Для желающих отдохнуть на широкую ногу на окраине Орийского леса стоял небольшой бар с красивым названием «Звезда Эльфиала», в котором чаще всего зависали старшекурсники.
Эльфиал - самый красивый и редкий цветок на эльфийских землях, именно он был символом княжеского рода. Его белоснежные соцветия, имеющие форму восьмиконечной звезды, распускались в самый жаркий летний месяц, но цвели Эльфиалы только ночью, при свете звезд, а перед рассветом закрывались.
Зариэль только однажды пришел сюда. О баре он услышал от своих однокурсников и загорелся желанием посетить это место. Конечно, долго терпеть эльф не стал и уже на третий день перешагнул порог «Звезды Эльфиала» в сопровождении Дареаса. Там уже сидела небольшая компания из шести студентов-старшекурсников. Эльфы отдыхали с вином и закусками, а потому не сразу обратили внимания на вошедших. Зариэль занял столик у окна и заказал подошедшему слуге ягодную настойку и шай - маленькие пирожки с разнообразной начинкой, сделанные в форме листа.
Получив заказ, Зариэль с удовольствием откусил первый шай и застонал от удовольствия, ощутив на языке вкус медовой груши. Зато Дареас не мог расслабиться. Те эльфы, что появились в баре до них, слишком шумно себя вели. Магия подсказывала дроу, что они уже достаточно много выпили, а значит, от них можно было ожидать любой пакости. Проверив наличие оружия и то, насколько хорошо оно вынимается, Дареас немного отодвинул табурет от стола, разворачиваясь к ним в пол-оборота. Так ему было легче держать эльфов в поле зрения, одновременно следя за своим подопечным и входной дверью.
Предчувствие его не обмануло. Примерно через десять минут один из эльфов заметил присутствие в баре дроу, о чем сообщил своим приятелям.
- Черномордым варварам не место там, где отдыхают благородные светлые эльфы, - громко высказался золотоволосый эльф, явно предводитель этой компании.
Услыхавший его Зариэль медленно отодвинул бокал с настойкой и поднялся, отыскав взглядом говорившего.
- Это мой друг, так что попрошу держать свое мнение при себе.
- Надо же, кто заговорил, - эльф презрительно скривился, поднимаясь, - а сам-то ты кто, белобрысый?
Зариэль в первую секунду опешил, но быстро взял себя в руки, ничем не выдав своего состояния.
- Мое имя Зариэль, княжич светлоэльфийского государства. С кем имею честь?.. – голос эльфа был холоден как лед.
- Дагорэль.
- Дагорэль и все?
- Здесь не принято хвастаться титулами, Ваша Светлость, - в голосе эльфа было столько яда, что он чуть ли не капал изо рта говорившего. – Здесь ценятся знания, а не титулы и родня. Свои знания и умения я могу продемонстрировать в любой момент, а что можешь показать ты?
Неизвестно до чего дошел бы разговор, но тут приятели задиры поняли, что дело пахнет дуэлью между их предводителем и первокурсником, тем более княжичем, и поспешили увести Дагорэля к своему столику, тогда как дроу под каким-то предлогом утащил Зариэля наружу.
Больше в бар они не приходили ни разу, а когда кто-нибудь из одногруппников приглашал их туда, Зариэль неизменно отказывался, ссылаясь на плохую атмосферу того места. Но правда заключалась в том, что Зариэль боялся. Да-да, именно боялся - не за себя, а за дроу. На территории академии дуэли были запрещены, но тот бар, с которого все началось, находился на свободной земле. Если у двух светлых эльфов завяжется конфликт, более сильный в магическом плане Дагорэль, скорее всего, и не убьет княжича, побоявшись смертной казни за покушение на жизнь наследника трона. А вот дроу, который непременно влезет в драку, убить может запросто. Именно за его жизнь и боялся Зариэль.
- О чем задумались, господин?
Зариэль рассеянно погонял горошек по тарелке, а затем подцепил его вилкой и отправил в рот с последним кусочком омлета.
- Да так, Дагорэль вспомнился. Все пытаюсь понять, как отвязаться от него, но ничего путного в голову не приходит.
