наш полезен обоим, но мне его выгода до конца не ясна, хотя кое-какие мысли на этот счёт уже созрели. Надо будет ещё разок выловить Михонариума и заставить его ответить на щекотливые вопросы. Но хитрый эльф снова куда-то пропал, а Хорка на вопрос о его местонахождении лишь ухмыляется. Похоже, эльф выполняет для Видящего тайную работенку.
Всплывшее системное сообщение невольно заставило улыбнуться:
Кто бы сомневался – 500 обещанных стимулов старый скупердяй зажал, раз никого наказывать не пришлось…
– Босс, это не стражник! – Встревоженное сообщение Крохи прилетает по клан-чату. – Варна дикая! Берегись!
Шустрик понятливо перехватывает управление, задираю голову и ловлю взглядом цель, отмеченную Крохой красной точкой на мини-карте. Встряхиваю кисти рук, немного затекшие от усилий с «веслом». Вот она, гостья незваная. До варны две сотни метров, и она совершенно точно нас засекла, несмотря на темноту… ещё бы не засечь – на фоне белесого облачного слоя под днищем темный силуэт нашей лодки как на ладони. Фурия, часто работая крыльями, уже разворачивается к нам по крутой дуге, но мои питомцы слишком увлеклись, они далеко и им не успеть, а хищник явно сагрился на лодку.
– Спокойно, парень, – ободряюще говорю Шустрику, у которого от испуга глаза лезут из орбит, а руки начинают дрожать на тяжах, передавая эту дрожь парусам. Сейчас его жжет нестерпимое желание схватиться за арбалет, да лапы заняты. Ему очень не хочется погибать, опыта с жертвенным возрождением хватило за край. Кстати, отличительная черта у всех, кто через это прошел – повышенный страх смерти. Та ещё проблема. Все оказалось куда неприятнее, чем я думал…
Варна стремительно приближается. Серо-зеленая шкура, широкие кожистые крылья, питонья башка с зубастой пастью на гибкой змеиной шее – зверь смахивает на тощего, измученного последней степенью голодания дракона, и несется к нам, как пикирующий истребитель. Коронный удар Рвущий укус моментально превратит любого игрока в кровавый фарш, стоит только подставиться. Видеть эту зверюгу в ночное время вдали от гнездовий довольно странно. Наверное, не успела добраться домой засветло и так захотелось жрать, что готова расшибиться о корабль, лишь бы схватить жертву. Крылья варны вибрируют, режут набегающие потоки воздуха словно гигантскими клинками, оставляя за собой заметные волны колебаний, слышен нарастающий свист. Оскаленная башка нацелена прямо на меня…
Жутенько, но делаю лицо кирпичом, ведь на меня доверчиво смотрит Шустрик, а какой пример я ему подам, если проявлю страх?
– Шустрик, держи себя в руках, – спокойным тоном бросаю «падавану». – Ты знаешь, что делать.
– Как скажешь, Зуб.
– Готов? Давай!
Я не встаю, нет необходимости нарушать равновесие лодки, просто вскидываю руку и достаю варну Плетью боли с пятидесяти метров. Тут же следует резкий маневр уклонения, боковые паруса, вздымаясь справа и опускаясь слева, протестующе скрипят от нагрузки, Шустрик уверенно уводит лодку в сторону.
Естественно, я не промахиваюсь. Уровень варны для меня уже невысок, поэтому шанс попадания приличный. «Недодракон» вздрагивает, испускает душераздирающий вопль и шумно проносится мимо. Лодку ощутимо толкает в бок воздушная волна и Шустрику снова приходится бороться с управлением, чтобы выровнять движение. Хмыкаю. Плеть боли прокнула, и дополнительно, кроме трехсекундного паралича и Метки еретика, навесила на зверя Фантомную боль – дезориентация, ослабление способностей… Гарантированный трындец.
Секунд десять спустя прилетает сообщение:
Бой закончен. Печать Алана Тёмного, серебристой паутиной растёкшаяся по лицу, молчит, опасности не было. Трофеи достанутся бездне, но сейчас меня это не волнует, есть дела поважнее. Шустрик тоже ухмыляется с донельзя довольным видом, его уже отпустило. Так как щенок со мной в группе, то счётчик контроля популяции срабатывает и у него. На Череп Властелина мы наведываемся всей оравой регулярно, там этих варн полно, но на земле сражаться с ними куда сложнее. В гнездовьях всегда стая на стреме, часто приходиться уносить ноги. Так что сейчас, можно сказать, мне с Шустриком мимолетно улыбнулась удача.
– Зачет, босс, – хихикает в клан-чат Кроха и разворачивает Фурию на прежний курс. Дикоша глухо рычит, недовольная, что драчка прошла мимо нее.
Спустя несколько минут мы прибываем к нужной точке Огрызка.
