Несложный пас рукой, три коротких слова - и легкое заклинание нового учителя натолкнулось на эльфийскую защиту. То, что все пошло не по его плану, Эрстинэль понял только тогда, когда услышал полный ярости крик мастера Дана. Заклинание не было поглощено щитом или рассеяно, оно отразилось от «Зеркального листа», при этом еще и усилившись. А поскольку, создавая свой щит, эльф даже не подумал задать параметры векторам силы, его заклинание полетело в магическое заграждение, защищающее зрителей, ударилось об него и срикошетило, устремляясь к противоположной стене защитного купола. Эрстинэль едва успел уйти перекатом с линии движения взбесившегося заклинания, понимая, что долго так бегать он не сможет. Остается только упасть на землю и молиться, чтобы заклятие поскорее потеряло свою энергию и рассыпалось само, что вряд ли было возможно в ближайшие пару часов, потому что эльф вложил в свое детище довольно много силы.
Умирать, тем более от собственного заклинания, очень не хотелось, и Эрстинэль начал короткими перебежками, иногда чуть ли не на четвереньках, смещаться в сторону прохода за магический барьер. Его сокурсники за непроницаемой для магии невидимой стеной кричали, советуя, что делать, а преподаватель как-то странно стоял почти посередине полигона, разглядывая пролетающее мимо него со страшной скоростью заклинание, оставляющее после себя огненный росчерк, напоминающий хвост кометы.
Сделав очередной рывок к возможной свободе, эльф вдруг почувствовал, как от близости смертельной опасности зашевелились волосы на голове. Обернувшись, он увидел летящее прямо в него заклинание и понял, что на этот раз не успеет ни уйти с его пути, ни подготовить щит. Однако Эрстинэль даже испугаться как следует не успел. Перед ним, словно из воздуха, выросла фигура человека. Резко выбросив вперед руку, преподаватель выкрикнул только короткое «агр!», и летящий на них сгусток смерти сначала разделился на несколько частей, огибая своих несостоявшихся жертв, а затем и вовсе рассыпался серым пеплом, так в очередной раз и не достигнув противоположного конца полигона. За магическим барьером, как и внутри него, воцарилось безмолвие. Казалось бы, упади сейчас поблизости лист и шум от его падения будет слышен очень далеко, настолько странной и даже страшной была тишина.
- Студент Эрстинэль, - голос мастера Дана прозвучал на полигоне подобно пушечному выстрелу, - это второй "неуд" за сегодня. Впредь советую думать, прежде чем применять заклинания, контролировать которые Вы не в состоянии. Свободны.
Сказать, что Эрстинэль был унижен, значит ничего не сказать. Еще никогда и ничто не выставляло его в столь жалком свете, как сегодняшние неудачи. Выйдя из-за магического барьера, эльф оказался в окружении своих одногруппников, обнимавших его по очереди и поздравлявших со счастливым спасением. Это стало хоть и маленьким, но утешением несчастному Эрстинэлю. Когда же взволнованные всем произошедшим студенты опомнились, преподавателя уже не было поблизости. Никто не заметил, куда он ушел и когда.
- Ладно, ребята, айда в «Горластого петуха», - предложил один из студентов, - все равно на сегодня занятий больше нет, а после такого недурно было бы и горло промочить.
Отказываться никто не стал, так что через полчаса группа студентов уже сидела в дальнем углу кабака за сдвинутыми вместе столиками. Ребята медленно потягивали яблочный сидр, единственный горячительный напиток, разрешенный студентам, закусывая его тонкими мясными колбасками и соленым хрустящим печеньем. Это печенье бесплатно подавалось всем учащимся академии, заказавшим сидр, так что отбоя от их братии в кабаке не было ни днем, ни вечером. Разве что ночью сюда отваживались заглянуть только самые отчаянные. И дело было не в плохой репутации района, а в том, что покидать академию ночью, без согласования с куратором, было запрещено, а нарушители дисциплины вполне могли вылететь из академии без права восстановления.
Студенты бурно обсуждали нового учителя и все произошедшее в этот день, высказывая свои предположения, кем мог быть этот человек. О том, что многим из них еще предстояло написать реферат к завтрашнему дню, студенты вспомнили только тогда, когда на улице начало темнеть. Быстро расплатившись, они почти бегом направились в сторону академии, но Крист, оборотень-волк из их группы, вдруг остановился посреди улицы, чуть не послужив причиной падения своих товарищей, налетевших на него.