- И не надо, - дроу забрал пустую тарелку, - придет время, все само разрешится. Что у нас первым уроком?
- Листик и растениеводство.
- В таком случае, нам лучше не опаздывать.
Словно в подтверждение его слов в лесу зазвучал колокол.
- Первый удар. Как раз успеем собраться и дойти до корпуса.
Поскольку все учебные корпуса были разбросаны по лесу на некотором расстоянии друг от друга, как и дома студентов, иногда эльфам приходилось добираться до нужного места около получаса, а то и больше. Вот для этого и была придумана система тройного звона. Первый удар колокола звучал за сорок минут до начала занятий, второй за двадцать минут, а третий возвещал, собственно, о начале занятия. Зариэлю и Дареасу идти было не так далеко, но оба они предпочитали явиться на занятие пораньше, до того как соберется вся группа, а потому выходили почти сразу после первого удара и шли не спеша. Иногда Зариэль даже успевал на ходу что-то повторить или выучить, если поленился сделать это вечером, или был занят чем-то более важным.
В этот раз светлый так же явился на занятия одним из первых, так что без особой спешки разложил на столе учебники и конспекты, оставив в сумке оба флакона со сваренными вчера зельями. Поглядывая на других студентов и их домашнюю работу, Зариэль был поражен тем, сколько всевозможных оттенков зеленого и синего может быть в природе, вернее в студенческой домашней работе. То ли многие студенты неправильно записали рецепт, то ли неправильно прочли его, как и Зариэль, но он так и не решил какой флакон доставать, оставив оба в сумке. Дареас также обратил внимание на несоответствие оттенков получившейся жидкости и, переглянувшись с Зариэлем, откинулся на стуле, чуть прикрывая веки, чтобы случайному наблюдателю могло показаться, что он дремлет. На самом деле Дареас был собран и готов действовать в любую минуту, даже если этим действием будет всего-навсего подать господину нужный флакон с зельем.
Когда Листик вошел в аудиторию, сразу же после третьего удара колокола, все студенты мигом смолкли, с интересом ожидая, когда же начнется проверка домашнего задания. Каждый из них был уверен в правильности своего рецепта, так что с удовольствием предвкушал провал своих соучеников. О-о, светлым эльфам, как и всем мыслящим существам в этом мире, не была чужда зависть и чувство превосходства над ближним, пусть и в такой мелочи, как правильно сделанное домашнее задание.
Окинув аудиторию взглядом, Листитаэль подозвал к себе одного из студентов, сидевшего на первой парте:
- Эртитэль, раздайте вот это своим одноклассникам, будем проверять, насколько хорошо они сделали свое домашнее задание.
Этим оказался небольшой поднос с дюжиной каких-то семечек.
- Господа студенты, каждый из вас берет одно семечко и опускает его в свой флакон. В конце урока мы сможем увидеть, кто внимательно слушал, что я говорю, а кто хлопал ушами.
Перед Зариэлем вновь встала дилемма, какой из рецептов был правильный, но решить ее сейчас просто не представлялось возможным. Когда выбранный преподавателем студент дошел до их парты, Зариэль взял одно семечко, все еще не зная как быть, а в следующую секунду студент запнулся, и начал падать. Самого его поймал Дареас, а вот поднос оказался на полу, и оставшиеся на нем семечки раскатились по полу.
Эртитэль начал ругаться, поминая длинные ноги всяких дроу, а тот совершенно невозмутимо, помог ему собрать семена и снова сел на свое место. Весь этот спектакль Зариэль смотрел, удивленно вскинув брови, и только когда разносивший семечки студент оказался достаточно далеко, Дареас протянул своему господину на раскрытой ладони вторую семечку.
- Дар, ты чудо, - шепнул эльф, принимая покражу и опуская две семечки в разные флаконы, и ставя их перед собой. – Что бы я без тебя делал?
Вопрос был риторический и ответа не требовал, а потому дроу помолчал, просто принял прежнюю обманчиво-дремлющую позу, едва заметно улыбнувшись.
- Все получили по семечке? Опустили их в свои «художества»? А теперь записываем новую тему. Мандрагора.
