Больше всего проблем вызвала последняя задуманная Вон реформа – образовательная. Уже существующей системой она осталась в целом удовлетворена, но кое-какие изменения все же решила внести.
Прежде всего – отменить «кумовство» в гимнасиях. Сейчас для поступления нужно в обязательном порядке иметь хотя бы одного живого родственника-колдуна. Такую систему Ванесса посчитала крайне нецелесообразной и сразу начала думать, как бы ее улучшить.
Первое, что пришло ей в голову, – принимать всех, имеющих склонность к Искусству. А для предварительного отбора ввести в общеобразовательных школах курс начального колдовства. Колдунов на каждую школу попросту не хватит, поэтому придется назначить обычных учителей-простолюдинов. Надо узнать, как устроены в здешних гимнасиях вступительные экзамены, какие существуют тесты на магические способности.
Вот это предложение Тивилдорм горячо одобрил.
– Именно! Именно так! – воодушевленно хрипел он. – Я всю жизнь это твердил! Я много раз пытался убедить этих недоумков, что вся эта семейственность только вредит Серой Земле! Одаренный юноша из простого народа не имеет и шанса показать себя! Год за годом сотни, тысячи потенциальных магов пропадают только оттого, что им даже не дают попробовать силы!
Ну вот теперь мы это и изменим. Кстати, а с Креолом вы на эту тему не говорили?
Говорил, – мрачно ответил Тивилдорм. – Но владыка Креол проявил безразличие. Кажется, ему нет до этого дела.
– Ну, он никогда особо не интересовался политикой…
Вчерне набросав образовательную реформу, Тивилдорм с Ванессой вызвали в Промонцери Царука руководителей всех гимнасиев. Особенно много народу явилось от Иххарийского – сама Кебракия Мудрая и семнадцать деканов в оранжевых и желтых плащах.
Остальные гимнасии были представлены заметно скромнее. Шесть человек от Ганорианского, трое от Червелинского, трое от Морского, трое от гимнасия Огня и Льда, по двое от Военного, Костяного, Горного, Туренгианского и Калиматрианского, и всего лишь по одному от Кровавого и Дипломатического. У некоторых оранжевые плащи, однако чаще желтые, а кое у кого и вовсе зеленые.
Не все явились лично – добрая четверть ограничилась присылкой колдовских миражей. И теперь в довольно тесном помещении толпились тридцать четыре живых колдуна и одиннадцать «голограмм». Ванесса подозревала, что подобных саммитов прежде никогда не проводилось – очень уж удивленными выглядели многие приглашенные.
– Добрый вечер, дамы и господа! – любезно поприветствовала их Ванесса. – Рассаживайтесь, рассаживайтесь… что, стульев не хватает? Сейчас еще принесут, не волнуйтесь. Мужчины, уступайте дамам места, не будьте свиньями.
– А зачем нас сюда приволокли?! – взвизгнул трясущийся старикашка в оранжевом плаще. – Я был оторван от важнейшего… важнейшего… хотя ладно, ну его. Здесь кормить будут?
Конечно-конечно. Сейчас принесут чаю, пирожных…
– И эля! Две больших кружки! – пробасил пузатый колдун в зеленом плаще. Несмотря на низкий статус, он безо всякого стеснения сидел на двух стульях, громко рыгал, топал ногами и щипал за задницы соседок – миловидную колдунью в желтом плаще и… вот этот, кажется, все-таки принадлежит к мужскому полу.
Вскорости на столе появились и чай, и эль, и вино, и даже две бутылки вуофринской синюхи. Непонятно, зачем ее принесли – все равно никто из присутствующих не стал бы это пить. Вуофр Рожа был по совместительству некромантом и браговаром, а свою знаменитую синюху изобрел специально для нежити – пусть, дескать, тоже жизни порадуется. Ревенанты и прочие мертвяки от этого зелья довольно урчат и дергаются так, словно пытаются танцевать.
А вот у живых от него лопаются глаза.
Выпив по рюмочке, колдуны принялись оживленно переговариваться, вспоминать общих знакомых, обмениваться педагогическим опытом. Большинство из них хорошо друг друга знали, двое оказались мужем и женой, еще двое – матерью и сыном, а один древний старикан сегодня как раз праздновал юбилей – сто пятьдесят лет. Узнав об этом, все хором бросились его поздравлять, а ректор Червелинского гимнасия щелчком пальцев сотворила гигантский праздничный торт. Кто-то невесть зачем затянул гимн Серой Земли, подхваченный сразу десятком глоток.
