Наверно, нужно было испугаться и упасть ниц, а Шура смотрела, приоткрыв рот, как разворачиваются крылья, жестоко смятые веревками, подрагивают на ветру – это было хоть и страшно, но очень красиво.
Летящер опустил крокодилью морду, два золотистых глаза уставились на Шуру. Приоткрылась длинная пасть…
«Сожрет – и никаких следов! – мелькнуло у нее в голове. – А если и не сожрет… Вот я дура! Наверняка Джамдир сможет узнать, что это не сам летящер веревку порвал, а ее пережгли! Да и Нитмайя тоже, если присмотрится, увидит… Спрятать этот кусок? А вдруг найдут? Откуда мне знать, может, маги умеют вещи искать! И скажут, что я переметнулась на сторону противника, раз летящера выпустила, вот будет весело!»
Летящер смотрел на нее, не отрываясь, а потом вдруг проделал удивительную штуку – наклонился к самой земле, будто принюхиваясь, а когда поднял голову, в пасти его была зажата веревка, та самая, пережженная Шурой. Передней лапой летящер действовал ловко, совсем как рукой – взял и оборвал обгорелые концы! И, как показалось Шуре, попросту их съел. Потом еще поразмыслил и принялся рвать оставшиеся веревки в клочья – с такими зубищами это было совсем просто. А после сгреб эти обрывки в одну кучу, задрал хвост и… Шура невольно попятилась – запашок оказался тот еще!
Летящер взглянул на нее, потом чуть присел, широкие крылья взбили воздух и почти бесшумно подняли тяжелое тело в воздух. Миг – и он пропал в темноте…
«С ума сойти, – подумала Шура с нервным смешком. – Он совершенно точно не тупое животное, вон что сотворил… Кот тоже может в ботинок наделать, говорят, а собака – тапочки сгрызть. Значит, летящер как минимум не глупее кошки или собаки… И меня он есть не стал, а Джамдир говорил, они могут только убивать. Что-то мало ему веры!»
Она поспешила вернуться в лагерь, пока никто не заметил ее отсутствия. Шура очень надеялась, что следов её никто не обнаружит: примятая трава до утра распрямится, а может, роса выпадет. В общем, обойдется как-нибудь!
Вот собственное желание взять и освободить опасную тварь, которая наверняка слопала не одного храброго воина, а может, и девицами закусывала, Шура объяснить толком не могла. Хотя… если бы летящера убили в стычке, вряд ли бы ей стало его жаль: напал и поплатился за это. А так… Ей доводилось во дворе раздавать плюхи мальчишкам помладше, чтоб не мучили кошек, изверги малолетние, а их матери и бабки потом орали на нее за рукоприкладство. Может, это сродни тому порыву? Правда, летящер будет покрупнее кошки и несравнимо опаснее, но всё-таки – живое существо. И не вовсе тупое, как выяснилось…
Шура невольно потянула носом, но ветер дул в другую сторону, запаха не ощущалось. Хорош будет утром сюрприз для Джамдира! С этой мыслью она и уснула.
6. Карта
Утро началось с переполоха. Шура, перенервничав, разоспалась и теперь никак не могла продрать глаза. Потом вспомнила ночные события и мигом вскочила.
– Что случилось? – спросила она Нитмайю, но та только отмахнулась.
За ночь ветер переменился, и теперь по всему лагерю тянуло неприятным, мягко говоря, запашком. Если честно, хотелось зажать нос.
Возилы сбились в кучу и дрожали, погонщики никак не могли их успокоить. С дальнего конца лагеря, оттуда, где вчера оставили летящера, доносились громкие голоса.
– Я говорил, что надо оставить сторожа! – восклицал высокий черноволосый мужчина, заросший щетиной по самые глаза. Кажется, он был командиром воинов маленького отряда. – А вы сказали, что веревок довольно!
– А ваши люди уверяли, что тварь связана надежно! – на повышенных тонах отвечал Джамдир. – Двинуться не сможет! Смогла, как видите!
– Могли бы зачаровать веревки-то, – отвечал командир. – Ведь не волк какой-нибудь, летящер! Хорошо, он так улетел, а если бы ночью на лагерь напал?
– А часовые ваши на что?
– А много бы они успели сделать? Налетит в темноте, не разглядишь даже! А пока вас докричишься, он половину лагеря разнесёт!
Спор пошел по второму кругу, и тут Шуру кто-то подергал за рукав. Оказалось – Саша, взъерошенный и какой-то испуганный.
– Ты чего? – спросила она. – Не знаешь, что там случилось?
– Летящер ночью удрал, – уныло ответил Саша. – Тиррук – это тот, черноволосый, – говорит, ему достаточно было когтем веревку подцепить, и всё…
– А что ж Джамдир веревки не заколдовал? – поинтересовалась Шура.
– Ну так это бы как маяк оказалось – тут был светлый маг! – ответил мальчик. – А мало ли, кто еще за нами следит? Джамдир сказал, сам по себе летящер магией не обладает, просто очень сильный и опасный зверь, так что можно просто связать… А еще…
Он умолк и оглянулся.
– Ну чего, Семенов, выкладывай! – подбодрила Шура.
– Я думаю – а вдруг он не сам улетел, а его кто-то выпустил? – шепотом произнес Саша. – И приказал улететь тихо. Странно же, что он никого даже не попытался убить!
Шура подавила желание сказать приятелю, кто именно отпустил летящера и из каких соображений. Не стоило – разболтает же Джамдиру, а мало ли, что тот подумает!
– Думаешь, среди нас может быть предатель? – зловеще спросила она, оглядываясь. – Замаскировавшийся шпион?
– Да ну тебя! Не пугай! – нахмурился Саша. – Я серьезно… А теперь летящер хозяину всё доложит, сколько нас, где мы…
– Во-первых, где мы, он и так знает, – парировала Шура, – раз прислал летящеров. Во-вторых, как тот доложит, если говорить не умеет?
– Ну так он же нас видел. А Джамдир сказал, маг может воспоминания прочитать… у людей сложно, а у такого зверя – очень даже!
Шура поняла, что слова «Джамдир сказал» станут Сашиной любимой присказкой. Если уже не стали.
«А ведь лучше всего летящер разглядел меня, – подумала она. – Вот забавно будет, если его хозяин посмотрит и решит, что Сашка – это я! То есть мне-то как раз будет совсем не забавно…»
А еще Шуре пришло в голову, что события развиваются как-то странно. Ей только и осталось решить, что темные маги – совсем не плохие, переметнуться на другую сторону и выступить против Сашки! Эта мысль так ее насмешила, что девочка едва сдержала улыбку. То-то была бы великая битва!
А на самом деле, скорее всего, тут все хороши, с обеих сторон. И разбираться в их сложных отношениях Шуре совершенно не хотелось. Вот только кто ее спросит…
– Это что на тебе такое? – обратила она внимание на экипировку Саши. – Откуда?
– Ну… – тот улыбнулся и ковырнул землю мыском сапожка. – Это Джамдир. Он же знал, что меня найдут, вот, захватил… Только мне великовато, он думал, я побольше ростом буду. Но это ничего! Шур, хочешь, там много разного, переоденься тоже!
– Нет, мне в своём хорошо, – передернула девочка плечами. В здешней одежде Семенов смотрелся на редкость нелепо, будто бы ввязался в ролевую игру. А с его очками и аккуратненькой причесочкой, с чистеньким личиком… Чудо, что такое!
– Но заметно очень, Шур! – протянул тот. – Правда же!
– Я ж не Избранный, чего меня замечать? – резонно возразила она. – Ты это… если пару рубашек на смену дашь, хорошо. А так обойдусь. И ботинки у меня удобные.
– Ладно, я тебе принесу!
С этими словами Саша унесся, начисто забыв про свои страхи касательно летящера-шпиона, а Шура вернулась к месту ночевки.
Мрачная Нитмайя возилась у костра, покрикивая на Одноглаза. Тот уже не знал, куда деваться, опрокинул котелок, получил нагоняй и в полном расстройстве чувств удрал к хозяину. Нитмайя подобрала котелок, снова сходила за водой и занялась готовкой сама.
Когда Шуре показалось, что женщина успокоилась (а опыт в таких наблюдениях у нее имелся, мать тоже частенько давала жару братьям и ей самой, и нужно было понимать, когда можно к ней сунуться, а когда не стоит), она подсела поближе.
– Скажи, а мы теперь куда пойдем? – осторожно спросила девочка, вполне ожидая ответа в духе «на кудыкину гору!».
– А что, Джамдир вам не сказал? – покосилась на нее Нитмайя.
– Саше, может, и сказал, – пожала плечами Шура, – только я-то чего? Мне не докладывают. Я и подумала, может, ты знаешь…
– А-а… – протянула женщина. Вроде бы призадумалась, потом спросила: – Так ты не с Избранным?
– Ну… – Шура задумалась. – Я вроде с ним, в смысле, мы с детства знакомы, я его всегда защищала и все такое… А сейчас, наверно, уже не с ним. У него теперь вон Джамдир есть, а я тут вообще случайно оказалась!
– Вон как… – Нитмайя вздохнула, потерла лоб, поворошила в костре. – Ладно, погоди. На вот, вороши угли…
Сунув Шуре длинную ветку, она отошла. Ворочая веткой в костре, девочка прислушивалась к разговору: Нитмайя подошла к Тирруку, еще не отшедшему от перебранки с Джамдиром.
– Карту дай посмотреть, – попросила она.
– Тебе зачем? – нахмурился тот.
– Ну тебе что? – передернула Нитмайя плечами. – Жалко? Девчонке покажу, где мы сейчас.
– Обойдется, – хмуро ответил Тиррук.
– Да брось, – фыркнула женщина и многозначительно посмотрела на него. – Надо ж ей показать, где она оказалась! Мало ли что, выбираться придется… Или тебе залог дать?
– Ты мне лучше другого чего дай, – развеселился Тиррук и полез за пазуху. Нитмайя прижалась к нему крутым бедром, ухмыльнулась, взяла узкий футляр, вернулась к Шуре.
– Смотри, – сказала она, вытягивая из цилиндрического узкого футляра карту. – Мы сейчас вот тут. А надо нам сюда, к Холму.
Шура присмотрелась к карте. Черта с два разберешь, где что находится, какое расстояние… Это же не навигатор, не скажет человечьим голосом «вы находитесь там-то и там-то, чтобы попасть в пункт назначения, идите туда-то, сверните так-то….»
– А далеко нам идти? – спросила она. – До этого самого Холма?
– Ну, недели две, не меньше, – прикинула Нитмайя. – Это еще повезло, что Избранного вытащили так близко!
– А до Нан Кванти? – допытывалась Шура, пытаясь прикинуть в уме, сколько они проходят за день.
– А это вообще неизвестно, – хмыкнула Нитмайя и показала на карте: – Замок Нан Кванти вот тут. Но до него еще надо добраться…
– …через земли темных магов, да? – угадала Шура.
– Ты что, думаешь, они сплошь живут? Одной страной? – рассмеялась та. – Ну, простота! Нет, они вообще друг с другом неважно уживаются, воюют постоянно…
– Так дотуда нормальные люди живут? – спросила девочка, пытаясь уложить в голове новые сведения.
– Ну… так, – пожала плечами Нитмайя. – А ты решила, тут ровная граница будет? Тут наши, тут чужие? Как же! Вот, смотри… это вот наши территории, а посредине точно замок Тёмного воткнулся. И никак его не выжить! И крестьяне к нему подойти не дают, зачаровали их! Наши маги бы замок выжгли до основания, но там живой заслон… Но вообще, конечно, они всё больше севернее живут. Тут вот еще, – она ткнула в пеструю карту, – еще вперемешку, а дальше уже сплошь их земли, до самых гор…
– А что они хотят? – спросила Шура, разглядывая карту и пытаясь запомнить названия. Хоть знать, в чей город ты угодила, в темный или светлый!! – Им власть нужна или там земли побольше завоевать? Или рабы?
– Обычно рабы, – вздохнула Нитмайя. – Но ты не думай, что у них работать некому. Кто бывал на тех землях, говорит, своих крестьян темные маги не обижают, нормально те живут. А вот чужих если пригонят, отдают тем в рабство…
– Ты грустная такая, – сказала Шура. – Это тебя как-то касается?
– Ну да, – Нитмайя нахмурилась. – Моего друга вот так же угнали. Мне повезло, за грибами пошла, заблудилась… на зарево вышла – то наша деревня догорала. С тех пор ищу его. Может, и найду…
«Прямо как мы с Сашкой,» – подумала Шура, поёжившись, а вслух спросила:
– А где тут все-таки Нан Кванти?
– Вот, – показала женщина на карте. – Неблизко, да…
Шура посмотрела – сложно оценить по такому рисунку, но… вроде и впрямь далеко. Если до Холма идти две недели, то до Нан Кванти, наверно, пару месяцев добираться придется.
– И туда сплошь по землям Тёмных идти придется? – спросила она.
– Когда как, – ответила Нитмайя, сворачивая карту. – Говорю ж, они не везде. Там и нормальные люди попадаются. Но чем ближе к Грозовым горам, тем больше Тёмных. А уж Нан Кванти, считай, в самых горах обосновались… Ты не бойся, – она взъерошила стриженые волосы Шуры. – С нами Джамдир, а может, еще кого пошлют!
– А расскажи еще что-нибудь, – попросила Шура. Она не любила прикосновений, но готова была потерпеть, чтобы узнать кое-что любопытное. – Почему эти вот Нан Кванти не самые сильные из Тёмных?
Кое-что она уже слышала от Джамдира, а теперь хотела сравнить версии.
– Ну… – женщина задумалась. – Я так думаю, это потому, чтоб пойти в поход, надо же собрать рать, так? А Нан Кванти позади всех владений соседей! Кому ж понравится, что через их земли пойдут войска? Ладно, с одним-двумя можно договориться, но там же куда больше! И все свою выгоду блюдут. Это я сама размыслила, – вздохнула она, – наверняка мне знать неоткуда. Но раз Нан Кванти в набеги к нам не ходят, то… Все равно, вряд ли они на месте сидят. Говорят, они за Грозовые горы часто наведываются…
– А там что? – любопытно спросила Шура.
– Никто не знает, – ответила Нитмайя. – И тут дел хватает, какие уж горы! Но, я слышала, там такие чудеса, что любой с ума сойдет, вот почему все Нан Кванти ненормальные, хуже даже, чем прочие темные маги. Те-то хоть понятные, а с этими ничего не разберешь…
– Но в набеги они не ходят, – уточнила Шура. – Тогда откуда известно, что они ненормальные?
– Ну… – женщина задумалась. – А кто их знает! Так говорят, и не моего ума это дело. И не твоего! Тиррук! Держи карту…
– Должна будешь, – хмыкнул чернявый, принимая футляр.
– Кашей, может, накормлю, – фыркнула Нитмайя, а дальше начались смешки и переглядывания.
– А всё же, что может быть за Грозовыми горами? – упрямо спросила Шура.
– Кто его знает! – ответила та, поглядывая на Тиррука. – Никто там не бывал…
– Потому что там Нан Кванти обосновались рядом?
– Да нет, обойти можно… так просто, что там делать? – произнесла Нитмайя. – А за горами, говорят, всякие чудища водятся и вообще… Нан Кванти испокон веков туда ходят, вот и свихнулись. На такое посмотришь, еще бы с ума не съехать!..
Поняв, что становится помехой, Шура замолчала. Значит, силы Тьмы не сосредоточены в одном месте. Их много, судя по карте, их владения перемешаны с владениями Светлых… И что? Это делает их лучше, что ли? Нет, конечно, решила она. Уж если угодила на одну сторону, так держись ее, даже если отдельные ее представители тебе не по нраву!..
7. В болотах Брогайхи
Отряд двигался в довольно хорошем темпе. Больше никто не пытался ни напасть, ни напугать путешественников, но, судя по всему, именно поэтому Джамдир становился чем дальше, тем мрачнее. Тиррук его опасений вроде бы не разделял, наоборот, шутил, что Сашкина избранность сразу видна – одного его присутствия достаточно, чтобы отряд никто не трогал! Сашка при таких словах надувался от гордости, а Джамдир всякий раз одергивал командира, мол, нечего болтать, кто знает, чьи уши могут это услышать!
Непривычная к долгим пешим переходам Шура сильно уставала, но, когда Нитмайя предложила подсадить девочку на возилу, отказалась наотрез. Лучше уж на своих двоих, чем на такой скотине! А вот Сашка не отказался, он вообще спокойнее отнесся к этой живности, чем его приятельница. Так и ехал теперь, важный донельзя. На ходу особенно не поговоришь, поэтому услышать что-то из разговоров Джамдира с Сашей у Шуры никак не получалось. В шатер ее не звали, а напрашиваться она не собиралась. Вернее, Сашка-то пару раз предложил переговорить с магом, чтобы тот и Шуре выделил местечко, но при этом так неуверенно, что она только вздохнула. Ясно, если б он взаправду хотел, чтобы Шура была рядом, то давно сам бы попросил Джамдира об этом, а так… Видно, не хочет, чтобы Шура слышала, о чем они там секретничают!