– Бегом – вперёд! – скомандовал Алексей.
Пока враг рассеян и дезорганизован огнём, его надо уничтожать.
Гоплиты кололи врага пилумами, мечами и шли вперёд.
Со стороны десанта тоже прозвучал едва слышный из-за расстояния приказ, и гоплиты двинулись вперёд.
Теперь варвары очутились между воинами империи. От двух сотен их оставалась едва ли сотня, и они бросились по берегу назад, к своим. Преследовать убегающего врага гоплиты не стали – ведь так и самим можно попасть в ловушку.
Из низины не было видно, как разворачивается бой на поле перед городом.
Лох и две кентурии встретились.
– Приветствую тебя… – Кентарх десантников слегка замешкался, глядя на шлем Алексея, и продолжил: – Лохаг. Я полагал, что ты не меньше чем кентарх – уж больно тактика разумная.
– И я приветствую тебя, кентарх, на херсонесской земле.
– Да, мы приплыли на помощь по приказу самого императора Маркиана. Хотя сейчас всем трудно, варвары ворвались и во Фракию тоже. Ты из хилиархии Полуса Вергилия?
– Так и есть.
– Веди меня к нему.
– Перед городом идёт бой, не знаю – сможем ли мы пройти?
– Я веду две кентархии, свежие силы опытных воинов из пятого Македонского легиона. Пробьёмся! – Кентарх был решителен.
Алексей усмехнулся – вновь прибывший ещё не видел основной массы варваров.
Обе кентурии и лох выстроились в одну линию – по пять шеренг – и двинулись вверх по склону. Вновь прибывший кентарх и Алексей шли рядом.
– Познакомимся, нам придётся воевать бок о бок, как сейчас. Я – Салус Тарент.
Алексей представился немного на византийский манер, переиначив фамилию:
– Алексей Терех, лохаг девятой кентурии.
– Ты варвар, Алексей? – удивился Салус.
– Из скифов, – коротко ответил Алексей.
– Надо же, как я ошибся? У тебя правильные черты лица, греческий нос и хорошее произношение.
– Благодарю за похвалу.
Кентурии и лох поднялись на поле. Теперь бой кипел почти на всей линии боевого соприкосновения. Гуннам не удалось пробиться к воротам, и они напирали по всему фронту.
Салус сразу сориентировался и приказал своим кентуриям ударить по гуннам с фланга. Гоплиты двинулись вперёд.
Невесть откуда появившиеся две кентурии свежих солдат переломили исход боя. Гуннов начали теснить сначала с левого фланга, а затем и в центре. Лох же Алексея занял своё место в кентурии.
Когда гунны отступили и бой стих, к Алексею подошёл Октис Гракх.
– Ты куда увёл лох?
– По берегу крались варвары, намереваясь зайти к нам в тыл.
– И что?
– Враг разбит и бежал. Во время боя к берегу пристал хеладион и высадил две кентурии из пятого Македонского легиона на помощь.
– А, так вот кто атаковал слева! А я терзался в догадках. Не знаешь, кто их командир?
– Какой-то Салус Тарент.
– Так это же мой давний приятель! Вот где довелось встретиться! Спасибо за добрую весть.
Завыли трубы, давая сигнал отступить и вернуться в город.
Сначала в город вошли кентурии, стоявшие напротив ворот, а кентурии левого и правого флангов сомкнулись. Потом и они поочерёдно вошли в город. Последними заходили две вновь прибывшие кентурии во главе с уже знакомым Алексею Салусом Тарентом.
Лох Алексея направился в казармы приводить себя в порядок. Они смогли принести своих убитых товарищей на щитах и сложили их в ряд на площади у городских ворот. Теперь дело похоронных команд – заняться рытьём могил и погребением после отпевания.
Гоплиты из лоха с облегчением сняли защиту и составили у стены щиты и пилумы. Мечи же они всегда имели при себе.
Умывшись, все направились к кухне. После боя, затрат физических сил сильно хотелось есть.
Подкрепились луковым супом и лепёшками, варёной бараниной, финиками и вином. После обеда, поскольку была не их очередь нести караул на стенах, улеглись отдыхать. Гоплиты, привыкшие к тяготам службы, даже жёсткие деревянные топчаны считали за благо – ведь часто приходилось спать на земле, бывало и под дождём.
Вечером Алексея пригласил в свою комнату Октис Гракх.
