Глава 26
Несколько дней Стефан раздумывал стоит ли поговорить с Рютом Тарвитом. Внутри все содрогалось и противилось встрече с главным ревнителем лика, но Аспер находился в плену у культа, поэтому младший Фолганд посчитал необходимым, чтобы разговор состоялся.
Поступок брата странным образом двойственно задел Стефана. С одной стороны отозвался болью в сердце, с другой оказался отчасти понятным. Аспер с детства отличался вспыльчивостью, легко делал выводы, быстро принимал решения. Как ни дружны были братья в старые времена, но всегда соревновались между собой. Ничего не знал старший брат о жизни Стефана. Но выводы сделал.
По дороге в Дом дивного бога, где можно найти Рюта Тарвита, Фолганд заглянул в управу к дознавателю. Быстро обрисовал ситуацию с братом, попросил придержать отчёт, пока не придёт время. Шаун показал наброски, и Стефан остался доволен. С точки зрения закона они могли зацепить ревнителей, но будет ли действовать гражданский закон к тому моменту или его полностью заменит суд Дивного бога и воля Рюта Тарвита.
Следующая встреча обещала быть менее приятной. Стефан не торопился, оттягивая момент разговора. Медленно прошёл по боковой улочке вдоль Дома Дивного бога, нашёл чуть приметную дверь и вошёл в узкий ход на лестницу. Несколько ступеней вниз, и он в полутёмном длинном коридоре, в самом конце которого такая же маленькая дверь, как при входе. Стефану приходилось наклоняться каждый раз, когда заходил к Тарвиту. Жрец-охранник пропустил мага, несмотря на положение ритуальной жертвы Стефан пользовался определённой свободой среди жрецов.
Кабинет Тарвита всегда поражал Стефана неумеренностью и эклектикой. Суровые серые стены, освещаемые лишь парой факелов и золото, вещи, украшенные драгоценными камнями. Во всем сквозила непреодолимая тяга ревнителя лика к роскоши. Он не мог позволить себе богатых одежд, но украшал пальцы перстнями, а серый плащ дорогими брошами. Лицо Рюта Тарвита приобретало спокойное и даже ласковое выражение только при взгляде на богатые подношения.
— Милый Стефан, что привело вас в моё скромное жилище?
От тона ревнителя лика начинало подташнивать. Стефан сжал кулаки, впившись ногтями в ладонь, чтобы не наброситься тут же и не размозжить голову Тарвита первой попавшейся золотой статуэткой.
— Когда вы отпустите брата?
— Удивительный вы человек, — он засмеялся. — Лорд Аспер хотел убить вас. Вы же его защищаете. Ну, да ваше дело. Мы никак не препятствуем свободе лорда, немного присматриваем, чтобы не наделал глупостей. И чтобы вы вели себя благоразумно, драгоценный Стефан. Сейчас как никогда необходимо строгое следование сделке.
— Вы решили добить Фолганд, отдав его под власть Кукловода? Он становится сильнее.
— Иногда мне кажется, что вы безумны, — воздев руки к небу взмолился Тарвит, перстни на толстых коротких пальцах блеснули в свете факелов.
Стефан поблагодарил судьбу, что его лицо не может выражать и половины обычных эмоций, иначе сейчас точно бы выдал себя. Кольцо старого Бертрана среди прочих обнаружилось на руке Тарвита.
— А что будет потом? — маг старался говорить спокойно. — Когда лики Кукловода опутают наш мир. Вы задумывались об этом?
— Оставьте свои бредни, — Тарвит заметно терял терпение. — Покровительство Дивного бога и власть ревнителей лика — спасение для Фолганда.
Стало ясно, что убедить в чем-то Тарвита невозможно, Стефан и не рассчитывал, хотел прояснить некоторые позиции. И тут нежданная радость — кольцо Бертрана нашлось. Как снять его с пальца жадного жреца, Стефан найдёт возможность.
— Хорошо. Я обещаю быть послушной куклой, — усмехнулся бы, но не мог, только спазмом дёрнулись губы. — Но за это вы перестанете давить на Аспера. Оставьте его в покое. Это наши с вами дела, брат не имеет к ним никакого отношения.
— Ой, как вы ошибаетесь, прекрасный мой. Землевладелец важная фигура для Фолганда. Так что ничего не могу обещать, — ревнитель уселся за стол, заваленный бумагами и драгоценными безделушками, выражение его лица гласило, что разговор окончен.
