– Тимочка! – Она кокетливым жестом поправила сбившийся на сторону красный беретик. – Проводи меня до калиточки.
– Я тоже вместе с ним провожу, – проявил неожиданную готовность Морфей.
Веспасиан кинул на домового недоуменный взгляд. Похоже, подобное рвение его удивило.
– Угорел я совсем с этой печкой, – спешно обосновал свой неожиданный поступок Морфей. – Хоть немного проветриться надо.
Когда они выпроваживали Ведьмочку за калитку, на голову мальчика с пронзительным писком кто-то спланировал и изо всех сил вцепился ему в волосы.
– А-а-а! – заорал Тимка и принялся колошматить себя по макушке.
– Как ты обращаешься с беззащитным животным! – Ведьмочка изо всех сил врезала ему остреньким костлявым кулачком по ноге. – Нагнись сейчас же!
Тимка послушался и немедленно пожалел об этом, ибо Ведьмочка рванула его за волосы.
– Перестаньте, больно ведь! – возопил он.
– Больше не буду, – несколько виновато проговорила Ведьмочка.
Тимка выпрямился. На Ведьмочкиной ладони лежала крохотная летучая мышка, сжимающая в когтях изрядный клок его волос.
– Кукочка, Кукочка, соскучилась? – причитала над мышкой хозяйка.
Кукочкины глаза-бусинки свирепо взирали на Тимку.
– Она у меня такая хорошая, ласковая! – Ведьмочка нежно поглаживала летучую мышь по животу.
– Веспасиана нашего на нее нету, – проворчал домовой.
Едва услыхав про Веспасиана, любимое Ведьмочкино животное разразилось возмущенным писком.
– Испугали маленькую, испугали мою хорошую, – не выпуская из рук летучей мыши, заторопилась прочь Ведьмочка.
– Кажется, мне на воздухе чуть полегчало. – Морфей явно не спешил обратно в дом. – Ох, Тимофей, старость не радость! – Он кинул жалобный взгляд на мальчика. – Веспасиан разве поймет…
– А сколько вам лет? – полюбопытствовал Тимка.
– М-м-м… – Домовой замялся, словно подсчитывая, и, махнув рукой, коротко бросил: – Много. Очень много.
– Даже больше, чем Веспасиану? – решил уточнить мальчик.
Хранитель Очага вновь на мгновение замялся, затем ответил:
– У меня болезней гораздо больше. Ладно. Пошли. Надышались.
На обратном пути Охранный Дуб приветливо пошумел им ветвями.
– Слушай, зачем вам такие сложности? – посмотрел на домового Тимка.
– В смысле? – не понял тот.
– Калитка чужих не пускает. С дубом вообще шутки плохи. И в результате каждого гостя приходится встречать и провожать.
– Иначе нельзя, – нахмурился Хранитель Очага. – Всякое в жизни случается. Ты, конечно, пока особенно не пугайся, но…
– Прикажете мне и обед готовить, и дрова в печь подбрасывать? – выскочил на крыльцо Веспасиан.
– Сейчас, сейчас, – засуетился Морфей.
Проскользнув мимо кота в дом, он с быстротой молнии юркнул в свою щель.
– А за огнем следить? – напомнил Веспасиан.
Но не тут-то было. Из щели послышались жалобные стоны и охи.
– Что на этот раз такое? – грозно осведомился кот.
– Поясницу защемило, с дровами наломался, – простонал Морфей. – Не то что вылезти, даже повернуться не могу.
– Ну, все, – махнул лапой Веспасиан. – Отработался наш Морфей на сегодня. Ты и обедать не будешь? – прокричал он в щель.
– Если поставите мне тарелку возле самой щели, может, как-нибудь и доползу, – слабеньким голоском прохныкал домовой. – Приступ у меня.
– Слушайте, Веспасиан, а почему вы не можете пройти туда, к нему? – поинтересовался Тимка.
– Как же, пройдешь, – фыркнул кот. – Он так свою щель заколдовал, что она только под него растягивается, а я едва лапу могу засунуть.
Морфей еще жалобнее заохал и заахал:
– Ох, мои старые косточки. Ах, и зажился я на свете.
Кот, поморщившись, перевел взгляд на Тимку:
– Пошли на кухню. Готовить, конечно, я никому не доверяю. А вот картошку почистишь и зелень переберешь.
Картофелины оказались грязные и все в буграх. «Тоже, наверное, экологически чистые. – Тимка с отвращением скоблил ножом по толстой кожуре. – И никакому волшебству они, конечно, меня учить не будут. Просто раба купили для черной работы».
