— А вот над третьим стоит задуматься. — Фергюсон отставил в сторону лопату, угостил кобылу сахаром, чуть не оставив в зубах лошади кусок рукава, и отправился искать главного тренера. Собственно из-за него Дамиан и приехал в конюшни. Его кобыла была записана на скачки в следующем месяце, и Дамиан хотел узнать в каком она состоянии, можно ли рассчитывать на победу или не стоит тратить деньги, делая большую ставку.
Тренер нашелся во дворе. Пожилой альфа наблюдал за тем, как объезжают молодого жеребчика, но стоило Фергюсону оказаться рядом с ним, тут же отвлекся. Тренер охотно расписал, какие надежды возлагает на Розалинду, азартно сверкая глазами. Дамиан его внимательно слушал, только взгляд его скользил по территории конюшенного двора в поисках сбежавшего беты.
Их разговор был прерван телефонным звонком, Дамиан поспешил откланяться, выяснив все, что его интересовало, за одним исключением: куда, черт подери, мог деться Люк Брендан? И с какой вдруг стати, он вообще вздумал его искать?
Люк в это время спокойно стоял в конюшне, наблюдая за всем из-за двери и ожидая пока Фергюсон уберется восвояси. Он незаметно вернулся обратно к денникам, благодаря небольшой дверце для конюхов в задней части здания. Встречаться с Фергюсоном еще раз Люку совсем не хотелось, и его отбытие встретил облегченным выдохом. Можно было работать дальше.
Однако неприятности Люка на этом не закончились. Когда он почти завершил уборку во дворе, к нему подошел хозяин конюшен и по совместительству главный тренер. Пожилой альфа усиленно отводил взгляд, когда сказал, что им надо поговорить. Сердце Люка сжалось от неприятных предчувствий.
— Ты хороший парень, — начал тренер. — Работаешь усердно, но понимаешь…
Он замялся, подбирая слова, но Люк и так уже все понял.
— Вы меня увольняете?
Тренер несколько оживился, начал говорить, что даст ему самые лучшие рекомендации и заплатит неустойку, в виде двойной оплаты за уже отработанные дни и небольшой премии в размере месячного оклада, но Люка эти деньги совсем не обрадовали. В горле сразу же образовался ком от обиды на Фергюсона, с чьей подачи его турнули с работы, и на хозяина, пошедшего на поводу у своего клиента.
— Я понял. Сейчас закончу и уйду, — Люк часто заморгал, старательно сдерживая эмоции.
— Спасибо, Люк. Ты хороший человек. Пусть тебе повезет в жизни.
— Да уж, повезет, — тихо пробормотал он, убирая инвентарь на место.
Перед тем как уйти, Люк заглянул к Розалинде, попрощаться. Терять работу было жалко, но расставаться с рыженькой подружкой еще жальче.
На следующий день Люк встал раньше будильника. Собственно он почти и не ложился, а причин этому было две. Первая – ему не давала покоя встреча, произошедшая на конюшне и потеря работы, и вторая, но более важная – папа не ночевал дома.
Вернувшись вечером домой, Люк нашел записку, что Рин пошел в ресторан со своим близким другом, чему Люк, в общем-то, порадовался. Папин телефон оказался отключен, так что дополнительная нервотрепка на всю ночь Люку была обеспечена. Нет, он не думал, что этот знакомый мог что-то сделать с его папой, но ведь город и сам по себе таит массу неприятностей. Мало ли что могло случиться! Люк даже больницы обзвонил около трех ночи.
Приняв душ, Люк уже подумывал позвонить в полицию, но тут пропажа объявилась на пороге, радостно улыбающаяся, с огромным букетом лилий и своим не менее счастливым спутником – седовласым и очень импозантным альфой.
— Папа, где ты был?! — ругаться не хотелось, но скопившиеся за ночь гнев и страх требовали выхода.
— Ой, Люк, ты прости, но я… мы… — Рин смутился и оглянулся на своего спутника, а поймав его одобрительную улыбку и кивок, снова счастливо заулыбался. — Корт сделал мне предложение, и я ответил согласием!
Люка эта новость застала возле обувной полки, на которую он и сел, а вернее рухнул, потому что ноги просто отказались держать его.