И закипела работа. Первую передышку студенты получили, когда у одного из них, кстати, того самого Эртитэля, флакон вдруг лопнул и на столе стала быстро разрастаться огромная лиана. Листик, совершенно невозмутимо, испепелил растение, поставив эльфу двойку, и снова начал диктовать рецепт извлечения и приготовления корня мандрагоры.
После произошедшего Зариэль, как и многие другие студенты, начал с опаской поглядывать на свои два флакона, но в них было все спокойно, и постепенно Зариэль расслабился, увлекшись новой темой.
Следующее происшествие, вновь взбудоражившее всех, произошло у соседа слева. Его флакон также лопнул, но лиана не просто начала расти, а мгновенно оплела своего хозяина, заставив того закричать от ужаса. Отросток, устремившийся к Зариэлю, дроу пришпилил к полу кинжалом, а подоспевший учитель вмиг разделался с лианой-душителем, так же поставив студенту двойку.
Теперь Листика вообще перестали слушать, с ужасом поглядывая на свои и соседские флаконы, ожидая, когда из них тоже повылезает всякая гадость, так что преподавателю пришлось повысить голос, привлекая к себе внимание студентов:
- Через два дня зачет. Если кто-то не ответит хоть на один вопрос, я того щадить не буду. Пишем.
Однако теперь флаконы еще у четырех студентов начали разрываться один за другим, являя миру лиан-монстров. Листик неизменно уничтожал их всех, совершенно хладнокровно, не забывая при этом выставлять двойки.
- Теперь, надеюсь, вы понимаете, насколько опасно неправильно приготовленное зелье или эликсир? – приговаривал он, стряхивая пепел со своей одежды.
Чем ближе был конец урока, тем сильнее волновался Зариэль, а когда оба его флакона начали слегка шевелиться, он чуть-чуть отодвинул стул от парты, готовясь в любую секунду сорваться с места, чтобы оказаться как можно дальше от проклятых лиан. Однако его флаконы остались целыми, а не разорвались, как в предыдущих случаях. Из них только пробки выскочили, а затем из горлышек показались тоненькие росточки с листиками. На конце каждого росточка образовалась почечка, удлинившаяся и раскрывшаяся на манер цветка, вот только лепестки в этих цветах были снабжены… зубами.
- Поздравляю, Зариэль. Твердая пятерка. И даже две, учитывая, что вы решились сварить зелье и для женской и для мужской особи, - пока эльф таращился на странные цветы, профессор Листитаэль незаметно подошел к нему, заставив вздрогнуть от неожиданности.
- Обратите внимание, господа студенты, именно так выглядит юная лиана-мухоловка безкорневая, тема нашего следующего урока.
Еще у двух студентов из флаконов «вылупились» подобные лианы, только они были несколько мельче и бледнее, так что профессор посетовал на неточно выдержанное сочетание воды и сухих ингредиентов, поставил им четверки, а еще у двоих вообще ничего не выросло. Им также, как и первым неудачникам, поставили двойки.
Когда колокол оповестил всех об окончании первой пары занятий, студенты разошлись, обсуждая все произошедшее, а Зариэль решил отнести своих «малышей» домой, пока с ними ничего не случилось.
- До следующей пары у нас час, так что успеем. А если поторопимся, то и перекусить сможем. Все равно перед занятиями по боевому искусству плотно наедаться нельзя.
Глава 10
Занятия по боевым искусствам у начальных курсов проходили на отдельной площадке, снабженной полосой препятствий, с которой начинался каждый урок. Оружие у них было тупое, заговоренное против нанесения ран, так что все, чем рисковали начинающие эльфийские бойцы – это синяки и шишки. Кроме того, эта площадка была закрыта антимагическим куполом, так что колдовать на ней никто не мог – во избежание несчастных случаев. Для старшекурсников, у которых боевые навыки объединялись с магией, существовал отдельный крытый павильон, куда младших студентов, пока, не пускали.
Зариэль, благодаря тренировкам с дроу, быстро выбился в лидеры и был многократно отмечен преподавателем – мастером-мечником Таринтэлем, как лучший ученик. Поначалу он, как и прочие педагоги академии, старательно не замечал присутствия дроу, однако вскоре, видя насколько хорошо Зариэль владеет оружием и не находя ему достойного спарринг-партнера среди одноклассников, начал привлекать Дареаса к тренировкам. Поставив их вместе один раз, преподаватель внимательно понаблюдал за ними, затем сам встал против Дареаса, который с честью продержался против мастера больше десяти минут, изрядно его вымотав.
- Неплохо, - сказал преподаватель, отступая назад, тяжело переводя дыхание и опуская тренировочный меч, - немного не хватает силы в ударах, но это дело наживное, ты еще слишком молод. В остальном у меня претензий нет. Кроме того, думаю, что годика через два, можно будет начать ваше обучение для работы в паре. Очень слаженно вы двигаетесь, что весьма необычно, все-таки светлый эльф и дроу… Н-да, куда катится мир?
С этими словами Таринтэль отошел, чтобы заняться другими учениками, а Зариэль и Дареас присели немного отдохнуть, причем светлый буквально светился весь, словно это его похвалили, а не дроу.
С того дня занятия боевыми искусствами стали для Зариэля самыми любимыми и долгожданными. Однако придя на очередное занятие, после того, как они отнесли домой своих питомцев-лиан, светлый эльф понял, что оно будет самым тяжелым испытанием за неполный год, проведенный в академии. На месте преподавателя, перед строем студентов, стоял Дагорэль, помахивая учебным мечом. На скамье, позади стенда с учебным оружием, сидели трое эльфов, вполне знакомых Зариэлю по той стычке в баре.
Зариэль быстро приказал дроу отойти в сторону и ждать его, а сам занял место в строю, ощущая, как по коже ползет холодок – предвестник неприятностей.
- Сегодня мастера Таринтэля не будет. Меня, как лучшего ученика академии, попросили провести урок, так что не расслабляйтесь. На полосу препятствий, живо!
Нескольких пробегающих мимо эльфов Дагорэль хлопнул пониже спины лезвием меча плашмя, но с Зариэлем у него этот фокус не прошел. Эльф ловко увернулся, даже не сбившись с шага.
Когда студенты-первокурсники задыхаясь остановились на финишной черте, Дагорэль презрительно скривился.
- Стадо баранов, а не будущие защитники отчизны. Плохо. Очень плохо. За то время, что вы ползали по полю, можно было три раза пройти все препятствия. Так что побежите еще раз.
Эльф обвел строй взглядом, полным злобного удовольствия.
- Сейчас я разобью вас на тройки, и мои помощники займутся вами. Причем в виду вашей полной неспособности оказать хоть какое-то сопротивление, я разрешаю вам нападать на них вдвоем и втроем. Тот, кто хотя бы дотронется до своего мастера, освобождается от повторного прохождения полосы препятствий. Все остальные будут бегать до тех пор, пока время прохождения не сократится вдвое. Поскольку вас одиннадцать, двоих я беру на себя. Это будет, - эльф заглянул в список учащихся, - Зариэль и Эртитэль.
Не ожидая от подобного поворота занятия ничего хорошего, Зариэль шагнул вперед, когда кто-то из эльфов, оставшихся в строю, выкрикнул:
- А мастер их с дроу вместе в спарринг ставил, так что он вполне может стать третьим.
Лицо Дагорэля на миг исказилось от злости, но в следующую секунду он снова был невозмутим с презрительной улыбкой на губах.
- Что ж, желаете развлечься, могу поспособствовать. Эй, черномазый! Неси сюда свою задницу!
По злому оскалу, возникшему у эльфа почти сразу после крика, Зариэль догадался, что Дареас даже не пошевелился, и едва не рассмеялся. Вместо этого он обернулся и кивнул, подзывая к себе дроу.
Когда все первокурсники были разбиты на тройки, разобрали учебные мечи и получили себе по выпускнику в качестве тренера, Дагорэль занялся выбранными им эльфами. Эртитэль отсеялся сразу. У него меч вылетел из рук после первой же атаки, а сам он отошел в сторону, дуя на отбитые пальцы.
- Ну, что, Твое Высочество, есть что сказать?