- Я понял, кто он! – заявил оборотень, прерывая ругань одногруппников. – Помните, десять лет назад был прорыв нежити в Кминере, что на границе с орочьей степью? Ну, тогда еще был суд над парой некромантов-недоучек, вызвавших умертвий и не сумевших их загнать обратно, а Кминер почти опустел.
- И что? – Эрстинэль нетерпеливо переступил с ноги на ногу, поглядывая на небо. Скоро ворота в академию закроются, так что им всем придется потрудиться, чтобы найти для себя оправдание за столь позднее возвращение.
- Как это что? Он же был там. Помните, тогда все только и говорили о человеческом маге-воздушнике по прозвищу Белая Смерть? Это точно он.
Догадка оборотня потрясла всех. Прямо на улице студенты стали вспоминать, что они знали о маге воздушной стихии с таким прозвищем. Маги-воздушники редко работали против нежити в одиночку, являясь скорее поддерживающей силой в боевых двойках или тройках, чем атакующей. В их задачу входило держать щиты, пока другие работали, потому как воздушная магия мало что могла противопоставить той же некромантии. С этим лучше справлялись огненные или водные маги, а маги земли вообще укладывали ожившие трупы обратно одним щелчком пальцев, так что никто из воздушников даже не подумал бы принять столь неравный бой. Однако Белая Смерть не только вышел один против нежити, он буквально развеял ее всю по ветру за несколько часов, чем и заслужил свое прозвище и вечную жизнь в легендах.
В результате столь блестящей догадки и последующих бурных обсуждений студенты все же опоздали к закрытию ворот академии на ночь. Пришлось уговаривать привратника пропустить их и ничего не сообщать директору о столь вопиющем безобразии. Роль переговорщика взял на себя эльф, а поскольку привратник был обычным человеком, пусть и не молодым, Эрстинэлю успешно удалось то, что не прошло с новым преподавателем. Через несколько минут вся группа в полном составе уже находилась в своих комнатах. Провинившиеся студенты усиленно строчили рефераты, не желая огорчать столь выдающегося человека. Ну и двойки, естественно, получать тоже никому не хотелось.
*Сильфы – существа, состоящие в близком родстве с феями, но внешне больше напоминающие людей, если не выставляют напоказ парные крылья удлиненной формы, небольшие и полупрозрачные. Когда в крыльях нет надобности, сильфы складывают их на спине. Летать фактически не умеют, но способны планировать с небольшой высоты. Магия воздуха у них врожденная, как и у драконов, но в отличие от последних не отличаются агрессивностью в поведении («Расы и народы», библиотека межрасовой магической академии).
Глава 2
- Итак, магия воздуха в боевых условиях – одна из самых слабых сил воздействия, если речь идет об умертвиях, оживших мертвецах и прочих подопечных некромантов. Кто мне скажет, чем отличаются умертвия от оживших мертвецов? Жано? - обратился мастер Дан к одному из студентов-людей.
- Умертвия – это магически созданные с помощью некромантии существа, у которых имеется полное или частичное сознание, а у таких существ, как ламии, еще и магия остается. Ожившие мертвецы – это тела или скелеты, поднятые некромантами, но ни сознания, ни каких-либо чувств они не имеют, являясь всего лишь марионетками вызвавших их магов. В первом случае существа лишь частично зависимы от своего создателя, и после гибели некроманта, создавшего их, умертвия продолжают существовать сами по себе, поддерживая жизнь за счет чужих смертей. Тогда как ожившие мертвецы полностью зависимы от мага, поднявшего их, и погибают сразу же, как только перекрывается поток идущей от него магии. А еще умертвия создаются очень долго, иногда несколько лет, при больших затратах магических сил на необходимые для этого ритуалы, а ожившие мертвецы появляются довольно быстро, в зависимости от уровня силы поднимающего их некроманта.
- Прекрасно, Жано, садитесь. Так вот, маги воздуха, выбравшие боевую стезю, практически никогда не работают в одиночку, так как наша магия наименее опасна для умертвий и оживших мертвецов. Чаще всего она используется для создания щитов, перемещения в пространстве и прочих мелочей, так что маги воздуха довольно востребованы в быту, а в боевых группах используются преимущественно как защита. Моя задача научить вас сражаться, даже если вы останетесь в одиночестве перед десятком умертвий.
- А если их будет больше или это окажутся не умертвия, а потусторонние твари? – перебивший лекцию голос с задней парты заставил учителя только на миг запнуться.
- В таком случае советую бежать и кричать, призывая на помощь. А если еще раз перебьете меня, я обеспечу вам подобную тренировку на закрытом полигоне. Итак. Об умертвиях мы будем говорить в следующем учебном году, о потусторонних созданиях - на последнем, восьмом, курсе, а пока уделим внимание более легким противникам: ожившим мертвецам, или зомби. Они бывают как человекообразными, так и животными. Единственная разумная раса, умершие представители которой не подлежат поднятию, - это вампиры. Умирая, они просто рассеиваются прахом, так что поднимать там просто нечего. Зомби, получившиеся из разумных, чрезвычайно опасны, хотя при некоторых обстоятельствах животные могут быть даже более страшными противниками, но об этом мы поговорим позже.
Маг сложил руки за спиной и начал ходить перед столами студентов, продолжая читать лекцию:
- Первым делом вы должны правильно оценить противника. Легче всего справиться со скелетами: их кости уже не имеют мышечных и хрящевых соединений, а удерживаются вместе только за счет магии. Так что несколько точечных ударов в места основных сочленений - и со скелетами будет покончено. Позже мы отработаем это на полигоне, главное, не вздумайте потом голову пинать: остаточной магии вполне может хватить на то, чтобы оттяпать кусок ноги у незадачливого мага.
Тихий смех студентов заставил преподавателя помедлить минуту, чтобы все желающие смогли обменяться мнениями насчет подобного исхода, а потом продолжить:
- Но чем свежее поднятый некромантом мертвец, тем сложнее будет его уничтожить. Сознания у них нет, но память тела остается, так что поднятые на поле боя солдаты, только что павшие от рук неприятеля, являются очень опасными противниками. Проще всего их уничтожить, нейтрализовав некроманта, но они ребята не глупые, в большинстве случаев, так что добраться до них будет весьма сложной задачей. Для борьбы с зомби и подобным им противником нужны маги огненной, водной или земной стихий. Ударом воздушной стихии вы можете только отбросить мертвецов назад, не причинив им особого вреда, но обеспечив себе небольшую отсрочку для принятия решения. Дальше вы либо бежите за помощью, либо… - учитель сделал небольшую паузу, внимательно оглядывая притихший класс. - Вот тут вам весьма кстати придутся щиты, но не для того, чтобы укрыться за ними, - мастер Дан вроде бы не повышал голос, но при этом он неожиданно зазвучал в воздухе, заставляя максимально собраться, чтобы не пропустить ни слова: - Запомните! Щиты - это тоже оружие, но только в умелых руках. Если резко столкнуть два воздушных щита, то все, что в момент столкновения окажется между ними, превратится в малоаппетитную кашу. Это грязно и противно на вид, но жизнь вашу такой метод спасти вполне может. Если, конечно, хватит мозгов самому не оказаться в месте столкновения. В таком случае возможности выжить не будет.
Услышав об этом, студенты вновь зашушукались, обсуждая все вышесказанное. На этот раз обсуждение затянулось на несколько минут, так что пришлось преподавателю призвать всех к порядку:
- Тихо. Пока я читаю лекцию – вы только слушаете, когда закончу – задаете вопросы. Озвученную мной методу мы тоже будем отрабатывать на полигоне. С соломенными чучелами. По крайней мере до тех пор, пока вы не научитесь владеть собственной магией так, чтобы не разнести в пух и прах академию. - Тихие смешки студентов заставили преподавателя еще раз призвать аудиторию к порядку: - Третье замечание, класс. Соблаговолите вести себя более достойно, как и полагается молодым магам, а не диким оркам, только что покинувшим стойбище. Кстати, по окончании лекции я пройду и проверю ваши конспекты, так что отвлекаться не советую. Продолжаем, - маг на мгновение запнулся, словно вспоминая, на чем остановился. - Еще одним способом разобраться с ожившими мертвецами является разнонаправленный воздушный удар. При правильном исполнении он способен разорвать противника на части, что опять-таки малоприятное зрелище. Также вполне эффективно можно использовать «Воздушный пресс». Это заклинание сродни уже изученным вами щитам, только силы в него необходимо вложить несколько больше и направление удара идет сверху вниз. Все эти заклинания хороши, но при их применении необходимо четко ограничить место воздействия, в противном случае под удар могут попасть не только враги, но и друзья, а может пострадать и сам маг. Поэтому они годятся только для боя на хорошо просматриваемой территории. Если подобных условий у вас нет, я не рекомендую действовать таким образом на большом удалении от противника, хотя это и кажется наиболее безопасным методом. Находясь рядом с зомби или другим подобным существом, вы легко сможете применить «Ветряной вертел», чтобы обездвижить врага, приколов его к дереву или иному объекту, а также - «Брызги света», чтобы уничтожить противника. Впрочем, последнее из названных мной заклинаний мы будем проходить только ближе к окончанию последнего года обучения. Сначала вам необходимо будет усвоить множество других приемов защиты и нападения. Вопросы есть? Вопросов нет. Замечательно. А сейчас попрошу сдать написанные вами рефераты и проследовать на полигон. Мы начнем изучение щитов воздушной защиты, без которых просто бессмысленно двигаться дальше.
