В поселении Живого клана имелись вполне себе основательные бревенчатые дома. Одноэтажные, крытые чем попало (от дранки до металла), но все же крепкие, основательные. Правда, даже самые крайние из них располагались метрах в десяти от моей палатки. Вернее, это меня выселили за пределы самых крайних строений. Опасаются заразиться?
Странно, вроде и вижу хорошо, а в воздухе точно какая-то пыль висит. И дышится легко. Пыль странная - клубами разного оттенка. Поднимается довольно высоко, примерно метра на три-четыре, расползается за пределы поселения, но не очень далеко - аккурат мою палатку накрывает.
До меня доносились отдельные бытовые звуки. Кто-то рубит дрова, кто-то что-то пилит, вот прокричал петух. Мирная жизнь во всей красе. Хотя звуки явно сильно приглушенные. Похоже, в себя я еще не окончательно пришел.
- Очухался?
Совсем рядом послышался скрипучий голос. Резко обернувшись, увидел высокую женщину с лицом цвета меди. Она как раз выбиралась из другой палатки - сестры-близняшки моей. Первое, что бросалось в облике незнакомки, - количество всевозможных амулетов и оберегов: на груди, на руках, на поясе и на ногах. Платье, доходящее хозяйке до колен, усеивали символы, грубо нанесенные красной краской. Кроме того - у нее были татуировки. Много татуировок - очень тонких и изящных, что и не сразу разглядишь.
- Вроде того, - кивнул я. - Эша там?
- Да.
- Как она? Могу я с ней поговорить?
- Не можешь.
Женщина неспешно подошла ко мне. Обуви она не носила, двигалась очень плавно и мягко.
- Почему?
Она улыбнулась, глядя на меня оценивающе. В ее длинных волосах, собранных в несколько косиц, виднелись все те же амулеты: из камня, из глины, из стекла, из металла... Подобное разнообразие в примерно подобном же количестве таскали на себе Дикие. Но она не похожа на ту, что станет поедать человечину. Или я ошибаюсь?
- Девочка не с нами.
У меня внутри все похолодело.
- Что? - выдавил не своим голосом и рванулся было ко второй палатке.
Женщина неуловимым движением ухватила меня за плечо, остановила.
Какая же в ней сила!
- Хочешь последовать за ней?
- Она умерла?
Собственный голос казался куда более скрипучим, чем у незнакомки.
- Нет.
- Нет... - смысл услышанного повис в воздухе. - Тогда что значит "не с нами"?
Ее улыбка сделалась широкой. Ни одного зуба - у нее нет ни одного зуба. И как только умудряется не шепелявить? И ведь далеко не старуха. Сколько ей? Лет тридцать? Чуть больше? Лицо без единой морщины, но вот глаза - мутные и водянистые. Древние - так точнее всего сказать.
- Она спит. И будет спать долго. Возможно, всегда.
- Но я же очнулся. Почему она не может?
- Слишком слаба. Слишком много яда.
- И что теперь?
- Нужно противоядие. Нужны ингредиенты, которых у меня нет.
- Я достану! Что нужно?
- Быстрый и безрассудный, - она плотно сжала губы, со вздохом покачала головой. - Плохой выбор. Идем, ты уже не опасен.
Я на всякий случай проверил доступность способностей. Все активны. Что значит не опасен?
Идти босиком оказалось занятием непростым. То и дело под ноги попадались острые камни и колючие ветви. Незнакомка же, похоже, не испытывала ни малейшего дискомфорта. Так и продолжала плыть.
- Где моя одежда? - спросил, когда в очередной раз ногу пронзила острая боль.
- В огне.
- Как?! - Оказаться в пустоши без брони - вот уж отличный сюрприз. Вряд ли у местных найдется достойная замена. - Зачем?
- Яд - была опасна для всех.
- А мешок, оружие?
- Стали яд не страшен - твое оружие тебе возвратят. Мешок... не знаю. Время покажет.
- Какое время?! - я повысил голос. - Вы кого-то отправили за ингредиентами?
- Нет.
Ее спокойствие выводило из себя.
- Почему?
- Это неразумно.
