Зажгли факелы. Двое гоплитов вели связанного Тита, за ними уже шёл десяток. Долго петляли.
– Под этим камнем! – ткнул ногой по здоровенному камню Тит.
Его отвели в сторонку. Двое гоплитов, подступившись, отвалили камень в сторону. Тут и в самом деле находился свёрнутый в узел шерстяной плащ.
Один из гоплитов вытащил его, положил на пол пещеры и развернул.
Разбойник застонал от досады, а гоплиты ахнули: серебряные и золотые монеты, кольца, перстни, ожерелья, серьги – даже кинжал в дорогой оправе с самоцветами и такой же рукоятью, явно восточной работы.
– Это всё или есть что-то ещё? – сурово спросил Алексей.
– Как на духу – всё, – и Тит, не выдержав взгляда Алексея, отвёл глаза.
– Показывай, где ещё ценности?
– Так всё отдал!
– Выдашь ещё – отдам тебя дуксу. Глядишь – попадёшь в каменоломни, поживёшь ещё, гнида. А промолчишь – у входа в пещеру через пять минут умрёшь, архангелу Петру будешь сказки рассказывать. Только он не поверит, как и я не верю.
Алексей предположил, что под камнем находились ценности всей шайки. Камень слишком велик и тяжёл, чтобы его можно было отодвинуть одному человеку. Стало быть, есть тайник поменьше, личный Тита.
Разбойник колебался. Ему хотелось жить, но и жаль было расставаться с награбленным.
Но желание жить возобладало, и Тит сделал шаг вперёд.
– Декарх, остаёшься здесь с двумя воинами.
Тит свернул в боковой проход и прошёл метров двести.
– Здесь. Слева углубление. Нужно просунуть руку – там шкатулка.
Алексей кивнул гоплиту. Тот почти по локоть просунул руку в щель, вытянул пыльную шкатулку и передал её Алексею. Тот раскрыл шкатулку: она была доверху наполнена монетами, одни золотые солиды.
Взор Тита потух, он как-то сгорбился. Похоже, тайник действительно был последним.
– Возвращаемся! – Декарх уже свернул плащ в узел.
Все вышли из пещеры.
Увидев, что гоплиты вынесли из пещеры что-то тяжёлое, к ним поспешил Исавр.
– Неужели повезло?
– Ещё как! Даже побольше взяли, чем у вандалов.
– И что, опять делить на всю кентархию? – с какой-то обидой в голосе спросил Исавр.
– Ты угадал, кентарх! И даже при таком раскладе ты будешь доволен.
Гоплиты шагали по городу довольные, время от времени подгоняя Тита. Тот спотыкался на избитых ногах. Сам виноват, упорствовал долго.
Декарх с гоплитами отвёл его к дому дукса.
Алексею было всё равно, что будет с разбойниками дальше – он своё дело сделал.
А в казармах появление кентархии и Алексея встретили восторженным воплем «Салют!», вырвавшимся из сотен мужских солдатских глоток. Узнали ведь как-то, что возвращаются с трофеями. Или узел узрели? Понимали ведь, что барахло нести в казармы не будут.
Алексей собрал кентархов, объявил о поимке разбойников, об убитых и о том, что разбойничье гнездо фактически ликвидировано. Со стороны кентархии потерь не было, а трофеи велики.
Для дележа Алексей выбрал двух кентархов.
Весь следующий день их не было. Солиды и миллиаресии они и сами пересчитали, а вот с ценностями вышла заминка. Каждую драгоценность надо было взвесить, каждый самоцвет оценить. Зато на другой день даже рядовые гоплиты получили по золотому солиду – почти годовое жалованье.
Алексею же подарили кинжал восточной работы. Носить его он не собирался, но определённые мысли на этот счёт были: при личной встрече преподнести его в подарок Острису. Это стараниями его и Аспара хилиархия попала на Крит – райское место, если бы не служба и не нападение врагов.
Месяца на три установился покой. О разбойниках не было слышно, и горожане даже по ночам осмеливались ходить в окрестные селения. Вандалы тоже притихли. Им было непонятно, куда девались их корабли и воины.
Стараниями дукса Стракиса о победе Алексея над вандалами и разбойниками вскоре узнал весь остров и сам стратиг. Алексей становился на Крите личностью известной.
