Пролог
29742 год от сотворения мира. Месяц травень.
Межрасовая магическая академия.
Эштон отыскал взглядом золотоволосого эльфа и тяжело вздохнул: того, как всегда, окружала толпа студентов, желающих обратить на себя внимание. И так было все восемь лет обучения в межрасовой магической академии. Любой эльф вызывал в людях только чувства восхищения и благоговения.
Конкурировать с ними по красоте могли только драконы, но они были еще большей редкостью для академии, так что все внимание людей было направлено на изящных, но холодных и недоступных эльфов. Влюбленные взгляды преследовали этих статных красавцев, куда бы те ни пошли, на что сами эльфы реагировали снисходительно, а иногда даже презрительно. Именно так встречал каждое признание в любви Мартинэль из клана Золотого Клена, тот, кто вот уже восемь лет занимал все мысли Эштона.
С первого мгновения Эш понял, что не будет ему покоя без лиловых глаз золотоволосого эльфа, но сразу сказать об этом не решился, а потом понял, что правильно поступил. Вскоре Мартинэль стал его другом, выделяя скромного и молчаливо-стеснительного юношу среди остальных людей. Оба они учились на факультете боевой магии, жили не просто в одном крыле общежития, а по соседству, так что часто ходили друг к другу в гости, помогали делать уроки и отрабатывать практические занятия.
Среди боевиков редко попадались эльфы, потому как их родовая магия жизни не сочеталась с боевыми заклятиями, разве что у кого-то из них пробуждались способности к управлению водной стихией, но Мартинэль и тут выделился: его стихией был чрезвычайно редкий среди эльфов воздух. Друзья часами могли отрабатывать нападение-защиту, не обращая внимания на ночь, дождь и прочие досадные помехи.
Восемь лет Эш молчал о своих чувствах, зная, как неодобрительно эльф относится к человеческой влюбленности в его расу, но сегодня, в день выпуска, все-таки набрался храбрости, чтобы сказать о своей любви, ведь завтра будет уже поздно.
Решительно тряхнув головой, так что достигшие плеч волосы сразу же растрепались, Эштон направился к группе людей, окруживших Мартинэля. Выудить предмет своего тихого обожания из общей массы студентов Эшу удалось не сразу. Особо настырные студенты и студентки даже пытались удержать эльфа, хватая его за руки, так что вырывать Мартинэля у обожателей пришлось буквально силой.
Когда смеющиеся выпускники выскочили в парк, полная луна ярко сияла на небе, освещая все вокруг.
- Мартинэль, ты завтра уезжаешь, и я хотел сказать… - Эш немного поколебался, но потом набрал в грудь воздух и решительно шагнул вперед. – Я люблю тебя.
- Что? – эльф отшатнулся от человека.
- Я люблю тебя, Март. Люблю всей душой, - Эш прижал сжатые в кулаки ладони к груди, словно пытаясь успокоить бешено бьющееся от волнения сердце.
- Ты сошел с ума? – эльф сделал еще шаг назад. – Или это шутка? В таком случае она неудачная и не смешная.
- Нет, не шутка. Я все восемь лет любил тебя, только боялся признаться в этом, видя, как ты относишься к людям. Но теперь я хочу…
- Замолчи, - глаза эльфа блеснули лиловым льдом. – Я думал, ты мой друг, а ты такой же жалкий… плебей, как и все они.
- Март… - Эш даже задохнулся от обрушившегося на него презрения и пошатнулся.
- Не смей. Не смей даже вспоминать мое короткое имя, не то что произносить его вслух! Оно только для моих близких, для друзей, а ты утратил мое доверие. Вы, люди, жалкие, недалекие существа, которые мечтают только о славе, могуществе и долголетии. Я думал, ты другой, а ты… решил, что я очаруюсь тобой, таким честным и влюбленным, молчавшим столько лет, и соглашусь на магический брак? Просчитался. За сегодняшний день твое предложение восемьдесят шестое, так что становись в очередь. А лучшее, что ты можешь сделать, - это не попадаться больше мне на глаза. Видеть тебя не хочу. Лжец! Предатель и лжец!