Стефан ощущал усталость после разговора. Общение с главным ревнителем лика выматывало не меньше, чем ритуал в крипте. Вроде бы недолго пробыл в покоях брата Рюта, а словно на дно мира спустился.
Он покинул нижнюю часть Дома Дивного бога и на воздухе ему стало лучше. Короткое лето закончилось, наступала осенняя прохлада, с пронизывающим ветром и частыми заморозками. Вдохнул холодный воздух, чистый от затхлости подвалов культа.
Следовало сделать ещё одно важное дело и Стефан, не откладывая двинулся на другу сторону огромного здания Дома. Там, находился вход в хозяйственные помещения культа. Уже подходя к дверям, Стефан столкнулся с большим количество гружёных повозок. Жрецам продолжали поступать подношения для Дивного бога. Бесконечная вереница низших слуг Дома тянулась в хранилища с поклажей.
Сосредоточившись, Стефан собрал силу воздуха и соткал вокруг себя новый образ, что мог отвести глаза людям из Дома. Незамеченным он спокойно прошёл вглубь склада и так же незаметно покинул его, но уже с небольшой ношей.
В продуманном им плане оставалось одно слабое место — не хватало человека, на которого можно было бы положиться. Вельду он не мог брать в расчёт, никогда и ни при каких обстоятельствах Стефан не допустит, чтобы она вошла в крипту, тем более в день исполнения сделки. Мысленно перебирал имена малочисленных знакомых своих и Бертрана, сотни раз прикидывал, но упирался только в дознавателя Шауна. Только Шаун знал немного больше о деле, чем остальные и был достаточно сообразителен, чтобы найти тайник во время ритуала. По описанию старого мага Фолганд догадывался, где следует искать вторую часть дневника — шесть шагов от алтаря, где совершали сделку, и упираешься в колонну с ликом Дивного бога, что всегда был немым в определённом смысле.
Значит только Шаун. К дознавателю решил идти позднее. Отправился к Вельде в трактир. Рядом с Бельчонком можно отдохнуть душой, набраться сил для противостояния ревнителям лика. Ворон встретил приветливо, болтал без умолку обо всем. Неуклюжий гигант восседал за столиком, вызвав у Стефана чуть заметное недовольство. Маг одёрнул себя, стоит ли переживать из-за Григора, которые теперь точно потерял Вельду после своей оплошности.
Зато глаза Бельчонка горят радостью при виде Стефана. Смотрит ласково, так и норовит коснуться маленькой ладошкой, пробежать пальцами по плечам или спине. Кровь от такого становится горячее и Стефан замечает, что вечный озноб уходит, не мучает больше. Не понимает маг, как мог жить раньше без неё. И как же хочется большего рядом с огненной девчонкой, а не только невинных ласк.
Приходится напоминать себе о Кукловоде, белых нитях, с жадностью впившихся в позвоночник. Следом отзывается воспоминание о первом ритуале и маленьком мальчике, которому жрецы-лекари резали спину, по живому, оставляя в сознании, иначе нельзя было. Не давали уйти в спасительное безумие или обморок. Вспоминал как с болью прорастали через нервы черви-нити. Нет, не может позволить, чтобы Вельда почувствовала такое, поэтому избегает опасных мыслей и желаний. Трудно отвлечься, но ради жизни Бельчонка готов себя связать, запереть навеки
Вельда заметила потемневший взгляд, просто взяла за руку, напоминая о реальности. Это у них становилось тоже своеобразным ритуалом. Вытаскивала из тьмы раз за разом. После усадила за стол, привычно кормила со счастливым лицом, разговаривала обо всём свободно. Все преграды между ними истаяли, растворились в доверии.
Стефан в общих чертах рассказал, что собирается делать дальше, о Шауне- дознавателе. Мало что хотелось скрывать теперь от Бельчонка. Только если самое страшное.
— Кстати, — он положил на стол свёрток. — Спрячь у себя. Нам понадобится.
— Спрячу, — прошептала, но спросила. — А что это?
— Плащи жрецов. Для человека, который пойдёт со мной в крипту.
Кивнула, быстро убежала в свою комнату, вернулась уже без свёртка.
