- Полагаю, теперь мне придётся жениться на тебе.
Я, продолжая глупо улыбаться, замотала головой:
- Вообще-то, я не собираюсь выходить замуж.
- Учитывая, что я тебя скомпрометировал - это неизбежно, - наставительно сообщил Рауль.
Не удержавшись - рассмеялась:
- Ерунда. Я никогда не выйду замуж. Это решение принято давно и обсуждению не подлежит.
- Это потому, что я беден? - голос Рауля звучал ровно, лишь где-то в уголках глаз затаился настороженный холодок.
Я удивлённо захлопала ресницами:
- О чём ты? - мы перешли на "ты", даже не заметив этого.
- Тогда, на балу, когда я заговорил о том, что я хоть и герцог, но бедный, ты тут же убежала.
Прекрасно помню этот момент.
- Ну, да. Я опаздывала кое-куда, потому и внимания не обратила на твои слова. Бедный или богатый - не имеет значения, я не собираюсь вступать в брак. Когда стану совершеннолетней и получу право распоряжаться своей частью наследства, обзаведусь любовником, - мечтательно проговорила я.
Густые брови Рауля поползли вверх:
- Любовником? - переспросил он изумлённо. - Но во дворце... ты же сама... Ты спросила, не нужна ли мне невеста?
Я всплеснула руками:
- Ах, э-это... Я просто испугалась, что король определит мне кого-нибудь в мужья. В голову влезла мысль, что будь я помолвлена, этого можно бы избежать, вот и ляпнула... не подумав, - вспомнилось, как я сгорала тогда от стыда, и радовалась, что могу объяснить ситуацию.
- Любовник, значит? - задумчиво повторил Рауль.
- Да, - беззастенчиво ответила я, - какой-нибудь шевалье или капитан корабля.
- А я не подхожу? - обаятельно улыбнувшись, спросил герцог.
- Нет, - уверенно ответила я, а в груди что-то затрепыхалось, часто-часто.
Его светлость опешил.
- Это что же получается - я титулом не вышел? - несколько возмущённо спросил Рауль.
Моё неисправимо глупое сердечко омывали какие-то тёплые волны, от которых по всему телу растекалось блаженство. Я смотрела на этого человека, которого знала так мало, и который значил так много. Всё же мне хватило самообладания, чтобы ответить:
- Увы, - с притворным сожалением развела я руки, - герцог мне не подходит.
- Это почему же? - немного обиженно спросил Рауль.
- Видишь ли, Рауль, герцог - птица высокого полёта. К нему много требований, у него много обязанностей. Он всегда на виду. Да и в качестве жениха он довольно привлекательная кандидатура. Если я заведу себе такого фаворита, вокруг нас начнут плести интриги, меня начнут третировать, обзывать по- всякому. Да и в столице придётся торчать. Мне оно надо?.. Я лучше, скромненько, сойдусь с неприметным полюбовником, пусть и не богатым. Моих доходов нам хватит с лихвой... - последние слова заставили Рауля нахмуриться. Я наклонилась к нему, провела ладонью по его волосам, на которых повисли мельчайшие капельки воды. - Но... у тебя есть кое-что... и ради этого, я готова закрыть глаза на твой титул. Моё тело в твоей власти, - вот так, без смущения и девичьей стыдливости, откровенно предложила ему себя. - По крайней мере, пока не появится привыкание к действию мази, - болезненная тоска прозвучала в моих последних словах, я не сумела её утаить.
Рауль посмотрел, как всегда, задумчиво. Прикусив губу отвёл взгляд. Затем поднялся с колен, на которых до сих пор стоял передо мной, и отряхнулся (к счастью, высокие ботфорты защитили его от грязи). Опустившись рядом со мной на скамью, он вальяжно откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. Ни дать ни взять - герцог отдыхает в кресле у камина.
Наверное, со стороны мы представляли собой странную парочку - сидели на скамейке, обдуваемые осенним холодным ветром, покрытые лёгкой изморосью и вели беседу...
- Значит, так у нас обстоят дела, - констатировал Рауль. - Что ж, полагаю, мне стоит поставить тебя в известность, что эта мазь не простая... - пауза. - Волшебная. Я ею пользуюсь, чтобы отрастить свои пальцы.
Это было страшно... страшно поверить что... А потом разочароваться.
- С её помощью мы и твоё колено вылечим. Окончательно и бесповоротно.
