«Княжий терем» встретил его тишиной и круглыми от недосыпа глазами незнакомого Андрею витязя.
В спальне князь застал свою княгиню, которая настолько сладко спала, что у него моментально отяжелели веки, и он с трудом нашел в себе силы, чтобы раздеться.
Сны Андрея были мирными, как надежды на завтрашний день, а вот пробуждение оказалось внезапным и тревожным.
— Андрей, просыпайся.
Он с трудом открыл глаза и увидел обеспокоенное лицо Нади.
— Что случилось?
— У нас ЧП: Алексей пропал.
— Какой Алексей? — спросонья непонимающе спросил князь.
— Студент.
— Твою мать! — А вот теперь он проснулся окончательно. Потеря аданаила, даже такого непутевого, как хромой Студент, была сильным ударом по обороне княжества.
— Когда?
— Три часа назад, в девять утра. Кинулись искать только час назад, — вместо Нади ответил Беня, подходя ближе к кровати.
Андрей сдернул с тумбочки часы и посмотрел на циферблат. Часы показывали без пятнадцати двенадцать.
— Почему не разбудили меня раньше?! — рыкнул он, чувствуя, как недовольно заворочался тотем.
— Пока суд да дело, не было смысла, а сейчас появилась информация. Вот и решили будить, — как-то неуверенно сказал Беня, косясь на Надю.
«Спокойно, — тут же придавил внутреннюю ярость Андрей. — Она лучшее, что есть в твоей жизни, и уж точно не хотела ничего плохого, но отреагировать все же надо».
— Милая, — спокойным, но немного прохладным голосом сказал Убивец, — никогда так больше не делай. Хорошо?
— Хорошо, — так же тихо ответила Надя. Было видно, что она не считает себя виноватой, но спорить, тем более при Бене, не будет.
— Докладывай, — скомандовал Бене князь, быстро одеваясь.
— В начале десятого к городской конюшне пришел Студент и попросил двух лошадей на покататься. Аданаилу у нас не привыкли отказывать, так шо он получил оседланных лошадок и уехал в западном направлении.
— Стоп, ты сказал, что он взял двух лошадей?
— Да, вторая для девушки. Типа хотел выгулять подружку.
— Кто?
— Лена, та, что была с вами в егерях.
— Черт, — выругался Андрей, злясь на самого себя. Он совершенно забыл о бывшей соратнице, благодушно понадеявшись, что ее влюбленность уже прошла и Лена жила себе спокойно новой жизнью. А то, что она старалась не попадаться на глаза, объяснял нежеланием девушки ворошить старое. Казалось бы, все в порядке, в другой ситуации он даже обрадовался бы тому, что Лена завела отношения со Студентом, но сейчас его грызли нехорошие предчувствия. — Кого послали в погоню?
— Когда Сашат узнал за Лену, то пошел сам. И он таки был злой, — ответил Беня, но как-то нехотя, словно не желал ябедничать.
— Кто с ним?
— Гаврилов послал новый бэтэр. В башне Белка. Комендант запретил трогать княжеский экипаж. За рулем Стармех.
— Номер?
— Таки и номер второй.
Продолжая напряжено думать, Андрей взял с тумбочки рацию.
— Дежурный, это Убивец.
— Дежурный на связи.
— Есть связь с бортом номер два?
— Что?
— Со вторым бронетранспортером, который ушел из города утром! — начал свирепеть Убивец, уже коря себя за несдержанность.
— Простите. Связь есть. Перевожу на второй канал.
Андрей переключился на второй канал и через пару секунд услышал голос Дианы:
— Командир, Белка на связи.
— Белка, там Сашат далеко?
— Нет, сейчас вызову.
К доносившемуся из рации шуму двигателя добавился короткий вой сирены, а еще через минуту Андрей услышал хриплый голос:
— Сашат на связи.
— Вини, что ты там унюхал? — по старой привычке спросил друга Андрей.
— Борьбы не было, оба шли добровольно. Через пять километров свернули на юг. Идем по следу. И еще, Убивец, вечером ко мне приходила Лена — спрашивала, не хочу ли я вернуться к Бате.
— Твою ж мать!
— Извини, я протупил. — Даже сквозь шум эфира голос егеря звучал виновато.
