«Что они тут делают? При чем тут Руби с Мартином?» — Сорен непонимающе захлопал глазами, и судя по озадаченному виду его друзей, они понимали ничуть не больше.
Барран несколько раз откашлялась, прочищая горло, и заговорила:
— Мы позвали всех вас по очень важному делу.
Желудки у пятерых друзей провалились в когти. Что это за дело такое? Их пошлют закапывать погадки? Отчислят из клювов?
Барран сменил Борон:
— Мы давно приглядываемся к вам семерым. Все вместе вы представляете собой весьма любопытное сочетание талантов, — совиный король помолчал, — что было доказано вашим блестящим спасением Эзилриба.
При этих словах старый наставник всепогодников молча кивнул и впился глазами в Сорена.
— Кое-кто на нашем древе уже называет вас лучшим клювом острова. Всем клювам клювом, так сказать, — продолжил Борон.
Сорен беззвучно ахнул, в желудке у него мелко-мелко задрожало от волнения.
— Но перейдем к делу. Сейчас нам как никогда нужны ваши таланты.
Стало так тихо, что упади на пол травинка, все повернули бы головы на шум.
«Глаукс Всемогущий! — пронеслось в голове у Сорена. — Если Сумрак сейчас что-нибудь ляпнет про войну и боевые когти, я его убью!»
Беда была в том, что воинственный Сумрак только о битвах и думал. Это была его стихия.
Мудрая Барран словно подслушала мысли Сорена, потому что вдруг повернула голову и уставилась на Сумрака. Сияние ее желтых глаз превратилось в два грозных золотистых луча.
— Предупреждаю, это задание будет гораздо опаснее открытой войны. Риск очень высок, вас могут убить!
Охнули друзья при этих словах или нет, нам точно не известно.
— Вам предстоит проникнуть в Академию для осиротевших совят Сант-Эголиус.
«Что? — вскрикнул про себя Сорен. — Вернуться туда?!»
Гильфи тоже пришла в ужас и едва не свалилась с парламентского насеста.
Неужели они не ослышались и король с королевой действительно просят их вернуться в это жуткое место, где жестокие совы при помощи лунного ослепления и очищения пытались уничтожить их волю и разрушить личность?
— У нас появились сведения, что опасная группа птиц, называющих себя Чистыми, тайно проникла в Сант-Эголиус с намерением похитить огромные запасы крупинок. Данные разведки из Амбалы подтверждают это, — уточнил Борон.
— Из Амбалы? — встрепенулся Копуша. — Там, где работает наш лазутчик, полосатая неясыть?
— Работала, — вздохнул Борон. — Как вы знаете, его убили. Последние несколько месяцев мы сотрудничаем с новой разведчицей. Надо вам сказать, это хрупкая и довольно эксцентричная особа.
Ее зовут Мгла, и она отлично подходит для секретной работы, поскольку в результате какого-то таинственного происшествия, потрясшего ее желудок, бедняжка почти полностью лишилась окраски: ее оперение выцвело, став призрачно-серым. Многие принимают ее за скрума, но она живая. Она плохо летает, зато обладает острым зрением и отличной памятью. В последнее время Мгла присылает нам очень тревожные сообщения по поводу Чистых.
— Что о них слышно? — прошептал Сорен.
— Им нужны крупинки, — ответила Барран. — Как вам известно, самый большой их запас хранится именно в Сант-Эголиусе. Однако Мгла подозревает, что планы Чистых простираются гораздо дальше, и вам предстоит выяснить, насколько именно. Две величайшие опасности угрожают совиному миру — Академия Сант-Эголиус и Чистые. Сама мысль о том, что они могут объединиться ради какой-то общей цели, вызывает… — Барран помедлила, подбирая точное слово, — …холод в мускульном желудке, я бы так сказала.
— Теперь вы понимаете, почему нам так нужны вы семеро, — подытожил Борон. — Мы верим в вас. Теперь скажите, готовы ли вы выполнить задание?
Друзья словно оцепенели, да и было от чего растеряться! Они явились сюда, ожидая выволочки и шлифовки кремня, а вместо этого получили опасное и ответственное задание.
Сорен чувствовал на себе сверлящий взгляд Эзилриба. Но не успел он открыть клюв, как Борон снова заговорил:
— Сорен, Гильфи, мы отлично понимаем, что вам будет особенно трудно вернуться в каньон Сант-Эголиус.
