Надо сделать дуксу подарок, щедрый жест, отдав ему пленных, напавших на его жену. Пусть сам решит, как их наказать. Гунны убили его возничего, испугали и подвергли опасности жену. Хочет – пусть отрубает им их дурные головы, а возжелает – скормит псам.
Декархия с пленными и Алексей вошли в город – он почти ничем не отличался от Анхиалуса. Небольшой приморский городок, каких десятки.
У первого же встречного Алексей выяснил, где найти дукса Дисия.
– Вон его поместье, – показал пальцем прохожий.
Декархия, ведомая Алексеем, подошла к дому дукса. Ха! Да это не дом, а настоящая вилла – с садом, с фонтаном. Дорожки устланы битым щебнем, у фонтана стоят мраморные скульптуры. Видно, богат дукс, преуспевал на земле.
По команде Алексея декархия остановилась, едва пройдя ворота, – навстречу уже спешил слуга.
– Что изволит господин кентарх? – Слуга явно различал чины по одежде и шлему. Византия, не мудрствуя лукаво, всю организацию войска, в том числе – знаки отличия, взяла у римлян.
– Кентарх желает видеть дукса.
– Я доложу.
Дукс не заставил себя ждать.
Это был средних лет, едва за сорок, плотный мужчина с властным взглядом.
– Приветствую тебя, дукс!
Дукс вскинул правую руку в ответном приветствии.
– И тебе салют, кентарх! Что привело тебя ко мне?
– Утром на дороге, которую охраняет моя кентархия, произошло нападение гуннов на возок с твоей женой Лидией.
– Она жива? – перебил его дукс. Он сразу встревожился и вмиг растерял властный и самодовольный вид.
– Жива. Мои гоплиты проводили её до Анхиалуса. Возничий убит, лошадь ранена, госпожа цела. Я приказал своим солдатам прочесать местность. Двоих гуннов убили, двоих взяли в плен. По приказу моего трибуна…
– Я знаю, – перебил его дукс. – И благодарю тебя за помощь моей супруге! А ещё – за пленных. За их злодеяние им воздастся, и не на небесах, а здесь, на земле. Я их скормлю крокодилам.
– Крокодилам? – удивился Алексей.
– Я привез на корабле из Египта несколько тварей. Они хорошо размножаются и у них отличная кожа для поделок.
Алексея передёрнуло. Страшная участь ожидает гуннов, но это выбор дукса.
– Эй, Анхелис! Уведи пленных и угости гоплитов вином!
Слуги увели пленных на задний двор. Подросток принёс амфору с вином и кружки, разлил вино, угощая гоплитов.
– Кентарх, даже не знаю, как благодарить тебя за благородный поступок! Как имя твоё?
– Алексей Терех, девятая кентархия.
– Я обязательно доложу о тебе трибуну в лагере. С удовольствием угостил бы тебя обедом и хорошим вином, но я еду в Анхиалус. Надо навестить жену, успокоить бедняжку, да и домой привезти. Возничий-то убит! Но думаю – мы ещё встретимся, кентарх!
Алексей отсалютовал дуксу мечом.
– Декарх, строиться! Выступаем в свой лагерь.
В лагерь они заявились уже поздно вечером.
Едва они успели отойти от города, по дороге их обогнал возок с дуксом. Проезжая, дукс поприветствовал Алексея рукой.
На дороге гоплиты исправно несли службу.
Вернувшись в лагерь, пехотинцы сбросили щиты и защиту в палатках и сразу направились на кухню. Для солдата еда – мероприятие важное и приятное.
Поел и Алексей в своей палатке. Однако он не успел закончить трапезу, как посыльный вызвал его к трибуну. Алексей натянул линоторакс, опоясался мечом, надел шлем – к начальству надо являться одетым по форме.
У палатки трибуна стоял знакомый возок дукса.
Алексей вошёл, доложился, вытянувшись в струнку.
– Садись, Алексей. Думаю, знакомить тебя с дуксом Меземврии и его женой уже не надо?
– Имел честь познакомиться. Правда, при обстоятельствах весьма грустных.
– Ты всё сделал правильно, как и подобает хорошему кентарху, – улыбнулся трибун.
– Тогда почему он до сих пор командир девятой кентархии? – вмешался дукс. – Если он настолько хорош?
