Через полчаса мы уже лежали в засаде. Казик, Шпажкин и Дронов — на самой окраине рощи, а я, Крышневский, Новак и Гац — правее и впереди них. На снег мы положили заготовленный лапник, хоть как-то защищающий от холода, идущего от промерзшей земли и дающий призрачную надежду, что ничего важного мы себе не отморозим. Сверху все накрылись простынями. Потянулось долгое ожидание.
Перед самым рассветом меня растолкал Гац. Оказывается, несмотря на пробиравший до самых костей мороз, я умудрился задремать. Причина, по которой меня разбудили, оказалась проста — по дороге, проходящей метрах в двухстах от нас, двигалась цепочка людей. Раз… два… три… Всего — человек пятнадцать. А за ними — сани. Когда они подошли поближе, я смог рассмотреть все подробности. Двенадцать изможденных мужчин еле бредут по заснеженной дороге. Одеты они в невообразимые лохмотья, которые не только от холода не защищают, но и наготу прикрывают еле-еле. А обувка… Хоть совсем босых нет, но тем, во что они обуты, побрезговал бы и последний нищий. У троих — так вообще ноги обмотаны какими-то тряпками, заменяющими обувь. Охраняют колонну военнопленных три немецких солдата. Двое идут по бокам колонны, а один — позади. Да еще три немца едут на санях позади.
Колонна остановилась всего лишь в паре десятков шагов от нас. Рявкающая команда — и двенадцать пленных, словно автоматы, прекратили движение. Однако не замерли вовсе — тут же принялись переминаться с ноги на ногу, видимо стараясь согреться. Немцы, которые ехали на санях, спрыгнули на землю. Один из них тут же начал доставать из саней лопаты — по одной, по две — и швырять их в снег. Снова команда — первый из колонны пленных подошел к саням, неловко нагнулся и поднял из снега одну из лопат. Немец, следящий за этим, махнул рукой в нашу сторону, и пленный медленно поплелся в указанном направлении. За ним еще один, затем следующий…
Слава богу, пленные до нас не дошли. Копать принялись шагах в пятнадцати от меня. Увидев это, я немного расслабился. Глядя, как военнопленные размеренно долбят лопатами промерзший грунт, я молился только о том, чтобы у троих, укрывшихся в роще, не сдали нервы. Чтобы они не открыли стрельбу. Своих-то, тех, кто лежит рядом, я предупредил. А насчет остальных — пришлось надеяться только на Шпажкина. Конечно, освободить этих несчастных было бы хорошим делом. Я бы сам скомандовал «Огонь!», если бы перед нами не стояла другая, более важная задача. Нет практически никаких шансов, что кто-то из этих ребят сможет вывести нас на подполье. Поэтому рисковать сейчас, освобождая их, было бы не самым разумным поступком.
Еще я надеялся, что могилы они копают не для себя. Как в фильмах показывали в моем времени — дали лопату, сказали: «Копай», а потом в эту же могилу самого и сбросили. Может, и здесь так будет, но я все же надеюсь, что военнопленных сюда привели лишь для земляных работ, а те, для кого предназначаются могилы, прибудут позже.
Один из военнопленных внезапно согнулся в приступе жестокого кашля. При этом, видимо, отворачиваясь от товарищей, он повернулся в нашу сторону. Когда кашель прошел и пленный, понукаемый окриком одного из немцев, разогнулся, его взгляд, я прямо почувствовал, впился в меня. Кажется, он смотрит прямо мне в глаза. На миг все замерло. И я, и пленный, и само время… А если сдаст? Мало ли до чего может довести лагерная жизнь — находящиеся на грани голодной смерти люди за миску помоев способны на все. Сдаст или не сдаст? Я напрягся, готовясь одним щелчком выбросить затвор автомата из предохранительного выреза… Время снова потекло с нормальной скоростью. Медленно опустив глаза к земле, пленный отвернулся и снова принялся долбить землю. Мне показалось, что, когда он отворачивался, на его губах промелькнула улыбка…
Копать закончили через пару часов. Немец, по-видимому командовавший здесь, оценил работу и что-то сказал. Пленные направились к саням. Подходили по одному — клали инструмент в сани и отходили в сторону. К счастью, не к ямам. Встали строем в сторонке и замерли, ежась на холодном ветру. Вскоре появились новые лица. На дороге, двигаясь в нашу сторону, появились новые сани. В них сидят трое — все немцы. Когда сани подъехали ближе, я понял, что на самом деле в них — пятеро. Еще двое, не замеченные мной ранее, лежат в санях. Сердце екнуло от мысли, что я все же просчитался и этих людей расстреляли в городе, а сюда привезли, только чтобы похоронить. Сани остановились рядом с первыми. Не удержавшись, я шумно выдохнул, глядя на то, как немцы вытаскивают из саней тех двоих. Живы!