- Разумно дать ей умереть?
- Да.
Я уже протянул руку остановить ее и взглянуть в лицо, когда мы вошли в поселение. Почти сразу рядом появились люди. В простой рабочей одежде, без оружия. Нет, на Диких точно не похожи. Вполне себе обычные селяне. Сморят с интересом, без неприятия. А очков-то на мне уже нет. Значит, понимают, что их могут видеть в Новой Москве. Где же крики и паника?
Здесь оказалось чище и уютнее, чем в Водном клане. Небольшая деревенька на полтора десятка домов, со всех сторон окруженная довольно высокими скальными образованиями. Если единственный к ней проход ведет через реку, то место отличное и в плане обороны.
Мне почему-то показалось, что, в конце концов, за нами соберется толпа, чуть ли не вся деревня. Ан нет - люди смотрели, а потом возвращались к своим делам.
- Куда мы идем?
- Тебя ждут. Будет разговор.
- Прямо так, без штанов?
Она неожиданно остановилась, обернулась. Взгляд мутных глаз смерил меня с ног до головы. Непростой взгляд - аж мороз по коже. Она - маг, сомнений нет.
- Будет разговор - будет одежда, будет оружие.
И снова я не угадал. Думал, что незнакомка ведет меня в дом главы клана, но здание, возле которого мы остановились, больше походило на гараж или мастерскую.
- Заходи, - она указал на раскрытые ворота.
- Что насчет Эши?
Я ухватил ее за руку. Ее брови сдвинулись к переносице, но снова не образовалось ни единой морщины, ни единой складки. Человек ли она?
- Тебя ждут. - В голосе женщины прозвучала сталь. В глубине глаз сверкнуло.
- Подождут.
Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами. Признаться, она нагоняла на меня страх. С чего бы? Я в любом случае сильнее. Даже сейчас сильнее.
- Приходи потом. Тебе скажут, куда идти.
Я разжал пальцы, а потом смотрел, как она удаляется. Сердце с оглушительным боем рвалось из груди. Да что же это такое?
Немного успокоившись, вошел в ворота. Свободного места там было немного - все те же завалы старого хлама, как и в лавке мастера-инженера в Жердево. Пахло машинным маслом, каким-то топливом и еще черт знает какой химией. Под потолком горели лампы дневного света. Меня действительно ждали - в самом дальнем конце мастерской, возле массивного деревянного верстака. Трое мужчин. Один из них - невысокий, узкоплечий, в широких джинсах и клетчатой рубахе с широкими нагрудными карманами. На носу круглые очки, редкие волосы всклокочены. Перед ним стоял работающий ноутбук. Где только откопал такую рухлядь? Модель явно времен до начала эпидемии или натиска демонов. Второй - в больших ботинках на шнуровке, камуфляжных штанах и майке, когда-то бывшей белой, теперь же застиранной, носящей на себе следы пятен самых разных оттенков. По сути - на ней живого места не осталась. Тот же камуфляж, вот только место, с которым майка может слиться, еще поискать. Третий же сидел ко мне спиной и не обернулся, хотя наверняка слышал шаги.
Время троица скрашивала за глиняным кувшином, из которого время от времени подливали себе в кружки.
- Доброго утра. Мне сказали, тут меня ждут, - сказал я за несколько шагов до собрания.
- И тебе не хворать, - кивнул тот, что был в майке. - Меня зовут Ден. А тебя?
- Райн.
- Ага. Проходи, угощайся.
Он достал откуда-то из-под верстака четвертую кружку.
Теперь я смог разглядеть третьего - старик с бородой до середины груди. Но старик крепкий, с жилистыми грубыми руками. Он проследил за мной внимательным взглядом из-под нависающих бровей.
- Я Мастер, - протянул мне руку тот. Что сидел за ноутбуком. - Примерь-ка это...
Он пододвинул мне металлический обруч, на поверхности которого то и дело возникали и гасли разноцветные блики.
- Что это?
- Примерь. Больно не будет.
Я покрутил обруч в руках - железка железкой, на медь похоже. Откуда блики - непонятно. Но в пальцах ощущается легкое покалывание, будто от легких электрических разрядов. Штука непростая. Но система ничего определенного не говорит.