— Да, — медленно выдавил из себя Сорен. — Что, если они нас узнают?
— Это исключено! — воскликнула Барран. — Вы улетели оттуда едва оперившимися совятами. В то время у вас даже маховые перья полностью не отросли, не говоря уже об оперении лицевых дисков. В довершение всего вы были вдвое меньше ростом. Даже ты, Гильфи, за последнее время очень сильно изменилась.
— Кроме всего прочего, — заговорил молчавший до сих пор Эзилриб, — кому, как не вам, знать, что совы Сант-Эголиуса невероятно глупы. Тем не менее у вас будет легенда.
— Легенда? — переспросил Мартин.
— Да. Надо же объяснить, кто вы и откуда, — кивнул Эзилриб.
Отулисса подняла коготь, прося слова.
— Может быть, мы скажем, что нам опротивело Великое Древо? Что мы не доверяем Ночным Стражам и все такое?
— Ни в коем случае! — рявкнул Эзилриб. — Они никогда вам не поверят. Наоборот, узнав, что вы имели какое-то отношение к Великому Древу, проникнутся подозрением. Вы должны будете прилететь из такого места, о котором им почти ничего не известно.
Сорен сразу понял, что наставник уже давно придумал им легенду.
— И что же это за место? — спросил он.
— Северные Царства, — просто ответил Эзилриб.
— Постойте-постойте! — поднял коготь Копуша. — Эзилриб, возможно вы не учли того, что мы с Гильфи относимся к совам пустыни. Мы никак не можем происходить из Северных Царств.
— Я подумал об этом, — кивнул Эзилриб.
«Ясное дело!» — моргнул Сорен.
Эзилриб спрыгнул со своего шестка и заговорил, летая взад-вперед по залу:
— Прошлым летом, незадолго до печально известных событий, а именно Великого Падения и моего заточения в Дьявольском Треугольнике, я провел серию метеорологических экспериментов. Первоначально я ставил себе задачу собрать побольше информации об атмосферных частицах минерального и растительного происхождения, которые вызывают такие явления, как Глауксова Аврора. Я говорю о волшебном сиянии в летнем небе, когда кажется, будто сама ночь пульсирует радугой сверкающих огней. Как я уже говорил, дело было летом, перед самым моим похищением. Однако научное исследование — дело непростое. Очень часто мы начинаем решать одну задачу, а потом по какой-нибудь счастливой случайности находим ответ на совершенно другую. Так случилось и со мной. Я открыл новый метод обнаружения далеких шквалов.
— Шквалы?! — хором воскликнули Сорен, Гильфи, Сумрак и Копуша.
— А мы уже знаем про шквалистые ветра! — гордо заявила Гильфи.
— В самом деле? — с едва различимой улыбкой переспросил Эзилриб.
— Да! — продолжала Гильфи. — Когда мы разыскивали Великое Древо Га'Хуула, нас подхватило шквалом и забросило в Ледяные проливы…
Гильфи внезапно осеклась и вытаращила глаза, поняв, куда клонит Эзилриб.
Старый наставник громко расхохотался.
— Вижу, что ты уже догадалась! Да-да, именно так совы пустыни могут попасть в Северные Царства. Их засасывает туда, как когда-то вас. Шквал — это не что иное, как внезапный сильнейший порыв ветра…
— Все-таки он невероятно умен! — благоговейно прошептала Отулисса.
— Итак, ветер внезапно переменился, что часто случается вследствие термальной инверсии. Короче говоря, такова будет ваша легенда. Вас затянуло шквалистым ветром и забросило в Северные Царства.
— А потом? — спросил Сорен.
Эзилриб перестал летать и опустился рядом с Сореном.
— Хороший вопрос. Что же потом? Допустим, Гильфи и Копуша как уроженцы пустыни не смогли прижиться в холодных Северных Царствах. Что касается остальных, то вам могла надоесть постоянная война кланов. Скажете, что сочли такой порядок верхом недисциплинированности. Вообще, советую почаще употреблять это слово. Совы из Сант-Эголиуса терпеть не могут любых проявлений неорганизованности.