Время ускорилось, и секунды полетели с бешеной скоростью. У меня осталось, по прикидкам, меньше минуты, чтобы распределить цели, пока связанных пленников волокли к яме. Шесть немцев, которые охраняют копавших яму военнопленных. Плюс трое, которые приехали только что. Девять человек… Четыре немца, сбившись тесной кучкой, курят в нескольких шагах от строя военнопленных. На предстоящую казнь они не обращают никакого внимания — даже не смотрят в сторону ямы. И, судя по всему, ничего не опасаются. Карабины у всех четверых висят за спинами. Еще два немца охраняют строй. Вот у них — оружие наготове. Хоть стволы карабинов и направлены в землю, но оружие эти двое держат в руках. Но они тоже больше обращают внимание на разговор своих товарищей, бросая лишь редкие взгляды на тех, кого, собственно, охраняют. Так, что с теми, которые привезли приговоренных? Два немца ведут смертников к яме, подталкивая их в спины. И у этих карабины висят за плечами. И правильно — чего опасаться? Двое приговоренных ведь связаны по рукам и ногам — идут-то еле-еле, делая мелкие шажки, насколько позволяет веревка. Так что зачем зря руки нагружать? За ними, шагах в трех-четырех, следует еще один немец. Похоже — унтер. Погон не видно, однако вооружен он МП-38 или МП-40, а не карабином. Учитывая, что МП в пехотных частях положены пока только командирам отделений, — точно унтер.
— Якоб, Василий, берете на себя тех двоих, которые ведут приговоренных. Цельтесь так, чтоб с первого раза — они, скорее всего, и будут расстреливать, — прошептал я. — Августин, ты стреляешь в того, который с автоматом. Стреляете только после меня.
Дождавшись подтверждения, что меня услышали, я снял свой МП-38 и, двигаясь осторожно, плавно, стараясь не делать резких движений, начал поднимать оружие. МП — чертовски неудобная штука, когда надо стрелять лежа! Длинный магазин обеспечивает автомату в нормальном положении слишком высокий профиль — надо было с самого начала озаботиться ямкой в земле, в которую упереть магазин. Да что уж теперь… Не стрелять же держа автомат боком! Медленно… Аккуратнее… Столпившиеся у строя военнопленных немцы попали в прицел. Один, склонившись к сложенным лодочкой ладоням, прикуривает… Остальные трое, оживленно жестикулируя, что-то обсуждают…
— Вставай, проклятьем заклейменный…
Я вздрогнул от неожиданности. Чистый, сильный голос разносил с ветром по степи слова «Интернационала». Блин, ну кто ж под руку!.. Хорошо еще — стрелять не начал.
Немцы, которых я держу на прицеле, замолчали и обернулись к яме. Поет один из приговоренных — высокий, худой парень, лет двадцати от силы. Одет он в бывшую когда-то белой, а сейчас — всю покрытую бурыми пятнами длинную рубаху, черные, явно бывшие когда-то модными брюки. На снегу смертник стоит босыми ногами, однако стоит спокойно — не переминаясь от холода и пытаясь держаться прямо. Конвоиры, успевшие уже поставить приговоренных к краю ямы и отойти от них на пару шагов, замерли. Один из них обернулся и, посмотрев на поющего, вопросительно уставился на унтера с автоматом. Тот только пожал плечами и махнул рукой — пусть, мол, поет.
— …Весь мир насилья мы разрушим… — летит над степью. Праздные немцы принялись указывать на поющего. Кто-то из них засмеялся. Я бросил взгляд на военнопленных — большинство стоит так же, как и стояло. Тихо, уныло, не обращая ни на что внимания… Некоторые вертят головами, оглядываясь, и этим сильно беспокоят двоих, охраняющих их немцев.