Студенты по одному подходили к преподавательскому столу, чтобы положить на него свои рефераты. Светлый эльф подошел одним из последних, и перед учителем опустились пять листов, исписанных крупным, довольно изящным почерком.
- Хм. Пишете Вы, конечно, красиво, но в следующий раз я предпочту увидеть качество проделанной работы, а не написания. Судя по списку литературы, Вы воспользовались только одной книгой, тогда как все ваши сокурсники - как минимум тремя.
- Но… это последнее, что я смог взять в библиотеке! – возмущению эльфа не было границ.
- Понимаю, но если бы Вы вовремя делали заданную Вам работу, то таких неудобств, как нехватка литературы, можно было бы избежать. А можно было попросить несколько книг у своих товарищей, что написали рефераты вовремя. Или высокородный эльф не в состоянии перешагнуть через свою гордость и попросить о помощи?
Зеленые глаза Эрстинэля полыхнули пламенем, а кулаки сжались, выдавая всю степень ярости эльфа.
- Вы… Вы…
- Я знаю, кто я, - мастер Дан поднялся со своего места и, собрав сданные ему работы, сложил их в свою сумку, - а вот Вам я бы посоветовал реже вспоминать о своем происхождении и больше уделять внимание знаниям. Тогда из Вас выйдет прекрасный маг-воздушник. Со временем.
* * *
Полигон встретил тишиной и рядом соломенных снопов-мишеней, которые студенты тут же бросились со смехом ощупывать, а то и ощипывать, причем появление преподавателя на полигоне осталось незамеченным, так что мастеру пришлось напомнить о себе легким покашливанием.
- У этих чучел есть перед вами одно неоспоримое преимущество: они строго соблюдают дисциплину и не галдят понапрасну. А еще они предназначены для следующего урока. Построились!
Выстроившись в одну линию, как на занятиях по боевой подготовке, студенты с интересом уставились на учителя, ожидая нового задания.
- Замечательно. Обязательно передам мастеру-мечнику мою особую благодарность. Не знаю, как вы владеете оружием, но строиться он вас научил отменно. Итак. Щиты и сферы. Чем они отличаются? Тем, что щит - это ограниченная защита, а сфера – полная. Мага, заключенного в защитную сферу, не достанут ни сверху, ни снизу, ни с боков, пока у него не закончатся силы, чтобы удерживать такое емкое заклинание. Существует также полусфера или купол, но эти заклинания используются в основном для защиты какого-либо объекта: походного лагеря, города или выстроившейся для атаки армии. Вопросы? Нет вопросов. Замечательно. Щиты. Щиты бывают прямые, вогнутые, выпуклые и круговые. С них мы и начнем наши занятия. - Мастер Дан на несколько секунд умолк, окинув внимательным взглядом выстроившихся перед ним студентов. - Прямой щит самый простой, но и самый слабый. Он может быть любого размера. Его задача - поглотить атакующее заклинание и рассеяться или остановить не очень мощный удар любого оружия. Самое простое заклинание из этой серии - «Ладонь судьбы», большинство из вас его прекрасно знает, только практики пока маловато, но мы это исправим. Именно на основе прямых щитов создаются атакующие воздушные заклинания, о которых я рассказывал вам ранее.