— Неужели забыла? Барон меня перед битвой за подмогой послал, — Элениэль сумела-таки справиться с приступами смеха, — я же эльфа. Незаметно мимо доригранцев проскользнула и вскоре наткнулась на полк графа Норма, который и привела вам на помощь.
— Да-а-а… было дело… — Натка отвоевала кубок, отхлебнула, оперлась локотком о стол, положила подбородок на ладошку и ностальгически вздохнула. — Как сейчас помню: граф Норма на лихом коне летит, рядом Темлан шашкой машет и орет: мочи бурнашей! Отсекай их от реки! Чтоб ни одна сволочь не ускользнула!!!
— Так там была река? — удивилась Пайра.
— А где вы видели ущелье без реки? — ответно удивилась Натка.
— А кто такие бурнаши? — подал голос управляющий.
— Бойцы сверхсекретного отряда доригранцев из секты оперуполномоченных Кришны! — внушительно сказала Натка, для убедительности подняв указательный пальчик верх. Конструкция тут же потеряла устойчивость, подбородок соскользнул с ладошки, и мордашка Натки обязательно ткнулась бы в стол, но ее вовремя поймал Темлан.
— А? Что? — встрепенулась Натка.
— Умаялась, — извиняющимся тоном просипел юноша, обращаясь к Пайре. — Дорога была длинной. Думаю…
— Нет, погоди! — пьяно мотнула Натка головой. — Я хочу, что знали все! В обиду нашего Темлана никому не дам! Ишь, нашли козла отпущения! Темлан — убийца. Ха! И кого убил? Своего графа? Бред сивой кобылы! Барон узнает, взбесится. Его Темлан от смерти спас! Запомните, я буду не я, если не найду убийцу графа и не обелю честное имя Тёмки!
— Леди Натали! — порывисто вскочила с кресла Пайра. — Если вам это удастся, я… я… Клавиус, доведи до сведения слуг, чтоб они выполняли любой приказ наших гостей, как мой собственный. В этом вопросе, леди Натали, — опять повернулась к Натке Пайра, — я окажу вам полное содействие. Я ничего так не хочу, как снять это дикое подозрение с Темлана и найти настоящего убийцу моего отца. Только скажите, что для этого надо!
— Признание. Желательно добровольное. Твоя спальня где?
— Здесь, в замке. На первом этаже, — опешила графиня.
— Пошли. Буду показания снимать!
Разумеется, сама она до спальни не дошла. Темлан с эльфой доставили ее туда на руках, но, что интересно, не в отведенные гостям апартаменты, а, по настоянию графини, именно в ее спальню.
— Кладите ее сюда, — распорядилась Пайра, указывая на свою постель.
— А где будете спать вы, графиня? — растерялась Элениэль.
— Здесь, — лаконично ответила Пайра.
Натку, не раздевая, вывалили на кровать. Темлан посмотрел на осунувшееся личико сестры с темными кругами под глазами и вдруг понял, что она боится. Смертельно боится оставаться в этой комнате одна и, несмотря на предупреждение Сиогена о том, что смерть близких ему людей выгодна лишь Пайре, все-таки решился:
— Графиня, мы здесь люди вроде посторонние, но очень хорошо знаем как Темлана, так и графа Норма. Знаем, какая беда постигла вашу матушку и брата. А еще я сейчас вижу, что вы боитесь. Чего боитесь? Вам кто-то угрожает? Ответьте прямо.
Пайра судорожно вздохнула. В глазах ее были смятение и робкая надежда.
— Доверьтесь нам. Клянусь, мы сделаем все, чтоб защитить вас. Чего вы боитесь?
— Ночи, — решилась графиня. — Как только я одна, в тиши крадутся, шорохи за окном. Пыталась оставлять здесь своих служанок, но они все почти сразу засыпают. Еще до полуночи засыпают! — Губы Пайры задрожали. — А после полуночи приходит она… — У девушки тряслись уже не только губы.
— Графиня, успокойтесь, — ласково погладила ее по плечу Элениэль. — Пока мы рядом, все будет в порядке.
— Кто она? — требовательно спросил Темлан.
— Мама.
— Но она же… — вздрогнул юноша.
— Умерла, — кивнула Пайра. — Я знаю. Приходит ее призрак в белом саване. Ошибиться невозможно. Ее лицо, седые волосы…
— Седые? — просипел Темлан.
— После смерти брата она за день поседела. А может, я и впрямь сошла с ума?
