Наконец, речь полковника, любующегося собой и красующегося перед подчинёнными, закончилась, он повелительно махнул белыми кожаными перчатками, зажатыми в руке и лейтенант с сержантами снова завопили, подгоняя человеческое стадо в его загон.
* * *
Сенерад в нетерпении почти подпрыгивал на месте, глядя, как матросы на пристани привязывают судёнышко к здоровенным деревянным столбам. Трап прогремел по борту, и помогая себе щегольской палкой, лекарь быстро забрался на причал. Потом оглянулся назад и махнул двум стражникам в выцветшей форме:
— Давайте, поторапливаемся! Время дорого! Вечером нас ждут в агаре!
Те переглянулись, вздохнув, как люди, смирившиеся с нелёгкой судьбой, полезли через борт. Меньше всего им хотелось шастать по захолустным деревенькам на краю света. А то что это край света, можно было видеть не сходя с корабля — убогие домишки на косогоре, вытоптанная земля, покрытая коровьими лепёхами, глупые лица жителей деревни, встречающих корабль.
Ну как же — не всякий день появляется корабль стражи! Должно случиться что-то совсем уж из ряда вон выходящее, чтобы здесь появилась стража. Впрочем — разве оно и не случилось?
— Откуда вы узнали? — удивлённо спросил Бранк, встретив стражников и лекаря на подъёме в горку.
— Что узнали? — неприятно удивился Сенерад, и его сердце заколотилось так, будто хотело вылететь из груди.
— Ну, про Неда? Вы же за ним приехали?
— За ним — вытаращив глаза ответил лекарь — а ты откуда знаешь, что за ним?
— Вот что — вмешался один из стражников, мужчина лет сорока пяти, видавший виды, и не собиравшийся стоять на солнцепёке дольше, чем это требовали уставы службы — ведите нас туда, где живёт этот самый Нед, там и поговорим.
Бранк кивнул головой и повёл всю компанию к себе домой. Лекарь шёл последним. Он был очень озадачен встречей и запрещал себе строить выводы, хотя в глубине души и понимал — случилось что-то непоправимое, и связано это с Недом. Единственное, что он приговаривал про себя: «Хоть бы был жив! Хоть бы успеть!»
Большая горница была пуста, хотя из кухни, из-за угла выглядывали любопытные глаза челяди Бранка. Он сделал знак рукой, и скоро на столе стоял кувшин холодного молока, прямо из погреба, душистые свежие лепёшки и соль в потрескавшейся от времени тёмной глиняной солонке. Стражники с наслаждением сняли свои шлемы, с грохотом опустив их на скамью, уселись рядом на широкую доску скамейки, и налили молока, на время забыв о цели приезда. Впрочем — совсем забыть им не дали.
— Так откуда вы узнали о Неде? — снова начал Бранк, глядя на отдувающегося лекаря, пристраивающегося рядом с солдатами.
— Да что узнали-то? — сплюнув прямо на пол горькую слюну, спросил лекарь. У него першило в горле, и Серенад с прискорбием отметил, что скорее всего простыл на палубе судёнышка.
— Ну что Нед убил десять человек?
— Че-го он сделал?! — Сенерад даже привстал с места, а стражник поперхнулся, закашлялся, и облился молоком до самых штанов. Выругался, и взяв со стола тряпку, стал оттирать кольчугу.
— Рассказывай с начала — сказал стражник — всё в подробностях. Вижу — вы тут весело живёте в тихой деревеньке.
— Была тихая — буркнул Бранк, пока этот ублюдок… В общем — началось с того, что вдруг заболел мой раб. Он — Бранк показал на Сенерада — якобы его вылечил. Кстати — верни мои серебряники! Загибается Антур. Вон там, в комнате лежит. Кровавый понос — будто его кто-то ест изнутри. Я вообще хочу подать на тебя в суд! Мошенник!
— Ближе к делу! — буркнул стражник — потом по судам друг друга затаскаете. Что там про убийство?
— Ну, так вот — вроде он его вылечил. Только вот на следующий день случилось ещё странное происшествие. Трое парней и девка ушли на охоту в холмы, и вернулись безумными. Ну — совершенно! Идут, а изо рта текут слюни. Им скажут что-то сделать — есть, пить — они едят и пьют. А не скажешь — с голоду сдохнут.
— Живы? — перебил Сенерад.