– Сил Троевич начнет заниматься с тобой после обеда, – тут же объявил кот.
– Ты что, мои мысли читаешь? – решил наконец напрямую спросить Тимофей.
Веспасиан хмыкнул:
– Мысли. Да у тебя все на лице написано. Чего там читать?
– Понятно, – кивнул мальчик. «Значит, все-таки будут учить», – добавил он про себя, и ему захотелось как можно скорее справиться с надоевшей картошкой.
Обедали на кухне, за большим столом. Кот устроился по правую руку Сила Троевича, а Тимку посадили слева от учителя. Состояние домового, видимо, по-прежнему оставляло желать лучшего. Тимка доставил его тарелки к щели.
– Втащить-то сможешь? – осведомился мальчик.
– Как-нибудь, – прокряхтел Морфей.
Из щели показалась его ручка, и тарелки исчезли.
Сил Троевич за столом хранил молчание, лишь время от времени Тимка краем глаз ловил его внимательные взгляды. Однако когда мальчик поворачивался, оказывалось, что Сил Троевич целиком и полностью поглощен едой. Наконец старик-чародей, отодвинув пустую тарелку, задумчиво потеребил длинными узловатыми пальцами серебристую бороду и глухо проговорил:
– Пора, Тимофей, заниматься.
Он поднялся и повел мальчика к своему столу с книгами, колбами и таинственной криксой.
– Веспасианчик, можно добавочки? Очень вкусно у тебя сегодня все получилось. Мне даже, кажется, чуть-чуть полегчало, – донеслось из щели.
Сил Троевич лишь усмехнулся в бороду. А Тимофей спросил:
– Вам, Морфей, Веспасиана позвать?
– Нет, нет, нет, – скороговоркой проверещал домовой. – Не отвлекайтесь. Мне уже расхотелось.
Сил Троевич взял со скамьи стопку книг.
– Это тебе, – обратился он к ученику. – Надо их все прочитать. Начнешь с самой верхней.
Тимка взглянул на темно-зеленый кожаный переплет.
– Это «Азбука волшебства», прочтешь ее до конца, – тихим голосом продолжал маг. – А через час поговорим.
Книга была довольно толстой.
– Во-первых, я за час не успею, – прикинул свои возможности Тимка. – А во-вторых, откуда я знаю, когда у вас проходит час? Мои часы не работают.
Сил Троевич, пробормотав что-то невнятное, простер руку к стене.
– А это что?
В узком свободном пространстве между двумя стеллажами, откуда ни возьмись, появились огромные напольные часы в корпусе из красного дерева. За стеклянной дверцей корпуса-башни мерно ходил взад-вперед тяжелый золотой маятник. Захрипев, часы громко пробили четыре раза.
– Теперь все в порядке? – В черных глазах чародея таилась улыбка.
Тимка лишь молча кивнул.
– Действуй, – сказал Сил Троевич и оставил его наедине с книгой.
Тимка раскрыл ее. Не только слова, но и буквы были совершенно ему непонятны. Сплошные завитушки, закорючки. Пробелы между словами отсутствовали. Он никогда в жизни еще не видел такого странного текста. Однако, к его удивлению, смысл написанного прекрасно доходил до него – не хуже, чем там, в Москве, когда он читал по-русски.
«Чудеса в решете», – легко одолев очередную страницу «Азбуки волшебства», пробормотал мальчик. Ответом ему был густой храп, доносившийся из щели за печкой. Видать, Морфея обуял оздоровительный послеобеденный сон. На кухне гремел посудой Веспасиан. А Тимка читал все дальше и дальше.
Глава VIII
Поединок с Рогами
Перевернув последнюю страницу, Тимофей услыхал бой часов.
– Молодец. Уложился вовремя, – неслышно возник у него за спиной Сил Троевич.
– Я вот только хотел спросить… – Мальчик поглядел на учителя снизу вверх. – Буквы какие-то здесь совсем незнакомые, – ткнул он в «Азбуку волшебства», – а я все понял.
– А ты не удивился, что кота понимаешь? – кинул на него пристальный взгляд Сил Троевич. – Ведь он не по-русски говорит, а по-своему. И дерево тоже. И калитка. Все мы тут говорим на разных языках, но друг друга понимаем.
– Значит, я могу, не изучая языков, теперь прочесть книжку на любом из них? – Тимке это очень понравилось.