— …Мы наш, мы новый мир построим… — К поющему смертнику присоединился новый голос. «Интернационал» подхватил один из военнопленных, а за ним — еще один. Теперь уже немцы не смеются. Пора!
Очередь в четыре выстрела опередила немцев, только наметивших движение к строю военнопленных, всего лишь на какое-то мгновение. Один, только поднявший ногу, чтобы сделать шаг, резко согнулся и повалился на колени. Стоящий рядом с ним схватился за левое плечо. Защелкали выстрелы карабинов. Пока немцы сообразили, что вообще произошло, я успел дать еще две короткие очереди, первая из которых забрала жизнь еще одного немца, а вторая, к сожалению, ушла куда-то в небо. Остальные бойцы, вооруженные карабинами, успели сделать по два выстрела.
Когда немцы наконец осознали угрозу — их силы уже уменьшились на пять человек. Остальным четверым, оставшимся в живых, удалось залечь и открыть ответный огонь. Стоит ли говорить, что вся наша маскировка рассыпалась при первых же выстрелах. Немцы сразу, только опомнившись, определили, где мы лежим. Чуть позже, однако — тоже быстро, заметили они и тех, кто стреляет от рощи. Но их сопротивление не продлилось долго. Опомнились и военнопленные. Едва первые немцы, охранявшие их, упали на землю, как сначала около трети, а спустя какие-то секунды — и остальные двенадцать пленников, копавших яму, набросились на тех охранников, кому повезло избежать наших пуль. Впрочем, на этом их везение и закончилось. В считаные минуты охрану просто втоптали в землю, потеряв всего двоих человек.
Убедившись, что опасности больше нет, я сбросил с себя простыню и встал. Рядом из снега, словно выросли, поднялись остальные трое бойцов. Группа Шпажкина на всякий случай осталась лежать у рощи. Едва моя фигура появилась в поле зрения, все взгляды освобожденных пленников устремились на меня. Кое-кто даже поднял карабины, захваченные у немцев.
— Свои! — крикнул я, тоже не опуская оружия.
Из толпы бывших военнопленных выступил тот же парень, который, как мне показалось, заметил меня с самого начала. Бодрым шагом, уже совсем не напоминающим ту походку автомата, которая была у него еще несколько минут назад, он подошел и остановился в нескольких шагах от меня.
— Ефрейтор Жучков, — представился парень. Рука его дернулась, словно он хотел отдать честь, но снова опустилась по швам. — Спасибо, товарищи!
— Не за что, — кивнул я. — Быстро снимите с немцев все, что есть, — оружие, боеприпасы, одежду и остальное. Надо уходить, пока еще кто-то не появился.
Впрочем, о том, что немцев необходимо раздеть, можно было и не говорить. Бывшие военнопленные и так уже вовсю шарят по карманам убитых, снимают с них форму… Кто-то, найдя что-то съестное в сухарке одного из немцев, лихорадочно поедает найденное. Бедняги… Покачав головой, я направился к яме. Спасенных смертников нигде не видно. Если они погибли во время перестрелки… Я постарался отогнать мысль, что все наши усилия потрачены впустую.
Волновался я, как оказалось, зря. Оба интересовавших нас человека живы. Когда вспыхнула стрельба, они попадали в ту самую яму, которая должна была служить им могилой. Тем и спаслись — связанные ведь они все равно ничего не смогли бы сделать. Правда, один из них серьезно ранен — то ли шальная пуля задела, то ли кто-то из немцев таки попытался привести приговор в исполнение. Умер, бедняга, еще до того, как мы успели вытащить его из ямы. Но второй — тот, который пел «Интернационал», — цел и невредим. Именно он интересует меня больше всего. Судя по поведению перед расстрелом, он не простой человек, нарушивший случайно комендантский час и приговоренный за это к расстрелу.
Минут через десять мы уже подбегали к поджидающим нас саням Максима Сигизмундовича. Теперь главное — как можно скорее исчезнуть. Вряд ли звуки стрельбы, донесшиеся с того направления, где проводят расстрелы, заинтересуют немцев, но в любой момент сюда могут привезти очередных приговоренных. Хотя, думаю, если бы такие были, их всех отправили бы на расстрел одной партией, но… Все может быть.