— Все. Возвращайтесь. Конец связи, — зло сказал Андрей и швырнул рацию на диван. Он раздраженно сплюнул и высказался в пространство: — Да что ж вы все, сговорились, что ли?!
Надя и Беня молча наблюдали за метаниями Андрея.
— Надя, что можешь сказать о Лене?
— Ничего особенного. После твоего возвращения с запада она ушла из города. Почти в начале зимы вернулась. Работала в пекарне. Вела себя тише воды ниже травы. И вообще я о ней почти ничего не слышала, кроме одного случая, но это была так, женская свара, не больше.
— А что случилось?
— Да ерунда. Помнишь Антонину Степановну, она еще тебе тренировочный костюм по мерке шила?
— Помню, — ответил Андрей и действительно вспомнил улыбчивую дородную женщину, одну из лучших портних города.
— Так вот у нее есть кот Пышка. Эта зверюга взяла и сожрала голубя Лены. Лена хотела прибить кота, но вмешался Мазай, и все моментально успокоились.
— Голубя?
— Да. Лена держала его в клетке, а Пышка — вредный и очень хитрый котяра — залез в окно, открыл дверку и поймал птичку. — Лично я Лену вполне понимаю.
Надя еще что-то говорила, но Андрей ее почти не слышал. Где-то на задворках сознания билась смутная мысль. Он явно что-то упускал, мелочь, которая могла все объяснить.
Через несколько мучительных минут в памяти всплыла картинка голубого неба над венгерским поселением и белая точка птицы.
«Ох как бы я хотел, чтобы это было ошибкой», — подумал Андрей, жестом остановив рассказ Нади.
— Дежурный, это Убивец. Гаврилова на связь. Срочно.
— Слушаюсь, — донесся из динамика голос дежурного и буквально через две секунды повторился: — Гаврилов на втором канале.
— Принял. Конец связи. — Князь быстро переключился. — Василь Федотович, это Корчак.
— Слушаю, княже.
— Ты не знаешь, кто у нас в округе голубями балуется?
— Почему же не знаю? Есть тут один любитель. Краснов, староста Демидова.
— Вот сука, — выругался Андрей, осознавая, что его уже год как тупо водят за нос. — Это точно?
— Да, и что самое странное, он эту голубятню почему-то прячет. Если бы не прятал, мой человек в Демидове вряд ли обратил бы внимание. А что случилось?
— Неприятности у нас. Собирай всех, кого можно выделить без ущерба для обороны города. Возможно, придется повоевать.
Через полчаса княжеский бэтэр нырнул в окружавший город лес, а вслед за ними двинулась целая колонна загруженных арбалетчиками телег. Еще через десять минут по городу пронесся второй бэтэр, который на минутку заскочил на «фабрику» дозаправиться и тут же унесся следом за колонной. На месте стрелка второго бэтэра сидела донельзя довольная Белка. Она дорого заплатила за это право, выдержав несколько дней форменного издевательства — обучения работе с бортовой артиллерией у безумно счастливого и заносчивого Васьки.
Путь в Демидово был неблизким, и шестьдесят с хвостиком километров показались для Андрея бесконечными. Сашат хотел было полезть через радиоэфир с оправданиями, но нарвался на плохое настроение князя:
— Разговоры разговаривать надо было вчера, а сейчас сиди и молчи. Все. Конец связи.
И вот наконец-то головной бэтэр взобрался на пригорок, и Андрей через командирский смотровой люк увидел заставу. Это было то же место, с которого он увидел Демидово в первый раз. Все оставалось по-прежнему: и выкрашенный в полоску шлагбаум, и разгильдяистые постовые.
— Вперед. Шлагбаум не сносим, но ведем себя нагло, — скомандовал князь, и бэтэр, зарычав двигателями, резво побежал к блокпосту. Постовые забегали как муравьи возле разоренного муравейника — они с удовольствием рванули бы через поля, но, зная нрав Краснова, Андрей не сомневался, что страх перед старостой окажется сильнее страха перед зловещим приветом из прошлого.
Клаксон резко ударил по тормозам, и машина стала вплотную к шлагбауму, подняв большое облако пыли. Через секунду облако ушло вперед, обтекая старшину пропускного наряда демидовцев. Мужчина средних лет изо всех сил старался выглядеть достойно. Он судорожно сжимал в руке заряженный арбалет, но все же не рисковал направлять его на бэтэр.
