— Приготовиться к бою! — Рогов, назначенный командиром отряда вместо Штурвала, неделю назад получил офицерское снаряжение, и Димка только-только привык воспринимать его как новое начальство. Вообще, Рогов старослужащий с опытом и военное дело знает, но видеть вместо рослого плечистого Штурвала невысокую фигурку в офицерской резинокольчуге было как-то странно, и… — Димка постоянно ловил себя на этой мысли — и не внушало доверия. Штурвал был облачен в элитное снаряжение, такое не выдадут никогда, его можно только купить, и только за большое количество эквивалента. Рогову же выдали обычную офицерскую защиту, и контраст оказался столь силён, что Димка поневоле экстраполировал не-элитность нового командирского снаряжения на командирские качества нового офицера. Приходилось осознанно одергивать себя, когда приказ Рогова воспринимался по привычке не как приказ, а как понукание старослужащего, считающего себя более опытным солдатом. Такой подход взаимопонимание не улучшит, и Димка старался быть максимально ответственным.
Но сейчас вряд ли кто-то в отряде собирался отнестись к приказам нового офицера спустя рукава. Торговый караван, в состав которого входил их отряд, преодолел уже две смертельные зоны, и личный состав был более чем сосредоточен. Караван шел в анклав Соколиной Горы за грузом компонентов для изготовления пороха, несмотря на предельно пасмурную погоду. На этот риск пришлось пойти в связи с опорожнением пороховых складов, и анклав отправил в караван оба своих танка. Тот грозовой ливень сильно истощил запасы пороха, и последующие дожди, льющие почти ежедневно до сих пор, привели к серьёзному дефициту пороха. Собственное пороховое производство в Кремлевском анклаве было незначительным, так как анклав находился в самом центре города и не имел возможности вести сколь-нибудь существенную добычу нужных химических компонентов. Димка знал, что с такой проблемой сталкивался не только их анклав, но где именно компоненты добывают те, у кого они есть, было непонятно, каждый анклав скрупулезно хранил свои тайны. Это позволяло иметь конкурентоспособность на рынке.
Например, Кремлевский анклав производит лучшее гладкоствольное оружие и лекарства пенициллиновой группы, которые всегда пользуются спросом. Потому что в условиях почти полного отсутствия влажности даже несмотря на повсеместное обеспылевание всякие бронхиты и их отягчающие последствия встречаются на каждом шагу. Кто-то из других анклавов тоже пытается выращивать пеницилл, но получается это у них гораздо хуже. Или, например, анклав в Сокольниках. Продаёт лучшую термостойкую резину для брони. А где они её берут — неизвестно. Поговаривают, что они как-то наладили путь в Большое Буньково, где в старое время вроде бы находилась какая-то совершенно огромная база химзащиты, но так ли это, никто не знал. До Большого Буньково километров семьдесят, и преодолеть это расстояние живыми невозможно — за МКАДом столько мутов, что никакого дождя ждать не придется. Может, они зимой туда пробираются и набирают впрок?.. Короче, хоть между анклавами никогда не бывало открытых конфликтов и все они питают друг к другу братские чувства и тесно сотрудничают, но свой бизнес бережет каждый. Потому что это дает преимущества в таких ситуациях, как сейчас, когда все анклавы серьезно пострадали во время ливня.
Как выяснилось, чудовищные удары мутантских полчищ обрушились в тот день на все Плантации и Цеха Чистых. Кому-то повезло больше, кому-то меньше, кто-то смог отсидеться за бетонными стенами и стальными воротами и лишиться внешнего оборудования, а где-то муты смогли ворваться во вспомогательные строения и причинить серьёзный ущерб, сопровождавшийся человеческими потерями. Не пострадал только Кремлевский анклав, но полтора месяца дождей стоили ему почти всех запасов пороха, и вот теперь караван везет к Соколиной Горе груз медикаментов и пару электродвигателей, что везучие следопыты разыскали на Димкиных глазах. Каждую секунду может пойти дождь, количество боеприпасов ограничено, и все напряжены до предела. Преодоление двух мертвых зон сопровождалось яростной атакой мутов, танки врубали ревун поочередно, сводя паузу между гудками к минимуму, и боевые машины ползли прямо по корчащимся волосатым телам, экономя патроны к ружьям и заряды к картечницам. Из-за этого муты преследовали караван вдвое дольше обычного, и один залп дать пришлось всё равно, чтобы обеспечить хрипящую от ярости и голода толпу пищей.
