Я выполнила задание, и фея теперь отстанет от меня. Изабелла в безопасности. Я не попалась на глаза его величеству. Рауль... Этот эпизод сотрётся из памяти со временем.
Подняв голову, встретила взгляд зеленовато-серых, бесконечно родных глаз.
- Кажется, обойдёмся без обморока, - сказала я, с претензией на иронию.
Матушка помогла мне подняться. Опираясь на неё, я добралась до крыльца, у подножия которого нас ожидала... наша карета. Моя мать смотрела на это изумлённо (ей не понятно кто вызвал экипаж), но я не была удивлена. Потому что немного в стороне, в свете, льющемся из окна, разглядела фею. Мне показалось на её лице блуждает довольная усмешка. Она кивнула. А я не ответила. Хватит с меня на сегодня безумных волшебниц. Забравшись в карету, я прижалась к матушке и положила ей голову на плечо. Эти объятия были моим домом, крепостью, за которыми можно укрыться от любых невзгод.
***
Было около часу ночи, когда мы подъехали к дому маминой подруги. Несмотря на позднее время суток, ворота оказались распахнуты. Навстречу нашей карете бросилась зарёванная Изабелла. От страха у меня сжалось сердце. Даже страшно представить, что могло произойти. Пытаясь вылезти из экипажа первой, я чуть не свалилась.
- Что? - прохрипела я, не сумев что-либо ещё выдавить из разом пересохшего горла.
Показывая рукой на виднеющуюся в темноте тыкву, Изабелла, перемежая слова рыданиями, ответила:
- Они... превратились... а потом... разбежались. Я пыталась... а они...
Из услышанного мало что можно было разобрать, но я поняла.
- Изабелла, всё в порядке, - устало проговорила я. - Они все собрались в условленном месте, и фея перенесла их домой.
Удивительно, произнесла всю эту несусветицу абсолютно серьёзно.
- Правда?! Всех?! - обрадованно заулыбалась Изабелла. - Это так здорово! Я так рада! Мы приехали, а они оборотились. Я за ними бегала, звала...
- Изабелла, как ты здесь очутилась? - ошарашенный голос матушки оборвал повествование сестры.
Я застонала:
- Матушка, пожалуйста, только не здесь. Пойдёмте.
И отправилась в дом, а они следом. Там, опустившись в мягкое кресло, поудобнее пристроив свою многострадальную ногу, я изложила красивую историю о том, как Изабелла так сильно хотела попасть на бал, что фея решила исполнить её желание.
На что матушка подозрительно спросила:
- А что она хотела взамен?
Как я и говорила, умные люди знают, что бескорыстно творящие добро феи - это миф, сказка. Но я не собиралась посвящать свою мать в события, в которых участвовала сегодня, поэтому...
- Это была фея фауны, - у меня, оказывается, талант выдумывать всякую околесицу. - Она видела, что Изабелла любит животных, поэтому и помогла ей. Безвозмездно, - добавила я.
В глазах матушки всё ещё не угасли искры сомнения, но мне было всё равно. Я отправилась спать. Устала. Смертельно. Усну и не проснусь до полудня.
Эти мысли крутились в моей голове, пока я готовилась ко сну. Но стоило мне, оставшись наедине, закрыть глаза, как передо мной предстал образ человека, которого я так хотела забыть. Рауль. Рауль, который так и не позволил забыться сном. Он мучил своим последним взглядом, что так больно впивался, не в тело, в душу. Терзал, заставляя прокручивать в голове, всё что случилось.
Я боролась. Мой разум боролся. Он твердил, что я говорила с Раулем лишь несколько минут. Он втолковывал, что мы, возможно, больше не увидимся никогда. Мой разум высмеивал... а сердце плакало.
Мне хотелось встать, заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься. Вот только одна моя конечность была шибко против и она удерживала меня в кровати, в которой я мучилась воспоминаниями.
Уснула под утро. Или тело, или разум, а может и оба, решили, что мне нужна передышка, и в какой-то момент просто отключилась от реальности.
Проснулась разбитой и несчастной. Чего-то хотела, но не могла понять чего. О чём-то тосковала. В горле стоял ком, а глаза горели от сдерживаемых слёз.
Я малодушно пряталась в своей комнате до полудня. Матушка не беспокоила, зная, что мне нужно прийти в себя. Только она полагала, что приходит в себя физическая сторона моей сущности, в то время как мне нужно было залатать мою душу. Но я справилась. Когда спустилась к обеду, выглядела довольно сносно. А то, что бледна... Так это такой пустяк, после королевского-то бала.