– Здесь – да, – едва заметно кивнул головой в черной шапочке Сил Троевич. – Много-много лет назад тут было по-другому. Каждый говорил только на своем языке, и многие друг друга не понимали, потому что все языки выучить невозможно. Из-за этого постоянно возникали недоразумения. Сперва думали ввести один общий язык. Но никто не согласился. Каждый народец боялся свой язык потерять. А как говорится, родной язык потеряешь – себя утратишь. Вот Высший Совет Волшебников и сотворил невиданное волшебство. Теперь хоть все говорят по-своему, но друг друга прекрасно понимают. И книги могут читать на всех языках.
Храп из щели за печкой резко оборвался, сменившись ворчанием.
– Ты что-то сказал, Морфей? – Сил Троевич подошел к щели.
– Да нет, я так, приснилось, – сонным голосом откликнулся домовой.
– Ну, хорошо. – Сил Троевич опять вернулся к столу. – Начнем практические занятия. Посмотрим, что у тебя получится.
– Уже? – оробел Тимка. – Я, наверное, пока не смогу.
– Вот и попробуешь! – Старого чародея ничуть не смутило заявление мальчика. Взяв со стола две маленькие гирьки для весов, Сил Троевич протянул их Тимке. – Поставь на пол. Расстояние между ними – локоть.
Тимофей все в точности исполнил.
– Теперь попытайся придвинуть одну к другой, – велел учитель.
– Всего-то! – обрадовался Тимка и вновь нагнулся.
– Нет, не руками, – остановил его чародей, – а на расстоянии, как в книге написано. Помнишь, что ты читал?
– Нужно сосредоточиться, – ответил мальчик.
– Правильно, – подтвердил маг. – Действуй.
Тимка встал, сосредоточился и, сконцентрировав по рекомендации «Азбуки волшебства» внутреннюю энергию, направил ее на гирьки. «Двигайся, двигайся, двигайся», – твердил он про себя. Но гирька стояла как вкопанная.
– Не выходит, – наконец сдался Тимка. – Может, вы мне дадите какую-нибудь волшебную палочку?
Сил Троевич усмехнулся в бороду:
– Волшебные палочки только в сказках бывают. Или у фокусников, чтобы внимание публики отвлекать. А вся волшебная сила внутри нас. Сможешь поверить, что она у тебя есть, высвободить ее и научиться ею управлять, станешь волшебником.
– Можно, еще раз попробую? – спросил Тимка.
– Нужно, – ободрил его Сил Троевич.
– Только, пожалуйста, объясните мне получше, как это делать, – попросил мальчик. – Там, в книжке, не совсем ясно написано.
– Не могу! – Сил Троевич развел руками. – У каждого это происходит по-своему. Ты сам должен найти свой путь.
Тимка вновь сосредоточился на гирьке. «Ну, ну, подвинься!» Он не мигая смотрел на нее. Глаза резало от напряжения. Он пробовал снова и снова и вдруг отчетливо ощутил, как воздух вокруг него начал уплотняться. «Двигайся, двигайся!» – воодушевился мальчик и представил себе, что уплотнившийся воздух толкает гирьку. Она… дрогнула! Тимофей продолжал двигать. Но тут все пошло совсем не по плану. Гирька взвилась в воздух и, пролетев по комнате до самой печки, спикировала на темечко Морфея, как раз в это самое время покинувшего свое убежище.
– Ай-ай-ай! – заверещал бедняга от боли и негодования. – Мы так не договаривались! Как тебе не стыдно! Бить больного старого несчастного домового по голове!
– Прости, пожалуйста! Я не хотел! Случайно вышло, – в полном смущении кинулся Тимка к Морфею.
– На первый раз прощаю. – Морфей потер ушибленное темечко и торопливо шмыгнул на кухню.
Сил Троевич строго взглянул на ученика:
– Энергию ты вызвал, молодец. Но управлять ею пока совсем не умеешь, а это очень опасно. Ну, ничего, не расстраивайся, я, когда начинал, еще не такое выделывал.
Лицо чародея озарила грустная улыбка. Его черные глаза подернулись дымкой. Кажется, он вспомнил свою далекую юность. Правда, длилось это всего лишь мгновение. Затем, тряхнув головой, Сил Троевич принялся объяснять:
– Главное, когда творишь волшебство, ни на секунду не отвлекайся. Тогда все пойдет как следует. А ты двинул гирю, обрадовался и забыл, зачем. Ну-ка, давай попытаемся еще раз.