Танк Димкиного отряда, идущий головным, сполз с Садового Кольца на Старую Басманную, и все замерли, вцепившись в рукояти наведения орудий. На севере метро «Красные Ворота», на юге метро «Курская». До обеих нор чуть больше пятисот метров, это вне смертельной зоны, но за бортом катастрофическая влажность, и если Хрипуны унюхают караван, то атака может последовать сразу с двух сторон. А это всегда огромный риск. Танки прошли перекресток и увеличили скорость до предельной, спеша уйти как можно дальше. Караван прошел метров триста, как вдруг головной танк затрясся, громко дребезжа броней, начал быстро терять скорость и остановился.
— Резину с колеса сорвало! — выругался танкист, вскакивая с водительского сиденья. — Надо перематывать, пока сухо! Рогов, готовь ремонтную команду!
Он побежал к ящику с ремкомплектом, и Рогов распределил людей для проведения работ на улице. Димке досталась оборона северного участка, как раз у лишившегося резины левого колеса. Отряд выскочил наружу, спешно занимая позиции, и ремонтная команда принялась за возню с обрезиниванием. Димка занял позицию рядом со щитоносцем и внимательно вглядывался в окна стоящих напротив домов. Здания были двухэтажные и выгоревшие едва ли не до основания. Зары в таких не живут, и никаких явных угроз эта сторона улицы не несла. Между домами когда-то был не то небольшой забор, не то ворота, их искореженные закопченные остатки валялись сейчас в грязи, за которой можно было разглядеть заросли растительности, начинающиеся за домами. На карте то место называлось садом имени кого-то там, и если опасность и может появиться, то только оттуда. Но в таком случае её будет видно издалека, и отряд успеет среагировать. Сзади тоже всё было достаточно надёжно. Там находились развалины какого-то храма, обнесенного решетчатым забором. Сам храм сгорел и рухнул, от него осталась только обугленная колокольня, черной головешкой упирающаяся в затянутое тучами небо, и сам забор, который хоть и был сильно помят, но всё ещё стоял. Прорваться оттуда незамеченными враги не смогут, и Димка немного успокоился. Он поглядел на возящихся с колесом танкистов. Те уже закрепили резиновые пластыри, и один из рабочих замахивался кувалдой, уплотняя слои резины на стальном ободе колеса. Кувалда тихо звякала, вскользь задевая неохваченный резиной металл. Второй танк, остановившийся следом, с громким шипением стравил излишки пара, и небо взорвалось сотнями пронзительных вороньих криков.
— Птицы!!! — вопль Рогова потонул в хлопанье крыльев, и Димка резко развернулся, вскидывая «Дабл». Он успел выстрелить один раз, и поток черных пернатых тушек врезался в него, сбивая с ног. Что-то хрустнуло, больно обжигая лоб, и Димка покатился по асфальту, пытаясь сбивать с себя облепивших тело ворон. На вдохе в нос неожиданно хлынула вода, и он закричал от испуга, инстинктивно отплевываясь и размахивая руками. Вороньё отхлынуло, и Димка понял, что воды вокруг нет и он не тонет. Прямо перед глазами в лицевом щитке противогаза зияла острыми краями дыра во всё лицо, и он вдыхал уличный воздух, настолько мокрый, что Димка буквально почувствовал пропитывающую его инфекцию. Внутри всё оборвалось, и он похолодел, застывая на месте. Он заразился!!! Несколько секунд Димка лежал на спине, расширившимися от ужаса глазами глядя на огромную воронью стаю, грязно-черным потоком хлещущую из закопченной колокольни и яростно долбящуюся в танк. Ремонтная бригада уже была внутри боевой машины, в передние двери которой, прикрываясь щитами, забегали последние солдаты. На Димку никто не обращал внимания, ни люди, ни птицы.