За столом, между тем, оживлённо обсуждалось поведение принца вчерашним вечером. Изабелла при этом мечтательно улыбалась. Подруга мамы, не будучи приглашённой на бал из-за замужнего положения и отсутствия незамужних дочерей, тем не менее, была довольно хорошо информирована. Она рассказывала такие детали, о которых мы, присутствовавшие там, и понятия не имели. Например, что наследник сильно повздорил с отцом, пытавшемся призвать его к порядку. Что король потребовал немедленно сделать предложение дочери герцога, на что его высочество ответил, что только если ей придётся впору хрустальная туфелька. Величество на это в гневе опрокинул свой трон. А герцог же, решивший поймать принца на слове, сказал, что согласен и пусть его дочь меряет. Под гул голосов, жужжащих, словно разворошённый улей, началась примерка, которая закончилась конфузом для герцогской дочки. Туфелька оказалась настолько мала, что едва налезла на пальцы. Когда его высочество, гордо забрав "реквизит", собрался уйти, кто-то из толпы крикнул, что по чести примерить должны все дамы в зале. Ведь сказано было слово королевское: "Той, что туфелька будет впору"
Начался переполох.
Его высочеству, под требовательными взглядами подданных, пришлось согласиться. Говорят он, то бледнел, то краснел, пока шло примеривание. А все девицы в зале всеми возможными способами пытались втиснуть стопу в хрупкую обувку. Вот только всё зря. Гранёный башмачок был настолько мал, что даже самые молоденькие девчушки не смогли его надеть.
Слушая это, я посмеивалась про себя. Нога у Изабеллы лишь чуточку меньше, чем моя. Её обувку натянуть мне не составляет труда. Да и хрустальная туфелька не выглядела крошечной, когда я держала её в руках. Обычный размер, каких много. Но! Ведь туфелька не простая. Волшебная. Потому все и мучились. Готова спорить - впору она будет только Изабелле, и то, только в том случае, если это будет нужно фее. Впрочем, всё это неважно. Скоро вернётся придворный маг, он всех образумит. Особенно - его высочество. Мы вернёмся домой, и забудем всё это, как дурной сон.
Так я думала.
Я была уверена, что так всё и будет.
Но на следующий день мы все с недоверием читали Новостной лист, в котором огромные буквы кричали о том, что: "По повелению государя, все незамужние девушки королевства обязаны примерить хрустальную туфельку, и та, кому она будет впору, объявляется невестой наследного принца!"
Изабелла загадочно улыбалась.
Я тихо опустилась на стул, что стоял поблизости.
Ничего не понимаю. Что вообще происходит? Почему маг не положит конец этому фарсу? Это всего лишь приворот, неужели он не может с ним разобраться? Да нет, бред. Маги намного могущественнее фей. Их даже сравнивать не стоит. Тогда как понимать всё это?
Я ломала голову, а королевская операция по примерке хрустального башмака развернулась всерьёз. Придворный паж, в окружении внушительного отряда гвардейцев, выполнял данное ему поручение со всей прилежностью подростка, которому доверили важную миссию.
Каждая девушка благородного происхождения получила возможность примерить необычную туфельку. Даже те, кто были на балу, мерили повторно, в надежде, что повезёт. Пока никому не везло.
Но тут очередь дошла до нас.
В моей голове царил сумбур. Я не знала, что предпринять. Не знала, что лучше, правильно. Может, нужно было не задерживаться в столице, уехать? Может, нельзя допустить встречи принца и Изабеллы? Или наоборот?
Такой раздрай в душе, что я решила оставить всё как есть.
Когда паж подошёл ко мне с бархатной подушечкой, на которой покоилась туфелька, я махнула в сторону Изабеллы:
- Вначале ей примерьте.
На что мальчик, высокомерно сморщив нос, важно заявил:
- Велено по старшинству.
Ну, велено так велено.
Но, по правде говоря, я немного нервничала. Кто знает, что задумала фея? Вдруг это продолжение её интриги? Может увлечь принца одной, а потом подсунуть ему другую - это и есть её задумка?
Присев на кресло, скинула домашний мюль* (туфли без задника прим.ав.)
Паж, напыщенно и степенно, опустился передо мной на колени, аккуратно взял башмачок и приблизил к моей ножке. Надменный вид подростка немало повеселил бы меня, если бы я не переживала кое о чём. Вокруг замерло в ожидании множество людей. Гвардейцы, скучающие, но готовые исполнить свой долг. Распорядитель, замерший со списком в руке. Наблюдатели из числа придворных. Матушка, глядящая на весь процесс с лёгким любопытством. Её подруга, запоминающая детали, чтобы было потом что вспомнить. И Изабелла, которая улыбалась теперь уже самодовольно.