— Тогда понятно, почему ты забыл предупредить о том, что тебя не будет до утра. Я звонил тебе раз пятьдесят.
— Ой! — снова всполошился Рин, достал свой телефон и растерянно посмотрел на темный экран. — Разрядился…
И столько в его голосе было какой-то детской обиды и недоумения, что Люк невольно рассмеялся, прощая своему влюбленному папе ночное бдение. А счастливый альфа, обнял будущего супруга и поцеловал его в щеку:
— Рин, впредь, я буду заботиться, чтобы ты не забывал заряжать свой телефон.
— Вот и ладно, — отсмеявшись, Люк устало потер лицо, поднялся и пригласил их к столу, завтракать.
За чашкой чая Рин и Корт рассказали, что собираются жить вместе, в доме Корта. У альфы было два сына – альфа и омега, — но оба благополучно замужем, имеют своих детей и жилье, так что против нового брака отца не возражали.
— Ну и я возражать не буду, — уверил их Люк, чувствуя облегчение от того, что теперь за его излишне рассеянным родителем будет кому присмотреть. Тем более что он видел, альфе его папа действительно нравится. Когда же парочка откланялась, Люк немного растерялся, не зная, как ему теперь поступить с вдруг образовавшейся свободой. Вроде бы и один остался на жилплощади, гуляй – не хочу, и в то же время не с кем было поделиться своей радостью. Или не радостью? Люк вдруг понял, что он стал странно одинок.
За свои двадцать четыре года Люк не обзавелся ни друзьями, ни любовниками, посвящая всего себя папе и учебе. Когда жизни угрожала опасность, рядом с ним оказались опять-таки папа и незнакомый до той поры отец-альфа. Потом долгая реабилитация, случайные приятели в больнице, а затем студенты, среди которых тоже не нашлось друзей. Отец-альфа, несмотря на все старания, тоже не стал ему близким по духу человеком, хотя Люк испытывал к нему чувство благодарности, да и умер он, что теперь об этом говорить. А сейчас и папа нашел себе партнера, так что Люк оказался не у дел.
Люк рассеянно оглядел квартиру, размышляя над тем, что собрать для отца в новый дом сейчас, а что можно перевезти попозже. Неожиданно в голове вспыхнуло воспоминание из детства. Он был еще совсем мальчишкой, когда отец повел его в цирк. Это была феерия красок и звуков, Люк буквально влюбился в циркачей, и после окончания представления уговорил Рина сводить его за кулисы. Там он буквально наткнулся на бету-клоуна. Рыжий парик, красный нос и пестрое одеяние заставили мальчишку замереть, открыв рот, а клоун наклонился к нему, погладил по голове и спросил:
— Чего тебе хочется больше всего?
Накануне Люк прочел книгу о приключениях, так что ответил без колебаний:
— Хочу стать взрослым, свободным бетой, чтобы объездить много мест и выступать как вы!
Люк улыбнулся клоуну, думал, что его похвалят, а тот вдруг погрустнел. Стянул яркий парик, снял нос и маленький бета, наконец, смог увидеть его глаза, скрывающиеся раньше за яркой мишурой циркового антуража. Очень грустные глаза.
— По-настоящему свободным, может быть только по-настоящему одинокий человек, малыш. Мечтай лучше о чем-нибудь другом, — циркач присел перед ним на корточки и потрепал по волосам, пытаясь ободряюще улыбнуться, но глаза его так и остались грустными.
Люк понял своей детской душой, что этому человеку очень плохо, и в груди его что-то сжалось. Мальчику стало очень жаль клоуна, который только что так всех смешил, хотя ему самому было грустно. Он сунул руку в карман и достал яркий леденец, который папа купил ему перед началом представления. Без колебаний и сожалений Люк протянул леденец клоуну, а когда тот принял подарок, обнял мужчину за шею и чмокнул в щеку, не обращая внимания на грим, пачкающий детское лицо.
— Жаль, что не ты мой альфа-отец, — сказал он тогда клоуну, а потом ушел, помахав на прощание рукой. И клоун махал ему в ответ. Махал той рукой, в которой был зажат яркий, полосатый леденец.