Он понял, что сослуживцы знают, что у него разбился противогаз, иначе бы попытались затащить его в танк. Значит, сейчас его либо сожрет вороньё, либо застрелят свои же. Димка не Штурвал, его никто не побоится, а Рогову надо набирать очки перед полковником. Пока он лежит на месте, все думают, что вороньё заклевало его насмерть. Но как только птицы успокоятся, за его оружием и снаряжением вернутся, и тогда… Димка вскочил, прижимая к груди висящий на ремне «Дабл», и опрометью бросился в проулок между домов, ведущих к саду. В танке спохватились, и за спиной один за другим громыхнула пара выстрелов, выбивая из обожженных кирпичей фонтаны крошева, но Димка уже скрылся за углом. Кровь из рассеченного лба заливала глаза, водянистый воздух врывался в легкие, заставляя закашливаться, но он не останавливался, пока не достиг ближайших кустов. Димка запрыгнул в них, прижался к дереву и вскинул «Дабл», тяжело дыша и лихорадочно вертя стволом по сторонам. Вокруг было пусто, погони не наблюдалось. Несколько минут Димка, полуживой от страха, сидел, прижавшись к дереву, и ждал атаки со всех сторон. Искать его Рогов не решился, и вскоре в просвете между сгоревших зданий Димка увидел танки, уходящие дальше по дороге. После этого он сидел уже просто так, отсчитывая свои последние секунды. Инкубационный период инфекции двадцать четыре минуты, и скоро он станет мутом, плешивым и волосатым…
Спустя минут сорок ему стало ясно, что прямо сейчас он уже не мутирует. Натянутые до предела нервы неожиданно расслабились, и он заплакал от обиды. Себя было нестерпимо жалко, он должен был стать следопытом и богачом, он честно горбатился ради этого шесть лет, он не заслужил такой участи! Димка машинально отер слезы рукой, и кольчужная перчатка задела рассеченный лоб. Боль в ране вспыхнула с новой силой, заставляя его вскрикнуть, и стало не до слёз. Надо остановить кровь! Немедленно пришла мысль, что не надо ничего останавливать, потому что лучше умереть так, тихо и спокойно… Некоторое время Димка сидел, бездумно смотря в никуда прямо перед собой, потом кровь перестала течь, и он отрешенно подумал, что рана на лбу не может дать смертельной кровопотери. Зато если и дальше сидеть посреди леса, то его точно сожрет зверьё, стай бешеных собак в городе огромное количество, и никакие дожди на их популяциях не сказываются. Недаром на заготовку дров работяги выходят только под прикрытием отрядов, собранных исключительно из солдат. Охранников в такие экспедиции не посылают…
Что делать дальше, Димка не знал. Куда идти? Оставаться здесь нельзя, это ясно. Организм, немного освоившийся с дыханием влажным воздухом, стал различать запахи, и их букет оказался огромным и пугающе неизвестным. Димка вспомнил рассказы старослужащих, что-то болтавших на тему того, будто муты и зары жутко вонючие и зверьё чует их за километр, потому и успевает прятаться по норам, если окончательно оголодавшие мутанты выплескиваются за границы смертельной зоны. Насколько это правда, не знали и сами старослужащие, но сейчас ветер приносил множество запахов, и каждый из них казался Димке свидетельством приближающихся мутов. Он торопливо сбросил капюшон, снял шлем, стянул с себя разбитый противогаз, чтобы лучше слышать приближение угрозы, и надел шлем обратно. Слух действительно обострился, и это ещё более усугубило панику. Вдали, отовсюду, постоянно доносились какие-то звуки. Что-то потрескивало и чавкало, где-то шуршало, вокруг шелестело, стрекотало, попискивало, ворковало, чирикало. Димка понял, что находится в самом логове бешеного зверья, и бросился бежать к ближайшим развалинам.
