Спор разгорелся нешуточный.
Алексей послушал – ну просто базар восточный! Хлопнул ладонью по столу:
– Есть хорошая поговорка: «Душу – Богу, жизнь – государю, честь – никому!» Делим на всех. Рядовым гоплитам – по одной доле, декархам – две, кентархам – пять.
– Ты про себя забыл, – напомнил Исавр.
– Обычно как трофеи делили?
– Трибуну – десять.
– Вот так и сейчас делите. А оценить предлагаю у ювелиров в Фесте. Вы двое – Исавр и Николай – займётесь этим.
Командиры первой и второй кентархий, мысленно уже поделившие трофей только среди своих гоплитов, выглядели слегка расстроенными, но остальные же были довольны: как-никак – прибавка к жалованью. Трофеи в бою всегда отдавались войску, земли же и слава от побед доставались императору. Боевой трофей не мог забрать никто – это было священное право воина на добычу. Иногда войску, с боем занявшему город, он на три дня отдавался на разграбление. Старая традиция свято соблюдалась и правящей верхушкой, и войском – иначе кому охота рисковать жизнью за не такое уж большое жалованье?
Вечером после ужина кентархии ушли по выделенным им селениям. Однако эта ночь прошла спокойно, как и последующие. Видимо, большая потеря в людях и три сгоревших судна немного остудили чьи-то горячие головы.
А на третий день случилось неожиданное – стали раздавать трофейные ценности. Исавр и Николай не только оценили у местного ювелира ценности, но и поделили их. Получилось немного по-варварски: гоплитов много, каждому по изделию не хватало, поэтому золотое кольцо или монету рубили, в зависимости от веса, на две, три, четыре части. Потом всё это раздали перед общим строем декархам, а уж они – гоплитам. Всё происходило на плацу, под пристальным взглядом хилиархии.
Обид не было ни у кого. Каждый солдат разглядывал и взвешивал на ладони доставшуюся ему часть трофея, некоторые пробовали на зуб. На золоте высокой пробы, мягком, оставались следы.
Алексею, уже в конце, последнему, преподнесли перстень. В центре перстня, на массивном основании переливался бриллиант. Ходивший когда-то в Горный институт в Питере и имевший хоть и минимальное, но всё же какое-то представление, Алексей оценил бриллиант в пять каратов. Он был довольно грубой огранки, но сам – чистой воды, высокого качества. Алексей попробовал надеть перстень – он подошёл только на средний палец левой руки.
Что-то второй раз в его жизни появляется бриллиант – как бы снова не приключилось чего. Хотя перенёс его в древние века вовсе не бриллиант, а невзрачный камень с непонятными письменами, который Алексей сейчас носил на шее как талисман – в кожаном мешочке. Этот камешек был единственной вещью, которая связывала Алексея с его прошлым.
На следующий день, прямо с утра, после построения приехал на возке дукс Стракис. Грек был весел.
– Салют, Алексей! Я слышал, что твои воины устроили настоящий бой, уничтожили едва ли не целую эскадру! Поздравляю с победой!
– Да какая эскадра? Слухи сильно преувеличены, всего-то было три корабля и две сотни вандалов!
– Две сотни! Да они могли разгромить всё побережье! Матерь Божия, тебя направил сюда сам Господь!
– Ну да – в лице императора.
– Я немедленно напишу письмо о твоих успехах стратигу в Гартину!
– Воля твоя, отговаривать не стану.
– А где же корабли?
– Сжёг вместе с трупами вандалов.
– Зачем? Зря ты это сделал! Корабли захватчиков – зримый трофей.
– А куда тогда девать две сотни трупов? Ты хочешь эпидемии каких-либо болезней?
– Упаси бог! Пожалуй, ты правильно поступил, мудро. Я не сомневаюсь в твоей победе – ведь жители подтверждают твои слова.
– Разве я похож на лжеца?
– Прости, Алексей, если ненароком обидел, видит бог – я этого не хотел. А может, мы совместно возьмёмся за разбойников, которые живут в пещерах? Они, конечно, не вандалы, их меньше, но ущерба, поверь, они наносят столько же.
– Ладно. Не моё это дело, но помогу. Отбери из своих десятка два проводников, которые хорошо знают горы и входы в пещеры. К завтрашнему дню успеешь?