Конечно, не дело на себя всякую неопознанную дрянь надевать, но уж если просят - не буду ломаться.
- Вот и отлично, - кивнул Мастер. - Теперь и поговорить можно. Нас не видят и не слышат.
Я мысленно усмехнулся. Очки тоже должны были скрывать Эшу от Координаторов, но, похоже, не очень-то с этим справились. Но переубеждать уважаемое собрание не буду.
Проходя мимо ноутбука, краем глаза успел увидеть схематичное изображение человека, а рядом непрерывно бегущие столбцы с символами.
- Как чувствуешь себя, сынок? - спросил старик.
- Нормально, только голова от этой штуки чешется.
- Помыться тебе надо, - с выражением крайней озабоченности на лице проговорил Ден.
- Это Живые камни? - спросил я.
Что-то у них излишне приподнятое настроение. Или это я один такой серьезный, весь в заботах и проблемах?
- В точку, - усмехнулся Мастер, подливая себе еще напитка.
Я тоже пригубил содержимое кружки. Дыхание тут же перехватило. Вещь очень крепкая. К такой привыкнуть надо, иначе недолго вырубиться, а этого мне сейчас ни в коем случае нельзя. Хотя немного расслабиться сейчас бы не помешало. На день или два позабыть обо всем произошедшем за последние дни, ни о чем не думать.
- Мне бы одеться.
- Сейчас сделаем, - кивнул Ден. Сразу за ним стоял ряд металлических ящиков. Один из них он и открыл, достал оттуда стопку одежды, обувь. - Надеюсь, с размером угадали. Здоров ты, брат.
- Спасибо. - Я принял одежду. Она оказалась впору: плотные штаны болотного цвета, в тон им футболка и куртка, черные ботинки. - Мне бы свое вернуть.
Трое переглянулись.
- Только оружие, сынок, - сказал старик. - Остальное в огне давно. Яд Плывуна так просто не вывести, а опасность заразиться - велика. Ты еще слаб. Натяни на себя броню свою - и сразу снова бы с ног.
Отлично - и параметры упали, и броню сожгли! А может, и плевать, что свалился бы? Сдох - зато все при себе оставил бы. Ну, появился б в Жердево - ничего. Главное, что Эшу доставил до дома. Нашел бы ее, как от мастера-лекаря вышел. Ну да уж что теперь локти кусать? Тут без меня все решили.
- И как мне теперь быть? Места у вас негостеприимные - того и гляди голову оторвут.
- Проблема, - согласился Мастер. - Замены у нас не найдется, уж извини. Разве что Наира тебя знаками да амулетами одарит.
- Кто это?
- Так она тебя сюда привела.
Амулеты... почему-то особенно их и было жалко. Особенно тот, что позволял становиться волком. Стоп, он же тоже был из металла. Так, может, еще не все потеряно? Ладно, посмотрим.
- А Алексей здесь?
- Нет. Еще не вернулся.
Значит, мы его обогнали.
- Разговор-то о чем?
- Ты действительно с нами? - спросил Ден.
- Не знаю. Я даже точно не знаю - кто вы и чего хотите.
- Мы хотим избавить наш мир от праны, сынок, - сказал старик. - Она - наша погибель. В искусстве управлять ею нам не сравниться с тварями Хаоса.
- Хаоса?
- Да. Так мы называем мир демонических созданий. Просто понятие, ни к чему не обязывающее.
- И каким же образом?
- Эша тебе не рассказала?
- Нет. Хотела, чтобы я прочел какие-то бумаги, а потом сам сделал выводы.
- Быть может, она и права, - пожевал усы старик.
- Права - не права, а сделать она этого не может, - ко мне снова вернулось раздражение, которое испытал, когда узнал, что за ингредиентами для противоядия Эше никто не собирается идти. - Вы позволите ей умереть?
Старик посмурнел.
- Не торопись судить, сынок. Мне меньше всего хочется, чтобы девочка умерла, но мы не в силах достать необходимое. Возможно, тебе удастся.