Приказ остановиться я отдал только около полудня, когда мы укрылись среди небольшой рощи, где-то северо-западнее Ровно. С помощью Жучкова я выстроил всех освобожденных военнопленных.
— Товарищи, прежде чем мы двинемся дальше, хочу прояснить один вопрос. — Я прошелся вдоль строя, глядя на изможденных людей. — Мы — те, кто вас освободил, — партизанский отряд, борющийся с немцами в их тылу. Среди нас есть как бойцы Красной армии, попавшие в свое время в окружение или плен, так и местные жители. Нас немного, но мы стараемся нанести как можно больший урон фашистам. Итак, товарищи, кто хочет присоединиться к нашему отряду?
Этот вопрос я поднял по нескольким причинам. Конечно, можно было попросту приказать этим людям, как бывшим бойцам РККА, следовать за мной или ничего не говорить — отдавать приказы, как командир, и делать вид, что так и надо. Однако, во-первых, не стоит тянуть с собой человека, который, возможно, не хочет этого. У нас не регулярная часть, в которую можно мобилизовать всех поголовно, не боясь дезертирства. Здесь нет соответствующих органов, следящих за бойцами. Вокруг нас только враг, и любая промашка может стоить слишком дорого. Во-вторых, с оружием у нас — не ахти как. Если считать и спасенного смертника, то всего мы освободили одиннадцать человек. А оружия захватили — восемь карабинов и один МП-40, который я сразу же приватизировал, так как у моего видавшего виды МП-38 уже чувствительно расшатался приклад, что сказывается на точности стрельбы. Патронов же среди захваченного оказалось, на удивление, мало — всего по четыре обоймы к карабинам, не считая тех, что уже были в магазине. С патронами к МП — получше. От унтера нам достаюсь аж семь полных магазинов — шесть в подсумках и один при оружии. Кроме того, большой отряд означает и большие проблемы с продовольствием. Честно говоря, и так последнее время приходится все туже и туже затягивать пояса. Свалившиеся же на мою голову лишние рты сделают ситуацию с продовольствием еще более критической. И последней проблемой, возникшей с увеличением численности отряда, стало то, что большому отряду гораздо труднее укрыться. Если семеро еще как-то могли разместиться на хуторе, где мы скрывались последнее время, то для восемнадцати человек там будет уж слишком тесно. Да и следов гораздо больше остается. Кстати, одной из причин, по которой я был бы не прочь избавиться от части спасенных нами людей, стали именно следы. Колеи, оставленные позади полозьями саней, однозначно указывают погоне (а то, что погоня будет, я ни на миг не сомневаюсь), в каком направлении нас искать. Хватило одного взгляда на небо — абсолютно чистое и безоблачное, — чтобы понять, что снегопада в ближайшее время не предвидится и след продержится достаточно долго. В общем, пусть это подло, но я решил оставить сани тем, кто не захочет присоединяться к нашему отряду. Если такие найдутся, то, уехав на санях, потянут след дальше и поведут погоню в ложном направлении. А те, кто останутся, уйдут в другую сторону, стараясь замести за собой следы. Никаких угрызений совести от того, что так подставляю людей, которых сам же только что спас, — фактически обрекаю их на верную смерть, — я не испытывал.
— Подумали? — спросил я, дав время на размышление. — Шаг вперед, кто решил присоединиться к отряду!
Выступили вперед только четверо, включая и Жучкова. Не знаю, что повлияло на решение остальных. То ли они попросту не верили, что наш отряд представляет собой стоящую силу и, соответственно, шансы выжить в нем не слишком высоки, то ли их дух сломался за то время, которое они провели в лагере для военнопленных… Может быть — и то и другое сразу. Шесть человек решили, что лучше не связывать свою судьбу с нашим отрядом. Что ж… Храни их Господь…
— Максим Сигизмундович, — я отвел доктора в сторону, — нам придется оставить сани. Пусть их забирают те, кто не идет с нами.
— Оставить? — удивился врач. — Почему?
Естественно, я не стал все разъяснять ему. Пусть грех будет только на моей совести.