— Ты доверяешь этому, — нахмурилась, — дознавателю?
— Больше некому.
— Если я поговорю с Григором, — Вельда вспомнила слова великана, — он поможет. Григор все понял и никогда не причинит тебе вреда.
Заметила, как не понравилась идея магу, губы в тонкую нить сложились. За руку взяла, чтобы успокоить.
— Григор верный и сильный.
— Но не очень сообразительный, — съязвил Стефан.
— Он сделает все точно, как скажу.
— Я должен подумать.
Несколько дней он действительно думал над расстановкой сил. Поддержка дознавателю могла бы пригодиться. Григор сила и охрана, Шаун — осторожность и мозг. Не плохо выходит. Только тогда два человека узнают про ритуалы в крипте. Сможет ли Григор держать язык за зубами (в дознавателе Стефан был уверен). Вельда обещала, что Григор будет молчать, ради неё. При определённой расстановке участников Григор мог оставаться в неведении, поэтому Стефан занялся своим обычным делом — анализом и прописыванием вариантов. Каждый должен был находиться на своём месте.
Прошла неделя и маг назначил встречу в трактире, пригласив дознавателя. Вельда предупредила Григора, что у него будет возможность искупить свою вину, что все сказанное Стефаном — это и её просьба тоже, только нужно молчать и слушаться. Григор обещал.
С дознавателем маг успел переговорить раньше, рассказал о плане, который поможет ещё на шаг приблизить их к законному наказанию культа. Поразмыслив, Стефан пришёл к мысли, что присутствие Шауна на ритуале будет полезно. Очередное свидетельство деяний ревнителей лика, зафиксированное официальным лицом. Сам Шаун весьма заинтересовался информацией.
Зайти в крипту Шаун и Григор должны через тайный ход под домом мага. Ключ от двери готов и проверен. Стефан даже сделал вылазку почти до крипты, но там находилась другая дверь, к которой невозможно применить магию — сила Фолганда исчезала недалеко от портала.
Это, конечно, рождало новые проблемы в будущем. Стефан не представлял как потом сможет закрыть портал, когда у него будет кольцо, но до этого момента необходимо было дожить и отыскать вторую часть дневника.
Далее по плану Шаун изображает жреца, а Григор ожидает его в одной из ниш перед основным помещением крипты на случай сложных ситуаций и побега. Для обоих Стефану предстояло изготовить специальные талисманы отводящие глаза. Колдовать в крипте нельзя, но принесённая с собой магия работала — это Стефан так же тщательно проверил. Он не любил приступать к делу, не продумав все самым подробным образом.
Детали были оговорены. Сроки установлены. В Фолганде наступала осень и подходило время для сорокадневной жертвы.
Глава 27
Холодный ветер дул вдоль улиц, пробираясь под одежду горожан. Осень переходила в зиму. А зимы в Фолганде всегда случались рано и внезапно.
Чем ближе время ритуала, тем сильнее становился озноб Стефана, который от погоды не зависел, а настроение портилось. Вернулась тоска, которую не могла до конца прогнать даже Вельда. Давала силы, поддерживала, но и этого мало для сорокадневной жертвы Дивного бога.
В означенный день все подготовились к своей роли. Стефан с трудом уговорил Вельду остаться в «Пустой бочке». Пришлось поговорить с тётей Рейной, чтобы она проследила за племянницей. Хотя бы насчёт Бельчонка он мог не волноваться. Знал, что она будет переживать, не находить себе места, но её не коснётся опасная правда.
Сосредоточился на собственных действиях, а предстояло трудное. Не стал Стефан в этот раз пить специальный настой, что так часто выручал во время ритуалов. Нужна была ясность мысли, пусть ненадолго, но возможность анализировать и всё замечать. Поэтому готовился к боли.
Дознаватель с Григором получили последние инструкции, амулеты, ключ и плащи. Григору плащ оказался маловат, но при действии амулета могло сработать. Как только уведут жрецы Стефана, они должны через галерею добираться до крипты. До этого момента они сидели на кухне дома мага, ожидая своего часа для действий.
Стефана возили каретой до Дома Дивного бога, спускались в нижнюю часть здания и далее в крипту. Именно там Шаун мог незаметно присоединиться к общей процессии и миновать последнюю запертую дверь. В день ритуала все двери открывались для жрецов ревнителей лика.
