Копья были разного размера — третий ряд тащил трёхметровые копья, концы которых торчали дальше первого ряда, у второго ряда копья были покороче, в впереди уже стояли солдаты с копьями совсем короткими. Этим достигалось то, что когда враг пойдёт на строй копейщиков, перед собой увидит сплошной лес из наконечников. Взаимодействие с пращниками, лучниками и мечниками они пока не отрабатывали. Это будет дальше.
Плохо то — как сказал Арнот — что копейщики это самое настоящее мясо, которое гибнет в первые минуты боя. Они всегда стоят впереди и принимают на себя весь удар врага, поднимая супостатов на копья. И отходят последними, прикрывая отступление основной группы.
— Бежим, не спи! — шепнул Ойдар, и бросился следом за остальными в дверь столовой, хлопнув задумавшегося Неда по плечу. Тот очнулся от мыслей и тоже занырнул под длинный навес, где стояли вкопанные в землю столы с узкими скамьями сбоков. Между рядами уже катились тележки, из которых солдаты-раздатчики наливали и насыпали еду в миски новобранцев. Всё происходило довольно быстро, чётко и отлажено. А ещё — еда была вполне приличной, а для неизбалованного Неда — очень вкусной. Мясо, разваренная в бульоне крупа, густая похлёбка с куском лепёшки — ешь сколько хочешь, но только в отведенное для обеда время. Не успел — остался голодным. Успел съесть и хочешь ещё — хоть обожрись.
Армия не экономила на еде для солдат. Чем больше еды — тем больше можно списать на то, что сожрали солдаты. И получатся кругленькие суммы для командования. В общей массе продуктового потока легко украсть немножко от большого. А если бы экономили, порции были бы маленькими — от ноля ничего не украдёшь. Кроме того — не будешь кормить это «мясо», они и до поля боя-то не доживут. Хороший хозяин кормит своих псов.
Отдельно на столах стояли овощи и фрукты — никому не нужны солдаты с шатающимися и выпадающими зубами, опухшие от цинги.
Через несколько минут в столовой слышался только стук деревянных ложек о деревянные же миски, да чавканье, напоминающее хлюпанье сапог в болотной жиже. Большинство солдат не отличалось хорошими манерами. Ойдар всегда морщился, глядя как сосед напротив перемалывает еду, раскрывая рот, как мусорная корзина. Он постоянно жаловался Неду и Антору, что вид пережёванной пищи в глотке этого прыщавого увальня отбивает у него весь аппетит. Впрочем, это была неправда — аппетит этим парням не могло отбить ничего на свете — еда сметалась в мгновение ока, и скоро многие новобранцы подняли руку, требуя от подавальщиков добавки.
В обеденном перерыве, кроме еды, был ещё один хороший пункт — после обеда будут вожделенные два часа отдыха, когда солдаты могли подремать в тени, сходить в сортир, посушить портянки, пропитанные едким потом и расстегнуть надоевший мундир, натирающий шею. После отдыха будут новые тренировки, до самых сумерек, но пока — эти два часа принадлежат солдатам.
— Ох, как я налопался! — Арнот плюхнулся на скамейку забора, и откинулся назад, блаженно прикрыв глаза — так-то здесь хорошо кормят…если бы ещё не эта муштра, и не Дракон…
— Тихо ты! — шикнул кто-то из солдат, сидевших и лежащих рядом — вон он, прохаживается, как цепной пёс! Уууу…ненавижу! Так бы и загнал ему нож в спину!
— Не болтай, чего не надо — нахмурился солдат постарше, с пышными висячими усами — донесут, узнаешь, как это — когда шкура на спине висит клочьями! Чего он тебе сдался? Ходи правильно, да копьё держи как надо, и будет всё нормально.
— Ой! — вздрогнут Арнот и оглянулся назад, туда, где забором обычно занимались муштровкой старослужащие солдаты — чего это такое?
Щёлк! Щёлк! — твёрдые горошины прощёлками по скамье, а новобранцы вскочили со своих мест под дружный хохот солдат за забором — те высунули в щели трубочки, сделанные из тростника, и подвергли парней жестокому обстрелу.
— Что, не нравится, птенцы?! — захохотали солдаты за забором, продолжая расстреливать новобранцев, сидящих в карантине.
— Придурки! — взбесился Ойдар — сейчас я вам башки посворчиваю!