Он всё же сказал эти слова. Слова, от которых бурлящая во мне радость, сменилась тихим хрустальным счастьем. Таким тонким. Таким хрупким. Мне бы уберечь, не разбить...
- Кто ты? - шепотом спросила я, зачарованная словом "волшебная"
Он усмехнулся:
- Не волнуйся, я всего лишь племянник придворного мага, - бархатно-тёплые глаза стали холодно-печальными. - Давай коротенько расскажу тебе историю своей жизни. Отец женился на моей матери вопреки воле родителей. Они лишили его наследства, передав всё своему второму сыну, ставшему впоследствии главным чародеем королевства. Только титул забрать не смогли. Его наследуют по старшинству. Мой отец вскоре умер, оставив вдовой жену и сиротой маленького мальчика. Дядя немного помогал моей матери - ничего серьёзного, мы едва сводили концы с концами - и это дало ему возможность меня использовать. Мне поручали тайные миссии... деликатного свойства. Настолько сложные, что я не раз был на волосок от смерти, - Рауль рассеянно потирал левую ладонь, где пустые раструбы перчатки были чем-то заполнены, имитируя пальцы. - Моё последнее дело было действительно последним. Я уже ничего не должен дяде. Но перед нашим расставанием он попросил меня об услуге. Во дворце все готовились к балу, а ему пришлось срочно уехать на юг. Ему нужно было, чтобы я присмотрел за королевской семьёй. Дядя заподозрил что-то неладное, но что именно - понять не смог. И лишь когда заварилась вся эта каша с принцем, разобрался что к чему, - он улыбнулся каким-то своим мыслям. - Ну, - обернувшись ко мне, спросил его светлость, - так ты мне расскажешь, что на самом деле произошло на балу?
Я чувствовала себя немного неловко от того, что так подвела его дядю, но всё же ничего не утаив, описала события того вечера.
- Никогда не думала, что Изабелла способна на такое, - обида всколыхнулась вновь, хотя я и твердила себе, что всё это уже неважно.
Рауль положил свою правую ладонь на мою левую.
- Это не она, поверь мне, - мягко сказал он. - Пиявки из Новостного листа исказили всё, как им свойственно.
- Они не могли знать, что Изабеллу за глаза называют Золушкой, - не согласилась я.
- Но это знала Изабелла, - возразили мне, - и по простоте своей душевной поделилась с людьми, которые так трепетно её выспрашивали и так чутко слушали, - саркастические нотки в голосе показывали его истинное отношение к "трепетности" и "чуткости" хроникёров.
- Ты думаешь, это не она нас такими выставила? - с надеждой спросила я.
- Конечно, нет, Адель, - уверенно ответил Рауль, легонько пожимая мою руку. - Она была такой счастливой, такой влюблённой, что не видела ничего вокруг. Ей точно не досуг было придумывать пакости про вас.
Слова о влюблённости, заставили меня трусливо поёжиться.
- Рауль, но ведь... приворот, он же может пройти когда-нибудь?.. И вообще, почему его не сняли?
Его светлость ухмыльнулся:
- Да потому что... Там где сильное чувство, приворот не имеет значения.
- То есть... - протянула я.
- То есть его высочество влюбился с первого взгляда. Конечно, феины туфельки сыграли свою роль, но лишь в качестве импульса. А дальше там такая любовь - что ни колдовство мага, ни возмущение отца, ни упреки матери не смогли воздействовать на принца. Тем более что чувство оказалось взаимным. Так что, всем пришлось смириться.
Словно какой-то тяжёлый узел развязался в груди - вдруг задышалось легко и свободно. Ведь у меня не было уверенности, что эта история закончится хорошо. Несмотря на досаду на Изабеллу, я не хотела, чтобы она пострадала. Но, кажется, всё сложилось наилучшим образом.
Я сделала глубокий вдох. Не помню, когда в последний раз я чувствовала себя так хорошо... так легко. Но оставалось много вопросов, поэтому:
- Как ты узнал про ногу? Ты видел, как я хромала?
- Когда ты танцевала с принцем, тебя узнал придворный докторус. Он был поражён. Сказал, что ты не то, что танцевать, ходить не должна была нормально, настолько у тебя было разворочено колено. А уже потом я увидел, как ты хромаешь.
- Скажи честно, что ты подумал обо мне?
- Я решил, что ты завидуешь более удачливой и красивой сестре, - не задумываясь, ответил Рауль.