Постепенно наладилась служба. Теперь в каждом населённом пункте дежурила всего одна декархия. Получалось – одна сотня в сутки. Потом декархии менялись, а остальные занимались боевой учёбой – всё-таки многовато новобранцев влилось в хилиархию в Константинополе, и без должного обучения и боевого опыта они становились первой и лёгкой добычей противника.
Пока декархи и кентархи проводили занятия, Алексей читал об Александре Македонском. В доме дукса была неплохая по тем временам библиотека с трудами римских и греческих философов, именитых лекарей, героев легенд и мифов. Нашлась там и книга о великом полководце древности. Что Алексею нравилось – что все книги были написаны на латыни. И читать познавательно, и язык изучается лучше. В быту на латинском он уже говорил без акцента, обычно свойственного варварам, но словарный запас его был мал, и книги очень кстати восполняли этот пробел. Да и про тактику и стратегию Александра узнать было интересно. Изучал Алексей эти науки в военном училище, но сейчас они были неприменимы. Там были разделы о взаимодействии в наступлении танкового взвода и мотострелковой роты, об отражении атаки с воздуха и о многом другом. А вот о противостоянии пехоты и конницы не было ни слова. Словом, Алексей занимался самообразованием. Практика у него уже была, а вот с теорией – слабовато. Александр Македонский применял в боевых действиях нестандартные приёмы ведения боя, мыслил творчески, потому зачастую побеждал.
Иногда он выбирал книги в библиотеке дукса и зачитывался в удобном кресле. Тогда дочь дукса, красавица Аврора, приносила гостю фрукты. Она была брюнеткой с правильными чертами лица, стройным станом и мелодичным голосом. По меркам того времени – умна и образованна. Алексей не раз ловил на себе её заинтересованные взгляды, ведь он – партия выгодная. Трибун, старший офицер, удачлив, смел и ещё хорош собой. Он отличался от коренных жителей Крита тем, что был высок, голубоглаз, с пышными светлыми волосами – типичный русич.
Алексей чувствовал, что девушка к нему неравнодушна, но ответным чувством не страдал – он вообще не хотел жениться. Многие кентархи имели семью и детей, но военная служба переменчива: сегодня ты жив, а что будет завтра – неизвестно. И, кроме того, их периодически перебрасывали в разные края, и редко какая хилиархия или легион задерживались на одном месте больше трёх лет. Причин для такой ротации было много – воины уставали от службы в непривычных условиях. Либо испепеляющая жара и пыль, как в Сирии и Египте, либо высокая влажность, как на островах. Начинались болезни, а то и эпидемии. Кроме того, подразделения несли потери, и для стабильного несения службы необходимо было пополнение. Поскольку отпусков не знали в принципе, то перевод частей или отрядов в более благоприятные для службы места и был таким отдыхом.
Дукса огорчать не хотелось, поскольку девушка явно пожаловалась отцу на невнимание к ней Алексея, и тот на одном из застолий вроде бы невзначай поинтересовался семейным положением Алексея.
– Женат, конечно, – не моргнув глазом, ответил тот, и намечающаяся проблема решилась просто.
День шёл за днём, месяц за месяцем, но никаких происшествий, даже писать обязательные доклады стратигу не о чем.
В одну из декабрьских ночей на море приключился сильный шторм. На берегу разбушевался сильный ветер, гнувший деревья, а на море и глядеть было страшно: там вздымались огромные волны, море рассерженно ревело.
Алексей смотрел на беснующуюся стихию, закутавшись в шерстяной плащ.
Подошёл кентарх Валентин, постоял рядом.
– Беда тому, кто в шторм попал. В лучшем случае – сломает мачты, порвёт паруса. И сильно повезёт, если обойдётся только этим.
Повезло не всем. Утром прибыл гонец – гоплит четвёртой декархии первой кентархии.
– Декарх велел передать – в трёх стадиях от берега полузатонувший корабль.
– Рыбацкий?
– Декарх этого не сказал.
– Люди спаслись?
– На берегу не нашли никого.
– Хм, веди.
В море и в самом деле был виден корпус корабля, осевшего носом в воду до палубы. Мачты нет вовсе, видны только обрывки вантов. И даже издалека было видно, что корабль был жестоко потрёпан прошедшим штормом. Определить тип судна – военный, торговый или пират – было невозможно.
Алексей решил посетить судно и осмотреть всё самостоятельно.
