Засим – Ваш восторженный почитатель, Джек-потрошитель.
P. S. Ах, и касательно той детали, которая должна непременно возникнуть во второй части Вашего шедеврального опуса. Нет, не опуса, а моего жизнеописания. Вернее, смертеописания… Хочу, чтобы в повести появился слон. Самый настоящий, живой, с хоботом и только одним (запомните, только одним!) бивнем, а никакой не плюшевый, терракотовый иль же, к примеру, фарфоровый. Да, слон. Розовый! Жду с нетерпением второй части!»
Присутствующие уже знали содержание послания – оригинал был изъят Следственным комитетом, но ЛДК умудрился сделать копию.
Письмо было начертано на старинной бумаге красной жидкостью – но, как показала блиц-экспертиза, не чернилами, а кровью. Кровью жертвы, той самой несчастной путаны, которая была убита в своей квартире в Зябликово.
Представители СК допросили всех присутствующих, в том числе и ЛДК, который держался отлично и в конце беседы раздал автографы.
Доктор Бергамотов тоже беседовал со следователем, и тот быстро отпустил его. А вот если бы он узнал о визите Ариадны… Но об этом Михаил Николаевич не сказал ни слова – по настоянию Атьмана и Генералова. Потому что Олег Францевич по просьбе Юрия Викторовича, не доверяющего следственным органам и желающего узнать правду раньше всех, занялся собственным, параллельным расследованием. Еще бы, речь шла о репутации, а также, не исключено, о самом факте существования его издательства!
Бергамотов не был уверен, что поступил правильно, однако понимал, что если пойдет против Атьмана и Генералова, то в два счета потеряет работу. Как минимум работу…
К тому же он не сомневался, что Атьман и его ребята найдут Ариадну быстрее, чем кто бы то ни было. А ему так хотелось снова встретиться с ней!
– Розовый слон с одним бивнем! – воскликнул в припадке ярости ЛДК. – А почему, собственно, не фиолетовая обезьяна с двумя хвостами?
– Будет упомянута в следующем послании Джека… – ляпнул доктор, чем вызвал приступ длительного истеричного смеха у Эльвиры.
– Ведь во второй части вы не собирались упоминать розового слона? – спросил осторожно Столяров, и писатель огрызнулся:
– Вторая часть практически написана, осталось только кое-что доработать, и она готова к публикации! Но ни розового слона, ни фиолетовой обезьяны там нет! И не будет!
– Тогда, боюсь, наш знакомец Джек убьет двух, а то и трех невинных человек! – произнес доктор Бергамотов и уставился на писателя. – Вы готовы взять на себя такую ответственность?
ЛДК взгляда не выдержал, подскочил и запричитал:
– Сердца вырезает он, а ответственность за это должен нести я? Ну и дела! У меня серьезный детектив, а не сатирическая ерунда! Откуда там может взяться слон, к тому же розовый? Это что, слон-мутант? Или слониха-лесбиянка? Черт знает что такое!
– «По улицам слона водили…» – вспомнил строку крыловской басни доктор Бергамотов и смолк, поняв, что произнес ее вслух. Все присутствующие уставились на него.
– Гм, гм, гм! – ЛДК запустил руки в длинные седые волосы. – А в этом что-то есть! Но…
Он обвел взглядом «ктулхушников» и Михаила Николаевича и спросил:
– Это что значит? Что мне надо будет выполнять идиотское требование этого сумасшедшего маньяка?
– Ну, было бы странно, если бы у сумасшедшего маньяка требования оказались разумные! – заметил доктор Бергамотов.
– Если, конечно, маньяк сумасшедший… – добавил он, но из-за хохота Эльвиры этого замечания никто, кажется, не услышал. Впрочем, услышал, потому что Столяров внимательно взглянул на него и, морща лоб, произнес:
– Что вы имеете в виду, доктор?
– Какая разница, что имеет в виду наш добрый доктор Бергамотов! – прервала его, резко перестав смеяться, Ильинская. А Михаил Николаевич подумал, что, несмотря на свою показную крутизну, она, похоже, весьма ранимая и неуверенная особа.
– Потому что нам нужен этот Джек-потрошитель! – продолжила она, и доктор вздрогнул.