Он вскочил на скамейку, подпрыгнул, уцепившись руками за верхнюю перекладину, и с ругань отпустил, свалившись вниз — руки были разодраны в кровь. На высоченном аборе плюс ко всему имелись забитые мелкие гвозди, видимо устроители военного лагеря прекрасно были осведомлены о пристрастиях солдат шастать там, где не надо. Все контакты с внешним миром у новобранцев были сведены до минимума.
— Иди к лекарю — пожал плечами Арнот — надо замазать раны мазью. Не замажешь — может начаться воспаление и тебе отрежут руки. Будешь инвалидом. Зато пенсию получишь — целый золотой в месяц, и налоговые льготы.
— Тьфу на тебя! — яростно сплюнул Ойдар, и под смех товарищей заторопился к белому зданию за плацем. Там сидел дежурный лекарь, обслуживающий полк.
После того, как новобранцы прибыли на место своей службы, у него было полно работы — пришлось лечить кучу народа — от банальных поноса и чесотки, до сломанных пальцев и треснувших челюстей. Несмотря на то, что солдаты своими ногами вышли из трюма доставившего их корабля, процентов тридцать из них оказались больными в той или иной степени. Это были и болезни, полученные в гражданской жизни, и травмы, болезни, полученные во время хоть и недолгого, но неприятного путешествия. Работы у лекаря хватало.
— Эй, придурки! — послышался голос справа, и Нед, прилёгший в тени забора рядом со скамейкой, приоткрыл глаза. Он плавал в полудрёме, и ему только что приснилась Нарда, тыкающая его холодным носом в щёку, отчего у него в душе стало тепло и уютно. И тут — какой-то дебил вырывает его из объятий сна.
— Говорят, тут у вас два бойца есть? — продолжал голос, безжалостно и окончательноо вырывая Неда из объятий бога сна — предлагаем выставить ваших против наших!
Парень, высокий и жилистый, с насмешкой смотрел на группу, состоявшую из бойцов третьей роты копейщиков, в которой оказался Нед и его друзья. Рядом с парнем стояли человек десять таких же жилистых, крепких парней — их сразу отобрали в мечники, которых выбирали по непонятному Неду признаку — ну почему они вот попали в копейщики, а эти в мечники? Арнод предположил, что к мечникам брали более разумных на вид, и тех, кого жальче сразу пускать на мясо, чем взывал бурю негодования у самолюбивого Ойдара.
Нед только посмеялся его словам, и предположил, что возможно и вправду в мечники брали тех, кто выглядел более шустрыми и умелыми, чем остальные. Невидные, одетые по-деревенски и внешне слегка заторможенные Нед и его друзья никак не подпадали под категорию шустрых и умелых. Так что в словах Арнода был свой резон.
Двигаться Неду не хотелось, так что со спокойной совестью он закрыл глаза, наплевав на предложения незнакомого парня. Он не видел его раньше — на корабле парня не было, этот парень прибыл с другой партией новобранцев годового призыва.
— А что в заклад? Что ставить будем? — лениво осведомился один из парней третьей роты.
— Как обычно — серебряный пул против серебряного пула, медяк против медяка. А если хотите поставить покруче — можно и золотишком тряхнуть! — усмехнулся парень — а выигравший боец получит золотой! Скинемся ему, со всех по медяку — вот и золотой! Зато будет на что посмотреть, а, парни? Или обделались со страху? Я слышал — вы все в третьей роте тупые деревенщины, копейное мясо, но говорят два бойца у вас есть. Так что, позабавимся?
— Сам ты тупой…мечное мясо! — лениво отбрехнулся мужчина с усами на скамье — а один боец — вон он! Видишь, от лекаря идёт? Только что порвал себе руки, хотел покарать шпану за забором. Ты знаешь, какой он злой? Ему дай волю, он всех вас пинками погонит! Он мастер уацу!
— Хренацу! — усмехнулся мечник — одно дело все эти пируэты и прыжки, а другое — реальный бой! У нас есть и призовые бойцы, те, кто на самом деле выступал на арене!
— И чего же твои призовые оказались тут? — зевнул спросил мужчина — морду всё время им били, что ли?
— А это не твоего ума дело — рассердился мечник — так будете выставлять своих бойцов от роты, или нет?
— Ты у них спроси…Ойдар, тут пришли, предлагают подраться, за деньги! Хочешь попробовать?
— Как? Этими руками, что ли? — парень показал перевязанные матерчатыми лентами руки — мне мазью намазали, щиплет всё нахрен! Какой сейчас из меня боец?! Пусть Нед сходит. Эй, Нед! Нед, что ли?! Ну хватит дрыхнуть! Ты погляди — спит, как убитый! Нед, иди морды набей этим придуркам!
— Сами придурки! Эта деревенщина — боец? О боги! Один урод какой-то, другой деревенщина — пойду лучше к арбалетчикам схожу. С такими дебилами как вы — о чём говорить?
— А какая ставка, ты говоришь? — открыл глаз Нед.
— Золотой — остановился парень — а проигравшему ничего. Впрочем — два медяка могу дать тебе, если простоишь пять ударов сердца!
— А если дольше?
— Если простоишь сто ударов сердца — получишь пять серебряных пулов!
— А если тысячу ударов сердца?
— Если простоишь больше тысячи ударов сердца, или — чем демоны не шутят — победишь — мы всей ротой скинемся тебе по золотому, а ещё проползём на коленях через весь плац! — захохотал парень — соглашайся! Только если проиграешь — вся твоя рота скидывается нам по золотому! И ползёт через плац! Согласен?
— Я-то может и согласен, но вот рота — с сомнением пожал плечами Нед, поднявшись с земли и посмотрев на сослуживцев — а если они не согласятся? И ещё — а как на это посмотрят командиры? Дракон нас со свету сживёт, если мы устроим драку.
— Перестань! Видно, что вы новички! Командование поощряет соревнования между ротами, считается, что это поддерживает боевой дух и укрепляет товарищескую поддержку. Наш сержант в курсе и разрешил.
— А правила каковы? — осведомился Ойдар, возбуждённо блестя глазами — есть какие-то правила?
— Одно — по возможности, не убивать. Но если случиться что-то такое — никто преследовать не будет. Часть новобранцев всегда умирает на тренировках, это нормально. Ну так что, готовы?
— Погоди ты — надо спросить у Дракона, надо поговорить с товарищами — всё-таки целый золотой, это тебе не медяк! Подойди чуть позже, мы пока посоветуемся, да, парни?
— Да, надо посоветоваться! — послышались голоса из-за спины. Нед оглянулся, и увидел, что вокруг собралась толпа — вся рота, без исключения, ловила разговор парней. Подтянулись люди из других рот — второй копейной, первой мечной, две роты арбалетчиков — собралась уже целая толпа.
— Парни, вы чего, обделались от страха, что ли? — крикнул кто-то из толпы, и другой голос подхватил — эти копейщики — просто засранцы! Наберут деревенщину! Мечники всех сильнее! Мечники! Арбалетчики! Самые сильные арбалетчики! Мечники! Арбалетчики! Мечники! Арбалетчики!
Поднялся шум — все вопили, смеялись — Дранкону, крикнувшему: «Молчать!» — с трудом удалось перекрыть нестройный хор голосов. Он протолкался в круг, образованным толпой людей и хмуро спросил, дождавшись, когда вопли утихнут:
— Что тут происходит? Кто нарушает порядок?
— Господин сержант! Мы из первой мечной роты, предлагаем третьей копейной выставить призового бойца. Если мы проиграем — вся рота скидывается по золотому, и ползёт на четвереньках через плац, крича: Третья рота копейщиков самая крутая! А если проиграют — то они отдают по золотому и ползут через плац, крича: Первая рота мечников самая крутая! Как вы, разрешаете? В наше личное время, без ущерба для службы!
— Хммм… — лицо Дракона, изборождённое морщинами, со шрамом на левой щеке и сломанными ушами разгладилось, он как будто осветился изнутри и подобрел — интересно. Можно было бы и не в счёт личного времени. Полковник очень любит поединки, делает ставки. Я предлагаю вот что: если третья рота согласна выставить поединщика, я схожу к полковнику, попрошу разрешения устроить поединок в служебное время. Заодно и он подойдёт, посмотрит, и другие офицеры тоже. Единоборства полезны для солдат, они дисциплинируют, поднимают боевой дух (мечник довольно улыбнулся и гордо посмотрел на товарищей, мол, а я что говорил?). Так что, третья рота согласна на поединок? Чего молчите? Тьфу…позор, а не рота мне досталась! — Дракон скривил гримасу и покачал головой — не солдаты, а дерьмо какое-то!
— Да мы согласны! Чего сразу дерьмо-то?! — подхватили несколько голосов, и им вторили неуверенные голоса товарищей, не желавших рисковать золотыми, но и совсем не мечтавших, чтобы их приняли за трусов и жлобов. Иной раз это хуже, чем потерять все свои деньги…
— Раз согласны — я пошёл к полковнику. Ждите здесь — довольно кивнул головой Дракон, и быстро зашагал через плац к штабу.
Нед опять улёгся на своё место у забора на подстриженную серпами травку и закрыл глаза, не обращая внимания на возбуждённо загалдевших солдат из всех рот, собравшихся к месту разговора. Весть о том, что намечается поединок, облетела территорию карантина как молния. В тесном мирке, без притока какой-либо информации извне, при отсутствии любого способа развлечься, предложение мечников упало, как проросшее зерно в унавоженную, жирную почву. Все просто-таки тряслись от возбуждения, желая увидеть это зрелище. Парни предвкушали, как они будут делать ставки, а кроме того, если всё пройдёт в служебное время — так они же не будут всё это время тупо вбивать ноги в утоптанную землю плаца! Отдых продлится! Это было просто великолепно, и многие сцепили указательные пальцы рук, чтобы принести удачу затее — только что бы выгорело! Только, чтобы полковник согласился!
Дракон появился примерно через двадцать минут. Никто не расходился, его ждали, подпрыгивая от нетерпения. Весь плац рядом с третьей ротой копейщиков был покрыт сидящими и стоящими бойцами, нетерпеливо и бурно обсуждающими происшедшее.
Сержант был доволен. Помедлив для важности, он скривил в улыбке тонкие губы, и откашлявшись, сообщил:
— Полковник разрешил.
— Слава! Слава богам! Слава полковнику! — заревела толпа. И когда сержант поднял руку, призывая к тишине, замолчали, жадно ловя его слова:
— Сразу после окончания личного времени, на плаце для физической подготовки. Двое бойцов — один от первой роты мечников, второй — от третьей роты копейщиков. Я буду судить поединок. Каковы условия, о чём вы договорились?
Довольный мечник вышел вперёд, и сообщил:
— Мы договорились о том, что если боец третьей роты простоит против нашего бойца дольше тысячи ударов сердца — то мы всей ротой проползём через весь плац на четвереньках, крича — Третья рота копейщиков самая крутая! И скинемся победителю каждый по золотому. Если их боец не продержится — они сделают то же самое для нас.
— А если не смогут продолжать бой оба? — уточнил сержант.
— Тогда никто ничего не получит — усмехнулся парень.
— Хорошо. Я понял. Тогда вот что — третья и первая рота бегут в казарму за деньгами, сдают мне, а я буду держать залог. Выигравшая рота получит всё. И вот ещё что — господин полковник сказал, что та рота, которая выиграет, будет отпущена в город на один день, под присмотром своих капралов, для того, чтобы посидеть в кабачке.
— Урааа! Слава полковнику! Слава богам! — завопили рекруты, и заторопились к казармам — одни за деньгами для обеспечения поединка, другие — за деньгами, которые поставят в пари.
Глава 6
— Вы решили, кто будет бойцом? — Дракон озабоченно посмотрел в лица своих солдат, обступивших его полукольцом — я чего-то не знаю, или у вас появился сильный боец? Вы знаете, кого они выставляют? Нет? Я вам скажу. Там настоящий призовой боец. Говорят, что он ушёл в армию потому, что убил кого-то в трактирной драке. Или ещё где-то. Вам ведь уже сказали, что все ваши преступления обнуляются когда вы попадаете в армию? Ага, сказали…то-то среди вас столько уличного сброда! Так кто будет драться?
Толпа расступилась и Дракон увидел парня, беззаботно похрапывающего у забора. Он накрыл лицо тряпкой, и та слегка приподымалась в такт дыханию.
— Он?! Этот увалень? — поразился Дракон — о боги! Теперь я знаю, на кого ставить…вот вы же болваны… Постеснялись отказаться, да? Теперь вся рота будет опозорена! Ну я вам…держитесь! Не нашли смелости вовремя отказаться — будете бегать по плацу, пока не сдохнете! Я вам устрою весёлую жизнь!