У старшины взяли большую парусную лодку с рыбаком. В неё уселись Алексей и пятеро гоплитов, оставивших на берегу всё вооружение, кроме мечей.
Море стихло, и только мерная зыбь качала судёнышко.
На лодке сильно пахло рыбой.
Рыбак поднял косой парус, но ветер едва влачил лодчонку.
Они подошли к полузатопленному кораблю. На торговый или пиратский он был не похож, скорее – на дозорный или связной. Поменьше дромона.
С лодки взобрались на палубу.
– Осмотреть помещения! – приказал Алексей.
Гоплиты разбрелись по судну, а сам Алексей направился к корме – там обычно находился капитан. Часть борта слева была разрушена, как будто в неё били огромными кувалдами – о камни или о волны? Лодки, которая обычно была привязана за бортом корабля, не было – сорвана или команда покинула на ней судно?
На корме возвышалась небольшая надстройка. Алексей подёргал ручку двери. С трудом дверь поддалась его усилию – её перекосило в проёме, и на палубу вывалился человек в арабских одеждах, обеими руками прижимающий к себе небольшой сундучок. Араб был мёртв – не дышал и был холоден.
Алексей с трудом вырвал из его окоченевших рук сундучок. Он был закрыт на внутренний замок.
Подошедший гоплит острием меча поддел крышку, и хилый замок хрустнул. Алексей и гоплит одновременно заглянули внутрь. Гоплит разочарованно вздохнул и отошёл – в сундучке лежали скрученные в трубочку пергаменты.
Алексей развернул один свиток, другой – везде была арабская вязь, ничего не понятно. И только третий свиток заставил его насторожиться – на нём была подробная карта Крита. Вроде бы ничего удивительного или необычного – на судне карты есть всегда. Но возле каждого населённого пункта стояла чёрточка и цифры.
Алексей нашёл Фест – там было указано число воинов его хилиархии. Он просмотрел другие города, где стояли войска империи: точно, он не ошибся, это настоящие разведданные, нанесённые на карту.
Алексей чертыхнулся: арабского языка он не знал, надо искать переводчика или, лучше всего, передать пергамент стратигу – уж он-то должен оценить значимость находки. Такие данные собирают, если готовятся к нападению.
Подошли гоплиты, с трудом держась на мокрой и наклонённой палубе. Ни людей – живых или мёртвых, ни ценностей или груза на корабле они не обнаружили.
– В лодку, возвращаемся.
Алексей прибыл в хилиархию, прижимая к себе изъятый сундучок. После некоторых размышлений отправил к стратигу гонца с письмом, в котором описывал крушение корабля и найденные пергаменты. Ответ его обескуражил: сжечь!
Глава 9
Острис
Да как же, разве такие бумаги уничтожают? Алексей спрятал пергамент и стал искать человека, знающего арабский. Сделать это оказалось сложно. Двое, говорящих по-арабски, нашлись, но письменности они не знали. И повезло ему лишь через два месяца, совсем случайно.
Алексей навестил с визитом дукса Стракиса, у которого оказался гость, купец. Дукс буквально усадил Алексея за стол, хотя тот собирался порыться в библиотеке.
Купец оказался человеком пожилым, много повидавшим. Сейчас он шёл с грузом шёлка из Персии в Испанию и решил навестить старого приятеля Стракиса. Торговые люди всегда представляли интерес для военных и властей предержащих, поскольку зачастую видели обстановку в чужих странах – это были своего рода легальные лазутчики.
Купец был довольно разговорчив и на латинянина не похож – скорее на грека.
После каждой выпитой кружки вина общение становилось всё более оживлённым.
Неожиданно купец произнёс фразу на арабском.
– Ты знаешь арабский? – удивился Стракис. – Я знал, что ты свободно владеешь фарси, поскольку часто бываешь у персов.
Алексей навострил уши.
– И арабский, и фарси – как и армянский и испанский.
– Да ты полиглот! – восхитился Стракис.
– Хочешь уметь торговать – учи языки! – Грек был явно доволен собой.
– И читать умеешь? – спросил Алексей.
– Читать тоже.
– Переведи мне пергамент, очень надо.
– Давай.
– Может, завтра?
– О! Завтра я буду далеко! Время – деньги!
– Тогда я быстро.
Алексей едва не бегом добрался до казарм, вытащил из тайника пергаменты и вернулся к Стракису.
