Поняв, что речь идет обо мне, я поднял взгляд и увидел стоящих перед собой трех вампиров. Одного из них я узнал, это он привез письмо графу Гарфсу, моему хозяину, а двое других, видимо, прибыли с ним. Сейчас все трое разглядывали меня, словно редкую зверушку, каковой я собственно и являлся, но не для них. Сонное оцепенение слетело с меня, словно засохший лист с дерева, когда один из них потянулся взять меня за подбородок. Инстинктивно отстранившись, я оскалился, безмолвно демонстрируя всю серьезность своего нежелания общаться с ними, но это не помогло, а только развеселило вампиров.
- Ты смотри, зверушка плохо отдрессирована.
- Может, поможем нашему гостеприимному хозяину?
- Я - за.
Схватив меня за волосы, тот, что тянул руки к моему лицу, попытался оттащить меня от стула, возле которого я сидел. Вот только я не собирался сдаваться им. Почти позабытая злость всколыхнулась в душе и я, резко развернувшись, вцепился зубами в руку вампира. Как только пальцы, удерживающие мои волосы, разжались, я вскочил на ноги, и отбежал к стене, чтобы иметь хоть какое-то подобие защиты за спиной.
- Ах ты тварь, - укушенный вампир потер пострадавшее место и недобро глянул на меня. Слуги графа Гарфса смотрели на нас расширенными от удивления или испуга глазами, но вмешиваться не решались. Вампиры из низшей касты не имеют права требовать или указывать вампирам из средней касты и уж тем более из высшей, так что слуги были мне не помощниками. Придется драться самому, даже если хозяин и выдерет мне за это когти вместе с зубами.
Вампиры подходили ко мне полукольцом, вынуждая разорвать внимание на три линии атаки, но отец все же не зря гонял меня в военном деле. Я смог легко определить, что резкое движение центрального нападавшего – ложный маневр и служит лишь для отвлечения внимания. Тогда как одновременная атака слева и справа и есть то, чего мне следовало опасаться.
Я присел на корточки и кувыркнулся вперед, избегая парных ударов, и сам атаковал того, кто оказался прямо передо мной. Удар кулаком в пах, и вампир сгибается пополам, придерживая руками пострадавший орган. Пусть скажет спасибо, что я туда когтями не ударил. Кувырок вправо. Удар ноги в колено зазевавшегося воина, не ожидавшего от меня такой прыти. Хруст. Вскрик. Этот тоже выведен из строя. Встаю, чтобы встретить третьего противника, оказавшегося лицом к лицу передо мной, чуть приседаю, выставляя вперед когти, но громкий окрик хозяина заставляет меня замереть.
- Стоять!
- Что тут происходит? – голос стоявшего рядом с Фадином вампира звучал угрожающе тихо. У меня даже мурашки по спине пробежали, столько в этом голосе было властности и силы.
- Господин советник, - оставшийся на ногах вампир поклонился, - мы хотели немного поиграть, но этот демон…
- Ты для чего был сюда послан? С демоном играть?
Тихий голос советника заставил всех вампиров в зале замереть в испуге. Даже стонущие на полу воины - и те притихли. А я заметил позади вампиров трех демонов. Судя по богато расшитой одежде, а так же по большому количеству дорогих украшений, эти демоны были не из бедных дворян, возможно даже это были особо приближенные ко двору демоны. А их довольно длинные загнутые назад рога говорили о том, что эти демоны уже разменяли пятую сотню лет.
От понимания того, что сейчас что-то решиться в моей судьбе и ощущения, что это решение снова будет не в мою пользу, у меня даже колени дрогнули. Медленно выдохнув, я заставил себя собраться и остаться на месте.
- Вон.
Тихий голос незнакомого вампира привел в движение и воинов, и слуг. Двоих пострадавших слуги вывели из зала, третий ушел сам, да и остальные слуги мигом исчезли. В обеденном зале остались только три вампира, Фадин, Вази и тот, незнакомый вампир, и четыре демона, включая меня.
Незнакомый вампир, которого называли советник, сел на предложенный Вази стул и поманил меня пальцем. Взглянув на хозяина, я получил едва заметный кивок и приблизился, отмечая, что опустившийся рядом с незнакомцем Фадин, выглядел совершенно холодным и отстраненным.
