– Но там может быть бомба! – запальчиво возразила Эльвира, на что Генералов со смехом ответил:
– И ты хочешь вскрыть смертоносную посылку, погибнув вместо уважаемого Леонида Мстиславовича? Он, естественно, потом пришлет тебе роскошный венок на могилу. Не знал, что ты такая альтруистка, Эля!
Писатель же тем временем распаковывал адресованный ему пакет. Внутри оказался деревянный ящичек, на крышке которого лежал продолговатый конверт.
– Обожаю подарки! – заявил ЛДК, но Эльвира попыталась его остановить:
– Надо, чтобы сначала люди Олега Францевича проверили! Там может быть все, что угодно!
Однако было поздно – Державин-Клеопатров уже открыл ящичек. Несколько секунд он смотрел на его содержимое, потом захлопнул крышку и, издав хрюкающий звук, повалился набок.
Доктор Бергамотов кинулся к нему, другие тоже засуетились около потерявшего сознание писателя. И тут же до Михаила Николаевича донесся пронзительный вскрик, и он, подняв голову, заметил Владислава Столярова, застывшего около открытого ящичка. Заместитель начальника секции классического детектива издал странный гортанный звук, затем опрометью метнулся вниз по лестнице, и до собравшихся долетели характерные звуки – Столярова выворачивало наизнанку.
К ящичку шагнул сам генеральный, но доктор опередил его.
– Лучше помогите уложить ЛДК на спину! – попросил он. Юрий Викторович, вынув мобильный, произнес:
– Мне вызвать Олега?
Он имел в виду главу службы безопасности издательства.
– Все зависит от того, что находится в посылке! – произнес Бергамотов, обогнул столик и взглянул на содержимое ящичка.
Что ж, стало понятно, отчего ЛДК потерял сознание, а Столярова затошнило. Ибо в ящичке лежало кем-то аккуратно вырезанное сердце.
– Думаете, животное? – услышал доктор сдавленный голос Генералова, возникшего у него за спиной. – Или…
Доктор захлопнул крышку ящичка и произнес:
– Я не патологоанатом, так что ничего определенного сказать не могу, но… Но вам необходимо тотчас связаться с Олегом Францевичем!
И пока генеральный делал это, доктор еще раз осмотрел ужасную посылку, и его взгляд замер на продолговатом конверте.
Доктор Бергамотов вышел из автомобиля и поежился. Сентябрь стоял на редкость теплый, но его все равно трясло. Не столько от холода, сколько от предчувствия чего-то ужасного и…
И неумолимого!
Он задрал голову, пытаясь понять, на какой этаж бетонного дома, располагавшегося где-то в Зябликово, ему нужно подняться. Шофер издательства, доставивший его сюда, знать этого, конечно, не мог.
Доктор двинулся к подъезду – дверь распахнулась, и он заметил невысокого коренастого мужчину с коротким седым ежиком волос и пронзительными синими глазами. Тот подошел к нему, протянул руку и произнес:
– Рад, что так быстро смогли приехать, Михаил Николаевич!
– Думаю, выбора у меня не было, ведь так, Олег Францевич? – ответил Бергамотов со странной ухмылкой.
Олег Францевич Атьман, глава службы безопасноти издательства «Ктулху», пристально взглянул на него и произнес:
– Вам нездоровится? Вид у вас неважнецкий…
Бергамотов мотнул головой. Несмотря на то что Атьман был старше его самого как минимум лет на десять, если не на все пятнадцать, выглядел он, как водится, подтянуто, деловито и уверенно.
– Значит, это на самом деле она? – спросил, заикаясь, доктор.
Атьман, кивая в сторону подъезда, ответил:
– Боюсь, что да. Ее обнаружил один из дружков, который пришел сегодня утром, – у него имелся ключ от квартиры. Но давайте же поднимемся в квартиру жертвы!
Делать это доктору Бергамотову совсем не хотелось, но ничего другого не оставалось.
Они зашли в разрисованный лифт, который со скрипом поехал вверх. Доктор старался не смотреть на Атьмана, сосредоточившись на подсчете световых всполохов между неплотно прикрытыми дверями, – эти всполохи возникали, когда лифт проезжал очередной этаж. Пять, восемь, одиннадцать… Сколько же еще?