– Надеюсь, вас уже не надо знакомить? – осведомился он.
На складном стуле у стола сидел Салус.
– Виват, Алексей! – Салус поднял в приветствии руку.
На столе стояли закуски – виноград, финики, лепёшки, стоял кувшин с вином.
– Давайте выпьем за встречу, легионеры!
Кто был бы против? После трудного дня снять напряжение совсем неплохо.
На правах хозяина Октис разлил вино по оловянным кружкам.
– А водой разбавить? – спросил Салус.
– Пей так – как варвар.
Выпили. Вино было приятным и вовсе не крымским. Алексей смаковал каждый глоток.
– Превосходное вино! – с искренним одобрением сказал он.
– Это я из Фракии привёз. Услышал, что Октис в Херсонесе, подумал – вдруг встретимся.
Они принялись за немудрящую закуску. Когда слегка утолили голод, Октис попросил Салуса:
– Расскажи, что слышно в империи?
– По всем окраинам – войны. Хуже всего здесь, на севере – гунны покоя не дают. И ещё на востоке персы – они с каждым годом набирают силу.
– По моему мнению, Аттила хуже. Он хороший полководец, и у него много воинов – причём смелых и сильных духом.
– Да, согласен. Империя пыталась уничтожить его, отравив через подкупленного повара, – не удалось.
– Он умрёт через два года, и государство его распадётся, – вставил Алексей.
Оба кентарха повернулись к Алексею:
– Что ты сказал?
– Это не я сказал – звёзды так говорят.
– Э-э-э, чему только не верят варвары!
– Через два года сами убедитесь, – не сдавался Алексей, в глубине души ругая себя – зачем он ляпнул? Сам уже пожалел.
Они выпили ещё по кружке. Вино хоть и было приятным и казалось лёгким, но в голове зашумело.
Салус наклонился к собеседникам:
– Я больше скажу. Хеладион, на котором я прибыл, привёз золото.
– Неужели с Аттилой договориться? – удивился Октис.
– Ты угадал, но о том – молчок! Для империи дорог каждый гоплит или таксот. Совет при императоре настоятельно рекомендует решить вопрос миром. Империя не накопила достаточно сил для того, чтобы дать последний, решающий бой гуннам. А золото – дело наживное: работают рудники, процветает торговля, собираются налоги. На империю, как на льва, со всех сторон нападают то вандалы, то персы, то гунны, то другие племена. Мы должны окрепнуть.
Произнеся столь длинный монолог, Салус плеснул себе вина в кружку и выпил, промочив пересохшее горло.
Алексей и Октис молча переваривали услышанное. Когда они уплывали в Крым на корабле, Константинополь не казался встревоженным, скорее – безмятежным. Но ведь столица – не окраины, до которых далеко.
Первым пришёл в себя Октис:
– У фемы Херсонеса ничего не осталось, кроме этого города.
– Получив деньги, гунны уйдут. Они не землевладельцы, что им делать на этой земле? Насколько я понимаю, самое ценное они уже забрали в виде трофеев.
– Подчистую, – подтвердил Октис. – Лазутчики донесли.
– И вас отсюда переведут, – сказал Салус.
– Куда? – хором спросили Алексей и Октис.
– Мне откуда знать? Но держать здесь столько войск для обороны одного города нет смысла. Крепостные стены высокие и мощные, а у гуннов нет механизмов, чтобы разрушить их. Долго же стоять в осаде – не их привычка. Как только лошади съедят всю траву на пастбищах, гунны уйдут.
– Я и сам нечто подобное предполагал, – пробурчал себе под нос Октис.
– Кстати, ты помнишь Варума Тита?
– И очень хорошо! А что с ним?
– Он резко в гору пошёл, он уже триерарх.
– Опля! Вот это карьера!
– Выгодно женился на дочери друнгария. Страшна, но богата. Ну а любящий отец тут же позаботился о Варуме.
– Жалко, что у друнгария только одна дочь, – усмехнулся Октис.
– Да, как-то ты застрял в кентархах. У тебя вон какие молодцы в лохагах ходят, – Салус кивнул на Алексея. – Даром, что варвар, а тактику боя понимает. Без связи, без посыльных понял, что ему делать. Не каждому дано, чаще встречаются тупые солдафоны.
– Совсем недавно он декархом был, – уточнил Октис.
– Да ну? Попомни моё слово, парень, он может далеко пойти – если не убьют раньше. Быть тебе трибуном, варвар.