Как только я остановился в трех шагах от вампиров, незнакомец заговорил:
- Мое имя Варгус. Я великий лорд Гарфс. В связи с некоторыми обстоятельствами мы вынуждены заключить мирный договор с расой демонов, а посему нам надлежит отпустить домой всех плененных ранее демонов. По отношению к тебе был ли нарушен воинский кодекс?
При этих словах Фадин скривил губы в презрительной улыбке и отвернулся, а я почувствовал, как сердце в груди замерло, болезненно сжавшись.
- Нет.
Услыхав мой ответ, один из демонов шагнул вперед.
- Но это явная ложь. На нем ошейник раба.
Я вздрогнул при этих словах, а Фадин вдруг рассмеялся.
- Напрасно стараетесь. Ошейник простой, не магический. Браслеты – антимагические, этого отрицать не буду. Однако демон был захвачен не в бою, так что закон воинства на него не распространяется. И еще, он добровольно дал клятву подчиняться мне в течение года, выполняя любые мои желания.
Демоны начали роптать, но Великий лорд их быстро успокоил, заявив:
- Все это легко проверить. Камень правды у меня есть. Граф Гарфс, прикажите снять с него антимагические браслеты.
Вази, повинуясь кивку хозяина, быстро избавил меня от браслетов, и я почувствовал, как моя магия забурлила в теле, ища выход. Тот час же мне в руки был вложен небольшой камень молочно белого цвета. Я хорошо знал, что это так называемый «камень правды». Если держащий его в руках лжет, камень вспыхнет красным, если говорит правду – зеленым. С моими способностями к иллюзии, я уже очень давно научился обманывать допрашивающих меня с его помощью. Вернее, одного допрашивающего – отца. Но магия иллюзии настолько тонка, что эти демоны ее вряд ли смогут уловить, если мне придется лгать.
- Итак, на первые вопросы я хочу услышать отрицательные ответы, чтобы господа, приехавшие за тобой, убедились в том, что камень работает. На все прочие вопросы отвечай правдиво, но только «да» или «нет».
- Твое имя Аран?
- Нет.
Вспышка красного цвета.
- Небо зеленого цвета?
- Нет.
Зеленая вспышка.
- Что ж, приступим. Ты был захвачен в плен в бою?
- Нет.
Зеленый цвет.
- Ты давал клятву подчинения добровольно?
- Да.
Зеленый.
- Спросите его, при каких обстоятельствах он покинул замок. Его отец утверждает, что юный демон был похищен, - влез в допрос еще один демон.
Верховый лорд нахмурился.
- Это сложный вопрос и ответ может быть неоднозначно расценен.
- И все же я настаиваю.
- Хорошо, - Верховный лорд поджал губы, на миг в его глазах мелькнула злость, но тут же исчезла, сменившись таким же равнодушием, как и в глазах его сына.
- Расскажи о том, как ты оказался в доме графа Гарфса.
Вот теперь мне надо быть осторожнее. Смущенно потупившись, выпускаю тоненькую ниточку своей магии, обволакивающую камень правды. Теперь можно говорить.
- Мы столкнулись с отрядом графа Гарфса на границе. Была схватка. Граф попал ко мне в плен, но я с первого взгляда полюбил его. Как только у меня выдалась такая возможность, я помог ему бежать, последовав за ним.
Пока я рассказывал, камень светился ровным зеленым цветом, а то, что я запыхался и покраснел, так же как и капли пота на лбу, можно было списать на мой стыд.
- Это все? – настырный демон никак не хотел успокоиться.
- Все, - ответил я, без напоминания со стороны Верховного лорда.
- Что ж, молодой демон, мы отвезем вас в королевский дворец, где будет разбираться ваше дело. Соблаговолите собрать вещи, и мы немедленно выезжаем.
Собирать мне было нечего, но все же я поклонился, вернул камень, и направился прочь из зала. На выходе меня нагнал Вази и, развернув в другую сторону, молча повел за собой. В маленькой комнате мне был выдан ворох теплых вещей и сапоги, но одеться мне не дали, пока в комнате не появился Фадин, что-то проделавший с моей спиной, отчего все внутренности отозвались болью. Когда отдышался и поднялся с колен, в комнате кроме меня уже никого не было.
