Кот толкнул дверь лавки. Звякнул колокольчик. Тимофей и Веспасиан шагнули в полутемное, вкусно пахнущее пространство.
Продавец за прилавком сильно смахивал на изрядно увеличенного молочного поросенка. Розовый, гладкий, нос пятачком, на почти лысой голове топорщилось лишь несколько щетинок. Для полноты картины только яблока во рту не хватало.
– Здорово, Порк, – поприветствовал продавца Веспасиан и вспрыгнул на прилавок. – Знакомься, это Тимофей. Наш с Силом Троевичем новый ученик. Теперь он к тебе будет ходить закупаться. Так что кредит на него пиши.
– Как угодно-с, – подобострастно прохрюкал Порк. – Хозяин – барин-с. Чего сегодня изволите?
– Рыбу получше, картошку, сметанки, хлеба, сливок, капустки кочанчик, морковки пять штук покрупнее, а для хозяина телячьей грудиночки.
– Все? – спросил продавец. – Сейчас наберем-с.
– Ты пока приготовь, а мы подумаем, все или не все. – Веспасиан прошелся взад-вперед по прилавку.
Продавец уже набирал заказанные продукты, когда дверь лавки с шумом распахнулась. Колокольчик на этот раз звякнул с каким-то рыком, будто пролаял свирепый пес. Веспасиан, истошно мяукнув, исчез под прилавком. Тимофей посмотрел на вошедшего. Это был высокий широкоплечий мужчина в черном кожаном плаще и серебряном шлеме, на котором в алых языках пламени корчилась зеленая саламандра.
– Мое почтение-с, – швырнув на прилавок приготовленную для Веспасиана снедь, угодливо изогнулся перед мужчиной Порк.
– Ну-ка, по-быстрому бутербродиков мне наготовь, – не ответив на приветствие, резким голосом приказал вошедший. – Два с колбасой, два с икрой и еще два каких-нибудь на твое усмотрение.
Отпихнув Тимофея, он облокотился о прилавок.
– А почему вы без очереди! – с негодованием воскликнул Тимка. – Нам, между прочим, еще не посчитали!
Мужчина, равнодушно скользнув белесыми глазами по мальчику, с неприязнью уставился на продавца.
– Это… это… – трясясь и угодливо извиваясь, прохрюкал Порк. – Ученик-с это, милостивый государь. Сила Троевича-с. Вчера только куплен-с. С порядками не знаком-с. Сами понимаете-с.
Мужчина перевел взгляд на Тимку. Никогда еще мальчик не видел таких ужасных глаз. Водянисто-серые. Зрачки не круглые, как у людей, а узкой продолговатой щелочкой, словно у дикого зверя. И в этих звериных зрачках клокотали злоба и ненависть.
Человек в плаще щелкнул пальцами, и Тимка увидел, как все вокруг него вдруг начало стремительно расти вверх. Мгновение спустя прилавок оказался высоко над его головой, а голенища сапог незнакомца превратились в неохватные колонны. Тимка глянул на себя, но… себя не нашел. Вместо родного привычного тела его взору предстало совсем другое: он превратился в муху. Подошва сапога, взмыв в воздух, нависла прямо над ним.
«Как же они летают?» – в панике пытался сообразить мальчик, но крылья не слушались. Видимо, этому тоже надо учиться. Сапог опускался все ниже, воздух давил на тщедушное мушиное тело. Тимке стало трудно дышать. «Конец», – обреченно подумал он.
Над головой его раскатом грома пронесся хохот. Сапог исчез. Тимка начал стремительно расти и скоро достиг своего привычного роста. Дверь хлопнула. Шумно вздохнув, Тимофей огляделся. Страшный человек в плаще исчез.
– Как вы могли-с? Как могли-с? – трясясь всем телом, едва не рыдал Порк. Физиономия его из поросяче-розовой сделалась серо-зеленой, как будто бы он протух. – Веспасиан, почему вы его не просветили-с?
– Потому что не успели-с, – вновь оказавшись на прилавке, передразнил продавца кот. – А тебе больше всех надо? – напустился он на Тимофея. – Жить надоело? Да этот тип в другой раз тебя как букашку раздавит. И сейчас бы уже раздавил, если бы не Сил Троевич.
– А кто он такой? – Тимка еле ворочал языком от пережитого ужаса.
– Гордей – капитан Зеленой Саламандры, – глухо произнес кот. – Так называется гвардия Сказочника.
Глава VI
Знакомство с Охранным Дубом
– Того типа, который меня сюда вызвал?