Однако и со второго, и с третьего раза волшебство до конца не получалось. Гиря то снова взмывала в воздух, то в последний момент устремлялась по полу совсем не в ту сторону, в какую Тимка ее посылал, и чародей заставлял его повторять все сначала.
Наконец гиря двинулась в правильном направлении, однако вовремя не остановилась, а, сбив другую, врезалась в печь.
– Еще раз, пожалуйста, – потребовал учитель.
Теперь Тимофей позволил себе отвлечься не раньше, чем гири замерли одна подле другой. Только когда это произошло, он, сам еще до конца не веря в успех, прошептал:
– Кажется, вышло.
– Да, – подтвердил маг. – Прими мои поздравления.
Ноги у Тимки вдруг подкосились, и он, чтобы не упасть, ухватился обеими руками за край стола.
– Вот и еще один вывод! – кинул на него взгляд исподлобья Сил Троевич. – Никогда не пользуйся волшебством зря. Оно отнимает силы.
Голова у Тимки кружилась. Он в изнеможении плюхнулся на лавку. Теперь ему стало понятно, отчего Веспасиан категорически отказался растапливать волшебством печь.
– На сегодня, пожалуй, хватит, – заключил Сил Троевич.
– Ужинать! – раздался голос Веспасиана.
На кухне уже сидел домовой и нетерпеливо дрыгал коротенькими ножками, которые не доставали до пола. Ужин, как и обед, прошел почти в полном молчании. Завершив трапезу, чародей внимательно оглядел мальчика с ног до головы и обратился к Веспасиану:
– Ты завтра с утра сходи с ним и купи ему приличную одежду.
– А чем, интересно, у меня неприличная? – обиделся Тимка.
– Тебя не спрашивают! – рявкнул на него кот. – Ученик нашего хозяина должен выглядеть, как положено.
– Значит, все ясно, Веспасиан? – спросил Сил Троевич и с этими словами встал из-за стола. – Покажешь Тимофею, где он будет спать. Спокойной ночи.
Лестница заскрипела, затем все стихло.
– Опять работать пошел, – проводив его взглядом, разворчался кот. – Совсем себя не бережет на старости лет. Не как некоторые, – покосился он на Морфея.
– Это я-то себя берегу? – возмущенно заверещал домовой. – Да я, если хочешь знать, ради общего блага постоянно жизнью рискую.
– Во сне, – высокомерно бросил кот.
– Как раз наяву! – Дух Дома зашелся от негодования. – Вот мы сейчас, пока ты тут всякой ерундой занимался, учили с Силом Троевичем Тимку двигать гири.
И он картинно потер темечко.
– Мы пахали, – фыркнул кот. – А тебе, Тимофей, – повернулся он к мальчику, – пора спать.
– Это правильно, – зевнул сытый Морфей. – А я еще посижу.
Тимка разгадал его стратегию. Веспасиан сейчас уйдет, а еда останется на столе. Вот и будет Морфею раздолье.
– Бери свечу, – велел кот мальчику.
Тимофей схватил со стола один из подсвечников.
– Сейчас тебя устроим, – направился к лестнице Веспасиан.
На площадке второго этажа оказались три закрытые двери: одна большая, две маленькие.
– Это Сила Троевича комната, – указав на большую, прошептал кот. – Поэтому не шуми, нельзя ему мешать.
Тимка кивнул. Веспасиан подошел к одной из маленьких дверей и, поднявшись на задние лапы, отпер ее неизвестно откуда возникшим у него ключом.
– Заходи!
Они оказались в узкой комнатке со скошенным потолком и маленьким круглым окошком. Возле одной стены стоял шкаф, а возле другой – кровать с деревянной спинкой. Над изголовьем висели огромные ветвистые рога таких размеров, что почти упирались в противоположную стену.
– А они на меня не свалятся? – с опаской посмотрел на причудливое творение природы Тимка.
– Исключено, – отрезал кот. – Давно к стене приросли. Очень удобно.
Тимка пожал плечами. Удобство казалось ему сомнительным.
– Белье постелено. Все чистое. Подушки мягкие, – отрывисто произнес Веспасиан. – Ложись, не возись. Завтра с утра пойдем за одеждой.
Едва за котом закрылась дверь, Тимка заперся изнутри и начал двигать кровать подальше от экзотического «удобства». Вопреки утверждениям Веспасиана, ему не слишком верилось, что эти ветвистые рога так уж плотно приросли к стене. А получить ночью по голове совсем не хотелось.