Я осторожно подцепила пальчиками ноги туфлю, паж слегка надавил снизу...
С ужасом замечаю, что стопа почти свободно входит в хрустальное ложе. Уже на последних секундах движение остановилось. Не хватило пары миллиметров...
Облегчённо выдохнула.
- Увы, - сказал мне паж снисходительно.
Сделав скорбное лицо, закивала в ответ: "Увы и ах"
Надев снова свой мюль, уступила место Изабелле.
Стоит ли говорить, что туфелька пришла впору?
На несколько секунд в гостиной зависла тишина. Все были в шоке. Ну, кроме меня и Изабеллы.
Потом всё пришло в движение, все заговорили разом. Наблюдатели, бурно жестикулируя, заявляли, что нужно перепроверить. Распорядитель кричал, что указание короля выполнено в точности. Гвардейцы требовали отдать им "реквизит", за который они отвечали головой. Матушка шептала: "Этого не может быть!"
Изабелла достала из кармана вторую туфлю и надела её. В гостиной снова стало тихо.
Моя сестра смотрела на всех снисходительно, напоминая мне поведение пажа. А он, между тем, растеряв всю свою важность, растерянно переминался. Оказывается, не знал, что делать дальше...
***
Когда Изабелла и остальные отправились во дворец, в доме воцарились тишина и покой. В доме - да, но не в душах тех, кто здесь проживал.
Наша гостеприимная хозяйка отправилась в гости, полагаю, чтобы первой рассказать о событиях, имеющих отношение к правящему семейству.
Матушка, немного оправившись, стала ожидать, что Изабеллу скоро вернут в дом, заявив, что, мол, промашка вышла. Я ожидала того же. Приворот не такое волшебство, чтобы с ним не разобрался маг. Может Изабелла им понадобилась именно за этим. Чтобы снять приворот. В общем, я тоже ждала.
А через несколько дней королевские глашатаи объявили, что принц женится на нашей Изабелле. Свадьба случилась очень быстро, оказалось, что всё было готово, разве что невесту подразумевали другую. Нас во дворец не позвали, что меня крайне обрадовало, а матушку расстроило. Никто даже не удосужился просить у неё руки падчерицы. Это формальность, но всё же...
Я понимала, что как-то всё неправильно, только отправиться во дворец, где я могла столкнуться с Раулем, было выше моих сил.
Так и получилось, что на свадьбу мы не попали. Да и не только мы. Приглашён был очень узкий круг людей. Может потому, что этот брак не был желателен королю. Не знаю.
Знаю только, что на губах матушки всё чаще стала расползаться довольная улыбка. Её, никогда не предполагавшую, что сумеет так удачно пристроить падчерицу, буквально распирало от радости. Правда, радость та была с примесью недоверия, словно она так до конца и не поверила в произошедшее. Зато это не мешало ей строить планы в отношении меня. Учитывая, что мы вступили в родство с королевской семьёй, я становилась лакомым куском. В матримониальном смысле.
Оставалось лишь кисло улыбаться в ответ на восторженные рассуждения матери.
Успев за столь короткое время возненавидеть столицу, я мечтала только об одном - вернуться домой. Наверное, выражение моего лица при высказывании этого желания, не оставляло никаких сомнений в искренности моих предпочтений. Матушка смирилась с тем, что мы уедем, но всё же выторговала себе ещё один день - на покупки. Теперь смиряться пришлось уже мне, разве можно лишить женщину возможности прикупить себе безделушек, которые так поднимают настроение?
После завтрака матушка с подругой уехали, я же осталась дожидаться их. В столице не предполагалось наличие сада вокруг дома, поэтому тут негде прогуляться, разве что выпереться на проезжую улицу. Помаявшись по комнатам в одиночестве, перебрав несколько клавиш на клавесине, отбросив пяльцы после пары стежков, я уже была готова пожалеть, что не поехала с матушкой, когда доставили Новостной лист. Поскольку в последнее время, в листе много писали о свадьбе наследника, о его избраннице, то читать мне его было крайне интересно. Обрадованная тем, что есть чем себя занять в ближайшее время, я отправилась в небольшую, но очень полюбившуюся мне, библиотеку. Там устроившись со всеми удобствами, принялась за чтение.
Первые же строки буквально выбили из колеи.
Вместо королевских указов и приказов, с которых обычно начинался лист, прочла бросающийся в глаза заголовок: "Золушка"
Оторвавшись от надписи, огляделась. Да нет, вроде не сплю.