— Спасибо, — благодарно кивнул Лир, обнимая меня за талию. — А как вы отвлекли магов? — спросил он.
Мне тоже было любопытно.
Леший хмыкнул и рассказал, как они по очереди надевали личины разных людей и делали вид, что хотят проскользнуть через лес. Маги и гонялись за ними. Только подбегут, нечисть телепортируется, а те за ними, при помощи амулета. Только не очень удачно. То на дерево. То в крапиву. То в шиповник. То в череду. А нечисти, и след простыл.
Меня трясло от беззвучного хохота.
— Передайте всем, что все хорошо, — попросил Лир, когда водяной и леший стали с нами прощаться.
Через час я поняла, что уснуть не в состоянии.
— Не спится? — шепот Лира был возле самого уха, тем более что спали мы теперь вместе всегда.
Я обняла его за плечи покрепче. Его руки нырнули под тунику, погладили ласково, бережно, губы скользнули по щеке.
— Я когда впервые тебя увидел в моей одежде, чуть с ума не сошел. Ты была такой прекрасной. И ты меня не боялась, совсем. Даже, когда узнала, что я — темный маг, — прошептал Лир мне в самые губы. — Как же я люблю тебя, Ари. Очень люблю.
И я тебя, Лир.
Его объятья были нежными, и я терялась от того, что он мог быть со мной таким. Мне иногда кажется, что я никогда не привыкну к тому, что он — мой.
— Привыкнешь, — шепнул Лир мне в ухо, когда я засыпала в его руках.
Утром мы позавтракали хлебом с сыром и земляникой, которую, по всей видимости, оставил леший, умылись в ручье и снова отправились в путь.
Лимфил превратился в белку и бежал впереди нас. Солнце пекло нещадно, и даже лес не давал прохлады, столь желанной и приятной для нас обоих. Плащи снять было нельзя. Лучше перестраховаться, чем кому-то позволить разглядеть у нас лица и узнать. Почему-то то, что кому-то покажется странным, что мы одеты в жару в плащи, пусть и легкие, нас с Лиром не волновало. Мало ли, что мы хотим одеть на себя. Подозрений все равно меньше будет.
Лес пах травой и листьями, спевшими ягодами, землей. Если бы мы не спешили, стараясь уйти подальше от Аридейла, я бы насладилась этим всем, но останавливаться было некогда. Лир и я переговаривались в тишине до сих пор мысленно. То, что нам пока везло идти незамеченными, могло и исчезнуть. Мы с Лиром пару раз за этот день слышали переклички магов, прятались в кустах, но потом шли дальше. Нечисть больше появляться не смогла, как мы и договаривались.
На вторую ночь, поужинав жареными грибами, которые нашел Лир неподалеку, мы решили дежурить по очереди. Я легла спать первой, лимфил белкой свернулся у груди. Лир разбудил меня только через четыре часа. Вернее, не разбудил. Я сама проснулась и уговорила его поспать. Ему нужны силы, мало ли что случится.
На рассвете я подумала об Аране, и пока Лир варил похлебку, вытащила зеркало и позвала друга.
— Ари, — обрадовался эльф, и через минуту я увидела рядом с ним Даринель, Сирина и Силадерь.
Лир поставил котелок на огонь и подошел.
— Как вы? — спросил он их.
— Все хорошо, а вы? — спросил Сирин.
Скучаем без вас.
— Ари говорит, что скучает, — улыбнулся Лир. — Без вас.
— Мы без нее тоже, — хмыкнула Даринель.
— Кстати, с пальм постоянно падают кокосовые орехи, — сказал Сирин. — И вчера заходил Глин, интересовался, как все прошло.
Мы поболтали еще минут десять, а потом распрощались. От этого разговора на душе стало легко и спокойно, поэтому, когда мы позавтракали, то я уверенно пошла за Лиром, веря в то, что с нами ничего не случится.
Так и побежали наши дни. Душистый лес, жаркое солнце, Лир, мысленно рассказывающий мне истории и иногда — признания в любви, его ненасытные руки и губы по вечерам, когда солнце исчезало за лесом, разговор через зеркало каждое утро и бесконечная дорога, которая тянулась и тянулось.