В византийской, как и в римской армии, и кентархии, и хилиархии имели номера. Лучшей всегда считалась первая, где были опытные солдаты, можно сказать – элита. Худшей – десятая.
Трибун помедлил с ответом, подыскивая слова:
– Ну, он ещё молодой кентарх, у него всё ещё впереди.
– Да-да, я когда-то слышал такие же слова. А со временем может оказаться, что кентарх уже староват. Жаль, трибун, что ты не оценил кентарха. А может быть, Алексей, ты перейдёшь на службу ко мне? Я повышу тебе жалованье вдвое.
– У него не истёк срок договора, который он подписал собственноручно, – возразил трибун.
– Ладно, – не стал спорить дукс, – тогда я награжу его сам.
Дисий снял с шеи толстую золотую цепь затейливого плетения и возложил её на оторопевшего от неожиданности Алексея. А тот не знал, как себя вести. Вроде дукс дарит от чистого сердца, но ведь он только честно исполнял службу. Открыв рот, он попытался что-то сказать, но дукс остановил его:
– Молчи, парень. Я испытал в жизни больше тебя. Не скрою, приятно видеть, как варвар несёт службу империи. Со своей стороны, я переговорю со своим старым знакомым консулом и магистром Аспаром. Ты достоин лучшего места, чем эта дыра.
Алексей заметил, как зло и завистливо блеснули глаза трибуна. Ну вот, сам того не желая, нажил себе недоброжелателя.
– Разрешите идти? – спросил Алексей.
– Иди, – кивнул трибун.
– Алексей, момент! Приглашаю тебя в гости через три дня. Полагаю, трибун не будет против?
Трибун нехотя кивнул.
– Вот и славно. Я пришлю за тобой возок сюда, к лагерю.
Алексей откланялся и вышел из палатки.
А дукс не так прост. Быть знакомым Аспара? Консул имел большой вес в армии и влияние на императора. Был он аланом по происхождению, а жена – из готов. Имел сыновей – Эрманариха, Ардавура и Актриния. Ардавур тоже служил в армии. Благодаря протекции отца он быстро продвигался по службе. После смерти Маркиана в 457 году к власти пришёл Лев I Маркел. На Аспара возвели напраслину, обвинили в заговоре, и в 471 году он был убит евнухами вместе с сыном прямо во дворце.
Но сейчас Аспар был в зените славы, могущества и влияния, потому трибун не посмел возразить дуксу.
Три дня пролетели быстро. Гоплиты на цепь косились, но спрашивать побаивались. Алексей хоть и прост в общении, сам совсем недавно был их товарищем, гоплитом, но сейчас он кентарх, их командир.
Актит, узрев цепь на шее Алексея утром следующего дня, по-приятельски хлопнул его по плечу:
– Ты где взял?
На службе Актит вольностей себе не позволял, не панибратствовал, а наедине не церемонился.
– От дукса получил, за спасение Лидии.
– Повезло!
– Ты же знаешь, мы к нему двоих пленных гуннов в поместье отвели. Дукс получил возможность отомстить обидчикам своей жены. Вот он и отблагодарил.
– Мне уже гоплиты рассказали. Подожди-ка! Ты же её не обмывал? Не иначе – порвётся!
– Тьфу на тебя! Когда бы я успел? Вечером приходи, посидим.
– Во! Узнаю прежнего Алексея. Обязательно буду.
Алексей не предполагал, что ему, изрядно потратившись, придётся устроить целую пирушку, поскольку не успел он после службы сесть с Актитом за стол, как заявились кентархи всей хилиархии.
– Ага, зажать цепь решил! Нехорошо! Покажи!
Пришлось Актиту выручать Алексея. Получив от него деньги, Актит послал двух гоплитов в ближайшую таверну, и они принесли амфору вина и две корзины закусок. Сам же Актит скромно сидел в торце стола. Он хоть и не кентарх, но и не рядовой гоплит – он лохаг и личный гость Алексея.
Когда все офицеры рассмотрели, подержали в руках и полюбовались подарком дукса, Алексей вернул цепь на шею.
К этому времени уже вернулись гоплиты с вином и закусками, и Алексей пригласил всех за стол. Актит на правах младшего разливал вино по кружкам и раскладывал закуски, одним словом – сервировал стол.
Выпили за удачу Алексея.
– Для дукса такая цепь – плёвое дело, – сказал кентарх Варон. – У него почти во всех провинциях земли есть, да ещё торговое судно в придачу. Говорят, у него вилла в самом Константинополе.