Выгоревшее двухэтажное здание оказалось лишено крыши и почти всех перекрытий второго этажа. Густо покрытый сажей и копотью дом был завален обломками стен, рухнувшими балками и горами битого кирпича. Димка пробирался между ними с ружьём наготове и направлял стволы «Дабла» в каждый темный угол, ожидая нападения. Но труп здания оказался пустым и ненужным даже мелкому зверью. В одном из углов строения Димка нашел подобие укрытия, образованного кучей обломков, на которую сверху упала потолочная плита. Димка залез под этот навес, забиваясь в глубь тупика, занял там оборону и до наступления темноты пролежал за обломком балки в положении для стрельбы лёжа, двигая стволом на каждый шорох. Потом наступила ночь, и какофония звуков стала и вовсе ужасна. Из леса доносились звериные крики, несколько раз он слышал злобное рычание, переходившее в хрип и визг яростной драки. Где-то скрипело битое стекло и постукивал друг о друга катящийся щебень, потревоженный чьей-то лапой, ступающей по склонам гор обломков и грудам строительного мусора. Приближение врага чудилось даже в шорохе ветра, потом температура воздуха начала падать, и привыкший к теплу прокаленных помещений Димка задрожал от озноба. Наверное, нужно развести костер и согреться, но заняться этим Димка не решился. У него нет топлива, значит, надо вылезать ради него из убежища. А там бродят бешеные твари! И если ему всё-таки удастся зажечь огонь, не привлечет ли пламя голодных собак? Говорят, они костров не боятся! Димка инстинктивно сжался в комок, пытаясь хоть немного согреться, и не заметил, как донельзя переутомленная психика отключилась, погружая его в тяжелый сон, полный кошмаров.
Проснулся он от нудной боли в ребрах, уставших лежать на жесткой подушке из кирпичного крошева. На улице было уже светло, звуки ночной вакханалии стихли, и освещенные солнцем окрестности выглядели менее жуткими. Димка осторожно перевернулся на спину, расправляя затекшие плечи и конечности, и понял, что остро нуждается в санитарно-гигиенических процедурах. Несколько минут он прислушивался к окружающим звукам, после чего решился выползти из своей норы. Выгоревшее здание по-прежнему было пустым, и Димка, крадучись, поспешил в дальний угол. Потом выяснилось, что он не пил часов двенадцать и его мучает жажда. Трубка подачи воды оказалась забита грязью, но так как терять ему было нечего, Димка высосал из неё мусор, сплюнул под ноги и принялся пить. Сделав несколько больших глотков, он заставил себя остановиться. Воды осталось меньше литра, её нужно беречь до тех пор, пока он не найдет способ пополнить запас. Как это сделать?! К источникам воды не подойдешь, черпать из луж — так можно умереть от какой-нибудь гадости, не дожидаясь мутации. Наверное, надо собирать дождевую воду, но куда на время дождя деться самому?! Ему требуется надежное убежище! И отыскать его необходимо как можно скорее, пока среди хмурой облачности появилось солнце.
Это строение не подходит, от мутов за кучей мусора не спрячешься. Нужно искать что-то такое, где можно закупориться. Например, многоквартирный дом, недаром зары живут именно в таких зданиях. Там-то они его и убьют. Значит, нужно искать помещение в невысоких зданиях, вроде этого, только чтобы не были обрушившимися или дотла выгоревшими. Димка, держа «Дабл» наготове, осторожно выбрался из закопченных развалин и двинулся вдоль стены здания. Сразу же захотелось есть, и он понял, что не ел уже почти сутки. С этим проблем быть не должно. Как только подходящее убежище будет найдено, придется углубиться в лес, на поиски съедобной растительности. На сотнях заготовок дров он много раз видел среди деревьев растущие грибы, их можно сварить и съесть.
Около часа Димка исследовал ближайшие к растительности здания, но не смог найти ничего подходящего. Крыши прогорели, перекрытия обрушились, в проемах не осталось дверей. Куда ни спрячься, везде найдут. В конце концов, резь в пустом желудке стала слишком болезненной, и он решил, что сначала добудет немного пищи. После еды, со свежими силами, можно будет подобраться к домам соседних кварталов и продолжить поиски там. Заодно в лесу нужно будет собрать немного топлива, потому что в окрестных развалинах давным-давно выгорело всё, что только могло гореть, остались лишь стены из трухлявого кирпича. Несколько минут Димка вглядывался в кромку леса, но ничего подозрительного не обнаружил. Он взял «Дабл» наизготовку и медленно двинулся к краю растительности.