Люк постепенно забыл о той встрече, он и сейчас бы о ней не вспомнил, если бы не те слова: «По-настоящему свободным, может быть только по-настоящему одинокий человек».
Раньше Люк не осознавал смысла тех слов, теперь же он ощутил вкус настоящей свободы. И это ему не понравилось.
Привкус у свободы оказался горьким.
Бой часов оторвал его от размышлений. Свобода свободой, но работу никто не отменял, а значит, следовало поторопиться.
Кухонные рабочие отвечали за все приготовления к основной работе. Перед тем как повара начнут готовить для посетителей, овощи, фрукты и зелень следовало помыть, почистить, нарезать или нашинковать, замариновать. С мясом хлопот было не меньше, но особенно сильно Люк не любил филировать рыбу, выбирая из нее мелкие косточки. Конечно, по закону подлости, эта работа почти всегда доставалась именно ему.
Кроме всего этого на трех кухонных рабочих первой смены ложилась уборка кухни во время работы поваров, своевременная замена масла для жарки во фритюре, и выборка яиц. Последнее было очень важно. Если в тесто можно было брать любые яйца, то на взбивание годились лишь полежавшие в холодильнике, а для приготовления яиц пашот – только самые свежие, иначе блюдо будет загублено.
Вторая смена тоже не сидела без дела. Если не хватало чего-то из продуктов, они должны были пополнять запасы в процессе работы, готовя необходимые ингредиенты буквально на ходу, чтобы не застопорить весь процесс приготовления еды. Вторая смена помогала в работе поварам, если это требовалось. Они следили за чистотой на кухне, изредка помогая официантам, и на их плечи ложилась уборка кухни после работы, что тоже было весьма хлопотно и утомительно.
Кухонные первыми приходили на работу и последними уходили. Первая смена являлась на работу к девяти часам, так как ресторан открывался в тринадцать ноль-ноль, и к работе следовало еще приготовиться, а вторая уходила после часа ночи, или даже позже, когда все было убрано и вымыто. Зато работающие во вторую смену могли забирать домой оставшиеся продукты. Это было неплохим подспорьем в семейном бюджете, а еще им иногда перепадала мелкая купюра от официантов за помощь, так что кухонные всегда охотно брались помогать им в случае необходимости.
Глава 3
На работу Люк явился за пару минут до назначенного срока, так что заработал хмурый взгляд от старшего смены, но взгляд – не выговор, можно было не обращать на него внимания. Форма, чистая и отглаженная, висела в шкафчике. Переодеться и переобуться – пара минут.
Старший смены, полноватый бета, раздавал задания, поглядывая в листок с раскладкой меню на сегодняшний день. Естественно Люку досталась филировка рыбы, чистка лука и разборка салатных листьев – самые неприятные и нудные процессы, но при этом и самые важные. Хочешь запороть работу всей кухни – оставь в рыбе кости, порежь ножом салат и грандиозный скандал обеспечен. Все дело в том, что у салата есть своя особенность – после тщательной промывки, его ни в коем случае не следовало резать. Салат нужно было только рвать руками, иначе он становился горьким и быстрее вял.
Люк в первую очередь занялся рыбой. Это был весьма трудоемкий и кропотливый процесс, так что он полностью погрузился в работу, стараясь не пропустить ни одой косточки, и так увлекся, что просто не заметил, как на кухне появился новый человек.
Вопрос, заданный строгим голосом, заставил его подпрыгнуть:
— Ты что тут делаешь?
Фергюсон в дорогущем костюме стоял перед ним, уперев руки в бока, и не сводил с него глаз.
— Работаю, — ответил Люк, машинально ощупывая очередное филе на наличие мелких косточек. Он почувствовал, что и с этой работой ему, скорее всего, придется распрощаться.
— На все руки от скуки? — в голосе Фергюсона чувствовалась насмешка, а вот глаза не улыбались, оставаясь внимательными и холодными озерами, в которых трудно было что-то разобрать.
— Можно и так сказать, господин Фергюсон, а вы какими судьбами? — Люк отложил в сторону филе и замер, ожидая ответа.
— А я один из совладельцев. Пришел посмотреть на свое приобретение.