Видимо, пока он отсутствовал, дукс и купец успели изрядно приложиться к кувшину – лица у обоих покраснели и стали потными. Господи, хоть бы не напутал чего-нибудь спьяну!
– Принёс, сочти!
Купец взял один лист и начал читать про себя – только губами шевелил, водя пальцами по тексту справа налево.
– На донос лазутчика похоже, – заявил купец.
– Да ты вслух прочти, – попросили Алексей и дукс одновременно.
И грек начал читать. Письменность была ему не родной, опыта мало, и читал он медленно. Но чем больше он читал, тем всё большее беспокойство охватывало Алексея. На листах были довольно точные сведения обо всех воинских частях, расположенных на Крите, – пехоте, коннице, и даже краткие характеристики командиров. На листе с картой были даже промеры глубин у портов.
Дукс слушал, открыв рот от удивления.
– Ты где эти пергаменты взял? – спросил он у Алексея.
– С корабля, который потерпел кораблекрушение у берегов острова. В руках у арабского капитана были, в сундучке.
– Такое ощущение, что собраны все сведения о войске на острове. И поверь – лазутчик должен быть не один. Остров велик, узнать всё одному человеку не под силу.
– Сам об этом думаю.
– Я бы на твоём месте, Алексей, доложил о находке стратигу.
– Уже. И даже ответ получил – сжечь.
– Сжечь? – удивился дукс. Но обсуждать действия стратига он не стал – себе дороже.
Застолье как-то утихло. И дукс, и Алексей были расстроены услышанным. Пергаменты явно указывали, что арабы планируют нападение – для мирной жизни такие сведения не нужны. Но как скоро это произойдёт? Наверное, об этом пока никто не знает – даже халиф.
Купец откланялся и засобирался в порт. Алексей вызвался проводить его – всё равно по пути.
Шли они неспешно, купец слегка покачивался после выпитого вина.
– Знаешь, Алексей, бывал я и в Персии, и у арабов. Человек я не военный, но глаз у меня намётанный. Полагаю – Персии сейчас опасаться не стоит.
– Почему? – Алексею было интересно узнать мнение купца, человека, далёкого от войн и политических интриг.
– Казна у Йездигерда пуста. Союзники персов – Осроепа, Армения, Иберия, Хитра, Лазское царство, авары держатся за кошелёк персидский. И армии свои только на персидские подачки содержат. Не будет денег – отшатнутся. Государства эти мелкие, к сильному сюзерену льнут. А у персов, кроме Византии, ещё одна головная боль есть – арабы. В Истахре, столице персидской, об этом везде говорят – даже нищие на базаре. Халифат силы копит. Вот посмотришь: пройдёт несколько лет, и главным врагом для империи и для персов будут арабы. У них единая религия – ислам, и под его зелёные знамёна соберутся не только арабы.
Купец покачнулся, и Алексей подхватил его под локоток. Купец был пьян, говорил не всегда внятно, но его речь поразила трибуна. Откуда такие глубокие мысли, такой анализ ситуации в голове у торговца? Ведь он не сановник придворный, не стратиг, не военный. А разложил всё абсолютно чётко и достоверно. Ну и грек!
Чем ближе было к порту, тем сильнее развозило грека, и последнюю стадию Алексей буквально нёс на себе захмелевшего купца.
С единственного корабля у причала увидели хозяина, выскочили на сходни и с почтением приняли грека на борт, можно сказать – на руках внесли.
Алексей шёл в казармы и думал – сказал бы ему всё это грек на трезвую голову или он по пьяни сочинил? Только больно уж правдоподобным казалось всё, что услышал Алексей. С Острисом бы встретиться. По слухам, он сейчас не в Константинополе, а в империи и ведёт бои с гуннами, вытесняя их в Паннонию. Так ведь не уедешь самовольно. Хоть он и трибун, покинуть фему Крита без согласия или приказа стратига или императора не имеет права: это будет самовольное оставление своей части со всеми вытекающими последствиями – судом, битьём кнутом и каменоломней. Правда, такие случаи бывали с гоплитами, про старших офицеров Алексей такого не слышал. Но из армии выгнать могут запросто. И кем он будет на гражданке? Солидных денег для открытия своего дела у него нет, да и торговать он не умеет. Скорее всего прогорит в первые же три месяца.