Стоило Тимке это произнести, как Порк съежился и будто протух еще сильнее.
– Молчи уж лучше, – сквозь зубы прошипел кот.
– Продуктики, ваши продуктики, – суетливо принялся рассовывать по пакетам с ручками лежащую на прилавке снедь продавец.
Тимофей заметил на каждом пакете эмблему: ярко-розовый поросенок на белоснежном блюде. Видимо, это был фирменный знак магазина. Под ним переливалась надпись цвета электрик: «Скатерть-самобранка». Круглосуточно накормим и напоим».
Порк поставил перед покупателями четыре полных пакета и извлек из-под прилавка толстую амбарную книгу.
– Сейчас все запишем-с на счет уважаемого нашего-с Сила Троевича-с.
Выхватив из-за свиноподобного уха огрызок карандаша, он быстро начертал столбик цифр и, подведя итог, угодливо подвинул книгу к Тимке:
– Вот здесь вашу подпись, пожалуйста.
Мальчик схватил огрызок карандаша, чтобы расписаться, однако Веспасиан с сердитым урчанием оттолкнул его руку.
– Никогда ничего не подписывай, не читая! Иначе однажды подмахнешь себе смертный приговор!
– Шутить изволите-с, – хихикнул Порк, лицо которого уже успело принять нормальный поросячий цвет.
– Что тут читать-то! Здесь одни цифры, – возразил Тимка.
– Именно, цифры, – уткнулся носом в амбарную книгу Веспасиан. – Сперва самому проверить и посчитать надо. Ага! – почти тут же торжествующе мяукнул он. – Вот здесь не сходится!
– Где? – Лицо Порка вмиг снова начало протухать.
– Здесь, здесь, – тыкал лапой в середину колонки Веспасиан. – За что ты с нас три «жука» лишних содрал?
– За зелень-с, – засуетился Порк.
– А мы ее не брали, – стоял на своем кот.
– Ошибочка вышла-с, – льстиво заулыбался продавец.
– И почему-то не в нашу, а в твою пользу. – Веспасиан сердито выпустил когти.
Порка прямо отбросило от прилавка к полкам.
– Вот, пожалуйста-с. Даже больше чем посчитал-с.
И, взяв еще один пакет, он положил туда по огромному пучку петрушки и укропа.
– Я просто заботу проявил-с. Думал, забыли-с. Без зелени какой же обед-с.
Кот проворчал:
– Знаем мы твою заботу, – однако от зелени не отказался. – Теперь можешь подписывать, – бросил он Тимке. – И учти: всегда его проверяй. У Сила Троевича карман не резиновый.
– Что вы, у нас все честно-с, – расплылся в сладенькой улыбке Порк. – Милости просим-с в любое время.
– Когда надо, тогда и придем, – пробубнил под нос кот. – А ты нагружайся, – скомандовал он Тимке. – У меня четыре ноги и не одной руки. Так уж устроен, нести ничего не могу.
Мальчик взял с прилавка пакеты. Вроде бы ничего особенного не купили, а руки оттягивают. Видно, На Краю Света продукты весят гораздо больше, чем в Москве.
Сгибаясь под тяжестью поклажи, он вышел вслед за котом на улицу.
Что-то просвистело над их головами, затмив свет. Тимофей от неожиданности чуть не уронил пакеты.
– Испуга-ался, – ехидно прохохотали сверху.
Стало немного светлее. Тимка задрал голову. В небо, стремительно набирая высоту, поднималась огромная черная ступа с белой надписью «Верная». Из нее, смеясь и корча рожи, выглядывали Ядвига Янусовна и Ничмоглот Берендеевич.
– Хулиганье! – погрозил им когтистой лапой кот.
Ступа, описывая круги над ним и Тимкой, по спирали пошла на снижение. В тот момент, когда «Верная» достигла стадии бреющего полета, Ядвига Янусовна, прицелившись, метко пульнула в нос Веспасиану крупным темно-коричневым желудем.
Кот взвыл от боли. Желудь, отлетев в сторону, оглушительно взорвался. Площадь заволокло едким дымом. У Тимки заслезились глаза.
– Волшебные желуди! Царица котов! – проревел Веспасиан. – Они ж не имеют права! Ими запрещено пользоваться в черте города!
Ядвига показала ему нос, а Ничмоглот высунул длинный ядовито-зеленый язык, и, хором расхохотавшись, они опять взмыли высоко вверх.
– Свидетелей нет! Ничего не докажете! – донеслось до Веспасиана и Тимки.
Ступа со «сладкой парочкой» скрылась за облаком.