- Да, - сказала я отрешённо, - Изабелла очень красива.
Рауль пересел поближе и обнял меня правой рукой.
- Но мне больше понравилась старшенькая, - в низком голосе зазвучали чувственные нотки, от которых по коже забегали мурашки.
- Это когда же она тебе больше понравилась? - решила я не поддаваться его обаянию.- Когда шпыняла бедняжку Изабеллу?
- Когда я по просьбе дяди наблюдал за принцем и увидел его танцующим с невероятной девушкой, - не поддаваясь на провокацию, продолжил Рауль. - Она была такая... загадочная, такая необычная. Девушка смотрела на всех с утомлённой обреченностью, казалось, что ей нужно срочно уехать по делам, но хозяева, у коих она гостила, задумали её развлечь. Лишь воспитание и такт не позволяли ей распрощаться и отправиться домой.
Удивительно, как он точно описал моё тогдашнее настроение.
- Ты и сам выглядел подобным образом, - в свою очередь начала описывать я. - Мне показалось, что ты заехал во дворец по делам, а тут - бал, так некстати...
Я говорила, а Рауль медленно склонялся надо мной, заставляя меня откидываться всё дальше.
- Что ты делаешь? - пропищала я, когда его губы оказались в волнующей близости от моих.
- Компрометирую, - хрипловатым голосом ответили мне.
- Ты ведь не хочешь жениться, - несмотря на то, что тело уже сдалось, разум пытался не капитулировать позорно быстро. - А я согласна быть любовницей...
- Не хотел, - согласился Рауль, скользнув губами по моей щеке. - Но я думаю, ты не из тех, кто заставит меня вернуться во дворец и выслуживаться ради каких-то привилегий. И потом, когда ты выздоровеешь, ты можешь дать мне отставку и найти себе... шевалье или капитана. Лучше подстраховаться, а то упущу такую выгодную невесту.
Мысли очень хотели улетучиться и оставить голову восхитительно пустой, но я упрямо цеплялась за них, возвращая на место.
- Ты понимаешь, что со стороны это будет выглядеть как скучнейший традиционный брак по расчёту? Ты женился из-за денег, я вышла замуж за титул.
- И мало кто будет знать, что я женился, потому что ты не любишь столицу, - сказал шепотом Рауль.
- А я вышла за тебя, чтобы... пользоваться мазью, - слабо улыбнулась я.
А потом меня поцеловали. Мысли даже не улетучились - растаяли. Я забыла обо всём - о холоде, о возможных зрителях, о предыдущих событиях и намечающихся последствиях... Я просто целовалась.
Эпилог
Мы с Раулем всё же поженились.
После того как я выдала замуж матушку. У неё, правда, были сомнения, стоит ли вступать в третий брак, но Бриньи оказался настойчивым кавалером. Он убедил её, что очень даже стоит.
Я получила свою часть наследства и приданое, что позволило нам с Раулем уехать в прибрежный городок, где мы обосновались. У моего мужа проявилась коммерческая жилка, которая помогла нам удачно вложить средства. Благодаря волшебной мази у Рауля восстановились пальцы, а моё колено полностью излечилось. Я зажила полной жизнью, вот только верховых поездок старалась по возможности избегать.
Жизнь Изабеллы сложилась вполне благополучно. У них с принцем была большая светлая любовь.
Король вскорости узнал, кого стоит винить в конфузе, случившемся на балу. Говорят, у него состоялся разговор с придворным магом. Тот, признав свою вину в произошедшем, постарался сгладить последствия неожиданного брака. Он поработал над Изабеллой (в магическом смысле) и сделал её более адекватной, благодаря чему королевство получило вполне достойную королеву. Самому чародею пришлось жениться на герцогской дочке, той самой, что должен был выбрать принц.
Каким образом он разобрался с феей, и разбирался ли вообще, для всех осталось тайной.
Судьба Новостного листа оказалась незавидной. После смерти тетушки короля, хроникёры остались без финансовой и моральной поддержки. Их попытки стать серьёзным изданием провалилась. Даже несмотря на то, что они начали писать о реальных событиях без перевирания, никто не покупал лист, который до этого, чуть ли не насильно, вручали бесплатно. Да и в городе было немало тех, кто не прочь был им припомнить их очернительство. Хроникёры благоразумно разбрелись по королевству. Лишь в столичных архивах сохранились подшивки Новостного листа, на которые однажды наткнулся будущий сказочник по имени Шарль...