— Кто такие?! Разрешение на въезд!
Андрей снял со стенки похожий на орех на витом проводе микрофон внешнего громкоговорителя:
— Я — князь Корчак, направляюсь в Демидово для разговора с вашим старостой. Перед постом остановился из вежливости. Через три секунды еду дальше, если понадобится — то через шлагбаум и того, кто будет стоять на моем пути.
Первая секунда прошла как в замедленной съемке — постовой тупо смотрел на машину, лишь беззвучно открывая рот, но затем сверху скрипнул привод башни, и перепуганный мужчина получил более весомую мотивацию для своих действий. Он быстро отвязал удерживающую шлагбаум веревку и отскочил в сторону.
До центра поселка они добрались меньше чем за минуту. Но при въезде на центральную площадь пришлось резко сбросить скорость. Андрей совсем забыл, что сегодня воскресенье, а значит, базарный день. Рынок в Демидове стал еще больше, чем при первом посещении. Если раньше по периметру рыночной площади можно было проехать, то теперь прямо на дороге сидели какие-то бабки с мешками и торбочками. Бабки не были смелее постовых, но уйти с дороги бронетранспортера без скандала им не позволяло чувство собственного достоинства.
Вот так, поливаемые со всех сторон базарной бранью, они доползли до главной резиденции местного хозяина. Андрей еще помнил, что Краснов заседает не в самом большом здании поселка, а в двухэтажном строении с уродливым бревенчатым крылом.
Когда бэтэр обогнул большое здание, князь увидел, что и здесь произошли изменения: к первому уродливому крылу добавилось второе, из таких же бревен, но чуть посветлее. К тому же вся территория резиденции Краснова была обнесена заграждением из колючей проволоки. Возле «прозрачных» проволочных ворот находился пропускной пункт, оборудованный двумя «гнездами» из мешков с песком. Изменились ли казематы местного сатрапа, Андрей не знал, потому что логово ныне покойного Каа находилось за «дворцом» Краснова.
— Клаксон, остановись перед воротами. Инди, смотри внимательно, но без лишних движений, — предупредил самого юного члена команды Андрей и взялся за микрофон: — Говорит князь Корчак, мне необходимо переговорить с господином Красновым по очень важному делу.
Стоящие у проволочных ворот бойцы были явно покрепче, чем постовые на въезде в город. Они если и напряглись, то внешне этого не показывали. Вооруженный двухдуговым арбалетом скуластый мужик в армейском камуфляже и с черной банданой на голове некоторое время рассматривал бэтэр, а затем сказал что-то своему помощнику. Молодой паренек, одетый и вооруженный так же, как командир, быстро побежал к дому и исчез в проеме входной двери.
Долго ждать не пришлось: уже через минуту посыльный выбежал обратно и, резко затормозив возле командира, зашептал ему что-то на ухо.
— Староста будет говорить, но только с князем и только в доме. Если это вас не устраивает, то скатертью дорога, — подал голос старший охранник.
Андрей задумался. С одной стороны, все выглядело нормально. Он бы тоже не стал разговаривать у себя дома под дулом чужого КПВТ, но в памяти были еще свежи воспоминания о «гостеприимности» местного хозяина.
С другой стороны, поговорить было необходимо, и в этой дурацкой ситуации Андрей был виноват сам — сорвался на бэтэрах при первых подозрениях и заявился в чужой город, словно налетчик, а может ведь случиться и такое, что Краснов окажется совершенно ни при чем. При таком положении дел относительную безопасность обеспечивали лишь два пути — штурмовать здание или просто уехать ни с чем. И то и другое было неприемлемо, поэтому Андрей оставил в машине и «гюрзу», и «винторез».
— Ты шо, совсем мозг простудил? — тут же вмешался Беня.
— Боюсь, я сам себя загнал в этот тупик. Не могу же я просто уехать, да и вопить у ворот — тоже не вариант. К тому же не думаю, что Краснов настолько отморожен, чтобы ссориться с таким соседом, как я. Вы же, если что, меня вытащите?
— Вытащить-то вытащим, да только в каком виде?
В салоне бэтэра повисла тяжелая пуаза. Андрей мотнул головой и начал выбираться наружу. Лязгнул люк, раскрываясь как раковина, и он, прищурившись, посмотрел на яркое небо.