— Это точно! — процедила Гильфи. Главными ценностями в Сант-Эголиусе считались дисциплина и организованность.
— Итак, кланы показались вам неэффективным и излишне громоздким способом социальной и военной организации, — продолжал старый Эзилриб. — Но будьте готовы к тому, что как только вы упомянете Северные Царства, все совы Сант-Эголиуса обратятся в слух. Земля Ледяных проливов остается последним оплотом на пути их завоеваний. Любую сову, прилетевшую из этих земель, будут дотошно расспрашивать обо всем, что она видела и знает. Если же вы вдобавок упомянете об уязвимых местах в организации боевых кланов, радости наших врагов не будет предела, и они вас примут с распростертыми крыльями.
— Но мы не можем столько всего напридумывать! Понимаете, мы были только в Ледяных проливах и почти ничего не знаем о Северных Царствах.
— Будете знать, потому что я сам расскажу вам все необходимое, — без обиняков ответил Эзилриб.
Семеро юных сов обменялись встревоженными взглядами.
Тем временем слово взял Борон:
— Всю следующую неделю вы будете каждый день прилетать в дупло к Эзилрибу. Он пройдет с вами ускоренный курс истории и культуры Северных Царств.
Сорен заметил, что стоявшая рядом Отулисса так и раздулась от радости, предвкушая новую порцию знаний.
— Надеюсь, вам не нужно объяснять необходимость держать все дело в строгом секрете? — спросил Борон. — Ни одна живая душа не должна знать о вашем задании. Никакие разговоры не должны выходить за пределы парламента и дупла Эзилриба.
— А как насчет нашего дупла? — спросил Сорен, подумав об Эглантине. До сих пор у него не было никаких тайн от сестры. — И еще. Как нам объяснить остальным наставникам, почему мы вместо посещения уроков собираемся в дупле у Эзилриба?
— Об этом мы тоже подумали, — кивнула Барран. — Что касается Эглантины, то вы и сами понимаете, что впятером вам давно тесно в одном дупле. Тем более что после того, как ее соседка, маленькая масковая сипуха, умерла от летней дизентерии, Примула осталась в своем дупле совсем одна. Она уже давно просит, чтобы мы разрешили Эглантине переселиться к ней. Вы же знаете, что они лучшие подруги. Думаю, Эглантина и сама этого хочет, но боится обидеть тебя, Сорен. Честно говоря, с Примулой ей будет гораздо удобнее, ведь они не просто подруги, а ровесницы. Я поговорю с обеими и все устрою. Скажу, что ты не возражаешь.
Барран еще раз кивнула Сорену и обернулась к Отулиссе, Руби и Мартину.
— У вас ситуация другая. Мы не можем перевести вас в одно Дупло, чтобы не привлекать ненужного внимания. Поэтому я еще раз прошу вас ничего не рассказывать своим соседям, ясно? Что же касается того, как объяснить ваше исчезновение, то предоставьте это нам. Скажем, что Эзилриб затеял некий метеорологический эксперимент на другом берегу моря Хуулмере и для подготовки к нему ему нужна помощь одаренных учеников из самых разных клювов. Верно, Эзилриб?
Старик молча кивнул головой.
— Полагаю, на сегодня все. Вы свободны, но в сумерках Эзилриб будет ждать вас у себя на первый урок истории Северных Царств.
Семеро молодых сов засеменили к выходу из зала парламента.
— Одну минутку, молодежь, — окликнул их Эзилриб. — У меня небольшой подарок для Отулиссы. — Пятнистая сова удивленно мигнула и обернулась к наставнику. — Кажется, ты хотела прочесть эту книгу? — В трехпалой лапе, изуродованной в давней битве, Эзилриб держал тяжелую книгу под названием «Острый крупинкит и другие расстройства мускульного желудка».
— Это мне? — пролепетала Отулисса, во все глаза глядя на запрещенную книгу.
— Конечно тебе… Знаешь, Отулисса, я совершенно с тобой согласен — шмякали мы на всякие скрытни!
Барран громко ахнула, Борон зажмурился, но никто из них не возразил ни слова по поводу ужасного ругательства, прогремевшего под сводами парламента.
ГЛАВА VI
Главное знание
— Это гнездо Лизэ на острове Быстробуйном, во владениях клана Эзилриба. Это гнездо Снарта из Трезубца, архипелага из трех маленьких островков. А здесь…
Руби издала глубокий скорбный звук, похожий на нечто среднее между вздохом и всхлипом.
