— Что это означает? — ледяным тоном спросил барон Сайна, кивая на лежащие на земле ворота.
— Калитка у вас хлипкая, а слуги нерасторопные, — задиристо ответила рыжая девица. — Надо было шустрее открывать. Тогда Кровавому Фобу стучать бы не пришлось.
— А за веревочку дернуть, чтоб в колокольчик позвонить, было трудно? — ледяным тоном спросил управляющий.
— Я дергал, — обиженно прогудел тролль, покосившись на обрывок веревки в своей руке.
— Прошу прощения, господа, — решительно сказал барон Сайна, — но граф Норма вас принять не может.
— Во-первых, не нас, а своего старого боевого товарища, барона Лима эл Стока эт Кордея, — воинственно сказала агрессивная девица, — а во-вторых, кто вы такой и почему говорите от имени графа?
— Право говорить от имени графа мне дала его смерть, — хмуро ответил юноша. — Похороны графа Норма состоялись неделю назад. Его тело в данный момент находится в фамильном склепе, а потому я, барон Сайна эл Девис эт Тант, на правах соседа и друга семьи, взял на себя смелость оберегать покой графини Пайры. Не хочу показаться неучтивым, но сейчас ей не до гостей. В графстве траур, господа.
— Граф Норма умер? — округлила глаза эльфа.
— Да полно! Вы нас разыгрываете, — просипела белокурая наемница с гламурным мечом на боку. — Он был здоров, как бык!
— Его даже моя дубинка не брала, — внес свою лепту Кровавый Фоб, за что удостоился сердитого взгляда рыжеволосой девицы. Тролль явно переигрывал.
— Граф Норма был убит. Подло заколот во сне, — тяжко вздохнул управляющий. — И, что самое прискорбное, убит своим же воспитанником, оруженосцем Темланом.
— Не может быть! — грянул разноголосый хор незваных гостей, и даже барон Лима несогласно всхрапнул с телеги, распространяя вокруг себя ароматы крутого перегара.
— Я лично видела, как Темлан однажды спас жизнь своему благодетелю в бою! — просипела наемница с гламурной рукоятью.
От ваты, которую Натка пыталась засунуть ему в нос перед операцией внедрения, Темлан категорически отказался. Маскируя свой хорошо известный обитателям графства голос, он предпочитал сипеть, а не гундосить.
— Темлан любил графа как отца родного, — поддержала наемницу эльфа.
— Ваше счастье, что наш барон недужен и ничего не слышит, — вздернула конопатый носик рыжеволосая девица, — он бы за такие слова вас всех в клочки порвал. Темлан с графом Норма и наш барон не раз спасали жизнь друг другу.
— Ваш барон недужен? — пошевелил ноздрями барон Сайна. Ароматы, исходящие от «недужного», говорили, что тот просто в стельку пьян.
— Попал под заклятие доригранского колдуна в последней битве. Поддерживаем его жизнь спиртовыми настойками, — буркнула Натка, затем нахмурилась: — Так это что, пострадавшему в битве другу и соратнику графа Норма отказали в доме? Господа, уходим!
— Но мы не довезем барона до его имения живым, — заволновалась эльфа, — ему нужен покой и тщательный уход, а до земель барона больше месяца пути. Оно в северных землях на задворках империи.
— Ничего страшного. Найдем более гостеприимное дворянство, которое чтит указы императора, — отмахнулась Натка. — Кровавый Фоб, разворачивай телегу. Нам здесь не рады.
— Простите, а о каких указах императора идет речь? — насторожился управляющий.
— Отказ в помощи героям, пострадавшим в боях за отчизну, приравнивается к коронному преступлению, — отчеканила девица. — Вы его только что совершили, отказав барону Лима в праве на постой. Мы доведем этот прискорбный факт до сведения тайной канцелярии, как только доберемся до ближайшего города.
— Господа, вы нас неправильно поняли! — всполошился барон Сайна. — Просто в графстве траур, а вот мое поместье к вашим услугам! Оно здесь недалеко.
— Зачем везти барона еще куда-то, если он уже здесь, — возмутился управляющий. — Тем более что барон близкий друг покойного графа.
— Что здесь происходит и кто эти господа?