– Люди найдутся, но пещеры столь запутаны…
– Приготовь побольше факелов и верёвки – много, несколько бухт.
– Ты их будешь вешать? – удивился дукс.
– Завтра сам увидишь.
На том они и простились. Алексей решил выделить для борьбы с разбойниками одну кентархию и принять участие сам – и польза для фемы, и развлечение. А о верёвках он вспомнил не случайно. Из легенд он знал, что Ариадна дала Тесею путеводную нить для выхода из лабиринта.
Крит – остров древний, колыбель европейской цивилизации, и легенд о подземных лабиринтах и пещерах существует множество – хотя бы о Минотавре, которому ежегодно отдавали дань в виде четырнадцати красивейших девушек и юношей. Очень вовремя вспомнилась ему путеводная нить Ариадны.
Алексей вызвал к себе Исавра:
– Завтра выступаем из казарм – будем выкуривать из пещер разбойников. Приготовь старое тряпьё и масло.
– Слушаюсь, мой трибун! Только для этого милиция есть.
– Вспомнил про ополчение! У них ни сил толком нет, ни опыта.
– Так и я не летучая мышь, по пещерам раньше не лазил.
– Значит, опыта наберёшься. Не исключено, что могут быть трофеи.
Как только Исавр услышал о вероятных трофеях, все неясности и сомнения сразу отпали.
– А кто ещё из наших будет?
– Такая честь выпала тебе первому и единственному. В первой и третьей кентархиях раненые есть, пусть отлёживаются.
– Мне это нравится – быть первым! – кентарх ушёл.
Утром Алексей вывел третью кентархию из казарм. На окраине Феста их уже ждал сам дукс, одетый по-походному, и с ним – два десятка ополченцев, судя по одежде и вооружению – явно из охотников.
Мили через две от города они начали взбираться на подъём. Кленовые рощи быстро закончились, уступив место кустарнику. Вскоре и он пропал, а впереди открылся усеянный камнями и покрытый травой луг.
Вскоре воины подошли к подножию невысоких, но отвесных гор. Проводники шли впереди. У узкого лаза в пещеру они остановились.
– Пожалуй, поход наш бесполезен, – махнул рукой один из охотников.
– Почему? – спросил Алексей.
– У них наблюдатели есть – вроде дозорных. Они нас сразу увидели, и, как только мы из леса вышли, своих предупредили. Те по отдалённым пещерам разбежались. Разве их теперь найдёшь?
– Найдём! – жёстко сказал Алексей. – Есть ещё выходы неподалёку?
– Есть – около десятка.
– Исавр, к каждому входу – пятерых гоплитов! Убивать всех, кто попытается выбраться.
Кентарх стал отдавать команды.
Скала зияла пещерами, как берег реки – ласточкиными гнёздами.
– Исавр, прикажи гоплитам облить тряпьё маслом, поджечь его и забросить подальше в пещеру.
От факела загорелось, зачадило тряпьё. Один из гоплитов подцепил его кончиком копья, зашёл подальше в пещеру и зашвырнул горящее тряпьё в темноту. Током воздуха дым стал распространяться по пещере, заполняя все ходы. Через полчаса из другой пещеры показался дымок.
– Пятёрку гоплитов – туда!
Ходы были извилисты и протяжённы, но, по всей видимости, не все они соединялись в одну сеть.
Из пещеры, имевшей вход повыше, кашляя и протирая глаза, вылезли два человека. Оба тут же были убиты гоплитами, насадившими их на копья.
– Исавр, жечь тряпьё и закидывать его во все ходы, которые только видны. И ещё: разбойников не убивать, брать их живыми и – ко мне на допрос. Убьём после.
Во все пещеры, которые только были видны, полетело горящее тряпьё. И через какое-то время из пещер, как тараканы, полезли люди. Некоторые у входа бросали оружие, надеясь на пощаду, другие были безоружны. Всех их сразу связывали и подводили к Алексею. Его интересовало – сколько человек осталось и в каких пещерах они находятся. Молчавшим сразу рубили головы, чтобы другие были разговорчивыми.
Мера возымела действие – говорить стали все, и почти без умолку, перебивая друг друга. Сказали, кто главарь шайки, выдали наводчиков в городе: кто указывал на дома богатых горожан и рассказывал о поездках горожан с деньгами в другие селения за крупными покупками – их грабили по дороге.
Дукс только удивлялся услышанному.