Варвар – не обидное прозвище, а констатация факта: ведь Алексей не урождённый византиец.
Они допили вино, доели закуски.
– Пора спать, завтра наша кентурия караул несёт, – сказал Октис.
Гости поднялись и вышли. Алексей же, улёгшись на топчан, думал об услышанном.
Утром он поднялся невыспавшимся. Но служба!
Октис Гракх при разводе караула выглядел как свежий финик – вроде и не сидели вместе до полуночи, и не пили.
Не знал Алексей, что видел своего командира живым в последний раз. Как рассказали потом гоплиты, он поднялся на стену крепости, делая обход, наклонился вниз, выглядывая на поле – как там гунны? И неожиданно получил стрелу в глаз.
Странная штука жизнь. Во вчерашнем бою уцелел в мясорубке, а по глупости погиб.
Вторую половину дня Алексей, как второй по должности после кентарха, исполнял обязанности Октиса. Ему было жаль командира: молодой, толковый, гоплитов попусту не гонял, не наказывал, в бою за спинами солдат не прятался. Кентархия и так понесла потери, насчитывая после боя только шестьдесят три человека вместе с Алексеем.
Вечером он пошёл к трибуну, доложил о гибели Октиса. Полус Вергилий о происшедшем уже знал в деталях.
– Жаль кентарха, но что поделать – война. Ты ведь лохаг девятой кентурии?
– Да.
– С сегодняшнего дня назначаю тебя кентархом. Не вижу другой, более подходящей кандидатуры. Я распоряжусь писарям, чтобы сделали изменения в списках. Поздравляю!
– Он был мне товарищем, и не так бы мне хотелось занять эту должность.
– Ступай, кентарх, служи. Кстати, о твоей службе Октис отзывался неплохо, особенно после внезапного боя. И вновь прибывший на хеладионе кентарх Салус Тарент тоже – как сговорились! Кстати, назначь на своё место кого-нибудь толкового. Есть такой?
– Есть, Актит.
– Действуй.
Так неожиданно для себя Алексей стал кентархом.
Вернувшись в казарму, он растолкал Актита, спавшего после караула.
– А, что? Опять в караул? – спросонья Актит ничего не понимал.
– Пойдём со мной.
Теперь отдельную комнату Октиса должен был занять Алексей. Он открыл дверь.
– Ты чего без стука? – схватил его за руку Актит.
– Я теперь кентарх вместо убитого Октиса, – огорошил его Алексей.
– Пусть отвалятся мои уши! Что я слышу! Да, ты не врал, когда сказал, что будешь кентархом. Поздравляю, командир!
– Спасибо.
– Да, а кто будет лохагом?
– Догадайся с трёх раз.
– Неужели я?
– Как я могу забыть о боевом товарище?
– И жалованье будет, как положено?
– С завтрашнего дня – как писарь внесёт изменения.
– Салют, Алексей! – Актит вскинул руку в приветствии. Потом подошёл, спросил шёпотом: – А трибуном когда будешь?
– Боюсь – не скоро, Актит. А что?
– Кентархом побыть хочется.
Актит, а за ним и Алексей расхохотались.
Должность оказалась хлопотной. Из-за неполного состава кентархии гоплиты чаще, чем обычно, ходили в караулы, и спрос был, как с полной сотни.
Но Алексей не роптал. В двух других кентархиях положение было не лучше, а в третьей – так вообще едва лох набирался.
«Странное дело, – думал он, – в родной Российской армии до командира роты – того же сотника – дослужился, теперь и в византийской армии такая же должность. Удастся ли подняться выше? Но и здесь и там забот полно. В Российской армии их было даже больше: то солдат в самоволку уйдёт, то напьются. Здесь с этим делом строже, но и самоволок как таковых нет. А зачем, если на выходные все и так в город идут, если не несут караул. И наказывают за прегрешения не выговорами или снятием лычек, а штрафом. Кому же охота без денег сидеть? Да и служба не такая нудная, только долгая. И погибнуть можно. Ну, так это издержки профессии. Был бы он аптекарем или торговцем, жизнь была бы краше, а он только и умеет, что оружие в руках держать».