Эльф отвернулся и, твердо печатая шаг, направился прочь, туда, где студенты шумно праздновали выпуск из академии, отмечая вступление в самостоятельную жизнь. А человек бессильно опустился на колени там, где стоял. В груди его разгоралась боль, не давая нормально вздохнуть. Хотелось кричать и плакать, но слезы так и не показались на глазах, а потом и боль в груди утихла. Она словно заледенела, остужая пылающее обидой сердце и стонущую от горькой несправедливости душу.
- Больше никогда… - прошептал человек сам себе, раскачиваясь и обхватив себя руками, словно ему было холодно, - никогда… ни в кого… - И только яркая луна, звезды и вольный ветер были свидетелями клятвы человека больше никогда не влюбляться. - Ненавижу. Ненавижу! Ненавижу-у-у!
Никто из празднующих и веселящихся студентов и не менее счастливых преподавателей академии не услышал взмывшего в небеса крика. Крика, полного отчаянья и тоски. Крика, которому вторил ветер.
Эштон уехал из академии еще до рассвета, когда праздновавшие всю ночь студенты только разбредались по своим комнатам. Сторож, дежуривший на воротах, просто распахнул их, зевая и не глядя на покидающего стены академии бывшего студента, так что никто не мог заметить, как за одну ночь поседели темные волосы молодого мужчины, которому совсем недавно исполнилось двадцать два года.
Глава 1
29765 год от сотворения мира. Месяц листвень.
Межрасовая магическая академия.
Аудитория воздушников гудела, как пчелиный улей, несмотря на то, что студентов было всего десять. В академии было не принято набирать большие группы, считалось, что десять студентов - это то количество, за которым учитель мог нормально уследить на протяжении урока. А потому группы создавались именно такими, ну разве что травники могли похвастаться превышением количества, а вот некроманты всегда не добирали. Если на отделении некромантии училось шесть студентов - это считалось прекрасным достижением, хотя зачастую именно некроманты оказывались наиболее востребованы человеческими королевствами и княжествами, если надвигалась война, а воевали люди часто, много и с удовольствием. Да и не только люди.
Сама академия располагалась на границе между человеческим княжеством Мария, землями светлых эльфов, горами гномов и лесами оборотней. Иногда за такое расположение ее даже называли "академия на перекрестке", но не это было главным. Главное отражалось в названии: межрасовая! Это означало, что учиться в ней мог любой, кто имел достаточный магический дар, так что именно здесь можно было встретить рядом светлого и темного эльфов, оборотня и дракона, вампира и человека. В академию принимали после первого совершеннолетия, что у людей составляло четырнадцать лет, тогда как у прочих рас варьировалось от тридцати до пятидесяти.
Все студенты академии носили ученические серые мантии, на которых цветом указывалась магическая специализация и факультет, на котором обучался студент. Боевые маги имели латку в виде ромба на правом плече. У обладателей огненной магии он был красным, водной - синим, земли - желтой, а воздуха - голубой. Некроманты носили все на том же правом плече черный треугольник, маги бытового направления - круг, опять-таки разных цветов, а травники и целители - длинную полосу соответственно зеленого или фиолетового цвета.
Территория академии была огорожена от посторонних не только забором, но и магией, так что единственный путь в нее пролегал через ворота с привратником. Занятия разных курсов проводились в разбросанных по всей территории зданиях, чтобы студенты не мешали друг другу; здесь же, на территории, они и жили. Общежития были рассчитаны на полсотни студентов разных курсов, и имели отдельные выходы для разных факультетов, опять-таки для общего удобства, потому как зачастую занятия проводились в разное время и ночные уходы некромантов могли помешать выспаться боевым магам.
Вся жизнь академии была расписана по часам, расположенным на башне административного здания, а студентам о начале занятий, времени приема пищи или отбое сообщалось ударом гонга, хорошо слышимого в любой части академии. И если звук гонга, призывающий на завтрак, обед или ужин, студенты могли проигнорировать, то к началу занятий опаздывать было не принято. За этим преподаватели следили строго, и единственным оправданием неявки студента на урок могла стать только его смерть, да и то, как шутили сами преподаватели, благодаря присутствию некромантов, были возможны варианты.