Нет, не тракт. Незаметные тропинки и перепутья, опушки леса с густой травой и яркими бабочками, которые очень нравились лимфилу, тонкие стволы березок, переходящие в сосновый лес, где было столько земляничников, что мы могли не готовить еду вообще. И время бежало и бежало. Размеренно как-то. Спокойно. Тревога ушла, потому что мы уходили все дальше от столицы Ларейи, и были на полпути к границе.
А еще Лир не отходил от меня ни на шаг. Это иногда напрягало, но он был непреклонен. Не отпущу одну даже умываться — и все тут. Я ворчала про себя, но после того, как случайно наткнулась у ручья на медведицу с медвежонком, и не смогла даже закричать, а Лир прибежал через пять минут, учуяв мою панику, перестала сопротивляться. Он ведь прав.
Когда прошло уже полмесяца, однажды утром, я неожиданно почувствовала себя плохо. Резко закружилась голова, перед глазами поплыли пятна. Я очнулась в воде. Лир, тяжело дыша, сидел рядом в ручье.
— Ты так меня напугала. Снова, Ари.
Мы всего лишь забыли, что я — русалка. Не было магии — не хотелось вспоминать о своей сущности. Тем более, мы все равно были настороже. Вот появятся сейчас стражники, и что тогда делать? У меня тут хвост, между прочим. Ползти смогу лишь.
— Поплавай немного хотя бы, — сказал Лир обреченно, подумав явно о том же. — Я покараулю.
Это немного закончилось тем, что я плавала в ручье почти двое суток, а Лир делал вид, что не паникует. Потом всю ночь он спал, а я — дежурила и разговаривала с Араном, который там «с ума сходил от беспокойства, потому что одна сумасшедшая русалка не выходила на связь почти трое суток». Он так разошелся, что обещал меня лично отшлепать, если такое повторится.
А я что — прав ведь. Да и голоса то все равно нет, чтобы ответить, только и могу, что записочки на бумаге писать и показывать в зеркало.
Утром мы с Лиром снова отправились в путь.
— Ари, о чем ты думаешь? — спросил он, когда я споткнулась в очередной раз.
Ведь знает о чем. Об Аране, Даринель, Эрангитиле Светлооком и…своем отце. Он ведь отправился к оркам. Найти бы его. Вот расправлюсь со всем этим, и отправлюсь на его поиски.
— Одну не отпущу, — сказал Лир спокойно.
Кто бы сомневался. Значит, вместе отправимся. Проживут же без него немного люди в королевстве. Раньше же жили. Он же не король в конце-концов.
— Как только я женюсь, буду им.
Вот тебе и раз. Неожиданно.
— Через год буду, коронация чуть позже обычно, можешь не торопиться с выбором короны, — хмыкнул Лир.
Я в очередной раз споткнулась, и если бы Лир не подхватил меня, врезалась бы носом в землю, как крот.
— Ари, хватит нервничать. Ну, будешь ты королевой. Ничего страшного, поверь мне.
Это ему ничего, а мне еще очень даже чего. У дяди я вообще ничего не делала, там была свобода.
— Прости. Я предупреждал, что со мной будет непросто, — сказал Лир очень тихо.
Я заглянула в его уставшие глаза, хмыкнула. Уж я то с одним темным магом справлюсь, а вот он справиться ли с одной вредной русалкой?
Лир улыбнулся в ответ моим мыслям.
— Главное, что мы есть друг у друга, что мы вместе, что мы любим друг друга, а остальное — ерунда. Справимся, поверь мне. Лишь ты была бы у меня, а я — у тебя. Рядом, Ари.
И столько тепла и любви было в этих простых словах, что я обняла его и выкинула все плохие мысли из головы.
Конечно, справимся. Вот разберемся с Советом магов, отыщем отца Арана (в том, что искать его придется именно нам с Лиром, я почему-то совсем не сомневалась), отыщем и моего отца, если он был. Спрошу у эльфов обязательно про него. Вдруг кто-то что-то знает. Мало ли.
А потом неожиданно вечером мы оказались у подножья Северных гор. Просто вышли из леса, и перед нами распростерлась долина, а на ней — громадой засияли горы. Даже меня впечатлила их красота, а Лир только улыбнулся, когда я стала передавать ему свой восторг. Целая цепь. И как же нам перебраться-то через них?
— Есть перевал, Ари.
Ну, да, конечно. Это я такая глупая, что забыла.
— Не глупая. Очень умная, — возразил Лир.
Я чмокнула его в щеку. Все-таки приятно, когда твой парень считает тебя умной.