Парочка связанных бревен торчат из края острова над бездной указующим перстом, с помощью кольев и камней их концы надежно закреплены в каменистой почве. Бросаю конец каната Пятнышку, как только тот выныривает из темноты возле кустарного причала. Зик и Там Ина тоже недалеко, присматривают за безопасностью острова. Но лодка наконец доставлена на точку старта и в этом больше нет необходимости.
Дальше дело будет проходить так: километр, оставшийся до зоны отчуждения, оставляем для разгона. Для дополнительной тяги запряжем Фурию, это уже испытано на практике. Затем главное – подхватить нужный поток ветра. После вхождения в зону отчуждения, когда нас примется грызть Аура Смертного Истощения, мы с Шустриком каждые двадцать секунд будем сменять друг друга у «весла», прыгая на отхил в осколок реальности. Увы, рулевых только двое, так что вся тяжесть операции ляжет на наши плечи. Там Ина и Кроха к этому моменту тоже будут сидеть в Цитадели и вливать в нас отхил:
Отличная штука, но умение перезаряжается 25 минут, так что успеем применить лишь раз.
Также Кроха с помощью Духовной связи подключит Родство душ /Астральная подзарядка, но, увы, только для меня, Шустрику обломится. Из игры он выйдет раньше меня в любом случае – кроме меня установить маяк на ветке некому.
Сама Цитадель тоже в стороне не останется: эффект умения Мой дом – моя крепостьповысит восстановление жизни и энергии на 25%, а Горячая кровь разгонит регенерацию ещё на 20%. Такой отхил для нас уже привычен: если поблизости от места ранения оказывается маяк, то грех не воспользоваться возможностями Цитадели. Вопрос, хватит ли всего этого, чтобы хоть как-то компенсировать убийственную мощь Ауры Смертного Истощения? Ладно, все предельно ясно и неоднократно оговорено, пора начинать…
Так чего же я медлю?
Умом понимаю, что пора, но внутри словно зреет некий протест. Так не хочется вновь ощутить на себе весь букет пренеприятных ощущений, который преподносит Аура смертного истощения. Мерзкая штука. Ладно, я-то потерплю ради дела, а вот щенка жаль. В прошлый раз его едва откачали, от слабости едва шевелился. Но прикажу – сделает. Причем с великой охотой. Для меня – все что угодно. И нужно все время об этом себе напоминать, чтобы не злоупотреблять его безграничной преданностью, иначе сам не замечу, как превращусь в законченного подлеца.
– Начинаем? – Нетерпеливо вклинивается в чат вкрадчивый голос Мараны, тоже дежурящей в Цитадели. – Ночь не будет длиться вечно.
По-прежнему стою как замороженный. Печать Алана холодит лицо, начинает пробуждаться. Смотрю в сторону зоны отчуждения. Там на фоне ночи из белесой бездны встает, словно черный клык, громада Древа. Три километра не помеха, чтобы разглядеть Древо Смерти даже отсюда. Истинные масштабы этого явления сложно постичь разумом. Не одному мне кажется, что макушка Древа выходит далеко за пределы атмосферы, упираясь широко развернутой розеткой из ветвей в космическую пустоту. Наверное, ветви ловят свет звезд, как солнечные батареи, на планете энергии Древу может не хватать…
– Зуб? Есть минутка? – невозмутимый голос Команча вклинивается в чат, следопыт будто услышал не произнесенную молитву и поспешил на выручку.
– Слушаю, бродяга, – я встряхиваюсь, словно пес после дождя, с радостью хватаясь за возможность ещё немного потянуть время.
– Только что накопал свежую инфу о «Сером ветре». Но если хочешь получить с нее хоть какую-то пользу, то прямо сейчас бросай все свои дела и дуй ко мне.
Никогда не пренебрегаю сигналами такого рода. Похищение лодки, нападение варны ночью, а теперь и Команч со своим предложением. Четвёртого предупреждения не требуется, и так ясно, что проводить операцию сегодня не стоит. Гладко уже ничего не получится. И как только принимаю решение все отложить, на душе становится легче, а скопившийся внутри страх отпускает.
– Выкладывай подробности.
Глава 6. Сделка
– Я сейчас рядом с парой игроков из «Серого ветра», – первые же слова Команча заставляют меня насторожиться, но не перебиваю, – причём один из них в виде трупа и осталось меньше тридцати минут для реанимации. Запасных сейвов у мертвеца нет, поэтому без помощи со стороны наступит окончательная смерть. Ты хотел навести мосты с «Серым ветром», чем тебе не повод?
Повод и в самом деле отличный. Я себе не прощу, если упущу такую возможность. Да и Хорка Умный тоже не простит, если узнает, что клювом прощелкал. Но ещё больше себе не прощу, если ломанусь на эту авантюру без выяснения обстоятельств. С «Серым ветром» ухо следует держать востро.
