Вот и теперь с ней была только ее лошадь, да и ту оставила на краю опушки, очертя с наговорами большой круг. Дальше одна, только одна. Привычная к лесу, как и к седлу, девушка пробиралась быстро и легко, ни одна веточка не хрустнула под ногами, нигде не вспорхнула спугнутая резким движением птица.
Но та, к которой она шла, все равно услышала и увидела, только не столько ушами, сколько внутренним слухом.
– Пришла… Отец ушел?
– Да, скажи, что делать?
Старуха-колдунья, сторонившаяся людей и жившая глубоко в лесу, вздохнула и сделала знак следовать за собой. Но в покосившуюся избушку приглашать не стала, сама села на небольшой пенек возле входа и предложила Нарчатке последовать ее примеру. Если бы кто-то увидел эту картину, то по поведению княжны, а теперь правительницы сразу бы понял, что она здесь не впервые. Даже скользнувшая из избушки кошка потерлась о ее ноги, словно приветствуя старую знакомую.
– Ох, тяжело тебе будет…
– Что ждет отца и Атямаса?
– Их? Гибель. Но они это знают и к этому готовы. А вот про себя послушай… Всю зиму у инязора Пургаза жили русские.
– Русские?! Да Пургаз русских ненавидит!
– Я тебя когда-нибудь обманывала?
Нарчатка опустила голову:
– Прости, просто трудно поверить, что Пургаз решил заключить договор с русскими князьями.
– Он не заключал договор с русскими князьями. Это не те русские. Эти издалека, их город погиб в огне монголов, и теперь русские мстят Бату-хану.
Глаза княжны загорелись, старуха внимательно пригляделась к девушке и продолжила:
– Но для тебя важнее, что ведет дружину женщина. Да, русские признали своей главой женщину. Не князем, нет, главой дружины.
Чуть помолчали. Нарчатка просто не знала, как относиться к такому сообщению. Какая ей разница, кто во главе русских? Но колдунья ничего зря не говорила, надо подождать, пока скажет остальное. Так и есть:
– Бату-хан ее боится, потому что за ней стоят духи Русской земли. Не те, что в больших домах с крестами, а те, что на капищах, пока не уничтоженных. И ты можешь либо встать рядом с этой женщиной, либо против.
Весной она начнет выманивать монголов из степей в леса, в наши леса. Пургаз поможет ей со своей дружиной. Он призвал духов предков на помощь и еще призовет. Но ты можешь заступить ей путь и, договорившись с монголами, как отец, ударить со своей стороны.
Нарчатка вздрогнула от этих слов, как от удара. Ей предстоит повторить путь отца?! Тоже договариваться с монголами, кланяться им и просить милости?! Но что-то подсказывало, что у старухи есть слова про запас. В ответ на умоляющий взгляд девушки та кивнула:
– Но можешь и помочь. Монголов не разобьете, но Батыя можно напугать, чтобы больше не приходил. Она надеется для своих земель именно на это.
– А как же мокша?
– Народ спрячется в лесах. А вот города… – старуха развела руками.
– А предки?
– Предки помогут, если станешь биться с захватчиками.
– Отец был бы против…
– Отец сделал свой выбор, его нельзя судить, он хотел как лучше для мокши. – Колдунья вздохнула. – Только не всегда лучше то, что таковым кажется. Тебе предстоит трудный выбор, но ты сильная, ты справишься. И никто тебя не осудит, что бы ты ни выбрала. Отец увел дружину, ты не можешь биться против монголов.
– Я соберу новую!
Нарчатка долго размышляла над словами колдуньи, а потом решила посмотреть, что же это за русская женщина.
И снова княжна спешила куда-то одна, она никого не боялась, и никто не дивился такой самостоятельности. Просто посоветоваться не с кем, мать не поймет, она не воительница, был лишь один человек, которому Нарчатка доверяла, потому что любила…
Вадун вопреки имени не был похож на коршуна, он был похож на древнего инязора Тёкшоня, каким его представляла Нарчатка по рассказам знающих людей. Только самые старые люди помнили Тёкшоня, и, по их словам, это был самый сильный и умный правитель. Но Вадун привлекал княжну не этим, она просто любила его как человека.
Отец ни за что не согласился бы на замужество дорогой дочери с простым воином, да еще и таким независимым. Теперь, когда отец уже далеко и неизвестно, вернется ли, Нарчатка могла выйти замуж свободно, но это казалось кощунственным. Иногда она задумывалась, что будет, если отец действительно не вернется, его запрет может остаться навсегда, но связывать свою судьбу с кем-то другим не желала. Она попросила три года на размышления, надеясь убедить отца, а что теперь?
Но сейчас Нарчатка ехала к любимому вовсе не за тем.
Вадун шагнул навстречу из своей избушки, тоже стоящей вдали от людей (он жил у вдовы кузнеца, кузницы уже давно не было, но сам двор был чуть в стороне). Никто не должен знать, что княжна приезжает сюда, не то пойдут пересуды…
Нарчатка смотрела на любимое лицо и думала о несправедливости. Вадун был куда лучше и благородней, не говоря уж о красоте, многих из тех, кто хотел бы на ней жениться. Ну почему он не княжеского рода?!
– Что не весела?
– А чему радоваться? Отец уехал с татарами и брат тоже.
– Я знаю.
– Кевена сказала, что у Пургаза всю зиму жили русские, которые воюют с монголами.
– Ты боишься русских и Пургаза?
– Нет, во главе дружины женщина, и ее боится Бату-хан. Я могу ей помочь, а могу помешать. Что делать?
Вадун вздохнул:
– Послушай свое сердце, оно подскажет верней всяких рассуждений.
– Уже весна, я хочу посмотреть на эту женщину. И знать, где будет ее дружина.
– Что ж, второе я сделаю, а первое… Назначь ей встречу.
– Где? Приводить русскую дружину на свои земли?
– Назначь на границе. В Сырне вон. Если поймешь, что хочешь воевать вместе с ней, то договоритесь, а если нет – Сырня город не совсем наш…
– Я хочу, чтобы ты был князем…
Вадун взял ее лицо в свои руки, заглянул в глаза:
– Ты знаешь, что твой отец никогда не пойдет на это.
– Он уехал далеко…
– Ты не переступишь его запрет в его отсутствие.
Девушка вдруг схватила воина за руку:
– Но он не запрещал мне любить тебя!
– Как можно запретить любить?
– И быть твоей тоже не запрещал.
Это было жестоко, она знала, что он никогда не сделает ей больно или плохо, но сама подталкивала любимого к тому, чтобы переступил черту. Он снова заглянул в глаза и понял, что должен переступить, чем бы это ни закончилось и чего бы ни стоило. Его руки обняли такое желанное и недоступное тело, но княжна не сопротивлялась…
Губы нашли губы, пальцы сняли шапочку, прикрывавшую волосы, когда она ездила куда-то одна, освобожденные от головного убора, они покрыли всю спину Нарчатки. Девушка даже тихо застонала. Разрушились все преграды, поставленные ее происхождением, отказом отца на такое замужество, отошли куда-то далеко-далеко страхи из-за возможных пересудов… Во всем огромном мире остались только эти двое, так желавшие друг друга.
Очнувшись позже в его объятиях, Нарчатка прошептала:
– Спасибо. Я ни о чем не жалею.
Губы Вадуна только дрогнули. Не пожалела бы потом…
Через некоторое время перед ним была уже властная, сильная княжна. И по ее взору, по тому, как легко взлетела в седло, Вадун понял, что она приняла решение.
– Я дам тебе людей последить за русскими и назначу встречу женщине в Сырне, ты прав. – И вдруг наклонившись из седла, тихо добавила: – Я еще приеду…
Он смотрел вслед своей любимой и думал о том, какой ей выпал тяжелый жребий и что он ничем помочь не может. Нарчатка должна сама выбрать, с кем ей быть и против кого воевать. Что бы она ни выбрала, Вадун будет рядом, даже если ее выбор не будет верным.
Они проследили за русской дружиной, которую водила девушка. И даже назначили ей встречу в Сырне.
Нарчатка сделала свой выбор, он шел вразрез с решением отца, но это же был ее, а не каназора Пуреша выбор.
Она снова ехала, а потом пробиралась сквозь лесную чащу к избушке колдуньи Кевены. Но на сей раз у края леса дожидались две лошади.
Колдунья уже ждала, она критически оглядела Вадуна и хмыкнула:
– Хорош! Вылитый Тёкшонь.
Нарчатка обрадовалась:
– Похож? Мне говорили, что похож.
– Твоему отцу все равно. Но ты не за тем пришла. В любви тебе мой совет не нужен. Ты выбрала дружбу с русской?
– Дружбу? Не знаю, пока просто предложила встретиться.
– Ты правильно сделала.
– Скажи… Ты говорила, что Пургаз позвал на помощь духов предков… А мы можем это сделать?
Кевена вскинула голову, разгибаясь:
– Хочешь попросить помощи? Женщине этого делать нельзя, хоть ты и воин, но…
– А Вадуну?
Старуха едва заметно усмехнулась:
– Хитрая… Ему можно. Пойдем со мной. А ты сиди здесь и жди. Спокойно сиди, ждать долго придется.
Нарчатка смотрела вслед ушедшему со старухой Вадуну и думала о том, правильный ли путь выбирает. Душа подсказывала, что правильный, а ее-то и надо слушать в первую очередь.
Что происходило на капище, куда увела колдунья Вадуна, Нарчатка так и не узнала. Видно, они договорились еще встретиться, но рассказывать не стали, и девушка поняла, что спрашивать не стоит. Один совет дала Кевена:
– Лошадь свою береги. Если у тебя будет другая – погибнешь.
Жутковато, но Нарчатка не была слабой.
Зато позже Вадун сказал, что духи помогут.
Теперь предстояла встреча с русской девушкой и ее дружиной.
Сырня
Но сколько бы ни длилась зима, закончилась и она. Весной я по-настоящему радовалась, одного за другим встречая своих ратников, вернувшихся из родных мест. Пусть не вся, но рать собиралась снова. Если еще поможет Пургаз, то будет вполне ничего. Берегись, Батый!
Пока мы были на самом краю степи, почти в землях мокши, и сами мокшане за нами явно следили. Понятно, кому понравятся военные сборы, назначенные у него в прихожей? Но когда от мокшанской правительницы Нарчатки вдруг приехал воин и предложил встретиться с ней в городе Сырня, я призадумалась.
Мокша дружат с монголами, а отец этой самой Нарчатки даже ушел вместе с дружиной с монгольским войском на запад, об этом нам уже сообщил Пургаз. Чего ждать от этой встречи? Не ловушка ли? Заманят и побьют.
Но глаза приехавшего от княжны воина, назвавшего имя Вадун (мне тут же объяснили, что это коршун, хотя не похож), почему-то внушали доверие. Я не могла объяснить, но нутром чувствовала, что этот человек не лжет, Нарчатка не желает нам зла и действительно хочет познакомиться.
Вадун подтвердил мои мысли:
– Каназор Пуреш и его сын Атямас ушли с дружиной вместе с монголами на запад, но это только чтобы увести их от наших земель. Нарчатка не желает сидеть спокойно, когда у ее границ или на ее земле будут биться с ее врагами. В Сырне вас не ждет засада.
Вятич подтвердил: парень чист, у него светлая душа, и он не обманывает. В Сырню можно ехать.
На том и договорились, назначив день встречи. Осталось выяснить, где эта самая Сырня. Но тут нашлись знатоки среди наших, вернее, тех, кто был с нами по распоряжению Пургаза нам в помощь. Сырня оказалась на границе земель мокши и буртасов. Осталась целой просто потому, что монголам было не с руки отклоняться к ней, а Пуреш предпочел заплатить и поставить монголам воинов.
Вот дилемма! Я вспомнила рассказы Пургаза о Пуреше, каназор сначала дружил с великим князем Юрием Всеволодовичем, причем против самого Пургаза, потом переметнулся к монголам, почувствовав их силу, и откупился от них. Ясно же, чем откупился – и сам в Батыево войско пошел, и небось дорожку на Рязань попрямей да поудобней показал.
Теперь Пуреш и вовсе отправился с монголами на запад, а оставшаяся править за него дочь предлагает познакомиться, чтобы что… действительно заманить нас в ловушку и доложить Батыю, что папина радость выполняет его наказы? Теоретически яблоко от вишенки далеко не падает, но всякие бывают выверты в природе… Жизнь, она непредсказуема, в этом я уже успела убедиться.
– Бывает, что и медведь летает, только кто ж видал, чтобы он летал… – пробормотала я услышанную когда-то от Анеи пословицу.
– Настя, Вадун не лжет.
– Вадун, может, и не лжет, а вот его хозяйка Нарчатка?
– Она не хозяйка, она его любовь, причем взаимная.
Я оторопела.
– Это он тебе сказал?
– А говорят, что женщины более чувствительны и у них интуиция развита… Ты куда смотрела? Или у главы дружины женское чутье отшибло? Видела, как у него глаза блестели, когда он о Нарчатке говорил? Клянусь, он ее только прошлой ночью в объятиях держал, причем крепко-крепко.
Я совсем потеряла дар речи. Интересно, блестят ли глаза у Вятича, когда он говорит обо мне? А от слов об объятиях меня и вовсе бросило в жар, потому как страстно желала побывать в таковых, только не у Вадуна, а у Вятича, но полевые, вернее, лесные условия никак претворить такую мечту в реальность не позволяли. Везет Нарчатке, если у нее есть возможность обниматься со своим любимым каждую ночь…
В суровую действительность меня вернул голос Вятича:
– Эй, очнись! Мы уже закончили разговор про любовь, теперь давай поговорим о том, как добираться до этой Сырни. Говорят, город очень даже ничего, не Козельск, но веселый.
– Это почему?
– Торговый, и живет там всякой твари по паре.
– Ну что ж, в Сырню так в Сырню.
– Настя, знаешь, что значит Сырня?
– Молокозавод или ферма большая?
– К сыру никакого отношения не имеет. Золотой город. То ли богатый, то ли золота в речке много.
– Ну да, чтоб такой город Батый оставил нетронутым?
– Стены крепкие, расположен хорошо, да и откупился. А богатый, потому что стоял на торговом пути.
– Почему стоял? Сказали же, что не разорен?
– Город нет, путь разорен. Это был торговый путь из Киева в Булгар, а теперь куда ходить, да и кому, если монголы все разорили.
– Киев еще нет! – упорствовала я.
– А Булгарию?
– Ладно, поехали в Золотой город Сырню.
Сырня – веселый город. И еще очень веротерпимый. Здесь жило столько разных людей, что если бы они вдруг принялись выяснять, чья вера старше или крепче, ничего бы не получилось. Как нам сказали, чуть подальше на восход столица буртасов, а здесь жили все подряд – мокша, эрзя, ушедшие от своих князей русские, булгары, буртасы, даже забредшие из разных мест степняки.
Если я правильно поняла, это граница земель буртасов и мокши. Тех самых мокши, с которыми не дружен инязор Пургаз? Почему Нарчатка назначила нам встречу здесь? Не ловушка ли? Но к чему ей нас так ловить?
Но выбора не было, Сырня – вон она на пригорке между оврагами и двумя речками. Хорошо поставлена, конечно, только до Козельска всем им далеко. Для Козельска природа постаралась, как ни для кого другого.
Вятич хмуро разглядывал высокие стены Сырни.
– Ты чего такой мрачный, чуешь что? Западня?
– Нет, но этому городу недолго стоять осталось.
– Почему?
– Батый, Настя, кто же еще?
– Мы сумеем притащить его сюда?
Вятич вздохнул:
– Да, сумеем на свою голову. Поехали.
При виде приближающихся всадников зазвучало набатное било. Я подняла руку, призывая к вниманию:
– Я поеду сначала сама…
– Нельзя, Настя. Одной нельзя.
– Хорошо, ты со мной.
Мы приблизились к крепостным стенам вдвоем. Это ощущеньице, надо сказать, – чувствовать себя мишенью! Тут главное, чтобы не поняли, что мы боимся.
Я подняла руку, показывая, что в ней нет оружия, крикнула, что мы приехали для встречи с Нарчаткой. Не знаю, поняли ли они по-русски, но по-мокшански я все равно не умела, придется понимать.
Поняли, со стены ответили, что Нарчатки в городе нет.
– Значит, она приедет чуть позже.
– Здесь не правит Нарчатка, она в Наровчате.
– Мы не пойдем в город, но встанем неподалеку и пришлем людей купить у вас еду. Когда приедет Нарчатка, дайте нам знать.
Я знала, что говорила, все же Сырня на границе мокшанских земель, мы отойдем чуть вглубь к мокше, и там нас тронуть отсюда не рискнут, если уж сама правительница согласилась встретиться.