— Живы — скривился Бранк — только теперь они ещё хуже стали! Кричат, беснуются, головой бьются. Девка сорвала с себя всю одежду и голой выбежала на улицу — еле поймали. Кусалась, визжала…
— Допрашивать их пытались? Спрашивали, как всё вышло? — осведомился другой стражник, доливая кружку молоком.
— А что толку допрашивать? Они же безумны! — хмыкнул Бранк. Когда всё это случилось, приходил к нам отец девчонки. Он тут староста…был.
— Был? — быстро переспросил лекарь.
— Был. Убил его Нед — кивнул головой мужчина — ну так дайте досказать по порядку, а? Что вы всё время перебиваете?
— Господин лекарь — помолчите. — кивнул головой стражник — а нам, уважаемый, положено задавать вопросы! Вы тут неплохо развлекаетесь, штабелями людей кладёте! Скоро королю эдак не с кого налоги будет брать! Мы ещё выясним, что тут у вас творится, и кто должен за это ответить!
Бранк слегка стушевался, и уже на полтона пониже, слегка заискивающим голосом, продолжил:
— Ну так вот, я и рассказываю — пришёл ко мне староста, и говорит: «У тебя в последнее время ничего нет происходило? Никто не болел?» Ну я и рассказал про раба. Он поспрашивал его — тогда ещё раб был в порядке, вроде как здоров…
— Видишь — здоров! Слышали, господа?! А он мне тут пытается вешать претензии! Сам небось отравил его, а теперь и несёт бред! — не выдержал Сенерад. И жестом показал — молчу, молчу!
— Поговорил он с рабом, потом при мне опросил челядь. Девчонка одна, рабыня, показала, что Нед, когда стало плохо Антуру, чего-то бубнил и делал какие-то движения. Будто кидал что-то. Староста ушёл, а перед уходом сказал, что его дочь в бреду кричала: «Нед! Нед!» Вот он и пришёл узнать — чего тут Нед.
— Узнал? — невозмутимо спросил стражник, впившись глазами в грубое лицо Бранка.
— Видать — узнал — пожал плечами мужчина — через некоторое время гляжу — староста, и его ребята идут в сторону холмов, туда, куда ушёл Нед. Больше живыми их никто не видел. Как и Неда.
— Что, он мёртв?! — вскочил Сенерад — его убили?!
— Он всех убил. И где теперь находится — неизвестно. Дальше рассказываю. Вечером — нет коров и нет, пропало стадо. Народ ждал, ждал, разошлись. Утром собрались на поиски. Тем более что и староста с ребятами пропали, и Нед пропал. Нашли. Все десять человек лежали мёртвыми, изуродованными так, как будто свалились со скалы на камни. Сломанные руки, ноги, рёбра, перебитые шеи и позвоночники. И кругом — следы Неда. И собаки. Хорошая, кстати, собака была. Была, да! Убили её. Охотники восстановили всю картину. Получилось так: староста с ребятами пришёл к Неду, и стал с ним разговаривать. Что там случилось — неизвестно, только Нарда вступилась за Неда, стала их драть. Они её и убили. А Нед разозлился и убил парней. Вот и всё. Я всегда говорил, что эти арды безумны! А если бы он спятил раньше? Да он всех бы в доме поубивал! Меня в первую очередь!
— И ты говоришь, что парень в семнадцать лет поубивал десять взрослых мужиков? — недоверчиво спросил стражник — да вы что тут, с ума все посходили?
— Он не просто пацан — заметил другой стражник — от него всего можно ожидать. Может он вообще в демона какого-нибудь обернулся!
— Демона?! — привстал с места лекарь — о боги! Какой я дурак…ах, дурак…концы сошлись. Всё сошлось. Ах, ты же…
— Нет, никаких демонов! Причём тут демоны? — растерянно пояснил Бранк — там следы только Неда! Он сбежал, раздев одного из парней. Скорее всего — ушёл в город и где-то там затерялся. Мы ночью за ним пошли — охотники и я. Но не успели к открытию ворот. А в городе уже не нашли. Возможно он с рассветом нанялся на один из купеческих кораблей, и уплыл из города. Шустрый парень оказался, никогда не думал, что он такой ловкий. На вид — настоящий дебил. Да и вёл себя так, как будто он умственно отсталый. Его все считали полудурком. А вот видишь чего… Староста был конечно не прав — зачем убивать мою собаку? Но Нед за неё отомстил…я даже немного зауважал это ардского скота — неожиданно закончил Бранк.
— С его домочадцами разговаривали? Я имею в виду — старосты, конечно. Они что говорят?
— Его жена сказала, что староста пошёл разбираться с Недом. Вроде как тот виноват в том, что случилось с их дочерью и трёмя парнями. Парни собирались днём найти Неда и проучить. Все в деревне считают, что Нед их проклял. Вот. И раба моего проклял. Перед тем, как рабу стало плохо, он харкнул в чашку Неду. Так всё-таки — зачем вы сюда приехали? Сенерад, ты зачем ездил в город? Это ты стражу привёз?
— Я - потерянно ответил лекарь — только теперь это не имеет ни малейшего значения. Раз Неда нет. Вот, читай! — лекарь достал из сумки туго свёрнутый свиток и бросил его на стол — я за этим и ездил в город. А стража обеспечивает исполнение приказа.
Бранк развернул свиток, долго читал, шевеля губами, потом его глаза расширились от удивления, и он, слегка заикаясь, спросил:
— Что, в самом деле? Нед — чёрный маг?
— Чернее некуда — угрюмо ответил лекарь — радуйся, что кровавым поносом не изошёл. Все, кто его обижал, в ближайшее время должны были бы сильно за это поплатиться. Вот вам и мораль — не надо никого унижать, оскорблять, смешивать с грязью — вдруг завтра этот человек окажется чёрным магом и твоя подлость вернётся к тебе многократно усиленной, и убьёт тебя! Ты, и только ты виноват в том, что случилось с Недом. И ваша грёбаная деревня. Всё, парни, делать тут нечего. Нет тут Неда — лекарь вздохнул, и поднялся на ноги — пойду, соберу вещи. В город поеду. Там буду его искать.
— Стой! А что будет с моим рабом? — возмущённо вскричал Бранк — ему что делать?
— Помирать, конечно — равнодушно ответил Сенерад, задерживаясь в дверях — в нём сейчас демон сидит, и выедает внутренности. Нечего было чёрному магу в чашку харкать.
— Так вылечи его! Ты же деньги взял за лечение! Аферист!
— Заткнись, сучонок! Ты довёл Неда до убийства! Если бы не ваша деревня…иэххх… — лекарь махнул рукой и вышел наружу, потом вернулся, и добавил — вас всех можно засудить, придурков!
— И за что это? — воинственно спросил Бранк.
— За тупость! — усмехнулся Сенерад, повернулся, и решительно зашагал к дому, в котором провёл последние десять лет жизни. Ему было жаль, что так всё закончилось, но одновременно в душе играли трубы — хватит! Пора возвращаться в город! Прочь из этой деревеньки с тупыми, бесчувственными жителями! Прочь от бранков и старост, прочь от этого захолустья, делающего из человека бесчувственную скотину, развлекающуюся лишь страданиями своего ближнего. Вечером он будет в городе, найдёт себе приют — благо, что заначка у него была, скопил за десять лет. Устроится — и займётся поисками Неда. Не может быть, чтобы тот не оставил никакого следа. Парень никогда не был в городе, так что должен был растеряться и наследить. Всегда есть какой-то след, всегда.
* * *
— Ногу, ногу держи! Да что за твари безмозглые?! Ррраз! Ррраз! Ррраз — два! Поворот! Твари! Когда слышите этот сигнал — надо поворачиваться через плечо, не прекращая шагать! Ноги чуть согнуты, копьё опущено и смотрит на врага! Ты чего его опустил, дебил проклятый? Куда у тебя конец копья смотрит? Это тебе что, твой конец?! Ты как колоть будешь, куда? В коровью лепёху?! Ууууу…дебилы! Каждый год рекруты всё дебильнее и дебильнее! Скоро совсем идиоты будут вербоваться! Я бы вас к оружию близко не подпустил, того и гляди соседа наколете, как жука! Держи, держи шаг! Ррраз! Ррраз!
— Я его ненавижу — простонал Ойдар, спотыкаясь и с трудом поднимая здоровенный шест, именуемый тут копьём — у меня уже руки отваливаются от этой дряни!
— Держи — усмехнулся Нед — увидит Дракон, он тебе горячих надаёт! Помнишь вчерашнего парня?
Ойдар кивнул с мученической гримасой, и покрепче сжав древко, принялся маршировать дальше, старательно направляя тупой наконечник копья в сторону «врага», сержанта Дранкона, которого, естественно, все именовали Драконом. Вчера на плацу он высек нерадивого рекрута палкой — лично, да так, что у того брызгала кровь с разбитой спины. Пятнадцать ударов палкой — это вам не шутка. Парень был бестолковым и не соображал, куда и когда повернуть. А ещё — осмелился пререкаться с командиром.