— Ну, я, конечно, не лекарь, — решительно сказала эльфа, — а наш специалист по горной медицине уже спит, — покосилась девушка на Натку, — но я точно знаю: если человек всерьез задумывается: «А не сошел ли я с ума?» — значит, рассудок его в полном порядке.
— Спасибо, — улыбнулась Пайра. Ее перестало колотить. — Знаете, а мне действительно спокойней стало. Думаю, Пресветлый услышал мои молитвы и вас мне сюда послал. А если леди Натали докажет невиновность брата… Темлан, ведь он мне как брат… — Графиня посмотрела на пытающуюся во сне натянуть на себя одеяло Натку и невольно улыбнулась. — Какое милое создание. Сочувствую ее будущему мужу. Сочувствую и завидую.
— Сочувствуете? — просипел Темлан.
— Смотрите, как она одеяло на себя тянет.
— А почему завидуете? — полюбопытствовала Элениэль.
— Подруга верная. Такая не предаст. И, как мне кажется, она неравнодушна к моему Темлану.
— Не замечал… ла… — еще гуще покраснел Темлан.
— Ты у нас такая невнимательная, Жази, — хихикнула Элениэль.
— Если она найдет убийцу и оправдает брата, обязательно сосватаю ее за него, — решительно сказала Пайра. — Это будет прекрасная пара!
— Не сомневаюсь, — еще радостнее захихикала Элениэль. — Если б вы видели, графиня, как леди Натали вашего Темлана…
— Хватит о всяких глупостях, — рассердился юноша, — графиня, вы не будете возражать против нашего присутствия? Думаю, нам лучше заночевать здесь.
— А как же ваш больной?
— С ним Кровавый Фоб, — отмахнулся Темлан, — ему ничего не угрожает, а вот вам… Короче, в свете того, что вы нам только что рассказали, дополнительная охрана здесь не помешает.
— Спасибо, — благодарно кивнула Пайра. — Я и не смела вас просить об этом. Располагайтесь, где кому удобнее. Кровать широкая, вы там втроем поместитесь, а я на кресле разме…
— Э нет! Так не пойдет! — прервал ее Темлан. — С этого момента вы охраняемый нами объект, а потому спать будете там, где мы укажем. И в том, в чем мы укажем. Сегодня рекомендую спать не раздеваясь.
— Не раздеваясь? — удивилась Пайра.
— На тот случай, если срочно потребуется драпать, — пояснил юноша. — Бегать неглиже по коридорам замка на глазах у слуг как-то неприлично.
Элениэль беззвучно ухмыльнулась. Она сообразила, что Темлан просто смущается и не хочет ставить ни себя, ни ее в неловкое положение во время процедуры подготовки ко сну.
Пайра, вняв совету, не раздеваясь, нырнула под одеяло и подкатилась к Натке под бочок, с другой стороны кровати легла Элениэль. Сам же Темлан расположился в кресле и прикрыл глаза, притворяясь спящим. Ему предстояла бессонная ночь. Осунувшееся личико сестры сказало Темлану о многом. Враг где-то рядом, где-то здесь, и он хочет извести под корень все семейство графа Норма, а потому закаленный в боях воин был готов в любой момент взметнуться на ноги и отразить атаку неведомого врага.
Клавиус с бароном Сайна еще долго сидели в опустевшем пиршественном зале, буравя друг друга взглядом. Первым нарушил молчание управляющий:
— Ну, что скажете насчет имперского указа, которым нас пугала леди Натали?
— Ничего не скажу, — пожал плечами барон. — Впервые про такой указ слышу.
— Я тоже.
— Впрочем, сколько было их за восемь сотен лет правления династии Урлингов?
— Согласен. Тогда еще вопрос: вам раньше приходилось слышать про баронство Лима?
— Нет, конечно. В нашей империи этих баронств столько, что не сосчитать. А что, у вас есть какие-то сомнения по поводу больного?
— Дело в том, что ни в одном письме от графа нет упоминания о бароне Лима.
— Ну, это уже перебор! — потряс головой Девис. — Граф на войне встречался с огромным количеством людей. Он что, о каждом должен был писать? Это несерьезно. Опять же, вспомните, как горячилась леди Натали по поводу Темлана. Девчонка к нему явно неравнодушна. Это видно невооруженным взглядом. Скажу больше: она влюблена в него, как кошка. А чтоб влюбиться в человека, его хотя бы надо знать в лицо, какое-то время быть с ним рядом. А где это могло произойти, если Темлан не вылезал из боя? Только на войне. Она, конечно, дура. Из тех людей, которые и сами врут безбожно и в любую ложь поверят. Такой спьяну несла бред, что даже эльфа фыркала. Но, хоть она и дура, найти убийцу графа хочет искренне, и я ей в этом помогу. Уж кто-кто, а Темлан в смерти графа точно не виновен.
