Нельзя падать, нельзя. Так он не сможет увидеть, получилось ли у Шауна добраться до нужного места и найти тайник. Стефан лишь в теории мог объяснить, где необходимо искать, рисовал схему крипты, описывал подробно. Но во время ритуала он падал почти всегда.
Тело переставало слушаться. Короткие спазмы дёргали нервные окончания и это означало, что Он приближается. Все-таки упал. Тело просто сложилось, и Стефан упал коленями на острые камни, почти уткнувшись лицом в них же, руки безвольно раскинулись в стороны и вывернулись ладонями вверх. Жгучая невыносимая боль в позвоночнике вырвала тихий стон из его уст. Неприятное шевеление в ране на спине перерастало в рвущую боль от прорастающих черве-нитей.
— Прими же это тело, Дивный бог, как дар Фолганда, во имя силы и власти, — произнёс ревнитель.
Стефан дёрнулся, его сознание разом прояснилось на пару секунд, потому что это была новая формулировка, ранее не используемая в ритуале. Крыса Тарвит задумал нечто ужасное и непоправимое.
— Поднимайся, — сплёвывая кровавую слюну прошипел Стефан. — Вставай!
Невероятным, немыслимым усилием воли он заставил тело повиноваться. Перед глазами стоял один образ, который мог спасти — огненные локоны, шёлк волос, что помнили руки, тепло тела. Огонёк среди тьмы. Жизнь в мёртвой пустыне.
Мерзкий шёпот в ускользающем сознании, сообщил, что Кукловод уже здесь.
Он протягивает руки
И берет тебя за плечи.
Тот, стирающий улыбки,
Что пришёл из темноты.
"Ты моя навеки кукла", -
Шёпот древнего заклятья.
И сквозь веки наблюдайте,
Танцы куклы на стекле.
То почти живая кукла,
Кровь её питает землю.
Нарисована улыбка,
Нервы-нити, как струна.
И за нити держит крепко,
Тот, стирающий улыбки,
Кто казался чистым светом,
Древний, тёмный кукловод. *
*Авторское стихотворение
— Мы все твои подданные, — взвыл дурным голосом Рют Тарвит. — Прими нас всех! Дай нам свою власть!
А Стефан прекрасно знал, что там, позади него — бесформенная масса, не имеющая ни определённого цвета, ни названия. Нечто меняющее лики, как кукольник меняет кукол. Нечто из чего на свет появляется Дивный бог с завязанным ртом и в жёлтых одеждах, сияющий в своей славе; и самые тёмные создания, которые не может вообразить себе человеческий разум.
Дивный бог выплывает из портала вместе с ветвящимися черве-нитями, нависая над жертвой, руки его тяжелее молота кузнеца, придавливают мага к земле и голос от которого немеет сам ужас шепчет, шепчет в ухо бесконечные строчки безумного стиха. Голос немого бога ужасает, проникая в сознание. Те, кто идут следом клацают несчитанным количество пастей, скребут острыми когтями, пытаясь достать до Стефана и рвать на части, иногда это им удаётся, и новая рана появляется на теле.
И венчает безумие на пике ритуала сонм белых черве-нитей, скручивающихся жгутом. Они ищут путь к живому телу, находят Стефана, проникая в свежие порезы, блуждая под кожей, которая белеет, иссушивается, проявляя синие прожилки сосудов. В присутствии черве-нитей площадка начинает плавиться как от огня, образуя белую стекленеющую массу, а боль Стефана достигает возможного максимума. Напрасно он пренебрёг настоем и платит несоразмерную цену страданием. Черви-нити находят своих собратьев, выбравшихся из позвоночника мага, сливаясь с ними в тошнотворном танце, почти выдёргивая позвонки, причиняя страдания, от которых он вновь падает, заходясь в крике. Мерзкий стрёкот разрывает барабанные перепонки. Глаза мага закатились под веки.
Флакон с зелёной жидкостью услужливо поднесён жрецами-лекарями и боль немного отступила, а может быть просто стала привычной. Стефан заставил себя подняться, его качало в такт пульсации нитей, картинка перед глазами под веками расплывалась. Как и на площади в день празднования, он видит особым зрением, что этот ритуал принёс с собой — каждый жрец теперь тонкой черве-нитью соединён с порталом, в том числе и Тарвит, продолжающий нараспев произносить бессмысленные обрывочные фразы.
Нет, не все подчинены Кукловоду. Одна фигура стоит в сером плаще у колонны под Немым богом. Но черве-нити продолжают танец по крипте, находя живое, устремляются к серой фигуре. Осознавая, что дознавателя нужно спасать, Стефан резко бросился вперёд, разрывая связь между собой и ликами, отвлёк на себя червей-охотников. Сам разрыв оказался настолько болезнен, что вырывает очередной крик, смешавшийся с другим надтреснутым криком Рюта Тарвита.
— Чужие в крипте!
Уходя по тёмному коридору собственного сознания, Стефан успевает заметить, как высокая широкоплечая фигура выбегает в зал, разметав жрецов, позволяя уйти тому, кто не был заражён Кукловодом, и уходит сама захлопывая единственную дверь.
Облегчённо Стефан позволяет себе упасть на острые оплавленные камни и потерять сознание. Григор и Шаун сделали всё так, как было оговорено — взяли бумаги и ушли, что бы не случилось, оставив мага в крипте.
Глава 28
— Живучий, — отвратительно масляный голос змеёй вполз во тьму, где было так спокойно. — Осторожнее, он нам нужен.
Тело продолжали терзать. Минуту назад Стефан находился в чём-то теплом, окутывающем влагой и травами, но подняли, причинив новые страдания, положили на живот прямо так, мокрого, вода стекала на постель.
— Убирайтесь, — процедил сквозь зубы чуть слышно.
Серые тени задвигались. Одна наклонилась к телу.
— Вы уверены, замечательный, Стефан, что справитесь один, — сколько же ехидства было в словах Рюта Тарвита.
Стефану казалось, что на нём нет места, которое не ныло бы, не горело огнём. Невозможно пошевелиться без мучительной боли. Но он предпочитал умереть, только бы не видеть рядом жрецов.
— Убирайтесь, — повторил громче.
— Как хотите. Я подумаю, как помочь вам и не раздражать. К слову, вы не знаете, кто смог пройти в крипту? — в голосе ревнителя появилась угрожающая твёрдость.
— Я себя не помню…
— Вы уверены?
Произошло движение, и кто-то с силой ухватил Стефана за запястья, поднял и завёл руки за спину вверх, вызвав сильный болезненный спазм в разрезанной спине. В ответ он только скрипнул зубами, сдерживая стон.
— Вы уверены!? — руки сильнее свели и потянули вверх, держали некоторое время, наблюдая за мучениями. — Ладно, оставьте этот кусок мяса, всё равно узнаем.
Даже теряя сознание Стефан испытывал ненависть способную выжечь весь Фолганд. Прекрасная, сладкая тьма, из которой не хотелось просыпаться приняла его как родного ребёнка.
В следующий раз очнулся от лёгких осторожных прикосновений, но всё равно болезненных для измученного тела. Уловил движение в комнате и шёпот.
— Приходит в себя, — такой знакомый мужской голос, сейчас взволнованный срывающийся, очень эмоциональный.
Вероятно, начались галлюцинации и Стефану мерещится голос Аспера, но что ему делать в доме ненавистного брата. Рыжий всполох опустился на уровень глаз. Вельда заглядывала в лицо с беспокойным вниманием. Дрожат губы у Бельчонка, но лицо суровое, точно сейчас ругать будет. Подвёл своей слабостью.
— Не смотри, — закрыл глаза. — Не надо тебе…такое.
— Молчи.
Вельда прибежала ночью, разрываемая страхами и дурными предчувствиями, не осознала даже, кто открыл дверь и пустил в дом. Через ступеньки взлетела по лестнице, увидела Стефана. Ноги подкосились, так и села рядом с кроватью. Слезы тут же застыли на полпути, ненависть к жрецам оказалась сильнее. Не видела ритуала, но все поняла по ранам на теле. Измучили немилосердно, не жалея. Спрашивала Григора, что было, а тот глаза отводит в ужасе, врёт, что не видел ничего. Не отпустит она больше Стефана, кошкой вцепится, но не отдаст жрецам.
Она продолжила дело, которым занималась. Воспользовалась запасами Стефана, что всегда стояли на комоде и промывала раны. Стефан только вздрагивал и шипел, одновременно прислушиваясь к звукам вокруг.
Чутье подсказало магу, что в комнате находятся двое людей, не считая Бельчонка. Позже пришло осознание, что он лежит голый, прикрыт лишь немного покрывалом. Мысли ворочались медленно, нехотя, обрывками, не желая связываться в логические цепочки.
— Сейчас зашивать буду, — предупредила девушка.
Вцепившись зубами в подушку, Стефан выдержал и это, борясь с желанием завыть раненным зверем.
— Переверните, — попросила Вельда.
Какая-то ещё живая часть Стефана внутри светло отозвалась на строгий голосок. Послушно подошли с двух сторон. Фолганд приготовился к новой порции страданий, но действовали аккуратно, сам попытался помочь, управляя телом, как уж вышло. Разлепил веки, увидел, что рыжая девчонка покраснела и отвернулась. Кто-то помог ему прикрыться, не видел лица маг, дневной свет бьёт в окна. Сколько прошло времени с момента ритуала — сутки, двое? О бумагах Бертрана боялся и думать. Оставил этот вопрос на потом.
А его девочка такая серьёзная. Смелый Бельчонок старается не плакать, видит Стефан, что губы дрожат, но воля сильнее. Юная, а сильная, подстать магу, что каждые сорок дней спасает земли Фолганда.
Вельда осторожно касалась ран. Считай повезло, что зашивать не придётся больше ничего. Она догадалась по движению губ, как на спине лежать больно закончила с обработкой ран.
— Как лучше повернуть? Обратно?
Стефан помолчал, думал.
— В лаборатории стоит ящичек на столе. Принеси. Выпью настой.
Шустро ускакала. Другие фигуры в комнате придвинулись.
— Ноги ещё, — сказал знакомый голос.
— Я перебинтую, умею, — кажется дознаватель тут.
Маг подумал, что это хорошо, значит не поймали жрецы помощников. Занялись ногами, небольшое облегчение. Вернулась рыжая с настоями, поднесла ящичек, почти на ощупь выбрал, что нужно, руки дрожали, но сам выпил. Теперь боль станет не такой сильной. Опять подошли с двух сторон, осторожно перевернули набок, и Стефан провалился в сон, похожий скорее на тьму беспамятства.
— Я посижу с ним, — Аспер придвинул кресло и всем видом показывал, что конкуренции не потерпит.
Белка закусила губу, но спорить не стала, впервые сдержалась. Не время теперь спорить. Глаза слипались, почти двое суток не спала. Решила, что ляжет в гостиной на диванчик. Уходя из комнаты, бросила взгляд на спящего Стефана, сердце сжалось. Как же могли жрецы с ним так поступить? Не понимала, да и не желала понимать. Не было для неё никаких оправданий для мучений.
Под дверью спальни мага сидел Григор. Увидел Вельду, вновь глаза отвёл. Никогда не расскажет, что видел, она поняла. Только ей и не нужно было, история на теле мага красноречивее любых слов.
— Не бойся, — тихо сказал Григор, кулачища свои сжал. — Любого жреца придушу на месте, пусть только придёт.
Она не смогла даже слова сказать в ответ, просто кивнула. Диван в гостиной оказался мягче её кровати под крышей трактира, поэтому заснула мгновенно и крепко. Силы будут нужны, когда Стефан проснётся.
Проспав полные сутки, Стефан очнулся, как вынырнул из глубокой воды, дыхание перехватило, сердце колотилось бешеным ритмом. Перед самым пробуждением пришло сон-видение — портал поглощающий мир Фолганда, фигурки людей, животных, растений — всё утекало, плыло в мир Кукловода. Во сне осознал, что умершие от труханки там, развлекают лики всех мастей. Всё забирает мёртвая пустыня.
Проснулся, не открывая глаз попытался собрать силу от земли. Лучше бы на ней стоять, но где ж ему сейчас. Пропитанная кровью земля отозвалась, дала поддержку, затянула немного раны. Стефан понимал, что старый маг спас его, обучив всему, что знал сам. Не будь магии, он давно бы умер, не вынеся исполнения сделки или сошёл с ума от ужасов крипты.
Со спиной придётся повозиться. Тринадцать лет назад Бертран заботился о мальчике после первого ритуала, выхаживал, снимал боль. Теперь только сам. Бельчонок помогла, но грузом для неё быть не собирался. Вспомнил про голоса в комнате. Один точно был Шаун, а второй напомнил брата, только невозможно, чтобы Аспер пришёл в дом мага. Вероятно, навсегда разошлись братья.
Раскрыв глаза, Стефан приподнялся на кровати. Медленно, контролируя каждое движение, развернулся спуская ноги на пол и встретился взглядом с братом. Красными воспалёнными глазами Аспер наблюдал за младшим братом, на лице его явственно читались чувства вины и сострадания.