– Пусть живёт, как может.
Дальше разговор пошёл, как всегда: об армии, о гуннах – и непременно о женщинах. Парни все молодые, здоровые, и тема вполне естественна.
Разошлись уже за полночь, весьма довольные. Подарку дукса кентархи искренне радовались. Сегодня отметили одного их товарища, завтра может повезти другому. Они все ровня, и потому никто не завидовал.
На третий день Алексей и в самом деле увидел у ворот возок. Вчера вечером гоплиты, узнав от Актита о приглашении дукса, по своему желанию до зеркального блеска надраили песком шлем Алексея, бляхи на ремне, протёрли оливковым маслом ремни и линоторакс. Алексей выглядел, как новый солид. Придирчиво его осмотрев, Актит тем не менее остался доволен.
– Ты когда за столом сидеть будешь, в носу не ковыряй и не кашляй. Прислуга розовую воду подаст – пить её не вздумай, руки ополосни.
– Да знаю, – отмахнулся Алексей.
– А то будешь вести себя, как настоящий варвар, – не унимался Актит.
– Так я и есть варвар.
– За столом надо вести себя прилично. Ты же кентарх!
– Актит, отстань! Ты как нянька! Я, между прочим, взрослый уже!
До имения дукса возок домчал Алексея за час. У ворот его, как дорогого гостя, встретили слуги и провели в дом. Посмотрев в бронзовое зеркало в полный рост, стоящее у входа, Алексей остался доволен увиденным отражением.
Навстречу ему вышел сам Дисий.
– Рад приветствовать тебя, Алексей, в своём доме. Проходи, будь желанным гостем.
В большом зале стояли маленькие, низкие столики, рядом стояли лежанки. В углу тихо играла на арфе девушка.
– Садись! – Хозяин хлопнул в ладоши.
Вошла прислуга, подала чаши с водой, в которой плавали лепестки роз. Алексей вымыл руки и вытер их поданным льняным полотенцем.
Одна за другой стали входить служанки – они несли вино и закуски, расставляя их на столике.
Когда служанки вышли, хозяин поднял кубок:
– За знакомство, Алексей!
Алексей выпил вино – оно было приятным на вкус и неразбавленным.
Дукс заметил его удивление:
– Что, думал – буду тебя разбавленным вином угощать? Осень, прохладно, приятнее пить такое. Да я и сам служил, знаю – варвары больше любят неразбавленное.
Так было на самом деле. Алексей уже привык к тому, что его называют варваром. В устах урождённых византийцев это не было ругательством или желанием унизить, просто констатация факта – как гунн, фракиец или перс.
Потом, по команде хозяина, вышли молодые танцовщицы в одних набедренных повязках. Под звуки арфы они начали танец.
– Нравится какая-нибудь? – поинтересовался дукс.
– Все.
– Всех не дам, а одну можешь выбрать, потешиться.
Алексея кинуло в краску. Женщину хотелось, тем более – когда выпил, а они перед носом разными прелестями трясут.
– А где Лидия? – попытался перевести разговор Алексей.
– Она отдыхает. Грек-лекарь сказал, что после той передряги ей на несколько дней нужен покой. Сам понимаешь, женщины; испугалась – пусть придёт в себя.
Хозяин хлопнул в ладоши, и танцовщицы выскользнули из зала.
Они выпили ещё. Затем слуги внесли жареного на вертеле ягнёнка.
– Что для молодого мужчины финики или виноград? – улыбнулся дукс. – Воин должен есть мясо! Или я не прав?
– Ты прав, как всегда, дукс. И мудр.
– Не льсти. Я сам воевал и знаю, что нужно солдату.
Они принялись за еду. Давно Алексей не ел такого вкусного жаркого.
Когда насытились, снова выпили вина.
– Ты приляг, а то всё время сидишь. Чувствуется, варвар.
Алексей прилёг на лежанку. Отдыхать удобно, но есть лучше сидя.
– Расскажи мне о себе.
Пришлось немного приврать – не говорить же ему о будущем времени и о том, что попал сюда случайно.
– Я рус – есть такая страна далеко на севере. Был взят в плен, попал гребцом на римскую галеру. Потом нас взяли на абордаж пираты. Сбежал, попал на греческое судно в Константинополь. На причале вербовщик…
– Я уже понял. Но твой язык хорош, он почти без акцента. Пока ты не назвал своего имени, я думал, что ты византиец из провинции.
