В окружении невысоких гор раскинулась долина, разделенная глубоким извилистым каньоном на две неравные части. На большей части, на своеобразном полуострове, и располагалась Гирея. Текущие с гор реки, омывая ее с двух сторон, низвергали тонны воды в расселину, образуя красивый водопад. А там, внизу, уже единой полноводной рекой текли дальше, в предгорья.
Город окружала каменная стена со смотровыми башнями. От главных городских ворот через каньон был построен каменный мост, соединяющий полуостров и другую, меньшую, часть долины. Все крыши домов, смотровых башен, конюшен и даже сараев были выкрашены в голубой цвет. Это добавляло городу нарядности и праздничности, особенно с высоты птичьего полета.
Поезд постепенно снижался, что позволило мне рассмотреть наличие в Гирее большого количества деревьев, многочисленные пруды и цветущие парковые зоны. От городских ворот в глубь долины разбегались дороги, обеспечивая сообщение с множеством поселков, расположенных у подножия гор, и к одному из них, ближайшему от города, мы и летели. К станции летучего поезда.
После приземления я покинула вокзал и прошла городские ворота. Сердце мое колотилось с невероятной силой. В душе поселилось ощущение, что это мой город и здесь меня ждет неплохое будущее.
С такими легкими, радостными мыслями я отправилась искать агентство по аренде и торговле недвижимостью. Пока летела, я составила план первоочередных мероприятий, чтобы устроиться в этой новой, такой непривычной для меня самостоятельной жизни.
И первым номером в списке стоял пункт поиска жилья. Причем не абы какого, а доступного мне по средствам.
Я шла по мостовой, с неистребимым любопытством рассматривая каменные дома в два-три этажа, вывески магазинов и различных контор. Неожиданно мое внимание привлекла свара незнакомых женщин — две чадарки (судя по внушительному росту и комплекции) громко ругались, не обращая внимания на прохожих. Я даже остановилась ненадолго, наблюдая за этой колоритной парочкой, заодно давая рукам отдохнуть от сумки.
Выяснилось, что одна из скандалисток (та, что сейчас свешивалась с балкона на втором этаже) нечаянно облила водой соседку, которая так некстати проходила мимо. И вот уже обе, сильно жестикулируя и хлопая себя по крутым бедрам, вспоминали всю родословную друг друга, не забыв пройтись по кулинарным способностям и умению вести хозяйство. Теперь все прохожие были в курсе, что каждая из них плохо готовит, никчемная хозяйка, и так далее и тому подобное. Удивительно, как такие «неумелые» вообще умудрились замуж выйти?
Я же заслушалась, мысленно восхищаясь их словарным запасом и искусными ругательными оборотами, поскольку, даже ругаясь, они не выходили за рамки приличий.
У нас в клане тоже нередко случались ссоры, но в присутствии правящей семьи они быстро прекращались. А здесь столько нового узнать можно!
К сожалению, тратить время на это развлечение я себе позволить не могла, поэтому с тяжелым вздохом подхватила сумку и направилась дальше по улице.
Вскоре нашла агентство, занимающееся недвижимостью. Стоило войти внутрь, как мне навстречу поднялась вампирка довольно преклонного возраста. Окинув меня быстрым оценивающим взглядом, заискивающе улыбнулась, приглашая жестом к своему столу. Естественно, на мне сейчас хоть и повседневное платье, но очень высокого качества.
— Приветствую вас в нашей конторе. Меня зовут Инесса. Чем могу помочь, госпожа? — вежливо осведомилась она после того, как я присела на краешек стула возле ее стола.
— Добрый день. Мне требуется недорогое жилье, которое я могла бы снять на длительное время.
Я решила сразу сэкономить время и себе, и ей. А то, боюсь, она может начать возить меня по роскошным особнякам, а у меня денег совсем немного.
Женщина еще раз окинула меня взглядом и осторожно спросила:
— И насколько недорогое?
Сцепив руки на коленях, я, глядя ей в глаза, ответила:
— Самое недорогое, госпожа Инесса. Но по возможности максимально безопасное.
Она насмешливо хмыкнула, откинувшись на спинку своего кресла и явно расслабившись.