— Понятно.
«Теперь точно придется увольняться», — Люк закусил нижнюю губу, отводя взгляд.
— Почему посторонний на кухне?! — голос старшего по смене гонгом прогремел в помещении. — Люк, ты что, решил своих приятелей сюда приводить?
Люк бросил испуганный взгляд на Фергюсона и вздрогнул, заметив, как опасно блеснули его глаза.
— Я Дамиан Фергюсон, — ответил альфа крикливому бете, и тот сразу же сник, заискивающе улыбаясь. А вот по губам Фергюсона скользнула ироничная улыбка, но тут же пропала, уступив место суровой холодности. — Проводите меня в офис.
Наблюдая за разыгравшейся перед ним сценой, Люк на мгновение представил себе султана в окружении лебезящих слуг, готовых по первому движению пальцев повелителя разразиться восхваляющими речами. Грозный начальник смены разве что кланяться подобострастно не начал, указывая дорогу. Нахлобучь на его голову чалму и вылитый евнух из фильмов о востоке получится!
Люк чуть не рассмеялся.
Дальнейшая работа прошла без эксцессов. Никто Люка не вызывал, чтобы предложить уволиться. Так что он зря дергался весь день, заслужив несколько замечаний от начальника смены за нерасторопность и парение в облаках.
«Тебе бы такие облака», — огрызался Люк на очередное замечание, но исключительно в глубине души. В общем, когда его смена закончилась, Люк сам себе напоминал мокрую мышь, а устал он за этот день так, как никогда раньше.
По дороге домой, Люк еще умудрился заскочить в магазин, чтобы прикупить кое-что для ужина. Возле подъезда сжалился над голубями, искрошил им кусочек хлеба, под недовольное бурчание соседки, которой «крылатые гангстеры» обгадили окно.
Вечером приехал Рин с будущим мужем, чтобы забрать свои вещи. Люк провел с ними весьма приятный, хотя и хлопотный вечер.
Утро началось со звона будильника. Люк подхватился, ринулся в ванную и только под струями прохладной воды сообразил, что второй работы он лишился, и спешить-то ему некуда! Сразу же накатила сонливость. Люк даже всерьез подумывал прилечь и поспать еще немного, но решил провести этот день в поисках новой работы.
В первых двух газетах ничего интересного не нашлось, а вот когда он взял в руки третью, то из нее выпал конверт. Взяв белый квадрат бумаги, Люк прочел обратный адрес и похолодел. Онкологическая клиника, о которой он не вспоминал больше года, сама напомнила о себе. Вскрыв конверт, Люк прочел приглашение на плановое обследование и тут же позвонил по предлагаемому в письме номеру, не желая малодушно оттягивать неизбежное.
— Клиника «Леарата», слушаю вас?
— Доброе утро. Это Люк Брендан. Доктор Эртон сможет меня принять сегодня?
— Одну минуточку. Да, в десять тридцать Вас устроит?
— Вполне. Спасибо.
Положив телефон, Люк глубоко вздохнул, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце.
«Что, собственно, произошло? Подумаешь, плановое обследование. Сколько у меня таких уже было? Десяток. Будет еще одно».
Он убеждал сам себя, однако пальцы, застегивающие пуговицы на рубашке, заметно дрожали.
* * *
Взглянув на часы, Люк вздохнул. Двадцать минут четвертого. Под дверью знакомого кабинета он сидел уже около часа, потратив весь день на обследование. Утром доктор Эртон выдал ему пачку направлений и с той минуты бета Люк перестал существовать как человек. Он превратился в обследуемый объект, который должен был стоять, сидеть или лежать так, как было удобно врачам и аппаратуре. И вот теперь он ожидает вердикта: о нем забудут еще на пару лет, или… А вот об «или» думать совсем не хотелось, но думалось.
Дверь тихо открылась, и доктор выглянул в коридор, находя глазами пациента:
— Проходите.
Когда Люк присел на указанный стул, доктор поправил на носу очки и заговорил, не глядя на пациента:
— Я только что получил последние данные. Сейчас я выпишу несколько рецептов, а через две недели придется повторить ряд исследований.
— Это значит?.. — в груди Люка похолодело.