Знающих и разговорчивых Алексей отдавал ему – пусть допросит с пристрастием да после очистит город от скверны.
Вышло шестнадцать человек, но главаря шайки среди них не было.
– Кто покажет путь в пещерах? – спросил Алексей, обращаясь к пленным разбойникам.
Все потупили головы, и лишь один сказал:
– Мне своя жизнь дороже – он всё равно потом найдёт и убьёт.
– Ну, как хотите. Дукс Стракис, можешь уводить пленных, спасибо за проводников. Только верёвки и факелы оставь.
Дукс обрадовался – ему не терпелось допросить пленных. Здесь, возле пещер, он узнал о некоторых горожанах кое-что интересное. Дукс, а вместе с ним проводники, конвоировавшие пленных разбойников, пошли по направлению к городу.
– Снять гоплитов от входов в пещеры? – спросил Исавр.
– Зачем? Сейчас начнётся самое интересное. Присядь, отдохни, а тем временем пусть дым вытянет, а то в пещерах дышать нечем.
Ждали около часа, пока пещеры очистило сквозняком и из них перестало тянуть гарью.
– Вот теперь пора! – поднялся Алексей. – Привяжите конец верёвки к камню у входа. Со мной идёт одна декархия, взять все верёвки и факелы. Исавр, ты остаёшься за старшего. Хватать и вязать всех, кто попытается выбраться.
– Понял, мой трибун!
Гоплиты зажгли факелы. Пилумы оставили у входа в пещеру – копья только мешать будут.
Прикрываясь щитами и выставив вперёд мечи, пехотинцы двинулись по пещере. Шедший последним гоплит щита с собой не брал – он был нагружен бухтами верёвок. По дороге одну из бухт он разматывал за собой. Даже в темноте, если вдруг по какой-либо причине погаснут факелы, можно, держась за верёвку, выбраться на поверхность.
Пещера имела извилистый ход, поворачивающий то вправо, то влево, а то и вовсе вниз.
Так они вышли в большой зал, где эхом раздавались их шаги. Свет факелов не достигал входов, терялся в темноте. На стенах были видны следы зубил: видимо, когда-то давно здесь вырубался камень для постройки домов. В глухом углу обнаружили свежее кострище – не иначе разбойники тут грелись. Тянуло свежим воздухом.
Алексей посмотрел, куда склоняется пламя от факела.
– Идём туда – там должен быть проход.
Проход оказался извилистым и узким, пришлось идти, согнувшись.
Впереди оказался полузатопленный грот. С одной стороны – возвышение, а большую часть его занимала вода. Просто удивительно, но она была чистой, отдавала голубизной, и на дне в скудном свете факелов были видны камни.
Алексей не поленился, нагнулся, окунул в воду палец и лизнул его. Вода была чистой, пригодной для питья.
Грот сужался, переходил в ход, который и вывел их наружу. Никаких ответвлений не было.
– Ты и ты – вернуться назад, и смотать верёвки. Потом вдоль скалы – сюда.
Двое гоплитов пошли назад, сматывая верёвки в бухту.
Когда воины вернулись, стали обследовать другой вход. Эта пещера имела множество ответвлений, заканчивающихся тупиком.
На обследование ушло много времени, но и тут не удалось никого обнаружить. Зато когда вошли в третью пещеру, явственно услышали топот ног – кто-то явно не хотел встречи с воинами и убегал. Причём бежал в темноте резво, явно зная дорогу.
Но декархия не спешила, продвигаясь шаг за шагом и осматривая ответвления. Деваться убегающему некуда: все выходы блокированы, и рано или поздно гоплиты выйдут на него.
Только изрядно попетляв, воины вышли в небольшой зал. Почти в центре его, освещаемый факелами гоплитов, стоял разбойник. Он держал в руке длинный, почти в локоть длиной, нож – практически меч.
– Не подходи, зарежу! – стал орать он.
Мужик был крупным, глаза его злобно сверкали.
Гоплиты стали обходить его со всех сторон. Когда образовалось кольцо, пехотинцы стали сходиться к центру.
Разбойник размахивал ножом, но только царапал щиты. Он в бессильной злобе выкрикивал ругательства, пока его не зажали со всех сторон щитами так, что он не смог пошевелиться.
– Брось нож, не то прикажу стиснуть щиты – вздохнуть не сможешь, – предупредил Алексей.