А Эльвира кровожадно добавила:
– И если бы Джека-потрошителя не было, то его следовало бы выдумать. Потому как интерес к первой части «Ореста Бергамотова и Джека-потрошителя» после известных событий невероятный, поэтому тот, кто захочет скачать вторую часть, пусть платит!
– Но ведь вся акция с повестью с продолжением задумывалась иначе! – встрял Столяров, однако Эльвира его гневно перебила:
– Кому ты рассказываешь, мальчик! Конечно, предоставляя читателям возможность бесплатно скачивать одну часть нового произведения за другой, наши пиар-стратеги намеревались подогреть интерес к новому роману, который, разумеется, пришлось бы покупать за денежки – к роману, сюжетно связанному с повестью! Но надо ковать деньги, не отходя от кассы, как говорит шеф!
– Надо спросить у Юрия Викторовича, говорил ли он что-нибудь подобное! – съехидничал Владислав.
Эльвира усмехнулась:
– Мальчик, тебе меня не переиграть! Ты, может, и не самый распоследний дурак, но у меня другие преимущества!
Сделав жест рукой, словно отгоняя назойливую муху, она сообщила:
– И кстати, Юрий Викторович уже дал свое «добро». Будут платить за вторую часть как миленькие! И наши пиарщики вместе с финансовым отделом просчитали – можно смело заламывать цену за одну часть, как за целую бумажную книгу! Кстати, сколько частей планируете, Леонид Мстиславович?
ЛДК, расслабившийся в кресле и в прениях участия не принимавший, встрепенулся. Он явно что-то обдумывал, и доктор Бергамотов мог поклясться, что знает, что именно – новый поворот сюжета и появление во второй части «Ореста Бергамотова и Джека-потрошителя» живого розового слона с одним бивнем.
– Сколько надо, столько и будет! – огрызнулся он, и Эльвира закатила глаза:
– Чем больше, тем лучше! Сможете выдать частей двадцать пять?
Заместитель начальника секции классического детектива хмыкнул:
– Ну да, может, сразу все восемьдесят шесть? Это же повесть, являющаяся затравкой романа! Она элементарно не может состоять из такого огромного количества частей!
– Так сделайте из повести роман! – не унималась Ильинская. – Или пусть ЛДК… я хотела сказать, Леонид Мстиславович, не пишет такие большие части! Дробите их, урезайте! Пусть одна часть состоит из одной мини-главки!
– Люди тоже не идиоты! – усмехнулся Столяров. – И если поймут, что их элементарно используют и намеренно вытягивают из кошелька деньги, ни за что в жизни не купят такой товар!
Доктор Бергамотов кашлянул, и Эльвира, не оборачиваясь к нему, произнесла недовольным тоном:
– Что кхекаете, ангину подхватили, Бергамотов? Ну, что у вас там!
– Дело в том, что интерес публики в данный момент объясняется тем, что имеет место небывалый параллелизм между событиями в первой части повести и в реальности! – начал он. – И при этом публике неизвестно про предсказание!
Ильинская резко повернулась и уставилась на него:
– Предлагаете выжать девчонку как лимон? Продать ее признание телевизионщикам? Устроить тарарам?
– Кажется, доктор имеет в виду иное! – возразил Столяров. – Ведь так?
Михаил Николаевич кивнул:
– Именно это совпадение книжной действительности с действительностью реальной и ужасает всех – одновременно восхищая. Причем сначала была книжная действительность, а потом только реальная! Но вы же сами знаете, как переменчивы интересы публики. Так же быстро, как она чем-то воспламеняется, она находит новых кумиров…
Эльвира оказалась сообразительной особой и произнесла в задумчивости:
– Ну да, пиплу надо, как и две тысячи лет назад, хлеба и зрелищ. И вы правы, Бергамотов, – одно убийство, конечно, всколыхнет массы, они бросятся покупать вторую часть, но купят ли они третью и четвертую?
Замолчав, она подумала и сама же ответила на свой вопрос:
– Купят, если убийства будут продолжаться! И снова копировать книжные!
От этих слов у доктора екнуло сердце, и он воскликнул:
– Как вы можете такое говорить! Ведь убит человек!
– Подумаешь, какая-то шлюха! К тому же алкоголичка! – фыркнула Эльвира, и от ее слов ЛДК, пребывавший, по всей видимости, в писательской нирване, вздрогнул.
– А кого убьет ваш книжный Джек следующим? – спросил Столяров, и писатель, поднимаясь из кресла, проворчал:
– Да что вы все хотите знать подробности еще не оконченной второй части моей новой повести! Может, он вообще покончит жизнь самоубийством, как, согласно некоторым версиям, сделал реальный Джек-потрошитель!
– Вспоров до этого брюхо как минимум шести шлюхам! – грубо вклинилась Эльвира, на что Столяров ядовито заметил:
– А вы, оказывается, отлично осведомлены о деяниях маньяка, бесчинствовавшего в конце позапрошлого века!
Доктору Бергамотову тоже стало любопытно, откуда Эльвире известны такие детали – на человека, увлекающегося криминологией, она не походила.
– Еще пять убийств? – быстро спросила она у ЛДК. – И давайте договоримся, в каждой части будет всего одно!
– Ни о чем я договариваться не буду! – завопил, сатанея, беллетрист. – Что вы все на меня насели! А то вообще уйду в запой – и все тут! И не будет никакой вам второй части! И тем более третьей, четвертой и так далее и тому подобное!
Угроза была более чем реальная. Но Михаил Николаевич жестко произнес:
– Тогда умрет еще один человек. Вы готовы быть косвенно к этому причастным?
ЛДК уставился на него злобным взглядом, потом, поразмыслив, вдруг успокоился и примирительно сказал:
– Ладно, так и быть, изменю вторую часть и вставлю туда этого треклятого розового слона. Но за это требую увеличить мне гонорар!
Эльвира буквально подскочила и завопила, что это невозможно – кризис, падающие тиражи, все такое.
– Но вы же сами только что расписывали, как все хотят заполучить первую часть моей новой повести! – произнес с сахарной улыбкой писатель. – А за все последующие вы будете взимать мзду. Изначально планировалась иная модель. Но раз «Ктулху» делает на этом прибыль, то я тоже хочу! Или ухожу в запой!
Эльвира заявила, что без Юрия Викторовича она ничего обещать не может, на что писатель разразился дикими криками:
– Лариса! Лариса! Иди же сюда!
Прибежала экономка, которой он велел принести бутылку виски. Экономка в ужасе взглянула на доктора Бергамотова, тот отрицательно качнул головой, тогда ЛДК, отодвинув ее в сторону, сам прошествовал на кухню и вернулся с бутылкой виски в руках.
– Думаешь, не знаю, где ты спиртное прячешь? – спросил он всхлипывающую женщину. – Не зря же я детективы пишу!
Он упал в кресло, открутил пробку, поднес бутылку к губам и злорадно прошипел:
– И только попробуйте отнять, я тогда вообще в «Вольдеморт» уйду! Потому что мы живем в свободной стране – хочу упиваюсь до поросячьего визгу, а хочу – дописываю вторую часть повести!
Подмигнув доктору, он приложился к бутылке, и тогда, не выдержав, к нему подошел Столяров:
– Получите все, что хотите!
ЛДК, ожидавший такой развязки, поставил бутылку на ковер, вздохнул и произнес:
– Ну вот и славненько! Все слышали? Однако ж хочу письменно, с подписью генерального и круглой печатью! Даю вам два часа, а потом…
Он подхватил открытую бутылку и направился в свой кабинет.
– Время идет! – произнес ЛДК нараспев. – И?д?ё-ё-ё?т!
И закрылся в кабинете на ключ. Эльвира топнула ногой и завопила:
– Все, что хотите! А если он вообще с катушек слетит?
– Ну, собственно, он уже частично слетел! – парировал Столяров. – Или ты хочешь, чтобы ЛДК привел в исполнение угрозу, ушел в трехнедельный запой и забросил написание повести?
– Ничего, подключим команду литнегров, они нам быстро сваяют вторую часть и все последующие! – рявкнула Эльвира, на что Владислав расхохотался:
– Не забывай, это сам ЛДК, а не какая-то мелкая плагиаторша Софья Скорпионова. К тому же у нас с ним заключен договор на последующие четыре книги. И если мы выпустим под его именем чью-то чужую писанину, он точно убежит в «Вольдеморт»! Ты этого хочешь? Ты ничегошеньки не понимаешь в тонкостях литературного бизнеса!
– А ты ничегошеньки не понимаешь в пиаре, бухгалтерии и… – завелась «властительница тьмы», но тут ее телефон издал пронзительный писк. Секундой позже запищал мобильный Столярова.
Они одновременно прочли пришедшее сообщение, и Эльвира возбужденно закричала:
– Атьман нашел ее! Девицу! Она существует!
– Конечно, она существует! – буркнул доктор. Он был несказанно рад, что Ариадна нашлась, но, с другой стороны, она попала в лапы Атьмана…
Хотя тот обещал, что будет обращаться с ней бережно… Но можно ли ему верить?
– Или вы думали, что она плод моего воображения? – продолжил Бергамотов язвительно. – Вынужден вас разочаровать.
Эльвира сделала вид, что не расслышала его реплики, и принялась названивать Олегу Францевичу. Владислав Столяров, в свою очередь, позвонил в издательство, требуя немедленно прислать курьера с новым договором для ЛДК.
Михаил Николаевич отправился на кухню и попросил экономку приготовить ему крепкого кофе. А сердце его билось быстро-быстро – он ведь знал, что вскоре увидится с Ариадной…
Встреча состоялась вечером того же дня. ЛДК, милостиво соизволив подписать новый, чрезвычайно выгодный договор, вручил доктору непочатую бутылку виски и воскликнул:
– Гордитесь мной! Хоть в кабинете у меня стояла, ни капельки в рот не взял! Сила воли у меня небывалая!
– Ради такого гонорара я бы тоже ото всего на свете отказалась! – процедила Эльвира.
Писатель, смерив ее жалостливым взглядом, заметил:
– Несчастный вы человек, Ильинская! Но мне пора! Потому что в голову пришла удачная, крайне удачная задумка! И руки чешутся… Буду работать всю ночь до утра! Так что завтра к вечеру сможете загрузить вторую часть. И «капусту» срубим, и человеку жизнь спасем!
Он снова заперся в кабинете, а Эльвира распорядилась, обращаясь к Бергамотову и Столярову:
– Вы, девочки, останетесь здесь и будете контролировать процесс написания второй части. Завтра к двенадцати ноль-ноль она должна быть написана и вычитана корректором!
– А ты куда? – поинтересовался Столяров. – Не на встречу ли с таинственной нашей ясновидящей? Тогда я буду тебя сопровождать!
– И я тоже! – вырвалось у Бергамотова.
Оба «ктулхушника» уставились на него, и доктор быстро пояснил:
– При общении с ней у меня сложилось впечатление, что мы имеем дело с особой ранимой, тонкой душевной организации. Меня она уже знает, вас – нет! Вы не сумеете разговорить ее, я же смогу!
Столяров задумчиво произнес:
– Ну, не знаю… Мне пока что все равно делать нечего, пока ЛДК дописывает вторую часть… А вот вы ему, может, и понадобитесь…
Эльвира, смерив доктора странным взглядом, сказала:
– А почему бы, собственно, и нет? Дон-кихот вы наш сутулый! Только, девочки, подвозить вас я не намерена! Сами доберетесь!
Михаил Николаевич не мог объяснить, отчего Эльвира благосклонно отнеслась к его идее. То ли вняла его аргументам (что невероятно), то ли решила – в пику Столярову – отстаивать противоположную точку зрения (что маловероятно), то ли…
То ли еще по какой-то скрытой причине.
Но доктору было наплевать – главное, что он получил возможность принять участие в разговоре с Ариадной. Потому что он хотел увидеть ее – и защитить ото всех этих «ктулхушников», которые желали одного: узнать правду.
Не понимая, что правду, возможно, узнать просто невозможно!
И именно для того, чтобы помочь им осознать это, и требовалось его присутствие. Ну и, конечно, чтобы снова увидеться с ней…
С Ариадной…
Больше всего он боялся, что Олег Францевич и его ребятки нагнали на девушку страху, не дай бог, применили силу, быть может, похитили ее! Отчего-то в мозгу у него вспыхивала картинка: несчастная, с расцарапанной щекой девушка в порванной одежде, над которой нависли зловещие «ктулхушники», желающие узнать, на кого она работает на самом деле…