Через десять минут я сидел верхом на коне, тепло одетый, обутый и закутанный в меховой плащ. Выезжая из ворот, я мельком заметил стоявшего на крыльце Фадина. Его холодное лицо ничего не выражало, но я и не ожидал иного. Прикрыв глаза, я тихо вздохнул, прощаясь с тем, кто стал мне слишком дорог и за кого я готов был принять любое наказание.
«Прощай, моя холодная звезда».
Путь в столицу по заснеженным дорогам отнял у нас шесть дней. За это время со мной никто не разговаривал без особой необходимости, да и тогда демоны кривили свои породистые носы от отвращения. В столице меня тоже не ждал теплый прием. Антимагические браслеты и холодная камера, темная и маленькая, ставшая моей обителью на три недели. Кормили тут вполне сносно, это я о том, что мяса мне никто давать не собирался, только кашу из старого прелого зерна, но меня и это вполне устраивало.
В первый день весны надо мной состоялся суд. Так как я входил в элиту, являясь дворянином и сыном лорда, суд возглавлял наш правитель собственной персоной. Отец присутствовал на суде в качестве обвиняющей стороны, так что в решении суда я не сомневался ни минуты. Отец уже давно хотел лишить меня права наследования и теперь его желание исполнится.
Я снова повторил свою историю, уже без камня правды, но с некоторыми подробностями, в виде снотворного, которым опоил всех слуг и воинов в доме. Зачем я это сделал? Потому что, во-первых - при допросе наверняка присутствовали менталисты, и лгать не было смысла, как и скрывать что-либо, все равно почувствуют. А во-вторых – я не видел другой возможности избавить себя от всех проблем, разом навалившихся на меня. А тут еще и мое глупое сердце начинало биться чаще, стоило мне вспомнить моего вампира. Да и взять свои слова назад, означало подвергнуть подробной проверке факты моего «побега» и пленения вампира.
При этом я умолчал об участии отца в пленении вампира и последующих издевательствах над ним, иначе пострадали бы братья, а я этого не хотел. За себя я уже не боялся, хуже смерти меня ничего не ждет, а вот братьев было жалко.
Вердикт суд вынес быстро. Когда его озвучили я смог устоять на ногах, гордо вскинув подбородок, и даже сам дошел до камеры, а потом наступила темнота.
- Аран Дамдер. Отныне ты вычеркиваешься из реестра родов, теряя наследственный титул и право называться сыном лорда Дамдера. За то, что ты умышленно и осознанно предал своего лорда, страну и правителя, ты приговариваешься к смерти в упыриных ямах. Смертный приговор будет приведен в исполнение на закате, в третий день четвертого месяца, когда полная луна пробудит жажду крови в твоих палачах. До тех пор ты будешь содержаться в городской тюрьме. Отныне ты забыт.
Последняя ритуальная фраза и стук молотка на столе судьи оборвали мою жизнь, хотя дышать и чувствовать я буду еще месяц. Как же это страшно, знать, что каждый прожитый день приближает тебя к такому ужасному концу.
На следующий день меня перевели в тюрьму, где мне и надлежало дожидаться казни. Заключенные в тюрьме преступники, иногда переговаривающиеся между собой, передавали, что начальник тюрьмы за небольшую плату дает приговоренным зелье, чтобы они не чувствовали боли ухода. Возможно это путь труса. Возможно. Но я даже этим средством не могу воспользоваться, потому что платить мне нечем, а своим телом я платить не буду, даже ради легкой смерти.
Глава 7
Фадин.
Весна все же вступила в свои права, хотя зима отдавала весьма неохотно скованные льдом земли. Еще пара часов и мы окажемся за стенами демонической столицы, что меня не сильно радовало.
Наш король вынужден был заключить мир с демонами из-за угрозы, нависшей над нашими государствами с северной границы. Среди оборотней нашелся лидер, начавший собирать все разрозненные племена под единое начало, что сулило нам в будущем большие проблемы. Объединившиеся оборотни представляли собой грозную силу, вот наши правители и решились действовать на опережение. Именно благодаря этому мирному договору я и лишился своей игрушки. Своей весьма странной игрушки.