— Она, конечно, дура, — согласился управляющий, в упор глядя на барона, — но в этом вопросе и я ей помогу. А насчет указа я бы все-таки проверил. Дура не дура, а к Пайре она ловко в доверие вошла. Не успела появиться и уже чуть ли не командует тут ей.
Барон задумался.
— Гм… верно. Ладно, Клавиус. Указ беру на себя. Проверим.
— Вот и прекрасно. А я попробую узнать насчет барона Лима. И заодно выясню, что за ранение он получил. Думаю, стоит пригласить нашему гостю лекаря.
— Мысль здравая.
— Так по рукам?
— Договорились!
10
— Ваше императорское величество, Гартран просит аудиенцию. Подождать до окончания завтрака или…
— Давай его сюда, Сенон, — распорядился Тант Первый, отваливаясь от стола.
Император щелкнул пальцами, и расторопный слуга вложил в его руку хрустальный кубок. Монарх пригубил, прикрыл глаза от удовольствия. Пузырьки газа знаменитого норманского вина приятно пощекотали нёбо. В трапезную вошел глава тайной канцелярии Андугара с пухлой папкой в руках, с порога почтительно поклонился.
— Есть новости, Гартран?
— Новостей сегодня много. — Глава тайной канцелярии раскрыл папку. — Можно начинать?
— Излагай, — вальяжно махнул рукой император.
— Вчера вечером герцог Садемский был в гостях у маркизы Лерно эл Дория эт Бланш, где во время игры в карты…
— Неужели попался? — азартно подался вперед император.
— К сожалению, нет. Он выигрывал, как всегда, а так как игра сопровождалась обильными возлияниями, у его партнеров по игре развязался язык, и они позволили себе ряд неосторожных высказываний в адрес герцога по поводу его редкостной удачи за карточным столом.
— И чем все кончилось?
— Ну вы же знаете своего брата. Рука у него тяжелая. Мужа маркизы Лерно, ее любовника виконта Торина и графа Марно отправили в больницу, где их сейчас выхаживают лучшие маги и врачи Андугара. Говорят, что месяца через два они уже смогут говорить (челюсти им герцог ломал качественно), а граф Марно даже сможет ходить. Маркиза Лерно осталась с победителем. До утра успокаивала оскорбленного герцога в своей постели.
— Опять вывернулся, паршивец! — расстроился император, покосившись на пухлую папку Гартрана. — По Сиогену что-нибудь новенькое есть?
— Есть, ваше императорское величество. Как я вам уже ранее докладывал, для тайного наблюдения я распорядился послать в Лусор взвод лучших филеров империи и группу эльфов из Дома Чертополоха со спецаппаратурой.
— Помню. Надеюсь, это не сильно отразится на боеспособности моего элитного подразделения охраны.
— Всего один десяток эльфов, ваше императорское величество. Ничего страшного. У них отличный слух, и они незаменимы в случаях, когда наблюдение нужно вести тайно, на расстоянии. А уж с аппаратурой…
— Это я все знаю. Продолжай.
— Отряд был усилен магом для осуществления дальней магической связи, и сегодня мы получили от него первое сообщение.
— Что за сообщение? Не томи.
— Группа прибыла в Лусор очень вовремя. Сиоген как раз профукал в городе все выигранные у Корбака деньги, и его друзья сумели вытащить нашего философа из кабака. Они загрузили его на телегу и увезли.
— Куда?
— В графство Норма.
Император покосился на свой кубок с норманским вином.
— В это самое?
— Совершенно верно.
— И что они там забыли?
— Не могу знать, ваше императорское величество, но по последним данным Сиоген прибыл туда уже не как Сиоген и даже не как Сенека, а как барон Лима эл Стока эт Кордей. Так его представили в графстве спутники Сиогена. При этом они утверждали, что барон Лима пострадал в боях за родину, что он друг покойного графа и его воспитанника Темлана, и грозились пожаловаться на хозяев замка в тайную канцелярию, если их не возьмут на постой.
— Как интересно! — оживился монарх. — А на каком основании?
— По словам спутников философа, на основании вашего указа.
— Моего?!!
— Или указа одного из ваших предков. Эльфам этот момент так понравился, что они его даже законспектировали.
— Зачитай.