Гоплиты новость о назначении Алексея кентархом восприняли неоднозначно. Некоторые воины ещё помнили, как он пришёл новичком, как его учили обращаться со скутумом, гладием, строить «черепаху». Только они так и остались рядовыми гоплитами, Алексей же уже и декархом был, и лохагом. А теперь вот новую должность занял. Некоторые завидовали, другие радовались успехам товарища – особенно его бывшая декархия. Но восторженнее всего на площади кричал Актит, сам поднявшийся выше. Теперь уже он, с согласия Алексея, назначил декархом Рона из своей декархии.
Вечером, уже после похорон Октиса, Алексей отмечал поминки по православному обычаю. На тризну собрались все кентархи, и в комнате сразу стало тесно. Алексей дал денег Актиту, тот вместе с гоплитом сходил в ближайшую таверну и принёс четыре кувшина вина и полный узел закусок.
Пили сначала за Октиса, потом за назначение Алексея. Офицеры, которыми, собственно, и были кентархи, тоже неоднозначно приняли его повышение по службе. И косые взгляды Алексей на себе ловил, и дружеские. Для них он теперь был равный – единственный из варваров.
Глава 6
Фракия
Журчала перед форштевнем и пенилась черноморская вода. Гунны по-прежнему держали осаду Херсонеса, но от штурмов они отказались. Аттила вёл переговоры во Фракии с представителями императора Маркиана, министра фракийской армии. Начальством было решено перебросить во Фракию две потрёпанные кентархии, доукомплектовать солдатами – ведь на их замену прибыли две свежие кентархии. Херсонес, который славяне называли Корсунем, жил в ожидании заключения мира.
Алексей вместе с кентархом третьей кентархии Вароном Оптимусом располагался на корме под навесом – рядом с навархом, капитаном хеладиона. На корме было место для офицеров. Гоплиты же располагались на палубе и в трюмах. Это был тот самый корабль, с которого высадился Салус Тарент. Корабль месяц простоял в бухте города.
Алексею всё было в новинку: и теперешнее его положение, и равенство отношений с кентархом Вароном и навархом. Хотя сотник приблизительно соответствовал его прежней должности и званию старшего лейтенанта в Российской армии, чин, по сути дела, невеликий.
Офицеры сидели на раскладных деревянных креслах и не спеша пили разбавленное водой вино, как издавна было принято в Риме, а потом и в Византии.
Корабль шёл в миле от берега, не удаляясь мористее, а Алексей разглядывал берега. Во Фракии – нынешней Болгарии – он не был никогда, и ему было всё интересно. Вроде бы уже осень, а деревья на берегу зелёные, и довольно тепло. Это не его родные места, где в это время уже и снег мог выпасть.
Алексей, хоть и был родом из Сибири, зиму не любил. Это для горожан снег зачастую был символом чистоты и красоты – особенно для женщин. Для селян же снег – в первую очередь труд. Наколоть дров, протопить печь, очистить от снега двор и дорожки. А на следующий день, по закону подлости, снег валит опять. И в лесу холодно. Выйдешь на охоту – при себе всегда спички в сухом месте быть должны, ибо, если не успел засветло домой вернуться, одно спасение – костёр. Морозы по ночам такие, что деревья трещат и лопаются. Повезёт, если охотничья избушка недалеко, можно отогреться.
От воспоминаний его отвлёк голос наварха:
– Едва ли не половина Фракии под гуннами. Край благодатный, да разграблен, беженцев полно. Коннице Аттилы воевать удобно, равнины, есть где разгуляться. В прошлые его походы сколько городов пало, было разрушено. И какие! Маркианполь, Филлиполь, Аркадиополь! Только крепость Асимунт взять не смогли, что на границе империи и Фракии.
– По-моему, Арнегисил тогда армией командовал? – спросил Варон Оптимус.
– Его разгромили под Ретиарией, затем командующим был Аспар.
– Ах да, вспомнил.
Гунны делали набеги на соседей регулярно, увозя из походов трофеи и получая за мир дань золотом и серебром.
Алексей удивился. Кто не даёт объединиться всем соседним с гуннами странам и со всех сторон нанести по государству Аттилы мощный удар, после которого гунны не оправятся? Нет же, каждый правитель предпочитает действовать в одиночку. Но так не выстоять: степняков много, у них есть боевой опыт, храбрость, вера в вождя, жажда трофеев, наглость и жестокость. Сколько золотом ни откупайся, всё равно захватчикам будет казаться мало. Совсем по поговорке «Сколько волка ни корми, он всё равно в лес смотрит».