Чего я только не передумал за это время, но так и не смог понять, почему он не выдал меня. Я мог бы поверить в то, что он испугался за своих братьев, манипулируя именно этим, я и заставил его стать моей игрушкой, но когда появился шанс оболгать меня, мстя за причиненную боль и обиду, почему он не воспользовался этим, а взял всю вину на себя? Глупый и совершенно непонятный поступок.
Расскажи он об издевательствах, учиненных над ним, и потребуй допросить слуг, и мне бы уже никто не поверил, сколько бы я не кричал о том, что меня держали в качестве бесплатного уборщика за свиньями в течение полугода, унижая честь и достоинство лорда и воина. А он не сделал этого.
Я бы на его месте постарался утопить врага, причем сделал бы это так, чтобы у него ни малейшего шанса на возрождение не осталось. Он же заявил, что помог бежать мне и сам, добровольно, сбежал из дома вместе со мной. Хотя ни о какой доброй воле в тот момент не было и речи. Мало того, он умудрился солгать там, где солгать было практически невозможно! Это потом я догадался, что он воспользовался магией иллюзии, скрывая истинный цвет камня правды, а в тот момент у меня чуть челюсть не отвисла от удивления. Если бы Вази не ущипнул меня незаметно под лопатку, может быть я что-нибудь и брякнул от удивления, подписывая себе смертный приговор.
Отец – не дурак, все понял, но ничего не сказал. Посмотрел только так выразительно и уехал. А у меня с тех пор на душе кошки скребутся. Еще и эти глаза зеленые.
Когда демоны покидали мой замок, Аран на миг оглянулся, и я чуть не вздрогнул, столько в его глазах было боли. Такой боли я не видел в его взгляде все время, пока демон находился в моем доме, а тут…
Я много раз пытался выбросить этот момент из головы, забыть его, но ничего не получалось. Взгляд зеленых глаз буквально преследовал меня на протяжении всего этого времени, куда бы я ни пошел.
Особенно худо было ночью в спальне. Мне все казалось, что вот сейчас, в том углу, где спало это рогатое недоразумение, раздастся шорох, и он на цыпочках прокрадется к окну мимо моей кровати. Эту единственную вольность я, почему-то, прощал ему, делая вид, что ничего не знаю.
А еще я никак не мог забыть свои утренние развлечения и собственные руки мне уже не очень помогали. Спустишь и тут же снова чувствуешь, как наливается в тебе желание. Мне не хватало его губ, как ни странно это звучит. Так что когда отец оповестил меня о том, что мне надо выехать в столицу демонов в качестве одного из посланников Его Величества короля вампиров, я даже испытал облегчение. Во-первых, вне дома меня, наверняка, перестанут преследовать воспоминания, а во-вторых, возможно мне случится встретиться с ним в столице и прояснить несколько непонятных моментов в нашей истории. Ведь, насколько я помню, демоны его именно в столицу везли.
Вази держался на полкорпуса позади меня, настороженно поглядывая на сопровождавших нас демонов. Десяток воинов сопровождения встретили нас на границе и с тех пор не выпускали из поля зрения ни днем, ни ночью.
Нас – это я говорю о четырех вампирах из высшей касты, наших воинах и слугах, общим числом тридцать две штуки. Конечно, тридцать шесть вампиров против десяти демонов – это даже не смешно, нам только на разминку их и хватит, но порядок есть порядок и демоны честно выполняли свой долг, следя чтобы «овцы» не разбредались по чужой территории.
За время пути демоны немного расслабились, уверившись в том, что злобные вампиры не сильно стремятся выпить их под покровом ночи, а с приближением столицы вообще позабыли об осторожности (или сделали вид) и теперь болтали между собой без стеснения.
- Смотри-ка, возле упыриных ям сегодня оживленно.
- Ну да, полнолуние. Эти кровожадные твари сегодня пробуждаются, вот все и собрались посмотреть на кормежку.
- Совсем забыл о том, какой сегодня день, - говоривший демон досадливо махнул рукой, - я бы и сам пошел, поглядел. Не каждый день лорда отдают на съедение.