— Сейчас. — Гартран покопался в бумагах своей папки, нашел нужный лист и с выражением зачитал: — «Отказ в помощи героям, пострадавшим в боях за отчизну, приравнивается к коронному преступлению. Вы его только что совершили, отказав барону Лима в праве на постой. Мы доведем этот прискорбный факт до сведения тайной канцелярии, как только доберемся до ближайшего города».
— Лихо! И кто такое завернул?
— Леди Натали, когда с управляющим замком Норма ругалась.
— Слушай Гартран, а ты про такой указ когда-нибудь слышал?
— Нет, — покачал головой Гартран и, предупреждая вопрос императора, добавил: — Ваши архивариусы тоже. Они сейчас потрошат архивы в поисках чего-нибудь подобного.
— А ведь интересный указ придумала эта Натали. Сенон!
— Да, ваше величество? — услужливо согнулся секретарь.
— Если архивариусы такой указ в архивах не найдут, оформи его от моего имени. Я подпишу. Такие указы повышают рейтинг императора, завоевывают любовь народа и, что самое главное, ничего ему не стоят. Министр финансов будет доволен.
— Сделаем, ваше императорское величество, — кивнул секретарь.
— А Сиоген что делал, пока эти аферисты фальшивыми указами грозились? Почему против такой наглой лжи не возражал?
— Ему было не до того. Он в это время в повозке весь в бинтах лежал.
— А может, он и правда ранен? — заволновался император. — Может, уже мертвый?
— Скорее мертвецки пьяный. Мертвые, знаете ли, так не храпят.
— Все равно проверьте. Лекаря там какого подошлите.
— Прекрасная идея, ваше величество.
— Не то слово. Гениальная! Этот лекарь подберется к ним вплотную и заодно выяснит, не взяла ли эта лихая компания моего философа в заложники.
— Сделаем.
— И что с нашим Сиогеном было дальше, Гартран?
— В замок его унесли. После того как леди Натали пригрозила тайной канцелярией, управляющий замком и барон Сайна эл Девис эт Тант явно струхнули…
— А что там делал этот барон?
— Да вроде как в гостях у графини Норма эл Пайра эт Рилан находился. Достойная девушка. Она под самый конец из замка на шум вышла.
— Неужели леди Натали так громко ругалась? — усмехнулся монарх.
— Нет, это Кровавый Фоб перед этим в ворота замка громко стучался. С первого удара их с петель снес.
Император радостно заржал:
— В веселую компанию наш Сиоген попал. Так что там сделала графиня?
— Как только узнала, что барон Лима друг ее покойного отца, тут же предложила всем прибывшим свое гостеприимство, несмотря на траур…
— Стоп! — Император опять посмотрел на кубок с вином. — Графство Норма! Ну да, как же я сразу-то не сообразил! Их же преследуют несчастья! Кто там из этого семейства еще жив остался?
— Только графиня Норма эл Пайра эт Рилан.
— Чего забыл там наш философ? Беда, это ведь так заразно! — расстроился монарх.
— Не могу знать. Что творится внутри замка, нам неведомо. Стены очень толстые. Ничего не слышно. Даже спецоборудование не помогает.
— Не могу знать? И это все, на что способна моя тайная канцелярия? — возмутился император.
— Пока не могу знать, — заволновался Гартран. — Но скоро благодаря вашей гениальной идее насчет лекаря и кое-каким мерам, предпринятым вашим покорным слугой, мы будем знать гораздо больше, а может, даже все!
— Что за меры?
— В замке графини очень много слуг, и они не сидят там безвылазно. На рынок, в лавку за товаром ходят, заскакивают и в таверны… — Глава тайной канцелярии тонко улыбнулся.
— Я тебя понял, — кивнул император. — Действуй, Гартран. И, как только что-то выяснишь, немедленно ко мне на доклад! Я должен знать обо всем, что творится в графстве Норма.
11
Первой, зябко поежившись, проснулась Пайра. Сладко зевнув, она открыла глаза, оторвала голову от подушки, осмотрелась и сразу поняла, в чем дело. Мерзлячка Натка во сне сумела-таки перетянуть на себя все одеяло и зарыться в него с головой. Элениэль привыкла спать на свежем воздухе, и ей все было нипочем, а вот графиня немножечко продрогла. На кресле, похрапывая не по-женски, прикорнула Белокурая Жази. Темлан честно сторожил свою сестру всю ночь, но на рассвете его все-таки сморило. Пайра улыбнулась. Она прекрасно выспалась, и ей было очень хорошо. Это была первая ночь за последние два месяца, когда ее не мучили кошмары.