Шаун вытащил свёрнутые листы из-за отворота камзола, протянул молча, смотрел со сдержанным сочувствием. То, что они с Григором увидели в крипте, навсегда перевернуло представления и о Дивном боге, и о маге, которого так часто ругали жители Фолганда.
Прежде, чем читать бумаги, Стефан задумался о другом:
— Думаю, что должен поблагодарить вас за помощь. Благодарю, что рискнули своей жизнью. Знаю, что несколько дней здесь просидели из-за шептунов.
— Они и теперь следят за домом, — подтвердил дознаватель. — Мы успели добежать до второй двери и закрыть её ключом, тайный ход перекрывать не стали, чтобы не навести на мысль о причастности кого-то из ваших знакомых, но вариантов все равно мало у жрецов, так что догадываются. Мы отсиделись в погребе. Жрецы не нашли, хотя очень старались. Потом появился лорд Аспер.
— Выйти можно через ту же галерею и доберётесь до Вороньего замка, если двигаться в противоположную сторону от крипты. Главное не встретить жрецов.
Шаун и Григор радостно переглянулись, не надеялись выйти из дома мага, чтобы не попасть под наблюдение ревнителей лика.
— Только одна просьба, — продолжил Стефан. — Никогда не рассказывайте Вельде, что видели.
— Никогда, — пообещал великан. — Я бы и сам забыл лучше, — потом повернулся к Шауну, — Я подожду внизу.
Дознаватель задержался, потому что требовалось обсудить некоторые вопросы расследования.
— У нас мало времени, — сказал маг, как только за Григором закрылась дверь. — Тарвит и ближайшие ревнители повязаны с… тем существом, — он понимал, что Шаун догадывается о ком идёт речь. — Видел по время ритуала. И Тарвит изменил ход самого ритуала. У существа достаточно сил, чтобы произошло слияние с нашим миром. Ревнители обязательно используют меня, чтобы повторить попытку через сорок дней, уже немного меньше.
— Зачем им это?
— Начиналось всё ради избавления от чёрной чумы. Помогло. Только Тарвиту мало своей власти, он хочет быть первым при Дивном боге. Считает, что завладеет Фолгандом, вместе с существом. Не важно, что мир станет другим. Думаю, так.
— Безумие, — у дознавателя из головы не выходили жуткие образы из крипты.
— Мой брат и городской совет могут законным образом остановить культ. Вы свидетель ритуалов, которые при желании можно представить как еретические. Хороший аргумент для совета. Мы не сможем полностью покончить с верой в Дивного бога, она слишком древняя. Но избавиться от группы ревнителей под силу. Вся их тайная сеть сразу развалится. Шептуны без Тарвита ничего не стоят. К отчёту можете приложить свои наблюдения в крипте. Я дам показания. Ещё убийства.
— Продолжу работать над отчётом, — согласился Шаун. — Дальше?
— Во время следующего ритуала должно всё решиться. Я не могу от него отказаться, потому что пока открыт портал требуется жертва. Не будет жертвы — вернётся чёрная чума. Ритуалы дают силы существу. Выход только один — закрыть портал. Я могу попытаться. Нужно кольцо, что пропало у Бертрана я видел его на руке Тарвита. Это доказывает, кто причастен к убийству мага.
— Официально не забрать. Хитростью?
— На каждую хитрость у Рюта Тарвита своя мерзость и хитрость.
Стефан не видел вариантов. Выходило, что кольцо можно забрать только силой в прямой борьбе с ревнителем и рядом с порталом. Скорее всего Тарвит не снимает кольцо весь день. Отнять заранее с помощью магии возможно, но жрецы сразу догадаются и предпримут меры, чтобы маг не смог закрыть портал. Повяжут вплоть до дня исполнения сделки. А в крипте колдовать не получается. Кольцо позволит это сделать для работы с порталом. Всё тот же замкнутый круг. На вопрошающий взгляд дознавателя ответил:
— Придётся мне его убить во время ритуала. Там и портал сразу закрою. Иначе у нас останется не больше суток. Без моей жертвы.
— Жрецы не дадут убить Тарвита.
— Что-нибудь придумаю, — Стефан и сам прекрасно понимал, что план практически невыполним.
Дознаватель попрощался и присоединился к Григору, чтобы попытаться уйти подземной галереей. Выдохнув, Стефан вернулся в лежачее положение, устал от разговоров и мыслей. А рука сжимала бумаги со второй частью записей Бертрана. Он решил, что тянуть не следует и начал читать.
…После всех исследований я пришёл к выводу, что жертва Стефана действительно была необходима, но не в той мере. Старые записи предков не лгали — кровь Фолганда спасает. Но после одного ритуала портал должно закрыть. Ревнители же не позволили сделать это, призвали Кукловода, соединив его с жертвой, и обрекли Фолганд на вечную зависимость от жертвоприношения, а Стефана на годы страданий. Опасность для земель в силе Кукловода, что растёт с каждым ритуалом…
…хитрость старого лорда может помочь Стефану. Если бы старший сын был посвящён лику Дивного бога, то никогда бы не мог стать свободным, даже закрытый портал не прервёт такой связи с Кукловодом. Он останется единым с ним существом. Но Стефан — подменная жертва, а значит может освободиться…
…Ревнители не должны знать, что жертва может ускользнуть от них. Сам способ не такой уж сложный, я бы мог сам применить его, искупив вину перед мальчиком. Никто другой кроме меня. Как сын мне стал Стефан. Кто другой полюбит Стефана теперь, когда он теряет человеческий облик, теряя и саму свою душу? Ведь только тот, кто любит жертву должен оставить свою кровь на камнях алтаря и навсегда уйти в мир Кукловода. Тот, кто любит Стефана, может спасти его, ценой своего существования…
…Мне не позволят спасти Стефана, а если и смогу, то некому закрыть портал. Ревнители следят за мной…
— Они ушли?
Как же тихо вошла Вельда в комнату, застигла врасплох. Дёрнулся до боли в спине, сжал бумаги в кулак.
— Ушли, — отозвался эхом.
— Все было напрасно? — села рядом на кровать, по глазам поняла, что-то не так. — Спасения нет?
— Нет и не будет.
Стефан закрыл глаза и отвернулся. За пару минут он всё решил для себя, приговорил Рюта Тарвита, схематично распланировал будущий ритуал. Через месяц закроет портал, а Кукловод останется един с телом навсегда. Кукла навеки, до самой смерти. Когда земли освободятся от влияния Дивного бога и ревнителей, он уедет. Куда угодно, главное как можно дальше от рыжей девчонки. Все надежды напрасны, вместе им не быть. Стефан не хотел убивать Бельчонка своей любовью. Освободит Вельду от себя. Вот только побудет рядом последние недели, каждому дню будет радоваться, держать за руку, отдаляясь постепенно. Медленный яд сладок.
Другой дороги нет. В этом мире его любит только она. Но войти в портал Стефан ей не позволит. То, что Вельда обязательно захочет пожертвовать собой — не сомневался ни на минуту, зная характер и волю девушки. Значит решено — добить культ и уползти во тьму, где самое место чудовищу вроде него.
А Бельчонок словно всё понимает, смотрит горько, лицо уставшее. С трудом перевернулся на спину, чтобы видеть Вельду. Склонилась, обхватила лицо мага ладошками, а он мятую бумагу под матрац спрятал.
— Ты что-то задумал, — нахмурилась, веснушки побледнели.
— Убить Рюта Тарвита и закрыть портал, — не стал лгать в этом.
— Сможешь?
— Любой ценой.
— Больше не отпущу туда.
— Последний раз. Чтобы завершить начатое тринадцать лет назад.
Задумчиво пальцами прошлась по шее, плечам, легко коснулась щекой груди, без давления, берегла его раны. Огненным шёлком согрела кожу. С глазами полными отчаянья склонилась целуя. Не смог не ответить. Руки сами притянули девичье тело, впились пальцами в рыжие волосы. Горячее наслаждение охватило мгновенно, но желалось намного большего, опасного, невозможного.
Они проваливались в омут ровно до того момента, как спина Стефана отозвалась зудом и болью прорастающих черве-нитей. Охладило пыл неизбежно. Тем же руками, которыми только что ласкал, оттолкнул от себя.
— Нет! — закусил губу до крови. — Что же за мука такая?! В крипте легче.
Вельда уже ощутила смесь тошнотворного ужаса и удовольствия на границе сознания, но не сдавалась.
— Пусть умру, — и добавила с надеждой. — А может случится чудо?
— Не случится. И не смей говорить о смерти.
— Даже в страшных сказках случаются чудеса, — вздохнула, поправила подушки, постель. — Тебе нужно поспать.
Стефан проводил её взглядом до дверей, убедился, что вышла и сунул руку под матрац. Бумаг не было.
— Бельчонок, что же ты натворила.
Почти услышал, как внутри, в самом сердце, что-то оборвалось с болью.
Не скрылось от Вельды, как испугался Стефан, когда она вошла в комнату. Бумаги смял, не хочет, чтобы видела. Неужели настолько нехорошее в них. Села рядом, не могла не прикоснуться, в глаза посмотрела и поняла, что-то страшное задумал. Да, жрец, что виноват в его ранах должен быть мёртв. Никогда не была злой Вельда, а тут ни на секунду не дрогнула. Только на ритуал не отпустит. Глупый, прячет от неё бумаги.
Измученный, раненный воронёнок, как можно такого снова на пытки отпустить. Допустить, чтобы резали живого. Остальное Вельда боялась и представить.
Чуть живой, лицо бледное, а все равно такой, что глаз не отвести, невозможно не коснуться. Обо всём позабыла. Холодный, колючий, но такой желанный. Сама хотела дойти до самого конца. Не могла остановиться, когда в сознании заскреблись, просачиваясь черве-нити. Мерзостный ужас воевал с горячим томлением тела. Стефан опомнился первый, а Вельда сожалела об этом. Пусть бы умерла, но успела почувствовать полное счастье, утолила жажду, которую порождал в ней маг.
Она оставила его одного отдыхать. Сбежала с похищенными бумагами в гостиную. Перечитала несколько раз, впитывая, понимая смысл слов. Неправда всё, надежда есть. Она его надежда на свободу. И Стефан должен об этом знать.
Решительно Белка вернулась в комнату мага. Конечно же так и не заснул. Смотрит безумно, как в лихорадке, режет до костей льдом глаз.
— Никогда, — страшным шёпотом шепчет ей. — Слышишь, никогда. Жить не буду, если так сделаешь.
Поверила. Слезы, наконец, нашли выход впервые за все дни после ритуала. Не могла сдержать, упала на постель в ногах, обхватила. Так и рыдала. Стефан закрылся рукой, зубами скрипел. Его слезы закончились тринадцать лет назад.
— Тебе лучше меня оставить.
Мигом перестала плакать. Вскочила Вельда, лицо сердитое. За плечи схватила и трясти начала.
— Не смей сдаваться! И никогда не решай за меня! Глупый маг, — поняла, что боль в ранах пробудила. — Прости.
Отпустила, просто легла рядом.
— Глупый маг, который любит рыжего Бельчонка, — сказал Стефан в пространство, а Вельда улыбалась сквозь слёзы.
Глава 30
Вельда привыкла отправляться в «Пустую бочку» порталами Стефана. Быстро, удобно и интересно. Вот и теперь он сотворил ей быстрый путь до трактира. После недели отдыха, Стефан набирал силу, и магия давалась достаточно легко.
Немного грустно, потому что Вельде предстоял серьёзный разговор с тётей, но и радостно одновременно. Для Бельчонка начинался новый этап жизни, и она всей душой стремилась в будущее.
Тётушка Рейна традиционно занималась наставлением поваров на кухне. Увидела племянницу, за голову схватилась, все побросала. Неделю не была Вельда дома. Черныш слетел с балок под крышей на плечо, обижено смотрел на хозяйку, дулся и хохлился, но от общения не отказывался.
— Нам надо поговорить, тётя.
Сели на тот самый диванчик перед камином. Рейна догадывалась о теме разговора, внутренне она давно была готова. После слов мага про Вельду, поняла, что рано или поздно придётся отпустить девочку. Подыскала себе помощницу из соседских.
— Как он?
— Лучше, — улыбнулась устало.
А Рейна осознала, что племянница действительно стала взрослее, уже не та девчонка, что приехала к ней вроде бы так недавно, год прошёл. Расцветала Вельда — взрослая, основательная, настоящая хозяйка для будущего мужа. Рейна вздохнула, не верила, что лорд возьмёт в жёны простую девчонку из трактира.
— Тётушка, — обняв женщину девушка подбирала слова. — Спасибо, что приютила меня, я здесь была счастлива, спасибо за доброту.
У Рейны защипало в носу и слезы навернулись, не ошиблась, угадала, о чём разговор будет.
— Девочка моя, когда-нибудь это все равно бы случилось. К нему уходишь?
— Да, — щеки порозовели, глаза опустила. — Я нужна ему, а он мне. Стефан предложил жить в его доме.
— Как жене? — тётя Рейна была осторожна.
— Мне приготовили комнату.
— Значит, не замуж позвал, — предположение подтвердилось.
— Мне это не важно. Я просто хочу быть рядом с ним.
— Ты же понимаешь, как к тебе отнесутся в городе. Какие слухи пойдут. И в трактирах теперь будут обсуждать не только мага, но и тебя.
— Ерунда, — решительно тряхнула рыжей копной волос. — Людям лишь бы поговорить. Знала бы ты насколько неправда всё то, что про Стефана говорят в трактирах и на улице. Никто не знает, какой он на самом деле и что делает ради земель Фолганда.
— Волнуюсь за тебя, дорогая моя.
— Всё хорошо, тётя. Я счастлива даже тем, что есть сейчас.
Они крепко обнялись и Вельда поднялась к себе, чтобы собрать вещи. Не так уж много было у неё пожитков, поэтому справилась быстро. Ворон не желал покидать плеча девушки, сидел с очень деловым видом, наблюдая за всеми действиями Бельчонка. Мысленно попрощалась с маленькой комнатой под крышей «Пустой бочки», с общей залой, где слышала столько интересных историй, с диванчиком перед камином, где впервые увидела мага. Сердце защемило, но и радость заполнила душу.
— Я буду навещать тебя, — пообещала Вельда тётушке на пороге трактира. — И ты приходи к нам. Стефан будет рад.
Обратно в дом мага пришлось идти пешком, но счастливая и полная надежд рыжая девушка проделала путь легко. Вдыхая морозный воздух поздней осени, она уже прикидывала как украсит свою новую комнату, которая находилась рядом со спальней Стефана.
Сам Стефан встретил своего Бельчонка на улице, ждал в нетерпении, успел соскучиться. Сожалел, что не может улыбаться, в душе радовался, как маленький мальчик подаркам на праздник. Бельчонок сможет наполнить дом жаром огня и светом. Не мог Стефан без этого теперь.
Черныш слетел с плеча Вельды и перебрался к магу.
— Он всегда любил тебя больше, — засмеялась девушка.
— Просто любит поболтать.
Взял скромные пожитки из её рук, склонился, чтобы быстро коснуться веснушек губами, вдыхая цветочные ароматы от кожи и волос, наполнился солнцем.
— Пойдём, родная, тебя ждёт подарок.
Заискрилась радостью и от ласки, и от предвкушения чего-то интересного. Они поднялись по лестнице. Дверь в новую комнату Вельды оказалась открыта, осеннее солнце широкой полосой легло на узорный ковёр на полу и сияющую новизной постель, аромат роз, разлитый в воздухе, достигал даже коридора. Стефан колдовал всё утро, чтобы наполнить девичью комнату цветами.
Вельда никак не могла перестать улыбаться, проходя по своей собственной большой комнате, трогая нежные лепестки роз, кружевное покрывало, тонкие занавески. В её комнате под крышей трактира никогда не было занавесок. На спинке кресла заметила платье, удивлённо подняла глаза на Стефана, стоявшего со своим привычным мрачным выражением лица и холодными глазами. Но теперь за этой маской она научилась читать настоящие чувства. Она видела его улыбку и почти мальчишескую гордость от возможности доставить радость своему Бельчонку.
— Примерь.
Скромно отвернулся, прислушиваясь к шороху за спиной и в очередной раз борясь с разыгравшейся фантазией. Каждый раз ходят по краю, но не может оторвать от себя, что приросло и стало частью его самого. Вельда принадлежит ему, они одно целое, несмотря на невозможность физически подтвердить это. Не сговариваясь, они оба признали данный факт, как истину, стараясь получать радость от обычных бытовых мелочей, выказывая нерастраченную нежность и страсть всеми возможными способами, минуя тот прямой путь, доступный любому живому существу, но не им.
— Готова, — задыхающийся радостный голосок согревал сердце мага.