Студенты-воздушники перешептывались, обсуждая смену профильного преподавателя через два месяца после начала занятий. Это событие стало для всех полной неожиданностью, к тому же никто доподлинно не знал, кто именно заменит столь срочно уехавшего магистра Дри-Тер-Ноу, принадлежавшего к расе драконов. Студенты ломали голову уже второй день, но все их домыслы так и остались пустыми словами, потому что шагнувшего в дверь человека никто из студентов не знал.
Коротко стриженый мужчина в преподавательской мантии и совершенно седой, хотя на вид ему нельзя было дать больше сорока – сорока пяти лет, молча зашел в класс, проследовал к преподавательскому столу и замер, внимательно оглядывая холодными серыми глазами аудиторию и десяток студентов. Когда гомонящие студенты наконец заметили присутствие в классе постороннего и умолкли, разглядывая его в свою очередь, он заговорил:
- Мое имя Эштон Дан. Можете называть меня мастер или мастер Дан. Я боевой маг, специализация – воздушная стихия. Раса – человек. Буду учить вас пользоваться магией воздуха в условиях ближнего и дальнего боя. Хочу предупредить сразу: никаких поблажек я никому делать не стану и любимчиков у меня тоже не будет. Вы все получите только то, что заслужили. Вы выбрали факультет боевой магии и специализацию воздух, так будьте добры соответствовать или уходите в бытовики. Там, я уверен, ваши таланты будут оценены по достоинству. Держать за красивые глазки я никого не стану, потому что в будущем это может стоить кому-нибудь жизни, - сделав выразительную паузу, преподаватель обвел притихшую аудиторию взглядом и продолжил: - Сейчас я буду называть ваши имена. Вы встаете, чтобы я мог с вами познакомиться. Крист Артер.
Поднявшийся темноволосый парень на первый взгляд ничем не отличался от человека, если бы не заостренные небольшие уши и немного выдающиеся верхние клыки.
- Вижу, ты оборотень. Вид?
- Волк.
- Хорошо. Садись.
Следующие пять студентов - Марко Аксис, Жано Мартин, Софен Милт, Люже Толли и Брикс Фарт - были людьми, два – Окино и Омино - сильфами*, причем братьями-близнецами, и один – Руари Рок - оказался полукровкой человека и оборотня-рыси. Ребята охотно поднимались, отвечая на краткие вопросы, если таковые находились у нового преподавателя, а затем садились на свои места.
Это был шестой курс, так что учиться ребятам предстояло всего два года, и портить отношения с преподавателем, который неизвестно сколько будет вести у них занятия, было бы глупо. Никто не потрудился поставить студентов в известность, временная это замена или постоянная, а значит надо было вести себя немного осторожнее, по крайней мере, первое время.
- Эрстинэль из клана Изумрудного Лотоса.
Последнее, десятое, имя в списке заставило подняться светловолосого эльфа с ярко-зелеными глазами. Он улыбнулся преподавателю, рассчитывая сразу же расположить того к себе, ведь люди так падки на эльфийскую красоту, но взгляд нового учителя остался по-прежнему холоден.
- Хорошо. Садитесь. Итак, господа студенты, ваш прежний преподаватель покинул академию в связи с некоторыми семейными проблемами и в ближайшие несколько лет вряд ли вернется. Так что я здесь надолго и советую сразу привыкнуть к этой мысли. А теперь попрошу приготовить рефераты, написание которых вам было задано еще на вчерашний день. Я буду подходить к каждому и проверять работу.
За задними партами кто-то застонал, предчувствуя первые неприятности. Многие студенты, вдохновленные сменой преподавателя, решили, что делать заданную работу вовсе не обязательно, о чем теперь горько пожалели. И только светлый эльф, единственный не только в этой группе, но и вообще на всем потоке боевой магии, снисходительно усмехнулся, глядя свысока на своих товарищей по несчастью. Уж он-то за шесть лет обучения хорошо выучил одну вещь: люди не могут противостоять эльфийскому очарованию. Стоило только улыбнуться, как любой человек был готов буквально на все. Нет, Эрстинэль не всегда злоупотреблял даром своей красоты, памятуя напутствие опекуна, но в подобной ситуации грех было не воспользоваться человеческой слабостью. С прежним преподавателем, из расы драконов, такой фокус не прошел бы, с этим же…
Когда мастер Дан остановился у парты эльфа, Эрстинэль изящным жестом перекинул через плечо вычурно заплетенную косу, поднял на преподавателя взгляд зеленых глаз и нежно улыбнулся, рассчитывая на снисхождение, однако ответной улыбки так и не дождался. Хмуро глядя на эльфа холодными серыми глазами, преподаватель только чуть приподнял одну бровь, молча вопрошая о проделанной работе.
- Я не готов предоставить реферат, - эльф смущенно потупил глазки, все еще пытаясь очаровать странного человека, но тот лишь фыркнул и произнес:
- "Неуд", - прежде чем перейти к следующему столу, за которым сидел студент, также оказавшийся без реферата.
Эрстинэль даже оглянулся вслед человеку и приоткрыл рот, настолько невероятным было для него произошедшее. Еще никогда люди не относились к нему столь безразлично и холодно. Преподаватель же, закончив обходить аудиторию, вернулся на свое место, неся в руках три тоненькие стопочки листов.
- Итог малоутешительный, - произнес он, убирая полученные рефераты в свой портфель. – Три работы из десяти получат положительные оценки, какие именно - я объявлю после изучения, остальные получают «неуд». Я пересмотрю эти оценки завтра, если господа ленивые студенты предоставят мне свои рефераты, но их оценка будет на балл ниже, чем та, которую они могли бы получить, сдав свои работы сегодня. Тот, кто забудет или потеряет свой реферат во второй раз, может уже не спешить: потом я не буду ничего принимать и исправлять. Это первый и последний раз, когда я разрешаю вам опоздать со сдачей выполненной работы. А сейчас, господа учащиеся, пройдемте на полигон. Я хочу посмотреть, насколько ваши знания теории отличаются от практических навыков.
На полигоне учитель сначала прогнал всех на знание базовых заклинаний, на основе которых составляются уже более громоздкие магические конструкции, а затем начал вызывать учеников по списку, лично проверяя атакующие и защитные силы. Сначала студенты кидали в преподавателя атакующие заклинания, которые тот легко рассеивал на подлете, а затем сам испытывал щиты учеников на прочность. И если к атакующим заклинаниям у мастера Дана претензий почти не было, то щиты студентов его явно разочаровали. Даже братья сильфы не удостоились похвалы от нового преподавателя за вторую часть задания.
Отпустив последнего студента-человека за экранирующий купол, мастер Дан неодобрительно покачал головой.
- Плохо. Очень плохо. Шестой курс, но защиту ставить совершенно не умеете, а ведь именно на основе защитных заклинаний создается большинство магических конструкций, позволяющих левитировать. Н-да. Нам предстоит еще много работы. Эрстинэль из клана Изумрудного Лотоса, прошу на полигон.
Слегка улыбаясь, эльф вышел на арену полигона. У него имелся прекрасный «козырь в рукаве», как говорят люди. Дядя, ставший опекуном Эрстинэля после ухода его матери в Вечные Леса, снабдил племянника собственными записями, сделанными им самим во времена ученичества. У дяди, как и у самого Эриса, был редчайший для эльфа магический дар, позволяющий повелевать воздушной стихией, так что старые дядины тетради очень помогали молодому эльфу, особенно когда тому не терпелось заглянуть немного вперед, чтобы блеснуть знаниями, пока недоступными другим студентам. Что скрывать, Эрстинэль был немного тщеславен, впрочем, как и многие эльфы.
Решив выделиться, он сначала послал в учителя стандартное для его курса заклинание «Воздушный кулак», а когда пришла очередь эльфа отражать заклинание противника, выбор пал на «Зеркальный лист». Заклинание подобного уровня они должны были проходить только на восьмом курсе, но молодой успешный эльф чувствовал в себе достаточно сил для его создания, и уж тем более был уверен в том, что безукоризненным исполнением просто сразит странного преподавателя наповал, завоевав тем самым его внимание.