«Ну и на фига ты это творишь? Что, форс дороже жизни?» — подумал он, но, отогнав тяжелые мысли, решительно направился мимо бронированного борта к воротам. Старший наряда уже распахнул калитку и шел навстречу с явным желанием обыскать гостя. Но их встреча так и не состоялась. В наушнике сухо щелкнуло, и послышался голос Зверя:
— Шеф, мне не нравится настроение этого мордоворота. Он явно злорадствует. Есть идея. Остановись, а я посмотрю на реакцию.
У Андрея не было другой причины для опасений, кроме слов Зверя, но своим шаманам он привык доверять. Резко остановившись, он пристально посмотрел охраннику в глаза и увидел в них желание убивать. Ошибиться было невозможно — между ними оставалось не больше пяти метров.
— Шеф, ложись! — буквально завопил в ухо Зверь, и Андрей оттолкнулся ногами, по привычке падая на спину в удобное для стрельбы положение, вот только стрелять было не из чего.
«Идиот!» — подумал он, и это заявление было направлено не Зверю, тем более что подтверждением своевременности его команды был звук ударов нескольких пуль по носовой броне бэтэра. Пули прошли именно там, где секунду назад находилась его грудь. Впрочем, это дало лишь секундную отсрочку — затаившимся в доме стрелкам ничего не стоило взять прицел пониже. Но этой секувды хватило для Инди. На башне оглушительно загрохотала спарка КПВТ и ПК. По броне заскакали пустые гильзы, и Андрей увидел, как крупнокалиберные пули пробивают дыры в стенах основного кирпичного корпуса и разносят вдребезги неширокие окна. Но на все это он смотрел, так сказать, одним глазом — все внимание притягивала к себе парочка постовых.
Тот, что помоложе, зачем-то уронил на землю свой арбалет, но все стало понятно, когда он достал из-за мешков с песком странного вида винтовку. Впрочем, выстрелить из нее он так и не успел. От правого борта бэтэра послышался треск автоматной очереди, из спины стрелка вырвались алые брызги, а его самого выбросило из «гнезда». А вот старший охранник был поумнее, он быстро вскинул арбалет, одновременно перемещаясь влево от бронетранспортера, чтобы закрыться корпусом машины от автоматчика.
Беззвучно взревев, тотем толчком замедлил время и добавил бодрости организму, но все это было напрасно — жить Андрею оставалось ровно до того мига, когда арбалетчик удостоверится в своей безопасности и переведет взгляд на лежащего соперника. Колючий взгляд человека, привыкшего убивать, вызывал внутри дикую ярость с нотками страха. Тотем взревел вместе со своим хозяином, и вдруг на Убивца накатилась волна слабости, словно из него вырвали душу. То, что произошло дальше, он уже видел во время попытки вылечить Вини — тело арбалетчика отбросило назад, словно кто-то ударил его в грудь невидимым тараном. Андрей находился слишком далеко от врага, поэтому действие тотема тут же прекратилось. Наемник ухватился за нывшую грудь и начал подниматься, подтягивая к себе арбалет. Силы опять вернулись к Убивцу, правда, с серьезными потерями. У него появился шанс успеть допрыгнуть до врага, но он не успел: бегать наперегонки с пулями очень сложно. Опять прозвучала короткая автоматная очередь, почти полностью утопая в грохоте основного калибра бэтэра. Боец Краснова так и не успел подняться. В его грудь врезались пули и распластали тело на пыльной дороге.
За спиной взбрыкнул бэтэр и скакнул вперед, огибая по дуге и Андрея, и подбежавшего к нему Беню. При этом пулеметы не умолкали, продолжая бить короткими, но частыми очередями: Инди старался вовсю, и Андрей уже сомневался, что ему будет с кем вести переговоры.
Броня бэтэра закрыла собой вид на дом. Князь попытался встать, но Беня затащил его в люк практически волоком.
— Шоб тебя черти взяли, твоя долбаная светлость! Я ж говорил! Я ж говорил!!! — самозабвенно орал Беня, дергая Андрея за плечо.
Орал он не один — в салоне бронетранспортера стоял настоящий гвалт, а громче всех вопил Инди, продолжая бить злыми, но, как ни странно, экономными очередями: