— А як треба?
«Безнадійна!» — роздратувалася Іветта. Підвелася з брудного стільця:
— Я піду до вашої доньки і сама поговорю з нею. Після цього скажу вам, підходить вона мені чи ні.
На годиннику — шоста вечора, надворі та в душі Іветтиній — чорна діра. Світи, не світи — марно. Куталася в легку теплу шубку, пленталася слідом за моторною Нінухою — а та скаче, ніби до фінішу першою добігти має. За хату забігла, зупинилася.
— А… Он вони… Козу гріють…
До Іветти обернулася:
— Мені як… Малих розігнати чи хай собі тирлуються?
Іветта не відповіла. Напружено примружила очі. Що тут?
Сарайчик дощаний до хати притулився, біля сарайчика напіврозвалений курник без даху. Порожній. Дрова розкидані. Лопати та граблі звалені. Лахміття якогось купа немала. Л діти де?
Нінуха вже відчиняла двері сараю.
— Тут вони…
Іветта ступила кілька кроків до сараю так обережно, ніби кожен дотик до землі на цьому подвір’ї вкорочував їй віку. Зазирнула. З хати вікно — просто на сарай, — линуло світло, тож принаймні можна було все роздивитися. Солома, кілька величезних пнів, порожні кролячі клітки, худа коза посеред сараю. На одному з пнів сиділа старша Нінушина донька. Тримала на руках найменше дівча. Обіймала однією рукою, другою намагалася дістати близнюків. А ті казилися, бігали навколо старшої, дражнилися, відскакували, та вона раз по разу встигала хльоснути когось із них по спині.
Іветта озирнулася. А де ще одне хлоп’я? По подвір’ю ніби четверо малих гасало.
— Едька, зараза! Ану геть від кози! — крикнула Нінуха.
Іветта придивилася: п’ятирічний Едька сидів під козою.
Намагався присмоктатися до дійки.
— Так! Усі до хати, босото! — керувала Нінуха. — А ти, Райко, пригальмуй. Жити красиво хочеш? А? Що ти тут мені плечима смикаєш? Хочеш! Я знаю!
Дітлашня збилася докупи, обліпила Райку. Дівчинка підвелася, притулила до себе малу, прошепотіла:
— Я в інтернат не поїду…
— Та хто тебе туди візьме, дурепо?! — розлютилася Нінуха. Завелася. До дітей кинулася — хлопців у потилицю, малу з Раїних рук видерла, одному з близнюків тицьнула.
— Хто за мить у хаті не буде, біля кози ночуватиме!
— Зупиніться, Ніно! — холодно й люто наказала Іветта. — Ми всі йдемо у дім. Але ви… Прошу вас — ні слова. Ви мене зрозуміли?
— Та я німа! То я так… Щоби поважали мамку…
До хати побрьохали гуртом. Нінуха нервувалася, збуджено смикала Раю.
— Ти ж дивись мені… Не підведи! Важко нам живеться. Сама знаєш…
Порозсідалися. Іветта і Рая біля стола. Нінуха з малими на проваленому дивані — спостерігачі чесного вибору, чорти б їх.
Іветта зосередилася. «Спокійно! — наказала собі. — Не бачити цих дітей і цю бридку тварину, матінку їхню. У мене своя справа. Мені про своє дитя дбати треба…»
Витягла з сумки декілька фотографій, розклала на столі.
— Давай знайомитися, Раєчко. — Привітність на максимумі. — Мене звати Іветта Андріївна Вербицька. Я живу в Києві. Ось… — простягнула дівчинці фото. — Це дім, у якому мешкає наша сім’я.
Нінуха підхопилася, підбігла до стола.
— Ого! Шоколад…
Іветта накрила рукою фото, глянула на Нінуху так люто, що істота миттєво опинилася на дивані.
— Люди повинні допомагати одне одному, — повернулася» русло. — Не буду довго про це… Це ж нормально. Чи не так, Раєчко?
— Так, — розгублено прошепотіла дівчинка.
— …Один допомагає добрим словом, інший…
— Грошима! — встряла Нінуха. — А жлоби секонд пруть, ніби ми негри якісь…
Іветта видихнула і продовжила:
— у нашої сім’ї свій шлях. Ми хочемо запросити в наш дім дівчинку. Щоб він став її справжнім рідним домом. Дати їй гарну освіту, красивий одяг, показати їй світ, дати їй… Усе! Ти ж хочеш мати все?
Замовкла, глянула дівчинці в очі:
— Поїдеш зі мною, Раєчко?
Дівчинка недовірливо подивилася на незнайому дивну жінку, перевела погляд на матір. Нінуха кивала всім чим могла. Головою, руками, очима — погоджуйся, погоджуйся!
— Я… не хочу… — зацьковано.
— Чому? — Іветта й не сподівалася миттєвого результату.
— Не знаю…
— Ризотта Андріївна! — Нінуха підхопилася. Енергія фонтаном.
— Мене звати Іветта!…Андріївна!
— Ну так! Іветто Андріївно! Дозвольте! Рідна мамка зараз популярно пояснить…
— Ні!
Іветта вибрала одну зі світлин, простягнула дівчинці.
— Це твоя кімната, Раєчко… Ми вже підготувати її. Для тебе, янголятко. А це — наша вітальня. Тут ми обідаємо і вечеряємо, а сніданок наша служниця Ангеліна кожному приносить до його кімнати. Так зручніше, хіба ні?
Приголомшена Рая роздивлялася кольорові фото. Світлу, схожу на покої принцеси кімнату — рожеві барви, біле на широкому ліжку, дзеркало таке велике, що оце гуртом навпроти стати — всіх буде видно.
Іветта хижо спостерігала. Надто затюкана. Ну, це непогано… Їй амбітних панянок не треба. Їй таку, щоб із першого разу все виконувала без вагань. Треба сину догодити, так щоби без сумнівів лягала і розчепірювала ноги. Треба Платонів сон стерегти — так щоб із радістю.
— Що скажеш, Раєчко?
— Не знаю, — прошепотіло вражене дівча.
Іветта напружилася… і поклала перед дівчинкою фото Платона.
— А це мій син. Платон. От уже хто найбільше чекає на майбутню подругу — так це він. Сподіваюся, ви потоваришуєте, бо… Ти ж погодишся? Платон так про це мріє…
Рая глянула на фото і мало не вмерла. Зі світлини на неї дивився юний бог. Запаморочливо красивий хлопець із синіми очима. Чорне волосся по плечах. Їй такі навіть не снилися. Наміть у снах Раї бачився інший шлях до мрії. Приміром, щоб заробити собі на гарну спідничку і яку не яку футболку китайську. І збігати на дискотеку в школі якось по весні, бо босоніжки є, а чобітків — нема, тільки старі черевики з секонду. «”Доктор Мартінс”! — пояснювала “просунута” подружка Вітка. — Це дуже фірма кльова. Дарма що ношені. Однаково круті!»
Рая опустила очі. Хіба красиві хлопці на таких, як вона, задивляються? Завмерла, про кімнату рожеву забула, про дзеркало… Сині очі…
Нінуха брови насупила: що це Райка заніміла? Треба хапати, хапати скоріш, бо ж проґавить! Ех, дали би їй слово! Вона би скоро Райку обламала!
Іветта зосередилася: здається, «час X» настав. Зараз ця дівчинка повинна здатися, та замість довгожданного «я згодна» тишу розколихало ледь чутне схлипування. Іветта озирнулася: близнюки всі разом дрібно-дрібно кліпали, втирали кулачками сльози…
— Раю… Не їдь… — відчайдушно вигукнув один із них.
Менші — ніби чекали. П’ятирічний Едька зарюмсав, найменше дівча губки скривило, близнюки зайшлися. Нінуха била по головах, по спинах.
— Та замовкніть уже, сволото! До кози захотіли?!
Іветта рвучко підвелася. Підійшла до Нінухи.
— І третя умова, — процідила їдуче. — Ви, Ніно, ніколи більше не дозволите собі бити дітей. Ви мене зрозуміли?
— Та хіба я б’ю? Я виховую! — огризнулася Нінуха.
Іветта не відповіла. Підійшла до стола, зібрала світлини, поклала Раї в долоню.
— Слухай мене уважно, Раєчко. Силоміць до щастя не тягнуть. Я зараз поїду, а ти подумай… Сама думай. Нікого не слухай.
Навіть мами. Бо це твоє життя. А я повернуся за тиждень. Якраз перед Новим роком. Захочеш — поїдеш туди, де на тебе чекатимемо я і Платон… І все добре, що є в цьому світі. Не захочеш — на мотузці не потягну.
Іветта вийшла в зимову ніч, глибоко вдихнула — нарешті нема смороду. Геть звідси! Знайти Юрочку, потому — залежно від обставин, тільки далі від цього жаху. Хижо посміхнулася. Дівчина погодиться! Тільки-но «шкода» виїде з хутірця, істота всю кров із доньки висмокче, змусить поїхати. А інакше їй грошей не бачити. «Тільки б не скалічила! Каліка нам геть не потрібна!» — напружилася.
Пішла подвір’ям до хвіртки. Позаду грюкнули двері. Нінуха бігла за гостею, бурмотіла на ходу.
— А повернетеся? А? Ризетта Іветтівна! Гроші коли?
Іветта зупинилася, грубо тицьнула пальцем істоті в груди.
— Гроші за тиждень. Тридцять першого грудня. Просто на Новий рік! За умови, що не будете тиснути на Раєчку.
— Нізащо! Сама погодиться! От побачите!
— Мені потрібна здорова і неушкоджена дівчина. Побачу на ній хоч один синець — ніяких грошей. А як малі будуть бігати голими по морозу… Теж ніяких грошей. Ви мене розумієте, Ніно?
— І оце все мені задарма робити? Задарма? Хоч завдаток який лишіть? А то якось не по-людськи.
Іветта дістала з гаманця двісті доларів. Нінуха вхопила гроші.
— Я їх помию! Усіх до одного. І Райку! — пообіцяла на радощах.
Юрко перестрів Іветту неподалік від Нінушиної хати. Біг, поспішав. Такі справи! Насилу знайшов на хутірці дядька з «жигулями»! Дотягли «шкоду» до дядькового двору, разом в автівці поколупалися, разом зрозуміли: не дадуть їй ладу, треба на СТО. А краще до траси якось доправити, зупинити вантажівку, причепитися до неї і волоком до Києва.
— Ви не хвилюйтеся, Іветто Андріївно! Я з дядьком домовився, щоби ви в нього переночували, а ранком він вас до електрички довезе, а там уже…
— Ні, Юрочко! — усміхнулася Іветта. — З вами поїду.
— Ви навіть не уявляєте, наскільки це важко! — здивувався таксист гарному настрою пасажирки. — Усю ніч змарнуємо.
— Прекрасна перспектива, — запевнила Іветта. — Ніколи І» житті не їхала в авто всю ніч. Коли рушаємо?
Додому шлях скоріший. Незчулися — уже на трасі. Дядька з «жигулем» щедро віддячили, радів-дивувався:
— От йо… Ще давайте до нас того… ламатися… Допоможемо.
Бусика зупинили. Причепили до нього «шкоду», поплазували на Київ.
Іветта куталася у шубку, усміхалася у світлу від снігу ніч. Доля веде. Доля. Якби не зламалися біля того хутірця, ніколи б не зустріла ідеальну кандидатуру на роль смиренної ляльки для сина.
— Іветто Андріївно… Вам не холодно? — запитав Юрко.
Іветта тільки головою хитнула — ні, нітрохи не змерзла, тепло. На душі тепло, а душа й тіло зігріває. Гарно. Так гарно.
— Ви би поспали… Нам ще — їхати і їхати…
— Дякую, Юрочко, — лагідно. — Навряд засну. Надто багато світлих емоцій цієї ночі.
Таксист зиркнув навкруги — імла. Украла чорноту у Всесвіту, тікала-лякалася, кинула поцуплене в ніч — пануй! Та й розляглася — всі під нею. Де пасажирка побачила світле? Не зрозуміти.
Іветта з непохитною радістю дивилася в дивну ніч і відчувала себе невід’ємною, логічною її часточкою. Спокій. Тиша і спокій. Хтось наважиться супротив? Непевні вогники фар зустрічних авто метушилися, кліпали, зникали без сліду. Дрібнота! Сніг до землі тулився, шукав захисту, білим змахував: пощадіть! Колотив барви, сірішав — миша… Спокій. Тиша і спокій. Один диригент. Один початок. Ніч. Двох не буде. Хто не повірить, подумає — наснилося…
«А дівчина точно не спить!» — подумки хижо посміхнулася Іветта.
Під важкою ватяною ковдрою — задуха. А ніс висунеш — мерзне. Рая міцніше обійняла маленьку сестричку: от же тепле. Скрутилося, сопе, пашіє від неї. Звикла з Раєю спати. Те ліжко одномісне всіх виколисало. Спочатку Миколка з Андрійком Раю тіснили-зігрівали, потім Едька-бешкетник. Тільки ходити почав, до Миколки з Андрійком на диван перекочував. Яся з’явилася і теж — старшій сестрі під бік. І нічого — безсоння нікого не мучило.
Рая глянула у вікно — а сьогодні не спиться. Ніч така ясна. Місяць круглий, наче хто його, як кульку, надув, повісив посеред святкових вогників-зірок світити на землю, щоб і сіра миша не заблукала. Ялинка зелена біля хати. Що ті вишні? Хіба вишню на Новий рік і Різдво паперовими сніжинками прикрасиш?
«…А в Києві ялинки теж прикрашають? — подумала — злякалася: — Тьху, дурне!» Нащо вона про ту дивну пані думає? Не поїде вона від мамки нікуди. Нащо їй їхати? Хіба вона ліжка інакшого не бачила чи дзеркала? А ті фотки пані, певно, з журналів повирізала. Вони з подружками, як малими були, так і робили. У Вітки цілий зошит і досі зірками заклеєний — і Біличка, і Кіркоров, і Пугачова, і Ані Лорак із Пономарьовим. Усі — красиві… А той хлопець, що пані його фото залишила… Красивіший!
Рая обережно відсунула малу Ясю, дістала з-під подушки фото Платона, повернула до місячного світла, і аж дух забило. Серденько тьохнуло — думки розлякало. На очі волога. Дивиться дівчинка, віри не йме: невже є такий справжній? Невже чекає, щоби вона приїхала?..
З кухні грюкіт — мамка очуняла. Півночі в генделику братів Сугоянів пиячила — значить, грошики завелися. Приповзла, на кухні присіла і захропла. За півгодини прокинеться, до ліжка посуне. Хоч би вже дошкреблася і заснула скоріш. Рая тоді — вужем до мамчиного пальта. Раз завелися грошики, треба хоч копійку поцупити. Однаково проп’є.
з кухні белькотіння:
— Ра… Бля… Райко!
Рая не відізвалася. План рятівних дій, відшліфований роками: фото за пазуху, на подушку впала, Ясю до себе притисла, із головою ватяною ковдрою накрилася, очі заплющила — спить. Міцно спить. Геть нічого не чує.
Іноді допомагало.
Задихалася під важкою ковдрою, тремтіла від страху, бо мула: мати йшла не до свого ліжка у малій кімнатці за кухнею.
— Райко… Та ти що — спиш?!
План рятівних дій… Рая закам’яніла під ковдрою. Не розплющувати очі! Не розплющувати. Піт гарячий — чи страх, ми задуха… Піт.
Нінуха вхопила за край ковдри, смикнула, і Раї враз стало холодно.
— Ану прокидайся, сучко мала! З тобою мати говоритиме! Ти зрозуміла?!
План рятівних дій… І на цей випадок є свій план рятівних дій. Рая розплющила очі, прошепотіла:
— Так, мамо.
— От! Я того… Тітка ця… Що сьогодні нам тут мозок компостувала. Не, ну капець! Краще би вона мене всиновила, старе хабоття. Правильно?
— Так, мамо.
— Що «так»?! Жлоби смердючі! Наживаються на нас! На нормальних, бля, трударях! Ти, Райко, запам’ятай. Не погодишся з нею їхати — загризу! Ти мене почула?
— Так, мамо.
— Що «так»?! А дякувати мамці? Мамка хіба погане порадить? Інші он… на органи дітей продають, а я тебе до багатих жлобів прилаштувала! Щоб у шоколаді… Ти зрозуміла?
— Так, мамо… Дякую.
Нінуха гикнула, уже була попленталася до свого ліжка, — сама спала, дітей під бік не клала, хіба що малознайомих чоловіків, кожен із яких — палке кохання до кінця… пляшки.
Зупинилася. Штовхонула доньку.
— Та дивись мені… Щоби не ляпнула, що я тебе того… підмовляла.
— Добре, мамо, — прошепотіла.
Зарилася лицем у подушку. Задихалася, ковтала сльози, наморочилося — не відверталася. Яся вві сні смикнулася, за подушку рученятами ухопилася, тож — довелося.
Рая відкинулася на спину, очі в стелю. Прислухалася — тихо. Заснула мамка.
— Рай… Ти поїдеш? — почула шепіт від дивана, де спали брати.
— Андрійко? Ану спи мені! — прошепотіла грізно.
Від дивана — схлипи тихі. Підвела голову, придивилася — стирчать три голови. Брудні майки на худих плечах у темряві біліють. Миколка з Андрюхою кривляться, роти затуляють. Едька вчепився в Миколкину руку, смикає, схлипує.
— Ви дурні! Дурні! Рая не поїде! Не поїде!
— Нікуди я не поїду. Спіть уже, — прошепотіла.
Брати попадали. Пошаруділи трохи й поснули. Рая обережно дістала з-під подушки фото незнайомого красивого хлопця, підставила під місячне світло. Закусила губку, щоб не розплакатися: невже такі десь і справді живуть?
Схаменулася. Заховала фото під подушку, усміхнулася сумно. Ніхто за нею не приїде, хоч подружка Вітка й довбе весь час, що на Новий рік дива просто під ногами валяються. А от вона завтра побіжить до Вітки й покаже їй фото… І скаже, що той хлопець у неї закохався без тями. Коли?.. А того… Їхав повз хутірець колись, зупинявся біля їхньої хати, і Рая йому адресу дала. Просто так. А він, бач, написав їй листа і фото вклав… Що пише? То секрет!
Тихо сповзла з ліжка. Годі мріяти. Треба по кишенях мамчиного пальта полазити. Мамка за день усього не пропиває. Може, і Раї щось перепаде…
Ліда тої ночі теж не спала.
Увечері, після прийому пацієнтів, зателефонувала няньці, дізналася несподівану новину.
— Матінка твоя поїхала ще зранку. Сказала, завтра надвечір повернеться. Отак, Лідусю. Дарма ми сподівалися, що кине цю справу грішну! Не кається! Далі шукає… І настрій уже надто бойовий. Щось надибала. А ще… — нянька поспішала вихлюпнути всі новини, та Ліда урвала: