Два аэроманта медленно подняли руки… и арена взорвалась бушующим вихрем и сверкающими молниями! Оба окружили себя клубящимися доспехами, вокруг обоих засверкали электрические зарницы. Управляя бурями и грозами, колдуны принялись хлестать друг друга так, что все скрылось в пылевых клубах.
Разумеется, весь этот поединок был обговорен заранее. Ванесса сильно подозревала, что Джёнчи и Бор подготовили его как театральную постановку, отрепетировали каждый шаг, каждое движение. Очень уж точно и слаженно они действовали, словно наперед зная, что в какой момент сделает противник. Ей захотелось взглянуть, на что эти ребята способны в реальном бою, когда враг стремится тебя прикончить, а не просто показать эффектное шоу.
– Ну так что, даем кому-нибудь из них оранжевый плащ? – скучающе осведомился Креол.
Джёнчи стоило бы, – задумчиво ответил Асанте. – Бору еще рано, а вот Джёнчи уже можно. Хороший аэромант, знаю его. Лично вручал желтый плащ.
– Так ты и Бору тоже вручал, ка-ка-ка-а!.. – пролязгал Руорк. – И всем остальным аэромантам, ка-ка-ка-а!..
Асанте Шторм криво усмехнулся. Действительно, кот уже двадцать пять лет – с тех пор как Асанте надел серый плащ – именно он по большей части вручает желтые плащи аэрои гидромантам. Да и к кому им еще с этим обращаться, если не к командующему флотом, своему непосредственному начальнику? Точно так же все техномаги ходят к Руорку, а биомаги и бестиологи – к Муроку.
– Кстати, твой племянник сегодня участвует? – ехидно осведомился Руорк. – Как там его… Тариян Ветер? Я бы на него поглядел…
Асанте скрипнул зубами. До чего же все-таки ублюдочен этот железный полутруп! Пятнадцать лет назад, когда красный плащ получала его обожаемая Делиль, Руорк чуть не сломал челюсть – тогда еще костяную – уговаривая Совет ее завалить. К счастью, Делиль в тот раз показала настолько великолепную программу, что Руорк со своим зловонием остался в одиночестве.
Впрочем, Тариян Ветер сегодня не экзаменуется. Колдун он талантливый, но желтый плащ носит только третий год и на оранжевый пока не тянет. Может, через пару годиков…
Было бы просто чудесно, если бы Руорк к тому времени издох.
– Ладно, голосуем, – лениво велел Креол. – Кто хочет дать оранжевый плащ Джёнчи Угрю?
Руки подняли сам Креол, Шамшуддин, Ванесса, лод Гвэйдеон, маршал Хобокен, Клевентин, профессор Лакласторос, Асанте и длик. Девять голосов.
– Ясно, – хмыкнул Креол. – А кто хочет дать оранжевый плащ Бору Смерчу?
На сей раз руки подняли только профессор Лакласторос, Руорк и длик. Всего три голоса. А для получения оранжевого плаща нужно набрать как минимум восемь.
– Объявляю итоги, – сообщил Креол, поднимаясь с места. – Первый выдержал с блеском, второй провалился с треском. Почистите арену и гоните сюда следующего.
За этот день на Великой Арене побывали сорок четыре претендента в желтых плащах. Однако оранжевые надели только двое – вышеупомянутый Джёнчи Угорь и один из учеников Мурока, Артониг Мясник.
Этот колдун-медик действительно сумел впечатлить Совет Двенадцати. Низкорослый, коренастый, широкоплечий, с приплюснутой головой, растущей словно прямо из плеч, безо всякой шеи, он вышел на арену с двумя огромными тесаками – а навстречу ему вышла здоровенная клыкастая обезьяна с темно-бурым ме-
ном. Такие чудища называются громовыми гориллами и водятся высоко в горах сатрапии Баюки. Люди обычно избегают с ними встреч – самец громовой гориллы отличается редкой агрессивностью и нападает на всякого, кроме самки громовой гориллы.
Напал он и на Артонига Мясника. С раскатистым ревом, за который и была названа «громовой», горилла ринулась на колдуна, целясь сразу в яремную вену.
Артониг резко сбросил с себя колдовской плащ, оказавшись обнаженным по пояс. Его мышцы странно вздулись и завибрировали, тесаки в руках задрожали – и колдун ринулся в рукопашную.
Двигался он удивительно быстро. Допинговое заклятие, которые так любят медики Серой Земли, до предела ускорило его рефлексы и во много раз увеличило физическую силу. Артониг легко уклонился от броска гориллы, легонько полоснул ее по запястью… бешено ревущая обезьяна резко развернулась к обидчику… и мясницкий тесак раскроил ей череп.
Но на этом выступление Артонига не закончилось. Теми же самыми тесаками он принялся рубить еще теплый труп, каким-то хитрым способом скрепляя лоскуты кожи, переставляя местами куски мышц, выбрасывая ненужные органы и заполняя освободившееся пространство густой зеленой субстанцией. В конце концов он извлек окровавленный мозг, поколдовал над ним, запихал обратно и с бешеной скоростью зашил все суровой ниткой.
Обезьяньи пальцы дрогнули. Обезображенный труп громовой гориллы медленно поднялся на ноги, равнодушно глядя на своего нового хозяина. Даже из правительственной ложи было слышно, как шумно бьется сердце новорожденного кадавра.
После такого Артонигу Мяснику выдали оранжевый плащ десятью голосами против двух.
– Прекрасная операция, – аж прослезился Мурок Вивисектор. – Я бы и сам не сделал лучше. Какая филигранность, какое изящество!.. Чудесно, вы не находите?
– Дайте ему уже Нобелевскую премию и успокойтесь, – раздраженно пробурчала Ванесса.
Она голосовала против.
На следующий день все повторилось в том же виде. Совет Двенадцати в полном составе по-прежнему заседал в правительственной ложе, глядя на выступающих внизу. Во время обеденного перерыва Асанте Шторм приволок откуда-то морскую черепаху – ее прямо в ложе зарезали, освежевали и приготовили барбекю. Асанте все время предлагал Руорку кусочек мяса, язвительно при этом посмеиваясь.
До вечера на арене успели выступить шестьдесят два претендента, и четверо из них получили оранжевые плащи – Хенария Огненная, Банга Колоннада, Гавинна Озорница и Тостовал Сиплый.
Самое яркое впечатление произвела Гавинна – принадлежащая к старинному роду колдунов-шутов, она продемонстрировала несколько фамильных заклятий которым не учат ни в одном из гимнасиев. Да и внешность у этой дамы была неординарная – размалеванное лицо, аляповатый грим, клоунский нос, дурацкий колпак с бубенцами. В отличие от своего покойного дядюшки Буция, Гавинна обладала хорошим чувством юмора – свое выступление она превратила в уморительную клоунаду, заставив трибуны сотрясаться от хохота.
Оранжевый плащ ей вручили одиннадцатью голосами против одного.
На третий день желтых плащей на арену уже не пускали – их время закончилось. Началось самое интересное – экзамены для оранжевых, желающих стать красными. Таковых в этом году набралось немало – после ларийской войны число красных плащей изрядно сократилось, и многие надеялись на снисходительность Совета.
И Совет действительно был великодушен. Он посмотрел тридцать оранжевых плащей и троим из них
выдал красные. Весьма урожайный год – обычно удача улыбается только одному, реже двоим, а порой и вообще никому.
Первым красный плащ надел Арданг Губернатор – великий медик и метаморф. Его колоссальная физическая сила хорошо известна всей Серой Земле.
Вторым красный плащ получил Тибалорд Каменная Стена – он ждал этой возможности двадцать два года и на конец дождался.
Ну а третьим стал Ингмарид Череп – ему единственному зачли экзамен автоматом. Согласно давней традиции, некромант, сумевший стать личем, получает красный плащ безо всяких испытаний – достаточно просто выйти на арену и подтвердить свое телесное состояние. Когда Совет Двенадцати увидел «голову» Ингмарида – отполированный череп без клочка кожи, – то не стал даже задавать вопросов.
На этом и закончился третий день ежегодных испытаний на Царара Кеста, Великой Арене Иххария.
ГЛАВА 15
Ванесса громко чихнула, не выдержав запаха пыли. Оторвавшись от чтения очередного донесения, девушка устало потерла веки. Еще во время службы в полицейском участке она прониклась отвращением к бумажной работе – а теперь добровольно взвалила на себя такое ее количество, что некогда передохнуть. В Серой Земле заканчивается весна, скоро наступит лето, но Ванесса уже забыла, когда последний раз брала выходной.
За минувшие месяцы вемпир Ванессы измерил крыльями чуть не всю Серую Землю. Кого только не встречала она за это время, с кем только не вела продолжительных бесед! Она общалась и с военными, и с гражданскими, с дипломатами и учеными, с инженерами и художниками, с колдунами и простолюдинами, с настаолистами и ктулхуистами, с паладинами и эйнхериями, с закатонцами и жителями высочайших гор причем к каждому пыталась найти отдельный подход. Доподлинно выяснить, чем данный человек живет и дышит, что ему нужно от жизни и что хорошего может сделать для него Совет Двенадцати.
На другом конце стола, заваленного бумагами, восседал Тивилдорм Призрак. Будучи не в состоянии самостоятельно писать и даже перелистывать страницы, он использовал сразу двух секретарей. Несчастные парни не успевали исполнять распоряжения владыки – тот постоянно рычал на них, обзывал идиотами и почему-то косорукими зайцами, а пару раз даже саданул легким электрошоком.
Правда, делал он это как-то вяло, больше по привычке. И вообще Тивилдорм за последний месяц сильно сдал – все чаще он становился почти невидимым, его голос звучал словно издалека. Даже совместными усилиями им с Креолом так и не удалось справиться с трещиной в проклятом танзаните – кажется, она даже расширилась. Теперь Тивилдорму приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы просто оставаться в этом мире.
Но Ванессе он согласился помочь сразу же, едва узнал, что за реформы та планирует. В свое время Тивилдорм и сам готовил серьезные перемены в жизни Серой Земли – но совершил ошибку, решив в первую очередь покончить с Советом Двенадцати, став единоличным диктатором. Серые плащи многое могли снести от своего лидера, но только не это. И хотя Тивилдорм жестоко отомстил своим убийцам, грандиозные планы оказались погублены еще в зародыше.
Первое, с чего начала Ванесса, – подготовка земельной реформы. Земля в этой стране используется удивительно бездарно – и с этим нужно что-то делать.
Обдумав все всесторонне, Вон решила, что наиболее разумным будет перевести землю в собственность тех, кто ее возделывает – в одиночку либо коллективно. Нужно разрешить свободно покупать и продавать учаник и – неважно, для обработки или с иной целью. Колдунов следует лишить абсолютных прав в их угодьях.
Однако она понятия не имела, как это осуществить. На словах-то выглядит легко, но на практике… десять тысяч колдунов, в одночасье лишившиеся своих владений, могут… черт его знает, что они сделают, но проверять как-то не хочется. Гражданская война сейчас не нужна абсолютно.
Эту проблему разрешил Тивилдорм, подготовив указ «О добровольном пожертвовании». Согласно ему, всем колдунам Серой Земли предлагалось добровольно пожертвовать свои земли в казну. Все, полностью, до последнего клочка. После этого земли будут заново перераспределены между колдунами и простолюдинами – по новой схеме, более соответствующей изменившимся временам.
Еще раз напоминаем, что пожертвование осуществляется абсолютно добровольно. Это не приказ, а акт доброй воли – просьба от Совета Двенадцати ко всем гражданам.
Тивилдорм заверил Ванессу, что для Серой Земли подобный метод – самый оптимальный. Колдуны будут польщены тем, что Совет Двенадцати просит их помощи, нуждается в их услугах – и это смягчит их недовольство от потери части богатств. Серые плащи неоднократно проводили таким путем непопулярные реформы.
– А если кто-то все-таки не согласится жертвовать? – уточнила Ванесса.
– О, они согласятся!.. – колко рассмеялся Тивилдорм. – Все согласятся, все! Я прекрасно знаю этих поганых ублюдков – я сам один из них! Мы, колдуны, на самом деле довольно мерзкий народ – у нас у всех раздутое эго и огромное самолюбие! Колдовская сила дает человеку ощущение особой значимости, возвышает его над толпой – и на этих чувствах можно отлично играть… если умеешь, конечно…
Ванесса понимающе улыбнулась. Трудно сказать насчет других, но с Креолом этот метод действительно
работает. Он может сделать очень многое, если его униженно попросить или поймать на «слабо», но вцепится в горло каждому, кто осмелится ему приказывать. Добровольно, только добровольно – и желательно, чтобы ему показалось, будто он сам именно так и хотел поступить.
– Я хочу оставить каждому колдуну фамильное поместье с примыкающей территорией, а также земли, которые он использует для бизнеса… если использует, – задумчиво сказала Ванесса. – Я тут просмотрела досье – среди колдунов все-таки тоже есть неплохие бизнесмены. Вот, например, этот Кайкедрал Мусор… это же просто какой-то Форд в красном плаще! Целая сеть заводов и фабрик по всей стране, лично всем управляет, делает деньги на всем, на чем можно… судя по его счетам в банках, он богатейший человек в стране!
Поэтому его и прозвали Мусором, – просипел Тивилдорм. – У нас в Серой Земле традиционно презирают купцов и фабрикантов – для колдуна это считается низким занятием…
Жалко, я не знала раньше, что за парень этот Кайкедрал, – посетовала Ванесса, швыряя на стол тяжеленную папку. – Я бы предложила ввести его в Совет – отличный бы вышел министр финансов.
После продолжительного обсуждения было решено лишить колдунов не только земель, но и некоторых привилегий. В первую очередь – права убивать без суда и следствия всякого, кто не понравится. За убийство простолюдина отныне будет следовать такое же наказание, как за убийство колдуна.
Надо сказать, это предложение Тивилдорм поначалу воспринял в штыки – равные права он считал несусветной глупостью. Как это так – колдун, и вдруг не может убить каждого, кого захочет? Какой же тогда вообще смысл быть колдуном? Ванессе пришлось потратить уйму времени, чтобы убедить этого древнего призрака, что государство от этого выиграет… может быть, не очень много, но выиграет.
Земельная реформа должна будет облегчить жизнь крестьян и помочь сельскому хозяйству. Но остаются еще рабочие и промышленность. Для них Ванесса приготовила другую реформу – трудовую.
Первое – рабочим будет вдвое повышена зарплата. Установлен минимальный размер оплаты труда. Рабочий день сокращен до девяти часов. Минимальный возраст для работы удваивается – отныне можно работать только с шестнадцати лет, не раньше. Обязательный выходной раз в восьмицу – заводы должны закрываться, работать запрещено. Обязательный двухвосьмичный отпуск ежегодно. Обязательные для всех правила по технике безопасности и санитарному контролю.
Лечение в Серой Земле, к счастью, и без того бесплатное, так что медицинские страховки можно не вводить. Разве что стоматологические – зубы у большинства серых просто кошмарные. Надо все-таки втолковать местным фармацевтам, что зубной порошок нельзя делать на основе сахара. Что за средневековая дикость?
Еще совершенно необходимы рабочие профсоюзы. Ванесса битый час объясняла Гвену Зануде и еще двум колдунам-чиновникам основные принципы устройства профсоюзов, пока те наконец не уловили суть. Вероятно, понадобится немало времени, чтобы внедрить в Серой Земле столь чуждые ей институты, но нужно хотя бы начать – а там видно будет.
В скором времени в стране появится много новых рабочих мест – профессор Лакласторос развернул строительство бешеными темпами. Однако неквалифицированный персонал ему не особенно нужен – с тем же успехом можно использовать цреке или автомате. Следовательно, надо открывать техникумы, проводить курсы, как можно быстрее обучать людей хотя бы азам. По счастью, инженеров с Плонета прибыло оолее чем достаточно – многие родились еще до Судного Часа и дело свое знают.