Все-таки восхищаюсь Команчем. Постоянно откапывает эксклюзив на ровном месте. Интересная у человека жизнь.
– Давай больше конкретики. Имена игроков, где это произошло, кто и кого прикончил, и почему, чёрт побери, понадобился именно я.
– Гарантирую, подставы нет, – Команч понимающе усмехается на иконке чата. – Прежде чем с тобой связываться, я все вокруг облазил. Чисто. Мы находимся в двадцати минутах бега до маяка на острове Череп Властелина. Так что на разговор у нас не более десяти минут. Если ты согласен помочь, то попробуем сократить разрыв. Понесем тушку убиенной на своих плечах, попеременно, тебе навстречу. Если нет…
И снова Команч молодец. Несмотря на критическую ситуацию, сразу чужака к маяку тащить не стал, предпочел узнать мое мнение.
Крохе надоедает развлекаться самостоятельно, и она заставляет приземлиться Фурию рядом. Хлопают крылья, столбом поднимается пыль – край острова лишен зелени, сказывается близость зоны отчуждения. Оказавшийся в эпицентре мини-бури Пятнышко чихает и беззлобно ворчит, от фейри они с братцем без ума, обожают её до потери памяти, так что любые выходки примут безропотно. А та и рада стараться.
– Раз вышла заминка, я сгоняю в Цитадель, да, босс? – Кроха шепчет в личный канал с такой умильной физиономией, что попробуй не отпусти – совесть замучает.
Несмотря на тягу к приключениям, без своих ненаглядных алтарей фейри долго обходиться не может, системных подтверждений ей недостаточно, всякий раз желает убедиться лично, что все в порядке. Поэтому я киваю, и Фурия гигантскими прыжками уносит Кроху в ночь, исчезая в направлении астрального маяка.
– Сама можешь пока там оставаться, а Фурию верни, – бросаю ей вдогонку.
– Будет сделано, босс!
Если когда-нибудь подрастет до подходящего для порки размера, отшлепаю за этого «босса» многократно. С превеликим удовольствием.
– Так кто там при смерти? – возвращаюсь к разговору со следопытом.
– Убивашка.
– О как. Неожиданно. Одна из девяти капитанов клана? А что же Антракс? Почему он сам не поможет своему капитану?
– Резонный вопрос, – без малейшей заминки соглашается Команч, а значит, этот момент он уже проработал. – По словам приятеля Убивашки расходники для реанимации в клане есть, причем те, что ты продавал в форте. Перекупили, вещь дефицитная. Но скорая помощь слишком далеко, никто из серых просто не успевает по времени. Поэтому приятель Уби…
– Хорош уже играть в загадки, считай, что уже морально подготовил. Имя, Команч!
– Поэтому Майло, – с нажимом поправился следопыт, – при моем скромном участии обратился к тебе. Я хоть и не состою в «Охотниках за удачей», тем не менее являюсь твоим доверенным лицом, и это известно многим.
Ну, теперь ясно, почему Команч так тянул, предпочитая сперва выдать побольше сведений, чтобы я покрепче заглотил наживку и точно не сорвался с крючка. Ещё бы.
– По-моему, ты оговорился, – ничего не могу поделать, голос сам по себе становится таким ледяным, что самому зябко. Чёрт дернул судьбу за хвост, раз именно этому типу понадобилась моя помощь. – Ты сказал Майло? Тот самый Майло Великолепный, который дважды пытался убить меня без обоснованных причин, а затем сам подох от моей руки? Или есть ещё какой-то Майло?
– А чему ты удивляешься? Скоро весь архипелаг будет знать, что только у тебя имеется неиссякаемый запас реаниматоров, так что обратиться к тебе напрямую – это стопроцентный верняк. И вообще, какая разница, Майло это или кто другой? Главное, что он из «Серого ветра».
Легко ему говорить. Впрочем, это я зря. Месяц назад капитаны из «Серого ветра» на этом самом острове забрали у Команча сейв… Мда, когда так говорю – «забрали сейв», то звучит почти нейтрально, даже как-то бездушно, но по сути это убийство. А сейчас Команч вызвался посредником, чтобы спасти одного из тех, кто причастен к тем палачам – в интересах «Охотников», между прочим. Так что следопыту сейчас не проще, чем мне, но он не жалуется. – Угу, как же. Неиссякаемый запас… Стоп. Сделай-ка вот что. Заканчивай придуриваться и просто отдай Майло свой расходник. Не хочу иметь с этим типом никаких дел.
– Эмоции, Зуб, – проницательно усмехается Команч. – Всего лишь эмоции. Ты правда не хочешь, чтобы враг стал твоим нейтральным должником? Испытываешь кайф, когда у тебя за спиной букет лишних головных болей?