На шум наконец-то вышла хозяйка замка графиня Норма эл Пайра эт Рилан. Темлан судорожно вздохнул. Осунувшееся лицо девушки и темные круги под глазами его расстроили.
— Это прибыл друг вашего батюшки барон Лима эл Стока эт Кордей со своей свитой, — засуетился управляющий. — Только он в дороге приболел немножко…
— Не приболел, а пострадал в битвах за отчизну! — возмутилась Натка.
— Тогда почему он до сих пор лежит в телеге у порога замка, а не в гостевых покоях? — нахмурилась графиня.
— Я немедленно распоряжусь, — заверил ее управляющий.
— Уж будьте так любезны, Клавиус, — кивнула Пайра и повернулась к гостям: — Друзья моего отца мои друзья. Наш замок к вашим услугам, дамы и господа.
Дамы, к числу которых относились Элениэль, Натка и Темлан в облике Белокурой Жази, изобразили что-то среднее между книксеном и реверансом, Кровавый Фоб довольно гыкнул, предчувствуя шикарный ужин, и даже пострадавший за отчизну герой приветственно всхрапнул с телеги.
— Девис, — обратилась Пайра к барону Сайна, — не согласитесь составить нам компанию сегодня за ужином?
— С огромным удовольствием, графиня! — просиял барон, метнув победоносный взгляд на управляющего. — Я весь в вашем распоряжении.
Дело было сделано. С легкой руки Натки, так и не успевшему отойти от многодневной пьянки в Лусоре «недужному» барону Лима и его свите был оказан самый теплый прием и выделены самые лучшие гостевые комнаты замка рядом с покоями графини Норма эл Пайра эт Рилан. Внедрение в графство, завершавшее первый этап расследования зверского преступления, Натка провела с блеском, что, судя по уважительным взглядам, было оценено всеми членами ее команды. Всеми, за исключением Сиогена, который и не подозревал, что он уже не Сиоген и даже не Сенека, а барон Лима эл Стока эт Кордей…
9
«Недужный» барон Лима по техническим причинам на ужине присутствовать не мог. Его необъятная туша лежала на широкой кровати в гостевых покоях, под присмотром верного телохранителя Кровавого Фоба, отпаивающего болезного рассолом. Это лекарственное средство по требованию Натки было доставлено туда вместе с кучей мясных деликатесов для телохранителя барона. Девица сразу предупредила слуг, что в целях их же безопасности мясо должно быть хорошо прожаренным и обязательно без крови, от которой Кровавый Фоб звереет.
Таким образом, на официальное мероприятие по приему пищи смогли прийти лишь представительницы прекрасного пола свиты барона Лима, в числе которых оказался и Темлан. Так как теперь он играл роль наемницы, Натке накануне пришлось поколдовать над его новым имиджем. И, надо сказать, у нее неплохо получилось. Стальные наручи, кожаный лиф на упругой груди, обшитая металлическими бляхами для защиты от ударов меча короткая юбка на пышных бедрах и все остальное выглядело на могучей, но тем не менее жутко сексапильной блондинке так эротично, что представителей сильного пола, присутствовавших на ужине, начало разбирать не на шутку. Барон Сайна чуть не окосел, так как один глаз его смотрел на Пайру, за которой он старательно ухаживал весь вечер, а другой на Белокурую Жази. Дворецкий, молодой человек лет двадцати в зеленой ливрее и берете, следил чуть не за каждым вздохом красотки и, как только уровень исходящей газом рубиновой жидкости в ее бокале снижался, тут же подливал еще. Управляющий так вообще откровенно исходил слюной и буквально раздевал глазами созданное Наткой произведение искусства. Даже изящная Элениэль на фоне Белокурой Жази выглядела невзрачно. Сама же Натка, сохраняя приличествующее трауру скорбное выражение лица, в душе откровенно веселилась, глядя на красного, то ли от волнения, то ли от смущения, Темлана, вынужденного ловить сальные взгляды млеющих мужиков. Однако юноша краснел не только из-за этих откровенных взглядов. Его волновал болезненный вид Пайры, которую, несмотря на отсутствие кровного родства, иначе как младшую сестренку не воспринимал. А еще его волновала Натка. Если Элениэль лишь изредка прикладывалась к своему бокалу, то самопровозглашенная глава детективного агентства лихо выпивала свой до дна.
— Не увлекайся, — уголком губ шепнул рыжей лисичке Темлан, как только дворецкий убежал в графские погреба за очередной порцией бутылок, — это вино очень коварное.
— Газировка, — отмахнулась Натка. — Немного наше шампанское напоминает.
К этому времени был уже выпит третий бокал за помин души покойного графа, и, согласно андугарскому этикету, можно было перейти к более непринужденной беседе на отвлеченные темы.
— Жази, вы не расскажете мне о моем отце? Он в письмах о себе писал так мало. Как он воевал, как подружился с вами и бароном Лима?
— Граф Норма был великий человек, — просипел Темлан.
— А что с вашим голосом, Жази? — поинтересовался барон Сайна. — Вы простудились?
Темлан растерянно посмотрел на Натку. Врать он не умел, и рыжая лисичка поняла, что если не возьмет дело в свои руки, операция провалена.
— Прошу прощения, графиня, но Жази очень трудно говорить, — страдальчески вздохнула Натка. — На войне голос сорвала. Кстати, в тот самый день, когда наш барон познакомился с вашим отцом.
— Тогда, может быть, вы удовлетворите наше любопытство? — окинул ее взглядом барон Сайна.
— Да запросто. — Натка лихо опрокинула четвертый бокал «газировки», услужливо наполненный подоспевшим с кухни дворецким. — Это было в горах Херсонщины… — мрачным голосом начала она повествование.
— Где-где? — заинтересовался управляющий, который с географией Андугара был на «ты».
— Так местные жители называют одно ущелье в отрогах горного хребта Таир. Это в Доригране, — пришла на помощь уже слегка окосевшей Натке эльфа и попыталась пнуть ее ногой под столом, но промазала и попала в сидящего напротив управляющего. Тот решил, что его домогается Белокурая Жази, и начал строить ей глазки.
— Клавиус, не перебивайте, — досадливо поморщилась Пайра. — Дайте леди Натали спокойно рассказать. Так что произошло в горах Херсонщины?
— Нас теснили доригранцы, — еще более мрачным голосом продолжила Натка рассказ. — От отряда барона остались только мы: Элениэль, я, Кровавый Фоб и Белокурая Жази.
— А вы тоже владеете мечом, леди Натали? — на этот раз не удержался барон Сайна и съежился под укоризненным взглядом Пайры.
— Я там типа медсестрой была, — отмахнулась Наталка.
— Медсестрой? — захлопала глазами графиня.
— Ну, лекаркой, по-вашему. Я на досуге горной медициной развлекалась, вот меня к делу и пристроили.
Темлан удрученно вздохнул, и его грудь всколыхнулась так призывно, что внимание мужчин сразу переключилось на нее. Это очень не понравилось графине. Схлопотав под столом от Пайры тычок элегантной туфелькой в лодыжку, барон Сайра встрепенулся и переключился на рассказчицу.
— И что было дальше?
Натка покосилась на пустой бокал.
— Бартео! — Пайра взглядом отдала команду, и дворецкий поспешил налить гостье вина.
Темлан страдальчески закатил глаза. Одергивать при посторонних свое строгое начальство он не мог, а потому оставалось только ждать и надеяться, что фирменное игристое вино графства Норма не унесет их Натку слишком далеко. Как же, размечтался! Процесс уже пошел. Леди Натали хлебнула, разом ополовинив емкость.
— Путь отступления был лишь один — через херсонское ущелье! Кровавый Фоб заметил трещину в скале, вложил в нее свою дубину, поднажал, и она обрушилась, завалив проход. Какой был камнепад! Едва успели отскочить. Завал отрезал нас от преследователей, и мы уже неспешно двинулись вперед. Ущелье должно было вывести нас на ту сторону гор. Но далеко уйти не удалось. Мы как раз проходили мимо опустевшего, разоренного войной селения, когда Элениэль услышала бряцание мечей впереди. Как оказалось, навстречу нам шел еще один отряд доригранцев. Их было человек сто, не меньше. Все, это конец, решила я, но наш барон мгновенно нашел выход из положения!
— Какой? — просипел Темлан.
Ему стало так интересно, что он не удержался от вопроса. К счастью, увлеченные рассказом слушатели оплошности сексапильной красотки не заметили. Темлан перевел дух и пригубил из кубка.