Он пристально смотрел на меня.
- Тогда я бы предпочел этим и заняться.
- Не держи на нас обиды, - вздохнул старик. - Возможно, находка Эши все изменит. Но мы не можем все бросить ради одной жизни. Даже ее жизни...
- Я вас понял. - Я поднялся из-за стола. - Если мы закончили, я бы предпочел получить свое оружие.
- Подожди ты! - поморщился Мастер. - Все получишь. Мы можем попытаться немного тебе помочь. Помощь не скажется прямо сейчас, но как только доберешься до одной из игровых деревень - сразу почувствуешь прилив несказанной радости.
- Слушаю.
- Тебе придется заново закупаться, понадобятся деньги. Кроме того - без выполнения игровых заданий тебе не набрать нужного количества Z-кристаллов, чтобы адекватно двигаться дальше. Так?
- Пожалуй.
- Но мы можем пойти на небольшую хитрость. Сделаем вид, что где-то в пустошах тебе попался знатный персонаж, для которого ты выполнил крайне важное дело. - Он развернул ко мне экран ноутбука. - Я могу прописать тебе любое количество серебра и кристаллов.
Я сглотнул.
- Любое?
- Абсолютно, - расплылся в улыбке Мастер. - Но не советую наглеть. Резкое изменение параметров система может отследить. А если действовать скромно и осторожно - все выгорит.
- Ты уже такое с кем-нибудь проделывал?
Чего греха таить - предложение очень заманчивое. И совесть совершенно не мучает. Координатор сказал, что все это игра, к реализации которой отчасти я сам приложил руку... точнее, голову. Так если манипуляции с изменением параметров возможны, значит, это не противоречит Испытанию в целом. И плевать, что через меня и подсматривают, и подслушивают. Захотят - снова прервут для меня игру. Но тогда уж им придется придумать поубедительнее версию всего происходящего.
- Как тебе сказать, - сконфузился Мастер. - Ты - первый игрок, который вышел с нами на разговор.
- То есть произойти может все, что угодно?
- Нет, ну что ты? Я много раз опробовал процесс в эмуляторе. Никаких сбоев.
- Понятно...
Никаких гарантий, но при благоприятном стечении обстоятельств я смогу наверстать упущенное время. Нечестно по отношению к другим игрокам? Конечно. Только я больше не играю.
- Я согласен.
- Отлично! - Мастер хлопнул меня по плечу. - Я быстро все подготовлю.
- А что с квадроциклом? - я посмотрел на Дена.
- Переправили сюда. Я немного поколдовал над ним, подрегулировал. Ну и побил ты его.
- С дорогами - проблема.
- Есть такое дело. Думаю, тебе в любом случае придется возвращаться в игровые деревни. Подкачаешься, закупишься, а заодно и ингредиенты для Эши посмотришь. Искать их в пустоши можно, конечно, но, сколько времени потратишь - даже Наира не скажет. Вот только двигаться тебе надо не в Жердево - там ловить нечего. Вырос ты из него. Лучше в Беловодье. Помойка еще та, но торговцами богата. Если не будешь блуждать в дороге, топлива как раз хватит.
- Если укажете направление - блуждать не буду.
- Я помечу маршрут, - сказал старик. "Хоть бы представился..." - Но уж только на бумаге - не обессудь.
- И на том спасибо.
За спиной послышались приближающиеся шаги, а затем короткое:
- Не шевелись.
Голову пронзила игла боли. Перед глазами вспыхнуло, затем почернело - и я потерял сознание. Никаких видений, никаких блужданий во сне. Очнулся, казалось, через секунду. Лежал на полу, а надо мной склонились Мастер и Ден.
- Живой... - неуверенно проговорил последний.
- Конечно, - усмехнулся Мастер.
Он одной рукой придерживал на весу ноутбук, второй что-то набирал на клавиатуре.
- Слышишь меня?
Вопрос адресовался мне.
Я попытался ответить, но горло свело судорогой.
- Ты его сломал, - сказал Ден.
- Куча тестов и ни одной осечки. У меня все, как в аптеке.
- Ну-ну. Но вид у него придурковатый.