Лицо же Стефана осталось маской, только губы сжал, да пальцами вцепился в покрывало, и мысль, что Рют Тарвит подготовил очередную мерзость тяжёлым камнем легла на сознание. Не ждал ничего хорошего от визита брата.
Молча встал, как был в покрывале, забинтованные ноги не слушались и пары шагов не прошёл маг. Аспер успел подхватить, помог дойти до ванной, затем обратно. Бесконечное молчание натянулось струной, готовой лопнуть.
Вернулись к исходному положению — Стефан сел на постель, Аспер в кресло напротив.
— Я же трус, ты знаешь. Никогда не хватало смелости на настоящий поступок. Помнишь ту историю с лошадью? — сбивчиво начал старший Фолганд. — Я бы никогда не смог так, как ты. И я действительно идиот. Понятия не имел, что такое крипта ревнителей лика.
— Как узнал? Тарвит сказал?
Аспер сделал неопределённый кивок головой.
— Показал. Решил, что так я стану сговорчивей. Потом отпустил к тебе.
— Ты был там? — ледяное спокойствие со стороны Стефана.
— Над криптой есть верхняя галерея, полуэтаж. Привели и держали под охраной. Тарвит напел, как это он умеет, что я в любой момент могу оказаться внизу, ведь именно там моё место, — лицо Аспера побледнело при воспоминании о ритуале. — Я всегда считал, что жрецы просто взяли у тебя кровь. Они и тогда делали это?
— Когда мне было двенадцать? — губы Стефана дёрнуло судорогой. — Да. Они всегда делали это. Их Дивный бог любит сделки и своих кукол. Я одна из них.
— Прости…меня, — лорд прикрыл глаза ладонью, чтобы не показывать слез.
— А ещё он очень хочет земли Фолганда, — младший брат сделал вид, что не заметил. — Тебе придётся встать на защиту своей земли, как лорду.
— Но как?! Ревнители следят за всем. Знаешь сколько их у твоего дома сейчас? Дознаватель и тот огромный парень не могут выйти уже третьи сутки.
— Как закон Фолганда. Ты и городской совет можете поставить ревнителей вне закона. Насчёт шептунов, уходите подземной галереей до Вороньего замка. Вельда покажет.
— Рыженькая? — старший лорд немного оживился. — Очень недурна…, - заметил взгляд Стефана и осёкся. — Молчу-молчу. Она тут носилась с тобой, как дикая кошка с котёнком. Чуть с ног меня не сбила, когда ночью в дом ворвалась. Чувствуется с характером девчонка.
— Ещё с каким, — мысленно маг улыбнулся, а лицо так и осталось неподвижным. — Сам побаиваюсь.
Глава 29
Словно услышав, что разговор идёт о ней, Вельда проскользнула в комнату, боялась разбудить мага. Но увидела сидящим в постели и стремительно убежала обратно вниз. Вернулась с подносом — горячая чашка с бульоном, хлеб, зелень. Только теперь Стефан ощутил сильный голод.
Вельда стояла рядом пока ел, помогала, заметив, что руки Стефана трясутся, как ни пытался скрыть. Таким естественным движением убрала выбившуюся прядь волос, упавшую на лицо мага, что он опять внутренне улыбнулся, прижался щекой к маленькой тёплой руке.
— Колючий.
— Ненадолго. Сам не люблю.
Она улыбнулась и ушла с посудой на кухню, а Стефан прилёг. Силы восстанавливались, но не так быстро, как хотелось бы.
— Я вижу, что за тобой хорошо ухаживают, — продолжал посмеиваться Аспер, немного наиграно из-за чувства вины. — Значит могу быть спокоен за брата. Подумаю над твоими словами про городской совет и закон.
Старший лорд делал вид, что между ними нет больше той стены, что построило время и он сам, когда попытался убить Стефана. Получалось это у него не очень хорошо. Младший Фолганд оставался закрытым и настороженным. Аспер собрался уходить и протянул руку Стефану, тот помедлил, но сжал ладонь брата, коротко бросил:
— Я тоже подумаю.
Аспер кивнул, понимая, что его поступок трудно простить, и покинул комнату.
Долго побыть в тишине Стефану не получилось. К нему поднялись Григор и Шаун. Пришлось сесть для разговора. С надеждой маг смотрел на дознавателя. Неужели всё было напрасно, и они не смогли достать бумаги из тайника или дневника там вовсе не было.