В двенадцать дня сосредоточенного и мрачного Стефана вывели на улицу. Сохраняя внешнее спокойствие, он запер дверь в свой дом, стараясь освободить мысли от лишней информации, не думать даже о напарниках, оставшихся в доме, готовых к исполнению опасной части задумки. Стефан экономил силы для более важного, что предстояло в крипте.
События следовали в привычном для мага порядке. Тринадцать лет происходило одно и тоже каждые сорок дней, подчиняя и жизнь Стефана этому ритму. Жрецы и маг приехали в Дом Дивного бога, спустились в крипту. Здесь Стефан начал готовить себя — дышал определённым образом, как научил его Бертран, мысль работала чётко, условный хрупкий покой сдерживал сердцебиение. Процессия из жрецов проследовала в квадратное помещение с низкими сводами, относительно небольшое, освещённое факелами. Свет размытыми бликами лежал на изображениях ликов Дивного бога на стенах.
Рют Тарвит по традиции преклонял колени перед небольшим возвышением, расположенным в центре квадратной площадки. Квадрат вокруг каменного возвышения отличался по цвету и фактуре от основной части пола. Острые, местами оплавленные до полупрозрачного состояния камни покрывали это место, бесформенные наплывы остекленевшей белой пыли окаймляли низкий постамент, над которым клубилось пространство, искажаясь в немыслимых конвульсиях и разломах. Характерные бурые пятна на камнях не оставляли сомнений в своём происхождении. Книгоед.нет
Продолжая дыхательные упражнения, Стефан медленно снял обувь и верхнюю одежду, оставшись только в облегающих черных брюках, доходивших ему до середины икры. Он не пил настоя, но мысли начинали путаться, а внутри тело скрутило спазмом. Противный липкий страх заползал в душу. Никогда не привыкнет к тому ужасу, что мучает его в крипте, не смирится с силой, которая ломает и причиняет боль. Злость на самого себя помогла вернуть равновесие.
Некоторые жрецы расположились вокруг площадки ближе к стенам крипты, а другая группа обходила с молитвами по кругу. Пока трудно оказалось определить есть ли среди них дознаватель Шаун.
— Приносим дары наши тебе, Дивный бог — добрый бог, — нараспев читал Рют Тарвит, продолжая стоят на коленях перед порталом. — Вот извечная жертва тебе. Навсегда твоя.
Стефан медленно взошёл к постаменту, переступив тонкую границу между обычным полом и камнями, чьи острые края тут же изрезали ему ступни.
— Прими кровь Фолганда хозяина нашего мира и раба твоего, — пропел ревнитель лика.
Такой боли Стефан давно не замечал, обошёл по кругу портал, оставив кровавые следы.
— Возьми больше крови, Дивный бог и оберегай нас, — Тарвит поднялся с колен и встал напротив мага, что теперь находился спиной к порталу.
Ощущая приближение неведомого, Стефан задрожал, пронизывающий холод от портала усилился. Обычно маг закрывал глаза, отсекая возможность хотя бы видеть весь ужас происходящего. Но теперь заставил себя не закрывать глаз. Всё только начиналось.
Жрецы-лекари подошли с двух сторон держа в руках кинжалы, острее которых не знал Фолганд. Мучители точно знали, где и как надо резать, чтобы была кровь, но не пришла смерть, и чтобы лики Кукловода нашли свой путь. Резали медленно, мучительно. Часто Стефану казалось, что сами жрецы испытывают определённое удовольствие от процесса. Иначе объяснить неспешность пытки было невозможно.
В этот раз они опять прошлись остриём по середине спины, вдоль позвоночника, старая рана, нанесённая тринадцать лет назад, давно закрылась. Новой нужды вскрывать спину не было. И это Стефана насторожило. Искусав губы до крови, только бы не дать насладиться жрецам страданиями, он пытался анализировать происходящее. Позвоночник затрагивали только в первый ритуал, потому что таким образом Кукловод мог завладеть жертвой, соединиться с живым порталом на границе миров. Маг помнил, что тогда нечто проникло в позвоночник и осталось там навсегда. Зачем это понадобилось теперь, оставалось неясным. От боли мысль уплывала вместе с сознанием. Жрец-лекарь поднёс флакон с зелёной жидкостью и резкий запах ударил в ноздри, заставив проясниться сознание.