– Вечно они все творят без свидетелей, – никак не мог успокоиться Веспасиан. От него сильно попахивало паленой шерстью.
Уже почти у самого дома кот, внезапно остановившись, обернулся к Тимке и со смущением произнес:
– Знаешь, мы с тобой вот что… Не скажем, пожалуй, хозяину о встрече с Гордеем. Ведь все обошлось. Зачем его расстраивать? У него и так сейчас проблем по горло.
– Тогда не будем, – легко согласился Тимка, а про себя отметил: «По-моему, у Веспасиана совесть нечиста. Сам под прилавок смылся, а меня об опасности не предупредил».
– Значит, договорились? – легонько поскреб лапой по Тимкиной штанине кот.
Мальчик кивнул.
– Тогда вперед! – И выставив хвост трубой, Веспасиан устремился к калитке.
Печь оказалась холодной, зато из жилища домового доносилось веселое хихиканье.
– А ну, вылезай! – с ходу завелся Веспасиан. – Сейчас с тобой будет серьезный разговор.
Хихиканье резко смолкло, однако наружу Морфей не вылез.
– Не прикидывайся, что тебя дома нету. Не поможет, – угрожающе произнес кот.
– Я есть, но мне некогда, – нагло заявил в ответ Морфей. – Занят.
– И чем, интересно, позвольте спросить, вы заняты? – подчеркнуто вежливо осведомился Веспасиан.
– Книжку читаю, – пискнули из щели. – Хозяин посоветовал. Для этого… самообразования.
– Какую книжку? – удивился кот.
– Говорю же: Сил Троевич дал, – в пронзительном голоске домового послышалась издевка. – Для повышения общего уровня.
– Покажи! – потребовал кот и тут же засунул лапу в щель.
– Не-ет! – истошно заверещал Морфей. – Отпусти! Не отдам! Не имеешь права! Не отдам! Не отдам! Не отдам!
– Отдашь! – орал в унисон с ним кот. – А то хуже будет!
«Хуже», однако, быть не могло. Тимка это понял сразу, ибо Веспасиан, при всей охватившей его ярости, в дом Морфея пролезть не мог. Ему оставалось лишь вслепую орудовать лапой да выкрикивать разнообразные угрозы.
– Поймал! – исторг он вдруг победоносный клич. – Тимка, тяни меня за хвост.
Ухватившись за полосатый хвост с белой кисточкой, мальчик потянул кота на себя, однако Морфей сопротивлялся изо всех сил.
Тимка удвоил усилия и почти тут же резко упал на спину, а на грудь ему приземлился кот с трофеем в лапе.
– Книжечку! Мою книжечку испортил! – прорыдал из щели домовой.
Веспасиан, не слезая с Тимкиной груди, аккуратно расправил смявшуюся и изодранную в борьбе белую бумажку, которая оказалась титульным листом книги.
– «Анекдоты про русалок», – прочел вслух мальчик. – Издательство «Еж».
– Какая гадость! – возопил Веспасиан. – Какая пошлость! Какая подлость! И ты, Морфей, еще смеешь врать, что тебе это дал Сил Троевич?
Щель безмолвствовала.
– И ты из-за этого печь не растопил! – уже просто трясся от гнева кот.
– Чего ты ко мне прицепился со своей печью! – вновь обрела дар речи щель. – Тебе вообще ее ничего не стоит за две минуты разогреть! А мне с дровами ломаться!
– Царица котов! – повернулся к мальчику Веспасиан. – Свои обычные силы он бережет. А мои, волшебные, пожалуйста, пусть расходуются. Да если я буду их на такую ерунду разбазаривать, то скоро вообще весь иссякну-зачахну.
– Ладно прибедняться, – прохихикал Морфей. – Ты здоровый.
– Вылезай, – тоном, не сулящим ничего хорошего, произнес кот.
– Веспасиа-ан, ну не будем ссориться, – решил, прежде чем вылезти, наладить дипломатический контакт Морфей. – Ну, я был не прав. Просто уж анекдотики очень смешные. Хотите, зачту?
И из щели послышался шелест страниц.
– Не смей мне портить ученика! – рявкнул кот.
– Как скажешь, Веспасианчик, как скажешь, – счел за лучшее не спорить Морфей.
– А может, я не прав, – вдруг сменил гнев на милость Веспасиан. – Может, это и впрямь Сил Троевич тебе дал. Пойду поднимусь. Спрошу. Верно, он и для моего… самообразования что-нибудь приготовил.