— Он заметил банку с кисточкой и краской около одного из брошенных домов, схватил их и написал над дверью дома… — Наталка сделала драматическую паузу.
— Что написал? — подалась вперед графиня.
— «Бордель». А у входа выставил Белокурую Жази!
Темлан поперхнулся и закашлялся, окропляя стол вином.
— Все остальные быстро спрятались внутри, — продолжила Наталка, входя в раж. — И, как только появились доригранцы, Белокурая Жази запела.
Эта ночь будет жи-и-ить в нашей памяти ве-е-ечно-о-о,
Эта ночь покоре-е-енных и жгучи-и-их серде-е-ец…
Пела Натка душевно, старательно копируя голос Чуриковой, и, надо сказать, у нее это неплохо получалось.
— Ну, доригранцы, конечно, сначала хотели на нее всей оравой навалиться, дозрели мужики на войне без баб, и пришлось в дело вмешаться мне.
Подхлестнутая игристым вином фантазия Натки бурлила, пенилась и выплескивалась на офигевших от таких откровений слушателей. Темлан сидел с багровым лицом, судорожно тиская рукоять гламурного меча, который категорически отказывался вылезать из ножен, намекая, что в данном случае его хозяин не прав.
— И как же ты ей помогла? — оторопело спросила Пайра, окидывая взглядом хрупкую фигурку девушки.
— Выскочила наружу и говорю: «Мальчики, в очередь, девочек на всех хватит», — и на дверь киваю. Ну, мальчики в очередь начали строиться. А пока они строились, я Белокурой Жази на ухо шепчу: «Пой громче, дура!» И обратно в дом ныряю.
— А-а-а… зачем громче? — потряс головой управляющий.
— Чтоб они не слышали, что внутри дома творится, — пояснила Натка. — Вот тут Белокурая Жази и показала класс!
Ночь прошла, ночь прошлаа-а, —
заголосила захмелевшая девица,
И пове-е-ери-и-ить мне тру-у-дно,
Что зако-о-ончен последни-и-ий рома-а-ан!
— И вот она поет, доригранцы по одному в дом ныряют, а там их уже ждет Кровавый Фоб с завязанными глазами и каждому по кумполу свой дубинкой тюк!!! — азартно продолжила рассказ Натка.
— А почему с завязанными глазами? — спросила Пайра.
— А как иначе? Если он кровь увидит, сразу всем хана. И нам и доригранцам. Тут же озвереет. Ну вот, Белокурая Жази поет, Кровавый Фоб дубинкой тюкает, наш барон тела в подвал кидает, а я их считаю.
— Лихо! — восхитился барон Сайна. — Неужто всех там положили?
— Нет, — с сожалением вздохнула Натка. — Все в подвал не уместились, а когда барон их на пол начал кидать, Кровавый Фоб об одного запнулся и сам себе дубинкой в лоб зарядил. Остались мы без нашей главной ударной единицы. А тут еще, как назло, Белокурая Жази голос сорвала, перетрудила, бедненькая, связки, и мы до кучи акустического прикрытия лишились. Пришлось опять за дело браться мне! — Натка грохнула об стол опустевший бокал, и дворецкий тут же его наполнил, дивясь тому обстоятельству, что он не разбился.
— И что вы сделали? — трепетно спросила Пайра.
— Я знаю, как с мужиками управляться, — хвастливо заявила Натка. — Вышла наружу и говорю: мальчики, дом не резиновый. Придется подождать, пока мы лишних не выкинем.
— Лишних? — выпучил глаза барон Сайна.
— Ага, — кивнула Натка. — Затащила Белокурую Жази внутрь, и они с бароном начали всех лишних из дома выкидывать.
— И-и-и… кто там был лишний? — проблеял управляющий, честно пытаясь представить себе эту картину.
— Доригранцы… из тех, кто похудее. Из толстеньких мы баррикады делали, окна и двери затыкали.
Элениэль прикусила губу, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, что не ускользнуло от внимания барона.
— А какое участие в этой эпической битве принимали вы, уважаемая? — вежливо спросил он эльфу.
— Да! А что ты положила на алтарь победы? — воинственно спросила уже ничего не соображающая леди Натали и начала отнимать у Темлана кубок, который тот хотел у нее незаметно умыкнуть.