— Я знаю только одно такое место — это городская тюрьма. Самое дешевое и безопасное жилье в Гирее.
От ее слов я едва не поперхнулась. Но Инесса весело улыбнулась и добавила:
— Простите, меня иногда заносит. Есть для вас несколько вариантов. Можем поездить по городу и посмотреть — вдруг вам что-то приглянется?
Я вернула ей улыбку, а затем, вставая, ответила:
— Буду вам очень признательна, госпожа Инесса. Меня зовут Ника, и я готова отправиться с вами хоть сейчас.
Уже через полчаса на небольшой двуколке, запряженной симпатичной лошадкой, мы катили по городу. Вампирка была столь любезна, что превратила поиск жилья в своеобразную экскурсию, попутно рассказывая про Гирею множество полезных и зачастую смешных вещей или мелочей.
Но, увы, все жилье, что мы смотрели, было слишком дорогим для меня. С каждым отказом моя спутница смотрела на меня все с большим печальным подозрением. В итоге Инесса привезла меня к покосившемуся маленькому домику, стоявшему почти в тупике, которым заканчивалась узкая улочка. Причем хоть эта улочка и находилась практически в центре города, но в то же время была как будто и на задворках.
— Этот домик давно пустует, госпожа Ника. Да, он старый, неказистый, но зато соседи вокруг в основном приличные пожилые люди, а значит, вы будете в относительной безопасности. Кто попало сюда не суется, здесь нет таверн, а значит, нет пьянчуг и драк, — рассказывала Инесса, спускаясь с двуколки и направляясь через калитку небольшого квадратного палисадника к входным дверям. — У соседей через три строения от вас сын служит в городской страже, и он счастливый семьянин. Думаю, если что, он поможет молодой леди из провинции. А главное, это жилье самое дешевое из того, что у меня имеется.
Я шла за вампиркой с дрожью в коленках. Эта развалюха, похоже, мой новый дом!
«Ну, ничего-ничего, все наладится», — мысленно уговаривала я себя.
Оказалось, что в доме лишь одна спальня, в которой стояли большая деревянная кровать без матраса, рассохшийся шкаф с покосившейся дверцей, тумбочка и в углу пыльное овальное зеркало во весь мой рост в латунной оправе.
Еще была гостиная с диваном неожиданно веселенького зеленого цвета, из сиденья которого торчали пружина и вата. А рядом стоял журнальный столик. Гостиную и спальню разделяла стена с черным от сажи и копоти камином. Видимо, огонь в камине нагревал стену и в спальне тоже становилось тепло.
Из нежилых помещений в доме имелись крохотная уборная и небольшая кухонька с добротной печкой, столом и одним колченогим стулом. В углу комнаты я обнаружила корзину с инструментами, присутствие которой — удивительно! — меня несколько обрадовало.
Похоже, придется очень многому научиться! И ремонтировать мебель в том числе.
Тяжело вздохнув, я с вымученной улыбкой подписала договор, искренне поблагодарив женщину за то, что помогла найти даже такое жилье. Безопасность для меня все-таки стоит на первом месте, а она отнеслась ко мне с пониманием, некой долей участия и заботы.
Забрав договор и деньги за три месяца, женщина ушла. А я еще раз прошлась по своему новому дому, мысленно прикидывая, что мне сейчас требуется купить. Оказалось, слишком многое, поэтому начала урезать список до самого необходимого.
Подбросив ключи в руке, я отправилась в город за покупками. Требовались продукты, шторки, чтобы с улицы не было видно, что происходит в доме, а главное — матрас с бельем. Идея спать на полу меня не прельщала.
Снова, разинув рот, я шла по улицам, попутно запоминая дорогу и нужные мне магазины. Первой по списку была аптека, куда мне придется ходить за донорской кровью: неделю без нее я протяну, а потом начнет шатать от слабости и анемии.
Второй была лавка, где я, смущаясь, купила шторки на пару окон и кусок ткани для заплатки на диван, тут же мне повезло и ватным матрасом обзавестись, что сразу подняло настроение. Все это пообещали доставить через час по указанному адресу.