– Не надо к нему подниматься! – пулей выскочил из щели домовой. – А печечку – это мы быстренько. С Тимофеем, конечно, на пару. – И, повернувшись к мальчику, он добавил: – Пошли со мной за дровами в сарай.
Тимка возмутился не меньше кота:
– Почему это мне за дровами? Я и так уже сумки волок!
– Не стыдно? – всплеснул коротенькими ручками Морфей. – Вон какой ты большой, а я, между прочим, такие же сумки тут без тебя каждый день таскал. Надрывался! – Он всхлипнул. – Маленький, старый, больной, несчастный домовой! У меня подагра, радикулит, ишиас! Ноги еле ходят! Пальцы едва сгибаются! А ты, молодой, большой, сильный, не хочешь помочь!
Тимке сделалось стыдно.
– Да я разве отказываюсь?
– Чудненько, чудненько! – У домового вмиг радостно заблестели глазки. – Пошли.
Покосившийся сарай стоял на задворках. Набрав поленьев, Тимка и Морфей двинулись обратно. Домовой, кряхтя, охая и прихрамывая, нес всего два полешка. А мальчик едва удерживал огромную охапку дров.
– Не пущу! Не пущу! Не пущу! – донесся до них протестующий голос калитки.
– Морфей, откройте мне, пожалуйста! – крикнули с улицы.
Тимка и домовой обернулись. За калиткой маячил красный беретик Ведьмочки.
– Отвори даме, – не двинулся с места Морфей.
Бросив на землю дрова, Тимка побежал к калитке. Вдруг что-то схватило его и с силой отшвырнуло обратно к дому. Он повторил попытку. Его отшвырнули сильнее. Теперь он понял, кто это сделал. Старый дуб, легко переместившись из центра палисадника к самому крыльцу, распростер перед Тимкой множество огромных зеленых рук.
– На-азад! – раздался бас откуда-то из самой сердцевины ствола. – Ни с места!
– Ну-у, ко-от! Ну-у, по-омо-ощничек, – с нескрываемым удовольствием протянул Морфей. – О главном забыл. С нашим Охранным Дубом не познакомил. Да если бы ты один, без меня, случайно на улицу вышел, плохо бы тебе пришлось. Орал бы тут до посинения. Он бы тебя ни в дом не пустил, ни на улицу не выпустил. И вообще, без меня у Сила Троевича все прахом бы тут пошло, – поспешил подчеркнуть собственную незаменимость домовой. Затем он легонько дотронулся до ствола великана-дуба и почтительно произнес: – Позвольте представить вам нашего нового ученика Тимофея Ружина.
– Очень приятно, – снова раздался из ствола густой бас.
Крона Охранного Дуба отвесила мальчику легкий полупоклон, и дерево, не спеша, вернулось на свое обычное место.
– А про меня забыли? – напомнила о себе Ведьмочка.
Тимофей бросился открывать калитку.
Глава VII
Первый урок волшебства
Ведьмочка мелкими шажками засеменила по траве к дому. В руках у нее Тимка заметил плетеную корзиночку с какими-то семенами.
– Мне к Силу Троевичу, – на ходу тараторила гостья. – Патиссончики хочу посадить. Пусть по-своему семена обработает. Вот огурчики у меня его стараниями через неделю уже выросли. И такие все ровные, хрустящие.
Она задрала голову и, воззрившись маленькими колючими глазками на Тимку, залилась писклявым смехом:
– А ты, я смотрю, хи-хи-хи, с волшебным деревцем познакомился?
– Это наши внутренние дела, – сурово оборвал ее Морфей.
– Внутренние так внутренние, – ехидно стрельнула в него глазками Ведьмочка и вошла в дом.
Тимка подобрал с земли дрова. Морфей, нарочито охая, кряхтя и прихрамывая, понес дальше свои два полешка.
– Сам-то ваш где? – осведомилась Ведьмочка у вышедшего из кухни навстречу Веспасиана.
– Наверху, занимается, – ответил тот.
– Я у него отниму только одну минуточку, только одну минуточку, – протараторила посетительница и, не дожидаясь разрешения, засеменила на второй этаж.
Домовой очень хотел перевалить растопку печи на Тимофея под предлогом, что тому «следует привыкать», однако на сей раз его уловка не прошла. Веспасиан с грозным шипением вручил ему коробок со спичками. Морфей, охая, принялся за работу.
Когда огонь в печи загудел, сверху, протараторив: «Спасибо, Сил Троевич, что бы я без вас делала. Вы наш отец, мы ваши дети!» – сбежала Ведьмочка.