– Серая Земля, единая семья, южная звезда надежды и любви, Серая Земля, древнейшая земля… – хором завывали колдуны, раскачиваясь на стульях.
– Я попрошу тишины, – прошипел Тивилдорм, вплывая в зал прямо сквозь стену.
При его появлении все как-то сразу стушевались. Одна Кебракия Мудрая смотрела на колдуна-призрака прямо – остальные прятали глаза, старались отодвинуться подальше.
– Сегодня мы созвали вас, чтобы обсудить некоторые вопросы, – сразу воспользовалась тишиной Ванесса. – Скажите, пожалуйста, сколько студентов могут вместить ваши гимнасии?
Ректоры переглянулись, потом кто-то нерешительно произнес:
– У меня сейчас учится шестьдесят семь человек…
А у меня сто пятнадцать…
– У меня двести тридцать шесть…
– Я не спрашиваю, сколько студентов учится сейчас! – прервала их Ванесса. – Я спрашиваю, сколько их может быть всего! По максимуму! Сколько студентов вы сможете принять, если у нас – гипотетически! – будет неограниченное количество абитуриентов?
Колдуны недоуменно зашушукались, а потом ректор Калиматрианского гимнасия сказал:
– У меня очень маленький гимнасий – всего сорок восемь студентов и девять человек персонала, включая меня самого. Даже во времена максимального интереса к геомантии у нас никогда не бывало больше семидесяти студентов одновременно.
– Значит, вы можете принять семьдесят человек? – уточнила Ванесса.
– Возможно, и больше. Думаю, мы осилим сотню… может быть, даже сто десять. Но еще больше к нам просто не влезет. Дело даже не в помещениях – новые корпуса построить недолго – а в нехватке преподавателей.
– Так, ясно. А остальные? Вот вы, миссис Кебракия?
– Аналогично, – спокойно ответила госпожа ректор. – При максимальном напряжении мы можем удвоить количество учащихся.
– А сколько их у вас сейчас?
– Тысяча восемнадцать.
– Значит, две тысячи… – задумалась Ванесса. – А всего, значит, можно рассчитывать тысячи на четыре… или даже на пять, если как следует вас уплотнить…
– Да где мы возьмем столько абитуриентов?.. – хохотнул кто-то. – У нас их отродясь столько не бывало!
– Это верно, – подтвердила Кебракия. – Для того чтобы студентов стало так много, колдуньи должны рожать вдвое больше детей – а многие считают, что мы и так рожаем чересчур часто.
– А сколько у вас детей? – спросила в лоб Ванесса.
– Лично у меня? – чуть приподняла брови Кебракия. – Десять. Шесть сыновей и четыре дочери. Из них восемь стали колдунами, двое – простолюдинами. Пятеро здравствуют по сей день, пятеро уже скончались. Среди здравствующих одна носит оранжевый плащ, двое – желтый, один – зеленый и одна – фиолетовый. Если желаете, я также могу перечислить своих внуков, правнуков и праправнуков.
– И много у вас… праправнуков? – слабым голосом спросила Ванесса.
– Пока четверо. Но к январю ожидаем пятого.
Ванесса уважительно покачала головой. Она знала, что в Серой Земле очень сильны родственные связи, но не думала, что у колдунов настолько большие семьи. Конечно, далеко не у всех так много отпрысков, как у Кебракии, но все-таки до десяти детей не дотянул даже Джозеф Теодор Риппл…
– Кстати, один из моих сыновей присутствует здесь прямо сейчас, – добавила Кебракия. – Гаррох Олово, декан Калиматрианского гимнасия.
Престарелый колдун в желтом плаще степенно кивнул, прикладывая руки к груди. Ванесса кисло покосилась на этого «сыночка», годящегося ей в дедушки, если не в прадедушки. Выглядит он лет на семьдесят, но вполне может оказаться и девяностолетним, и столетним – это же колдуны, у них ничего на глаз не определишь. Самой Кебракии, вон, уже сто сорок с хвостиком.
– Короче, у меня есть для вас важное объявление, – заявила Ванесса. – Мы собираемся многое изменить в образовательной системе – и в первую очередь добавим вам студентов.
– Откуда вы их возьмете? – подал голос кто-то из деканов.
– Для начала мы создадим квоты для способных детей из простонародья. Они будут получать стипендии…
– Подождите, то есть как?! – перебили Ванессу. – Для простых?! Для тех, у кого нет родни в Искусстве?!
– Да.
– Но это же попрание всех устоев!
– Мы не можем на это согласиться!
– Это возмутительно!
– Категорически неприемлемо!
– Кем вы себя возомнили?!
– Молча-а-ать!!! – резко повысила голос Ванесса. – Вы видите, какого цвета на мне плащ?! Выполнять!
Ректоры и деканы притихли, сумрачно глядя на девушку в сером плаще. Лишь на губах Кебракии змеилась тонкая улыбка.
– Я хочу, чтобы изменения были введены уже в следующем учебном году, – уже спокойнее продолжила Ванесса. – Когда у вас начинается учебный год?
– Выпускной всегда проводится первого января, повелительница, – сообщила Кебракия. – Потом начинаются летние каникулы, а с двадцать первого февраля – новый учебный год.
– Ага… Это, значит, еще больше четырех месяцев… Отлично, как раз успеем довести проект до ума. Готовьтесь.
Ректоры и деканы недовольно заворчали, явно не испытывая энтузиазма. Им положительно не нравилась эта затея. На протяжении многих веков колдовство в Серой Земле было прерогативой избранных, отличительным знаком аристократии, благородной крови. Простолюдин мог попасть в гимнасий одним-единственным способом – оказавшись усыновленным кем-то из колдунов.
Подобное случалось довольно-таки редко.
Конечно, всем памятен Кубох Закатонец, краснокожий мальчишка из-за океана, которого усыновил бездетный колдун и который оказался столь талантлив в Искусстве, что сумел наперекор всем традициям стать главой Совета Двенадцати. Однако это то самое исключение, которое подтверждает правило.
Именно историю Кубоха сейчас вспоминали многие колдуны, сверля злыми взглядами Ванессу. Кубох Закатонец возглавлял Совет всего три года – и жизнь его закончилась весьма трагично.
Он тоже пытался проводить похожие реформы…
Ванессе ужасно не понравилось это тягостное молчание. Она откашлялась и негромко сказала:
– Специально для тех, кто все еще думает, что мы тут с ними играемся. Образовательная реформа будет проведена в любом случае – но она может быть проведена по-хорошему, а может и по-плохому. По-хорошему – это со мной. А по-плохому – это мы зовем Креола, и дальше разбираться будет уже он. Выбор за вами -
но вы будете полными дураками, если выберете Креола. Он очень злой следователь.
Колдуны еще больше погрустнели. Лишь улыбка Кебракии все сильнее расширялась, в глазах появилась лукавая хитреца. Кажется, старуха от души забавлялась происходящим.
– Все всё поняли?! – рявкнула Ванесса.
– Мы повинуемся, повелительница… – нестройно загомонили колдуны, стараясь не поднимать глаз.
Унылые и кислые, ректоры с деканами потянулись к выходу. Тивилдорм, все это время тихо сидевший в уголке, подплыл к Ванессе и неохотно пробурчал:
– Я начинаю понимать, отчего владыка Креол так много тебе позволяет.
Вон невольно зарделась. Этот злобный призрак впервые сказал в ее адрес что-то хорошее. Значит, она действительно сумела произвести на него впечатление.
– Слушайте, а может, нам вообще отменить эти разноцветные плащи? – решила воспользоваться моментом девушка. – Я давно уже об этом думаю…
– Как это отменить?! – возопил Тивилдорм. – Ни в коем случае!
– Но это же анахронизм! Зачем они вообще нужны, скажите на милость?
– Они очень нужны! Они совершенно необходимы!
– Но зачем?!
– Для магов естественно и правильно разделение по уровням! – поучительно объявил Тивилдорм. – Без цветовой дифференциации плащей общество лишено цели! Это краеугольный камень, на котором зиждется вся Серая Земля!
ГЛАВА 16
Они прилетели с северо-востока. Ранним утром, когда Иххарий еще только начинал просыпаться, в небе появились огненные вихри – не один, не два, а три сотни бушующих огненных вихрей. Из них доносился заливистый хохот и конское ржание, свист бичей и звон цимбал.
Добрые иххарийцы уже давно привыкли к подобным происшествиям и сейчас смотрели в небо без особого интереса. Тот же ЯджУн Испепелитель, бывало, устраивал фейерверки и похлеще. Видимо, опять кто-то из колдунов развлекается – как бы не сам владыка Креол.
Однако в этот раз колдуны были ни при чем. Огненные вихри приземлились на главной городской площади, и бушующее пламя понемногу начало стихать. Проявились очертания огромных красных коней, проявились колесницы, источающие невыносимый жар, – наконец проявились и возничие. Багровокожие клыкастые великаны в чалмах на бритых макушках.
– Ла иллаха илла-л-лаху ва Мухаммадун расу-лу-л-лахи! – произнес шахаду самый здоровенный, сходя с колесницы и целуя землю. – Где ты, наш новый хозяин?!
Креол спустился меньше чем через минуту. Он не стал тратить время на одевание и умывание – просто вылез из постели, разбуженный этим шумом, распахнул окно и сиганул вниз.
Стоя на площади в одном нательном белье, маг окинул огненных великанов быстрым взглядом. Триста тридцать три колесницы, триста тридцать три коня, триста тридцать три возничих. Креолу не требовалось их пересчитывать – он прекрасно знал, сколько ифри-тов состоит в Правом Крыле Огня.
– Ты их командир? – обратился маг к самому рослому, смотрящего на него с нескрываемой злобой.
Да, смертный, это я и есть! – проревел огромный ифрит. – Я сардар Правого Крыла Огня, Гази Мунта-сир ибн Ваджих ал-Джаффа! А ты – смертный чародей Креол, наш новый хозяин и повелитель! Великий Хан отдал нас тебе в подчинение, и мы будем верно служить являешься!
Креол расхохотался. Он не почувствовал ни малейшего гнева – пусть глупый джинн ярится сколько пожелает. Ифриты всегда бранятся и кричат – таков уж их пламенный темперамент. Однако на поле брани равных им мало – а большего Креол от них и не требовал.
– Будете жить за городом, – распорядился маг. – Я прикажу выстроить вам бараки, а пока…
– Прикажешь выстроить?! – взревел Гази Мунта-сир. – Глупец! Может быть, я и не могу возвести дворец за одну ночь, как иные мариды, но уж жилище-то мы себе обеспечим без жалкой помощи смертных! Укажи место для наших шатров и вели прислать триста тридцать три мешка каменного угля и триста тридцать три древесного – наши кони проголодались! Все остальное мы обеспечим себе сами!
Через трое суток на окраине Иххария уже возвышалась ифритская слобода. Три сотни джиннов Огня поставили себе богатые шатры и день-деньской пировали, создавая яства и вина прямо из воздуха, распевая застольные песни и оглушительно гогоча. Люди к этому стойбищу даже не приближались – оттуда веяло жгучим суховеем, кверху постоянно взметались языки пламени, да и сами ифриты могли отпугнуть кого угодно.
Их навещали только Креол и Хобокен – досконально выясняли боеспособность новых солдат, расспрашивали об оружии, о тактике. Железный Маршал имел с Гази Мунтасиром долгую беседу, по окончании которой ифрит почтительно поклонился «человечьему каи-ду» и пригласил заходить в любое время – для него всегда будет накрыт дастархан.
А через несколько дней в ифритскую слободу явился Хубаксис. Он долгое время собирался с духом, чтобы навестить своих собратьев-джиннов, и наконец вошел в шатер сардара Правого Крыла Огня. Его сразу поразило великолепие и пышность обстановки – кругом золото и самоцветы, шелка и бархат, благовонные аро-
маты и дивная музыка. Лишь в углу стоит простой медный кувшин – джиннова спальня.
Гази Мунтасир ибн Ваджих ал-Джаффа восседал на мягком ковре за низеньким столиком, уставленным кушаньями. Он еще не приступил к еде – тазик с водой оставался нетронутым. При виде незваного гостя ифрит издал негромкий смешок и произнес:
– День каждый услаждай вином – нет, каждый час: ведь может лишь оно мудрее сделать нас.
– Вино я люблю, – пробасил Хубаксис.