Дукс задумался:
– С одной стороны – хорошо, что ты не из Константинополя.
– Почему?
– Ты не принадлежишь ни к одной из партий. Каждый из приближённых к императору старается собрать вокруг себя доверенных людей и продвинуть их на посты, упрочивая тем самым свой вес и влияние. Аспар из таких, но он варвар и доверяет больше варварам – византийцы слишком хитры и продажны. По-моему, ты ему подойдёшь.
Алексей молчал. Переговоры, если о нём не забудет Дисий, будут ещё не скоро, и что решит сам Аспар – ещё неизвестно. Зачем тешить себя бесплодными надеждами? Да, как и все офицеры в армии, Алексей хотел сделать карьеру, и пока у него это получалось. Но честным путём, боевыми заслугами, а не методом закулисных интриг.
Расстались они добрыми знакомыми. Возок отвёз Алексея назад в лагерь.
Однако трибун затаил на него обиду. Начались мелочные придирки. На смотрах трибун находил у его гоплитов то плохо вычищенные шлемы, то не точёные наконечники на пилумах.
Гоплиты видели несправедливость и придирки к своему кентарху. Они стали вставать раньше, ещё до побудки трубой, и начищали оружие и шлемы, но придирки всё равно продолжались.
Алексей уже начал ненавидеть своего трибуна. Что он такого совершил? Казну кентархии пропил? Проявил трусость на поле боя?
Прошло три месяца. Неожиданно трибун вызвал его к себе.
– Получен приказ перевести тебя в Константинополь. Явиться следует к Острису, хилиарху при Аспаре. Сдавай дела любому из своих лохагов, – и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.
Алексей вышел. Видно, не забыл о нём Дисий, поговорил при случае с Аспаром или его сыном Ардавуром.
Он сдал дела Актиту. Собственно, писарь, он же казначей пересчитал при обоих деньги – вот и вся передача.
– Ты куда, Алексей?
– В столицу.
– А я?
– Не знаю, поставит ли трибун тебя кентархом – моего мнения он не спрашивал. Сам видишь, между нами как чёрная кошка пробежала. Но если будет возможность, я о тебе не забуду, старый товарищ.
– Я так и думал. Удачи тебе! – Воины обнялись.
Какие вещи могут быть у вояки? Даже бритвенных принадлежностей своих нет, брили брадобреи. Только деньги взял. Служебные перевозки на любых судах – даже торговых – были бесплатными, если судно было попутным.
Предъявив письменный приказ о переводе, Алексей устроился на торговом судне, шедшем в столицу с грузом вина.
И на третий день, отлично выспавшись, он уже сходил на причал Константинополя. Вроде бы недавно он тут был – даже вербовщик на причале прежний. А ведь уже прошло два года. Как быстро они пролетели!
Когда Алексей выходил из порта, вербовщик его узнал:
– Эй, парень! Вроде бы я тебя вербовал в гоплиты?
– Так и есть.
– И ты уже кентарх? – изумился вербовщик.
– Как видишь.
– Лопни мои глаза, такой карьеры я ещё не видел!
– С твоей лёгкой руки.
– Вспомни об этом, когда получишь жалованье. Я вовсе не против выпить фракийского вина.
Алексей засмеялся:
– Подскажи, где найти хилиархию Остриса?
– Иди налево – там увидишь храм, а за ним уже казармы. Ты будешь служить у Остриса?
– Пока не знаю.
Алексей двинулся по указанному маршруту.
Первый, кого он встретил здесь два года назад, был вербовщик. И сейчас он же. Может, это добрый знак?
Казармы он нашёл быстро, как и самого Остриса. Это оказался остгот. Жёсткое лицо с морщинами на лбу, продублённая кожа, слегка вьющиеся рыжие волосы и грубый голос с акцентом. По виду – типичный тупой вояка.
Увидев его, Алексей разочаровался. Он совсем не ждал, что будет служить во дворце – такая служба не по нему. Но под началом тупицы?
Алексей представился, протянул приказ.
– Так, Алексей-варвар! Дай взглянуть на тебя! Вроде на ублюдка, лижущего зад для карьеры, ты не похож. Но за тебя хлопотал сам Аспар, а он просто так говорить ничего не будет. Воевал?