Теперь-то рекруты наконец осознали, куда попали — как сказал Дракон — «Здесь вам не дом родной! Вы все мясо! И к концу обучения я или сделаю из вас солдат, или вы сдохнете на скамье для наказаний, идиоты! Если вы думали, что пришли сюда, чтобы валяться на травке и получать золотые — ошибаетесь! Каждый золотой будет умыт вашим потом и кровью, болваны! Зато — те, кто выйдет живым и здоровым из ворот учебного лагеря, имеет шанс выжить, когда попадёт на поле боя! Потом добрым словом вспомните старину Дранкона!»
«Я буду вспоминать его каждый раз, когда пойду в сортир — представлять, что делаю это ему на макушку!» — шепнул Ойдар своим приятелям, и те с минуту хихикали, кусая губы и кривясь, чтобы Дракон не заметил их улыбки.
Прецеденты были — один парень, который улыбался в строю и попался на глаза Дракону, получил пять палок, и теперь стоял бледный и сосредоточенный, без улыбок и ужимок. Методы сержанта Дранкона были невероятно эффективны, а ещё — очень, очень болезненны — это заметили все рекруты.
— Стой! Новобранцы! Сейчас мы все строем идём в столовую! Держать ногу! Покажите, что наша рота лучшая! А кто не покажет — я ему на голову вылью кипящую похлёбку, не сомневайтесь, придурки! Пааа…шли! Ррраз! Ррраз! Ррраз-дддва!! Тянем ножку, ослоголовые, тянем! Ты чего там хромаешь, увалень проклятый? Ножку натёр? А зад свой толстый не натёр, жаба пупырчатая?! Ровно шагай, гадина, позор своей грёбаной деревни! Ррраз! Ррраз!
— Интересно — почему его до сих пор не убили? — задыхаясь от жары и пыли, поднимаемой ногами сослуживцев, спросил Арнот — мне инвалид рассказывал, что бывали случаи, когда солдаты тихонько убивали особо злых командиров, как только попадали на поле боя!
— И что, не находили убийц? — с интересом спросил Ойдар, задумчиво поглядывая на коренастую фигуру Дракона.
— Находили. Всегда — с сожалением вздохнул Арнот, и тоже проводил взглядом ненавистного сержанта, уже неделю истязающего их так, как если бы он задался целью максимально отравить жизнь новобранцам.
— Вы чего там удумали — слегка улыбнулся Нед, держа на плече такой же шест, как и у товарищей — пусть живёт. Нам только проблем не хватало. А как, интересно, узнавали, кто его убил, офицера этого?
— И ты туда же? — хихикнул Арнот — магов вызывали. Поднимали труп и расспрашивали.
— Это как это поднимали? — споткнулся Нед, и тут же выправился, осторожно косясь на Дракона, похлопывающего по начищенному до блеска голенищу сапога деревянной тростью.
— Ну…некоторые чёрные маги владеют искусством некромантии. Могут вдохнуть в мёртвое тело душу — на время, конечно. И трупы сами рассказы….ай! ай!
— Разговоры в строю, придурок! Держи строй, ослиная морда!
У Арнота из глаз потекли слёзы боли — Дракон врезал ему прямо по макушке. Парень вытянулся и зашагал тупо глядя перед собой, и Дракон удовлетворённо кивнул, оглядев перед этим соседей Арнота — мол, видели? И с вами такое же будет!
— Копья — в пирамиду! Быстро, быстро, скоты! Бегом! Места в столовой занимать без толкотни и суеты, но быстро! Кто устроит свалку — останется без обеда! Марш!
Новобранцы цепочкой подбегали к специальному стеллажу и составляли туда «оглобли», которые таскали в руках целыми днями.
Всю неделю сержант дрессировал пополнение, добиваясь того, чтобы солдаты чётко держали строй, понимали сигналы трубача и без задержки выполняли команды. К концу недели новобранцы довольно чётко двигались, понимая своё место в строю, а ещё — узнали много нового о своём происхождении, сексуальных пристрастиях и умственных способностях. Сержант Дранкон был неистощим в сочинении красочных определений физического и умственного состояния солдат.
Новобранцам пришлось тяжко. Даже Неду, который привык к тяжёлому труду и лишениям. Не так просто научиться не сбиваться с шага в тесном строю, да ещё и держа в руках здоровенное копьё.