— Я никогда не выучу всю эту историю! В этих Северных Царствах столько кланов и островов — попробуй запомни, какие из них относятся к Кильскому союзу, а какие к Ледяным когтям! Это невозможно!
Зато Отулисса, разумеется, легко вызубрила наизусть все правящие династии Северных Царств, все великие битвы, а также имена всех героев и злодеев севера. Она цитировала на память длинные отрывки из огромной хроники Игдальдиш Джафар, в которой воспевались героические подвиги филина Яроклюва и могучей белой совы по имени Гордолапа.
У остальных успехи были намного скромнее, особенно у Руби, которая никогда не отличалась особыми способностями к наукам и с трудом разбирала длинные слова из научных книг по истории Северных Царств. Руби уверяла, что эти слова застревают у нее в глотке.
— Как камни, представляете? Когда их выговариваешь, то будто тошнит.
Сорен отлично ее понимал. Слова звучали непривычно, в них было слишком много твердых, гортанных звуков. Внезапно его осенило.
— Знаете что? Мне кажется, мы вовсе не должны зубрить все эти сведения! Одно дело, если бы мы вылупились и выросли в Северных Царствах. Но по легенде мы попали туда совершенно случайно, нас просто занесло шквалом! Не покажется ли подозрительным, если мы будем знать всю историю Северных царств, как настоящие…
— Первосёлы? — подсказала Отулисса. — Так в Северных Царствах называют коренных жителей.
Сорен с Гильфи переглянулись.
«Нет, это просто уму непостижимо! — подумал Сорен. — Неужели она не может хоть раз промолчать?»
— Думаю, Сорен совершенно прав, — серьезно сказал Коп; ша. — Откуда нам знать все эти факты и подробности, если нас в эти края случайно забросило ветром? Выходит, Отулисса, тебе придется следить за каждым своим словом.
— Следить? — непонимающе замигала пятнистая сова. — Что это значит?
Сумрак подскочил к ней и угрожающе вытянул шею.
— Это значит — сунь в клюв мышку, ясно?
Отулисса ошарашенно вытаращила глаза.
— Но… я… — пролепетала она. — Ой, кажется, я поняла. В Сан Эголиусе могут заподозрить, что мы настоящие первосёлы и все наврали про шквал… Выходит, я перестаралась?
— Не расстраивайся, я уверен, что твои познания могут пригодиться, — утешил ее Сорен. Сейчас ему было искренне жаль бедную Отулиссу. — Что касается нас, то лучше будем рассказывать о военном деле. Кстати, Эзилриб с самого начала советовал дать понять, будто нам известны слабые места в организации кланов Северных Царств. Гильфи, ты не помнишь, что именно он сказал?
— Он посоветовал сказать, что кланы показались нам очень громоздким и неэффективным методом военной и социальной организации. Не забывайте, что совы Сант-Эголиуса никогда не бывали в Северных Царствах, поэтому поверят всему, что мы им скажем. — Гильфи помолчала и вдруг спросила: — Хотите скажу, какие знания нам действительно пригодятся? Знаете, чему нужно научиться, чтобы выжить в Сант-Эголиусе?
— Чему же? — не выдержал Мартин.
Гильфи посмотрела на Сорена и моргнула. Он сразу понял, что она сейчас скажет.
— Как не поддаться лунному ослеплению.
Попав в мрачный каньон Сант-Эголиус в первый раз, Сорен с Гильфи с изумлением обнаружили, что здешние совы никогда не спят днем. Вопреки нормальному совиному обычаю, птенцов и молодежь Дрессировали спать по ночам. Более того, ночью их периодически будили и принуждали маршировать под лучами полной луны.
Сорен с Гильфи очень быстро догадались, что таким образом спящих заставляют следовать за движением луны по небосклону — надзиратели строго следили, чтобы никто не задерживался в тени.
Взрослые совы отлично знали, насколько опасно спать, подставив голову лунному свету, в особенности в полнолуние. Луна оказывает На желудки и мозг сов странное воздействие, особенно на молодых и неопытных: постепенно они теряют всякое представление о собственной личности и полностью утрачивают волю.