- Тебя бы так... - удалось просипеть мне.
- О! Починился! - усмехнулся Ден. - Подняться можешь?
Я попытался привстать, но мир тут же закружился тошнотворной чередой красок и образов. Меня тошнило. И очень сильно. Поскорее перевернуться, пока не вырвало прямо на себя.
Желудок оказался пуст. Жестокие спазмы терзали внутренности, но что-либо извергнуть из себя мне так и не удалось.
- Проверь серебро и кристаллы, - сказал Мастер.
Какие на хрен кристаллы? Я собственных рук не вижу.
Резким движением меня подняли на ноги, затем усадили. Мир кувыркнулся. Мне показалось, что сейчас накатит новый приступ тошноты, но нет. Объекты вокруг обретали четкость и глубину.
- Уф-ф-ф-ф... Предупреждать надо было.
- О чем? - спросил Мастер. - Я и не думал, что ты так себя поведешь.
В его голосе звучало удивление. Тоже мне "мастер". Даже на крысах не потренировался - сразу на людях. Да и я хорош - согласился. Чего хоть добились?
Параметры совсем немного, но восстанавливаются - добрый знак. Хотя сами собой они еще не один день будут восстанавливаться. Количество опыта осталось прежним, уровень тоже, свободных очков умений нет.
- Кристаллы и монеты почти вполовину выросли.
- Отлично! - Мастер буквально засветился от удовольствия. - Пока так. Не стал форсировать события. Если все прокатит, потом сможем повторить трюк.
- А почему нельзя сразу уровни поднять?
- Тут какое дело... Кристаллы и монеты - их как бы нет. Виртуальная атрибутика. А вот твой уровень и параметры - отражение твоего реального состояния. Тут простым взломом ничего не добиться. Тут самому пахать придется.
- Понятно.
- Сынок, а где ты меч огненный достал?
Старик по-прежнему сидел во главе верстака. Будто и не пошевелился ни разу.
- Один демон уступил.
- Подарил?
- Почти. Помер он уже. А что?
- Вещица занятная. Никто ее в руки взять не может. А ты? Ты можешь?
- Ну да. Мне кажется, это из-за имплантата.
- Я же говорил, - оживился Ден. - Эдак ты теперь любую демоническую лабуду на себя натянуть можешь - и не окочуришься. Наверное...
- Наверное?
- Точно не скажу. Это мы, люди, все одинаковые. А их - много. Каких только нет. И праной манипулируют по-своему. Так что осторожнее хватай незнакомые предметы.
- Ладно, будет вам лясы точить, - негромко хлопнул в ладоши старик. - Нас дела ждут. Дениска, у тебя все готово? Сходишь?
- Ага, готово. Сейчас принесу.
Ден вернулся минут через пять. Но не один - с помощником, который тащил мой вещевой мешок. Или?.. Нет, не мой. Примерно такой же по размеру, но если мой был коричневый, то этот полностью черный. Ден же нес оба меча и жезл.
- Держи, - передал мне огненный клинок, который держал клещами с длинными ручками.
- Сейчас посмотрим, что это за игрушка, - сказал Мастер.
С одной из полок он достал округлую подставку на трех ножках - вроде той, с помощью которой проводил опознание мастер-инженер в Жердево. Но если тот использовал шлем с многочисленными линзами, то Мастер подключил к подставке ноутбук. Некоторое время что-то набирал на клавиатуре, а потом над подставкой появилось голубоватое свечение.
Я внес в него огненный меч и отпустил. Тот начал медленное вращение по часовой стрелке.
По экрану ноутбука побежали изгибающиеся диаграммы, столбики символов, мелькали какие-то оккультные знаки.
- Ты соединил технологию и магию?
Мастер усмехнулся.
- Я - нет. Я только снимаю показания прибора, который создали совсем другие люди.
- Такой же я видел у мастера-инженера.
- Они однотипные. Разница лишь в интерфейсах вывода данных.
Ноутбук издал несколько отрывистых звуков. Диаграммы, столбики символов и знаков замерли.
- Сейчас передам инфу тебе. Можешь забирать свое чудо.
Я взял огненный клинок, посмотрел его описание.
- Похоже, вещица стоящая, - усмехнулся Мастер.
- Да уж, - не стал спорить я. - Странно, что мне вообще удалось его заполучить.
Еще более странно, что его не попыталась отобрать та летающая троица, которую встретил у выезда из автомобильного туннеля. Легко могли это сделать, но даже не попытались. Оно конечно приятно, что боятся или уважают до умопомрачения, но что-то подсказывает - добром подобное уважение не закончится.
- Спасибо. С такой штукой и в пустоши не страшно.
- Твой мешок тоже пришлось сжечь, - сказал Ден. - Потому возьми этот. Принцип тот же, что и у твоего, но вместительностью поменьше. Всю литературу, к сожалению, тоже пришлось бросить в огонь.
- А вот это плохо.
И даже не из-за книг, в которых могли оказаться полезные заклинания, а из-за тех бумаг, что отыскал во время уничтожение гулей - дневника безымянного члена безымянной группы людей. Ведь так и не удосужился открыть его снова. Вряд ли в нем нашлась бы важная информация, но дневник вполне мог оказаться настоящим, дошедшим до меня сквозь долгие годы. И вот так бездарно потерять.
- Вроде все? - полуспросил-полусказал Мастер.
- А что Эша за находку сделала? - спросил я.
- Хороший вопрос, сынок, - сказал старик. - Именно ею мы и занимаемся так пристально, как только можем. Это машина. Большая машина под землей. Очень сложная. К сожалению, пока мертвая.
- И эта машина способна избавить мир от праны?
- Это наше основное предположение. По всему выходит, что построить ее успели, а вот с запуском возникли трудности.
- А я зачем нужен?
- Мы думаем, что для запуска машины нужен человек, на высоком уровне манипулирующий праной.
- Он вроде ключа зажигания, - сказал Ден. - Вставил, повернул, а дальше процесс идет сам собой.
- Это точно или предположение?
- Технической документации не сохранилось, а спросить не у кого, - пожал плечами Мастер. - Потому копаемся, думаем, строим версии.
- В деревне мало народу, - сказал я. - Остальные у машины что ли?
- Часть - у машины. Часть занимается переселением. Участники Испытания доберутся и до этих мест. Рано или поздно.
- И что? На Диких вы не похожи.
- Все предыдущие подобные встречи неизменно заканчивались полным истреблением таких, как мы, - сказал старик. - Мы не можем позволить себе рисковать. Не сейчас, когда избавление от Хаоса столь близко.
- Уверены, что машина еще работает? Столько времени прошло.
- Уверенности нет. Но и иных шансов вернуть себе планету - тоже нет.
- Города? В их силы вы не верите?
Все трое переглянулись.
- Мы надеемся, что они не совсем сбились с пути, но и полагаться на них не можем. Слишком долго вы живете в замкнутых сообществах. Испытание сменяет Испытание, но на этом и все. Вы собираете артефакты, но никак их не используете. Почему? Скажи, в Новой Москве много места?
- С этими просторами не сравнить, - усмехнулся я. - Но если ты имеешь в виду перенаселенность, то - да, она есть. Чуть ли не единственное место, где можно погулять, не сталкиваясь друг с другом, - парк возле Пограничного Дворца.
- Вот и вопрос: почему не попытаться вернуться за стены? Вы должны обладать для этого достаточными силами.
- Эпидемия? Опасность новой вспышки.
- Сам понимаешь всю глупость этой версии?
- Если вы настоящие, тогда - да.
- Он еще сомневается, - развел руками Ден.
- Имеет на это все права, - сказал старик. - Сынок, Эша хотела, чтобы ты взглянул на машину. Я не стану неволить тебя и просить сделать это. Ты волен поступать так, как считаешь нужным. Ты уже оказал нам неоценимую услугу, не позволив фанатикам расправиться с группой Алексея.
- Я уже сказал, что собираюсь сделать. Эша не умрет. Потому отправляюсь за ингредиентами для противоядия. Беловодье лучше? Пусть будет Беловодье. Мне все равно.
- Я подготовлю квадроцикл, - кивнул Ден.
- Спасибо. Я забегу к...
- К Наире, - напомнил Мастер. - Пойдем, провожу.
- Тихой пустоши, - сказал старик и наконец поднялся.
- Берегите Эшу. Я вернусь.
Мастер ухмыльнулся, но ничего не сказал. Плевать, что они подумают. Мне надо, чтобы она была живой, когда я привезу необходимое для лечения.
В дорогу я был готов примерно через час. До того успел переговорить с женщиной по имени Наира. Она дала целый список ингредиентов, необходимых для лечения Эши.
- Либо, что будет куда проще, отыщи антидот против яда Плавуна. Вещь в ваших краях редкая, так как и сам Плавун встречается на пустоши не часто.
- Сколько у меня времени?
- Она стабильна. Но и задерживаться не стоит. Дней пять у тебя есть наверняка.
- Могу я ее увидеть?
- Если хочешь снова занять соседнюю палатку - можешь.
Вот же зараза!
В соседнюю палатку я не хотел.
Напоследок ведьма (как я прозвал женщину про себя) вернула мне Анкхи, а также несколько амулетов и колец. Если уж быть совсем честным, то вернула почти все, кроме тех вещиц, что были сделаны из материалов, способных впитывать влагу. Потому с "Амулетом доброго леса", но его действия почти и не ощущал, и "Амулетом кровавых всполохов" пришлось распрощаться.
Если так подумать, то не столь уж и невосполнимая потеря. Особенно памятуя о полученных деньгах и Z-кристаллах. Найти замену утраченным вещам совсем просто - главное добраться до игровых поселений. Главное - добраться... Размышления не праздные, если учесть, что я потерял хороший доспех, а взамен получил простые штаны и куртку.
Перед выездом еще раз просмотрел свои параметры. Спасибо демоническому мечу - с ним все кажется не столь грустно.
При таком раскладе лучше не подставляться под удар - снесут и не заметят.
Из поселения Живые камни действительно имелась всего одна дорога - через реку.
- А что это за камни в воде? - спросил я, когда меня и квадроцикл переправляли на деревянном плоту.
- Мы умеем ими управлять, но не знаем их природы, - пожал плечами один из сопровождающих - высокий парень с навороченным арбалетом в руках.
- То есть они могли бы и не всплыть?
- Конечно.
- Вы следите за противоположным берегом?
- Всегда, - кивнул он.
У меня есть еда, есть карта, нарисованная так и не представившимся стариком, есть цель. За спиной оставались люди, действия которых меня не устраивали. Но что толку лезть в их уклад жизни? Возможно, будь я на их месте, тоже бы куда больше заботился разработкой какой-то там машиной прошлого. Это их дело. Мое же куда скромнее - добыть несколько стебельков, цветков и прочей лекарственной требухи.
***
Дождь будто поджидал, когда я выеду. Начался почти сразу. Не такой сильный, как вчера, но все же неприятный. И прежде всего тем, что сопровождался пронзительным ветром. Хорошо, в Живых камнях мне предложили поддеть под куртку тонкий свитер, иначе бы задубел вконец. Но и так по телу разливался холод, от которого вскоре перестал ощущать руки и ноги.
Странно, но дорога оказалась свободной от какой-либо нечисти. Возможно, то заслуга старика, который намеренно выбрал, быть может, не самый короткий, но самый безопасный маршрут. В основном я двигался по малолесистым участкам. Кое-где встречались остатки разрушенных зданий и конструкций, но от таких держался подальше. А догнать квадроцикл на своих двоих или четырех если кто и решался, то быстро терял к погоне интерес.
В качестве полигона для прокачки здешние места подходили отлично. Если двигаться неспешно, заглядывать в каждую нору, за каждый угол, в каждые развалины - наверняка можно здорово заработать плюшек. Но только не в одиночку. Местные обитатели были награждены длинными когтями и клыками, не скромничали в размерах, а некоторые даже посылали мне вслед какие-то заклинания. Но ни одно из них не достигло цели. После встречи с троицей летающих демонов волей-неволей приходилось поглядывать в небо. Очень не хотелось попасть под неожиданную воздушную атаку.
За весь день единственной серьезной проблемой стала встреча с бандой гноллов. Эти твари то ли высмотрели меня заранее, то ли вообще все время обитали в небольшой расщелине, поросшей густым кустарником. Ничего не скажешь - место для засады просто отменное.
Я даже успел заметить веревку, что неожиданно натянулась вдоль всей расщелины. Даже ударил по тормозам, но миновать ловушку не сумел. Стальной конь поехал дальше, а меня вышибло из седла, бросило на землю. Повезло, что тропа здесь была каменистая и постоянно петляла - сильно не разгонишься. В противном случае при падении вполне мог переломать себе все кости. А так - всего лишь грохнулся на задницу, сильно прикусив язык. Боль разом охватила голову, рот наполнился кровью. Но посидеть и постенать было некогда. Боевые вопли (нечто среднее между воем, лаем и членораздельными криками) раздались сразу отовсюду.
Первым делом я набросил на себя защитные ауры.
Затем подскочил, судорожно выхватывая с пояса "Меч громового раската" и пытаясь выудить из вещевого мешка огненный клинок. Как же неудобно без хороших ножен!
Они приближались с двух сторон - группы примерно по пять особей. Гноллы были примерно с меня ростом, покрыты грязной, свалявшейся шерстью; с головами, в чьих очертаниях слились и человеческое, и животное начало. Одеждой им служили обноски кожаных доспехов, кое-где усиленные заплатами и металлическими пластинами. Оружием - всевозможный металлический мусор, переделанный под то, чем можно эффективнее убивать: подобие длинных топоров, ножи, булавы. Но что хуже - среди них имелись и стрелки, вооруженные грубыми арбалетами. Именно этих тварей я выбрал первыми мишенями.