Деваться разбойнику было некуда, и нож звякнул о камни пещеры.
– Вяжите его, и выходим из пещеры.
Разбойника грубо выволокли из пещеры, и на пару минут все зажмурили глаза от солнечного света.
– В пещерах есть ещё кто-нибудь?
– Никого, – буркнул разбойник.
– Я бы на твоём месте отвечал повежливее, – декарх весьма чувствительно ткнул его в бок рукоятью меча. – Перед тобой, собака, трибун!
– А хоть бы и сам стратиг или император! – разбойник злобно водил по сторонам глазами.
– Декарх, за императора накажи его! – распорядился Алексей.
Рукоятью меча декарх врезал разбойнику по зубам. Из разбитых губ пошла кровь, разбойник выплюнул два выбитых зуба.
– За каждое грубое слово будешь наказан! – предупредил его Алексей. – Как твоё имя?
– Не скажу, псы!
– Декарх – ногу! – приказал Алексей.
Нижним краем тяжёлого щита декарх ударил разбойника по пальцам стопы. Тот взвыл от боли.
Когда разбойник перестал орать, Алексей повторил:
– Имя?
Разбойник сплюнул кровавой слюной.
– Декарх! – Алексей не успел договорить.
– Тит Сикстиний, – торопясь, сказал разбойник. Он понял, что жалеть его никто не будет, а трибун умеет разговорить упорствующих.
– Хм! Так ты главарь шайки? – удивился Алексей – именно это имя называли пленные разбойники.
– Врут, все врут!
Но именно таким описал его один из пленных – высокий, широкий в кости.
– И давно разбойничаешь?
– Новичок я, принудили!
– Декарх – ногу!
Декарх ударил щитом по пальцам другой ноги. От вопля, даже дикого рёва, разбойника заложило уши. Мужик дёргался так, что его едва удерживали два крепких гоплита.
Когда разбойник замолчал, Алексей сказал ему, причём спокойно:
– Ты скажешь всё, даже вспомнишь то, чего не знал. Поверь мне, я пока говорю спокойно. А разозлишь – пожалеешь, что на свет родился. Ты грабитель и убийца – мне ли тебя жалеть?
– Хорошо-хорошо, я понял. Да, я вожак шайки разбойников. Раньше служил в армии Востока, за убийство товарища был сослан в каменоломни, сбежал.
– О! Слышу речь разумного человека. Давно разбойничаешь в этих местах?
– Два года.
– В армии за это время из рядового воина уже декархом мог бы стать.
Разбойник ухмыльнулся разбитым ртом и скривился от боли.
– Я и был декархом. Трофей не поделили, подрались. Вино да жадность в голову ударили, схватился за меч.
Алексей понял, что надо трясти разбойника.
– Где награбленное?
– Нет ничего! Народ нищий – что с него возьмёшь? Разбойников каждый день кормить-поить надо.
– Ой ли! Тит, не надо врать. За два года не скопил ничего? Декарх, отрежь ему ухо – у него одно лишнее!
Декарх взмахнул мечом и резанул разбойника по уху. По голове и шее того потекла кровь.
Такое ранение из-за массы нервных окончаний болезненно, внешне обезображивает, но не смертельно.
Тит заорал, задёргался.
– Тит, где ценности? Не скажешь – медленно остругаю: уши, нос, а потом велю сварить живым в котле.
Гоплиты поморщились. Они были воинами, и каждый не раз убивал, но пытать, причём изощрённо, были неохочи, это вызывало отвращение. Однако будет приказ – выполнят.
Алексей же продолжал беседовать. Пытки и ему самому были противны, только вот незадача – о месте хранения награбленного знал один главарь. Умрёт он – ценности навсегда утеряны. В пещерах столько укромных мест, что вовек не сыщешь. А в том, что ценности были, Алексей не сомневался. Коли, будучи декархом, он за долю малую убил своего же товарища, не побоявшись суда, то уж тут-то, без контроля сверху, не мог не воровать или обделять своих.
– Декарх, второе ухо!
Десятник только поднял меч.
– Не надо, я скажу – даже покажу.
– Ну вот, другое дело. И чего было упираться? Веди!
Гоплиты слушали весь допрос со вниманием. Воин, коли он убил своего товарища, в армии был обречён на презрение. Да и как грабитель он сочувствия не вызывал.