Возвращаясь домой кружным путем, заприметила лавку магических товаров. Зашла скорее из любопытства, но, рассматривая под насмешливым взглядом пожилого ведьмака товары, увидела на прилавке очень нужную мне вещь. Небольшой деревянный ларец.
С помощью его содержимого можно выходить в неопространство и общаться с любой точкой мира. Дома у нас такой был у каждого, и я сглупила, не захватив свой при побеге. А ведь в наше магически прогрессивное время без него как без рук.
— Мне, пожалуйста, набор для связи с неопространством, — попросила я у ведьмака.
Мужчина тут же поинтересовался, показывая содержимое ларчика и множество склянок с порошками позади него:
— Вам нужен стандартный набор? Или, быть может, хотите прикупить дополнительных функций? У меня есть маг-порошки для разделов развлечений, знакомств, азартных игр…
Я тут же перебила его:
— Благодарю вас! Мне стандартный набор и порошок для раздела «Поиск работы».
Ведьмак вежливо мне кивнул, быстро выбрал нужную склянку и упаковал дополнительно в ларчик. Выйдя на улицу, я направилась в магазин за необходимыми продуктами — и домой. На сегодня прогулок хватит: есть и другие дела.
Зато теперь у меня имеется связь с домом, и если моя самостоятельность повернется ко мне задом и я буду умирать с голоду, то смогу сообщить родителям, где им искать мой хладный труп. А еще сегодня же вечером начну поиск работы: на оставшиеся средства долго не прожить.
Зайдя в свой проулок, уже по-новому посмотрела на стоящие вдоль мостовой дома. Несмотря на непрезентабельный вид моего жилья, эти домики говорили о том, что их хозяева имеют хоть и небольшой достаток, но на жизнь им хватает.
Возле одной из калиток стояла пожилая севарка и сверлила меня подозрительным взглядом. Свои толстые косы она уложила на голове короной и, несмотря на преклонный возраст, держала спину прямо, а ее длинный хвост, торчащий из-под юбки, воинственно ходил из стороны в сторону.
Я первая решила проявить вежливость и, на мгновение остановившись, произнесла:
— Добрый день, госпожа! Я ваша новая соседка, меня зовут Ника Лави.
Представлялась я уже без запинки, называя свою сокращенную фамилию и имя. А о моих настоящих, точнее, полных данных знать никому не нужно.
Севарка встрепенулась, на ее смуглом, исчерченном морщинами лице появилась довольная улыбка, и даже хвост тут же успокоился, метнувшись к забору и оплетя одну из досок. Словно он разделяет любопытство и интерес своей хозяйки к пришлой девице.
— Добрый, добрый, Ника. А я Сейта, мы с мужем почти сто лет здесь живем. А ты небось из провинции приехала, дочка?
Ее ответ заставил меня замереть и поинтересоваться:
— А почему вы так решили?
Старушка улыбнулась еще шире, забавно наклонила голову набок и беззлобно ответила:
— Нарядная одежда. Но видно, что ты привыкла носить ее в повседневной жизни. В городе днем все попроще одеваются, зато вечерами наряжаются как на праздник. А у тех, кто в конторах работает, одежда либо рабочая, либо деловая. Поэтому решила, что приехала ты из провинции.
Выслушав ее предположения по поводу меня, я, все еще улыбаясь, опустила на мостовую тяжелые сумки с покупками и вежливо продолжила разговор:
— Вам бы в городской страже работать, госпожа Сейта. У вас глаз как у орла — острый да приметливый.
Госпожа Сейта усмехнулась и ответила:
— Дак наберешься тут… У меня муж больше сотни лет в городской страже отслужил, я при нем и нахваталась их премудростей, а теперь и сынок наш там служит. Вот, соседний дом…
Она махнула рукой вправо, а затем продолжила:
— …тоже наш, для сына и его семьи построили.
Мы обе перевели взгляд на здание, за которым виднелась моя покосившаяся халупа. Я сравнивала ее с этим добротным каменным домом, а вот старушка явно думала о своем.
С хитринкой в глазах она поинтересовалась:
— А чего ж одна приехала? Одежда отменная, судя по облику, явно не из бедной семьи, холеная слишком…
Я поспешила остановить ее догадки:
— Обстоятельства так сложились, госпожа. Я осталась одна, и пришлось менять свою жизнь.
Сейта снова усмехнулась, но уже с пониманием. А затем, кивая, сказала:
— Ты права, девочка, всякое случается. Прости за назойливость. Старость, она слишком любопытной бывает. У меня есть пара лишних стульев, да и посуда кое-какая ненужная. Тебе отдать?
Я посмотрела на женщину, смущенно улыбнулась и благодарно кивнула.
— Спасибо, госпожа Сейта. Если можно, я чуть позже к вам загляну за… ненужным вам.
Мы попрощались, кивнув друг другу, и я, со вздохом подхватив свои сумки, пошла дальше.
Второй раз в свой новый домик я входила уже по-другому. Теперь я знала, что это мое, можно сказать, логово, потому чувствовала себя увереннее и так, словно вернулась домой. Любопытное чувство!
Быстро распаковала продукты, положив их в холодильный шкаф, холод в котором поддерживался благодаря магическому прибору, напитанному ведьмаками. Правда, я отметила, что разность температур в шкафу и на улице невелика. Похоже, придется снова потратиться и сходить в магическую лавку, напитать энергией охлаждающий прибор, а то скоро продукты пропадут.
Э-эх, и снова затраты, а ведь денег и так мало осталось!
Я только успела разобрать сумки с едой и отнести в гостиную свой ларец для неосвязи, как громкий стук в дверь возвестил о том, что ко мне пришли.
В первый момент я вздрогнула и сильно испугалась. Решила, что меня нашли родственники. Но потом через окошко во входной двери увидела курьеров с купленным мною матрасом, и облегчение буквально затопило с ног до головы.
Дверь я открыла с такой довольной улыбкой, что двое чадаров, державшие мой матрас, растерянно уставились на меня, а потом синхронно обернулись, проверяя: может, я кому-то другому обрадовалась. Пришлось притушить восторг в глазах и стереть улыбку, а то мало ли что…
— Прошу вас, в спальню занесите, — попросила я, отступая в сторону с их пути.
Курьеры, подхватив ношу, пошли за мной в спальню, громко топая огромными сапогами по дощатому полу: большой размер обуви у чадаров — при таком-то росте и общей массивности — тоже характерная черта. Заходя в любую обувную лавку можно сразу определить, где находятся полки, выделенные специально для представителей этой расы.
А вот вампиры, наоборот, невысокие, сухощавые, с небольшими ступнями и тонкими кистями рук. Хотя в принципе у каждой расы Айфира есть свои сильные и слабые стороны. Наверное, именно по этой причине они уже давно ассимилировались и смешались. Сейчас сложно найти поселки или города, где проживают представители только одной расы. И тем более это сложно представить, учитывая факт стремительного магического прогресса.
Лишь старые аристократические кланы, вроде нашего, стараются жить обособленно и замкнуто, но и из этих закрытых сообществ молодые пытаются любыми путями уехать в город или просто уйти «в мир». И неопространство этому активно способствует.
Наши старики еще ворчали: «Это смешение рас приведет к тому, что все потеряют главное — свои исконные расовые черты».
Но и тут они хитрили или лукавили: ребенок получает все признаки того из партнеров, кто является доминантом в паре. И неважно, женщина это или мужчина. Так что за многие тысячелетия существования нынешней цивилизации расы остаются неизменными и численно равными. Природа сама позаботилась об этом.
Поблагодарив курьеров лишь вежливой улыбкой, быстро закрыла за ними дверь, испытывая неловкость из-за того, что не могу дать чаевые. У меня почти не осталось средств на жизнь, не то что на благодарность.
Пропустив обед, я решительно принялась за уборку дома и приведение его в относительный порядок. Сначала отыскала ведро и тряпки, затем до блеска отмыла жилые помещения, даже в печку залезла и выгребла, наверное, столетний запас золы. Оказалось, сверху, под слоем сажи, печка была выложена миленькой плиткой в синенький цветочек. Благодаря этим цветочкам даже кухня преобразилась.