— Не парень, жених, — поправил Лир, усмехаясь.
На ночь мы не остановились, решили миновать долину в темноте, меньше риска, что привлечем внимания. Нам ведь везло почти все три недели, что мы в пути. Может, повезет и в этот раз? Проскользнем и окажемся в Снежном королевстве.
Как же мы ошиблись.
Глава десятая
Мы спокойно и без приключений прошли через долину, слушая крики ночных птиц и стрекочущих кузнечиков, а у подножия гор на рассвете нас ждал вооруженный отряд гномов из пятидесяти человек.
Нас окружили, стали задавать вопросы. Пока я паниковала и думала, что делать, мой лимфил рыжей белкой взобрался на плечо, введя гномов в ступор. Глаза Грата, начальника гномьего отряда, вылезли из орбит, потому что белок тут в горах, отродясь, не водилось, а уж в подножье в лесу — тем более. Я не успела сообразить, как мой лимфил превратился на глазах у всего отряда в зайца, а потом бабочкой впорхнул мне на плечо.
Лир обреченно вздохнул, сделал шаг, спрятав меня за спину, и откинул капюшон. А что еще нам оставалось делать? Только надеяться, что гномы помогут и не сдадут нас Совету магов. Помощи нам ждать неоткуда. С пятьюдесятью вооруженными до зубов гномами, Лир не справится точно.
Гномы опешили и замерли. Я сделала шаг и встала рядом с Лиром, откинув и свой капюшон. Пропадать — так вместе.
— Принц Лирантанель, леди Ариадна, — склонился Грат в поклоне неожиданно просто.
А потом поклон отвесили и все пятьдесят гномов, вернее сорок девять. Я вздохнула с облегчением. Лир же — обреченно. И чего это он? Опасности же нет, они не будут нас выдавать.
Не будут, но придется задержаться. Тадеуш Великий захочет узнать от нас все новости. И, кроме того, у них на носу праздник света, а это означает, что нам придется посетить хотя бы один бал, иначе это будет считаться неуважением к их народу. Нас не выдадут, не волнуйся. Даже помогут дойти до границы Снежного королевства.
Один из воинов вышел из круга.
— Меня зовут Гремли, ваше высочество. Скажите, вы не виделись случайно с принцем Арандиэлем, он не связывался со мной давно, я волнуюсь, он все-таки ученик моего отца, — сказал гном. — Мы с ним подружились, когда он гостил у нас несколько месяцев, изучая руду и работу с камнем.
— Он попал в переделку, Гремли. Его заколдовала серая тень.
Среди гномов послышался рокот.
— Моя дайари освободила его от проклятия. Он в надежном месте, вместе со своей женой Даринель.
— Он женился? — возбужденно спросил другой воин. — Меня зовут Трим, ваше высочество. Я тоже с ним общался.
— Кутили они вместе по вечерам, — хмыкнул еще один, а другие дружно захохотали.
— Давайте отправимся уже в путь, — сказал Лир, — мы очень устали, хотели бы добраться до места, чтобы отдохнуть, а по пути я вам все расскажу.
Гномы охотно закивали, попрятав мечи.
— Принц Лирантанель, извините за любопытство, а я могу задать вопрос вашей дайари? — спросил Грат.
Лир кивнул.
Интересная картина, разрешения у Лира спросил. Если бы я могла, то хихикнула бы.
— Леди Ариадна, а вы позволите подержать нам вашего лимфила, если он не против. Мы давно не встречали их, — просительно уставился на меня этот здоровенный детина с бородой.
История повторяется. Сначала эльфы, потом — русалы, теперь — гномы. Детский сад какой-то. Честно.
Я кивнула. Гном растеряно посмотрел на Лира.
Тот нервно дернулся.
— Она не может говорить. Заклятие силы отняло у нее голос, но спасло мне жизнь, — сказал Лир очень тихо.
Казалось, что в таком шуме этого не услышит даже начальник отряда, но услышали все. Тишина повисла невыносимая.
— Извините за бестактность, — снова сказал Грат, поглаживая лимфила. — Просто у гномов считается неуважением не отвечать собеседнику. Возможно, вы сможете писать нам в воздухе слова, — предложил гном.
Я запаниковала. Сильно так, что даже руки задрожали. И с чего вдруг?
— Возможно. Когда к нам вернется магия, — сказал Лир спокойно, но чего ему стоило это самое спокойствие, я чувствовала по своим дрожащим рукам.
Иногда забываю, что все его эмоции и чувства могу пропустить через себя, потому что чаще всего они не разделимы. Где мои, где его — сложно понять, особенно, когда между нами возникает близость в ночи.
— И как такое случилось? — спросил гном растерянно.
— Специальное зелье. Магия вернется через неделю. Иначе нам было не пройти к границе.
Начальник стражи кивнул.
— Еще раз простите нас, принц, — поклонился Грем. — Давайте позавтракаем, и пойдем к нам в горы.
Лир улыбнулся.
Жареное мясо, приправленное травами и вареный в котелке картофель, были так ароматны, что я съела в два раза больше, чем обычно, а когда гномы принесли еще и орехи в меду, в меня не влезло ни одного, зато Лучик обрадовался. Он слопал мою долю, а потом пошел по рукам у воинов, забирая и у них. Те благоговейно протягивали к нему горсти уже очищенных орехов, гладили по макушке и с каким-то детским радостным выражением лица замирали с блаженной улыбкой.
А потом мы стали подниматься в горы. Тропинка была небольшой, извилистой, временами я спотыкалась, но Лир был рядом и подхватывал меня, бережно ставя на место и касаясь рукой щеки в нежном прикосновении. По пути он еще умудрялся и с начальником отряда разговаривать, расспрашивая про то, что они слышали о новостях в Ларейе, и заодно рассказывая, что произошло в Аридейле. Коротко так, сжато, не касаясь ничего личного. Другие воины прислушивались, а потом — передавали друг другу историю.
В обеду меня стало нещадно клонить в сон, и когда мы сделали привал и поели, я оперлась на плечо Лира, и незаметно для себя уснула. Открыла глаза, когда солнце клонилось к горизонту и увидела, что сплю на руках у Лира. Вокруг — костры, гномы сидят возле огня и над чем-то смеются, лимфил ярко-желтым шариком скользит по воздуху, позволяя себя гладить. Блин, это что я уснула и из-за меня все остались тут?
— Не волнуйся. Не смертельно. А вот если бы тебе стало плохо, то это могло бы обернуться скверно для гномов. Дипломатия такая, — сказал Лир, целуя меня в губы.
В голову полезли мысли. Неприличны такие. Последний раз мы были вместе четыре ночи назад.
— Пять, — сказал Лир нейтральным голосом.
И кустов тут никаких нет.
— Нет, — усмехнулся Лир. — Лучше поешь, я попрошу принести.
И я поела, но от мыслей избавиться не смогла, особенно, когда у Лира потемнели глаза. Так мы и легли с ним спать.
— Перестань так громко думать, — сказал Лир, спустя пару часов до рассвета.
Заснуть мы с ним так и не смогли, а терпение он потерял. Я хмыкнула и из вредности послала ему картинку, когда мы были вдвоем на песке, усыпанном розами. Лир застонал, а потом решил мне отомстить. Открыл для меня свои мысли и красочно, не стесняясь выражений и образов, расписал мне, что он со мной сделает, когда мы завтра к вечеру окажемся у гномов в чертогах.
Утром мы снова поели, и вместе с отрядом отправились дальше. Подъем снова петлял, и то поднимался на высоту, то нырял вниз. Редкие клочки травы, пробирались сквозь камень, а так — вокруг только горы да небо. Даже деревьев не было. Солнце, правда, пекло, но в горах было ощутимо холоднее, и воздух был другим. Свежее, что ли. А потом, когда мы оказались на макушке одной из гор, перед нами открылась поляна, усеяная белоснежными цветами, похожими на звезды. Целое огромное белое море под синим небом.
— Эдельвейсы, — сказал Лир тихо мне на ухо.
А потом развернулся и страстно впился в мои губы на глазах у всех гномов. И сил оторваться у нас друг от друга не было. Это было нечто. Словно я пила воду, после нескольких дней пустыни, и не могла напиться. Лир остановился первым, тяжело дыша, и судорожно сглотнул. Серебро в его глазах расплывалось. Я вообще ничего не видела, кроме этих глаз.
Лир притянул меня к себе и обнял. Крепко-крепко, так, что я почувствовала, как в ответ моему бешено колотящемуся сердцу, колотиться его. А когда открыла глаза, смогла наблюдать веселые выражения лиц гномов. И сразу захотелось провалиться сквозь землю. Они ведь не дураки, понимают все.