Олег Францевич тем временем сжато и по-военному сообщал известные ему факты:
– Вырезано сердце. Видимо, то самое, что было подкинуто на книжной ярмарке ЛДК. Но генетическая экспертиза установит это со стопроцентной точностью! В Следственном комитете у меня имеются хорошие связи, поэтому нам позволено посетить место преступления. Запомните: всегда доверяйте профессионалам.
Это была его любимая присказка.
– Но если ее убили и этим делом занимается Следственный комитет, то зачем мое-то присутствие понадобилось? – спросил доктор, чувствуя, что желудок у него сжимается. Лифт наконец остановился.
Они вышли и оказались на лестничной клетке, где толпилось не меньше шести человек, половина которых курила, а другая говорила по мобильному.
– Михаил Николаевич, не задавайте нелепых вопросов! – попросил Атьман. – Вы же сами знаете. Идемте!
Да, Бергамотов знал, но именно это и ужасало больше всего. Потому он и чувствовал себя, как приговоренный, плетущийся к эшафоту.
Они прошли в квартиру, причем на их появление никто не обратил внимания. Миновав темный коридор, вновь прибывшие попали в спальню. В глаза доктору Бергамотову бросился висящий на стене плакат с изображением молодой Мадонны. Он быстро отвел взгляд.
И заметил большую кровать, застеленную несвежим бельем. Из-под одеяла торчали желтые заскорузлые пятки. И только потом он почувствовал буквально пропитавший все вокруг жуткий сладковатый запах.
– Разрешите, коллега бросит взгляд на этот… натюрморт? – будничным тоном произнес Олег Францевич, обращаясь к одному из трех экспертов, сновавших около кровати.
Тот, сделав серию снимков, равнодушно посмотрел на доктора и произнес:
– Ну давайте! Все равно пора на перекур! Да уж, думал, меня ничем не удивить, но тут такое! Словно Джек-потрошитель потрудился!
Словно Джек-потрошитель потрудился… Эта мысль билась в голове доктора, пока он не сводил глаз с желтой пятки. Пятки жертвы.
– Подойдите! – приказал Атьман, который не испытывал ни малейшего дискомфорта, находясь в одном помещении с трупом. – Взгляните на это!
Доктор неловко подошел к кровати и, хотя палец Атьмана указывал в направлении ног жертвы, машинально взглянул в лицо. Незапоминающееся, некогда, наверное, красивое, обрамленное крашеными рыжими локонами – уж слишком вульгарного оттенка…
Потом его взгляд скользнул по груди, и доктор издал нечто среднее между всхлипом и возгласом потрясения.
– Да, убийца, если можно так выразиться, хорошо потрудился! – без сантиментов сказал Олег Францевич. – Вскрыл ей грудную клетку и извлек сердце. То самое, которое, как я предполагаю, подсунул потом ЛДК.
Бергамотов, которого била дрожь, уставился на ноги жертвы – далеко не идеальные, бритые, но с проклевывающимися черными точками волос, синеватой сеткой вен – и татуировкой.
Да, у жертвы была татуировка на щиколотке – в виде улыбающегося, задравшего хобот розового слоника.
Доктор быстро отвернулся, а затем, ничего не говоря, выбежал из квартиры, миновал сизое никотиновое облако, бегом спустился на два этажа вниз по лестнице – и только там, в закутке около мусоропровода, судорожно вздохнул.
К нему присоединился Атьман. Пронзив взглядом умных синих глаз, сказал:
– Извините, но мне нужно было, чтобы вы сами это увидели. Теперь убедились?
Но откуда он знает? Михаил Николаевич еще раз судорожно вздохнул и понял, что Ариадна не обманывала его. Она на самом деле предсказала зверское преступление.
Или, кто знает, была к нему причастна?
– Вы знаете? – хрипло спросил доктор. Олег Францевич кивнул:
– Ну конечно! Мне рассказал о том, с чем вам пришлось столкнуться, Столяров из секции классического детектива…
Доктор повеселел, понимая, что никакой мистики в произошедшем нет. Он сам рассказал Славику, а тот – начальнику отдела безопасности.
Хотя мистика, естественно, была – в том, что поведала ему Ариадна!
Взглянув на часы, Олег Францевич произнес:
– К расследованию нас, конечно, никто не привлечет. Но мы проведем свое! Учитывая факты, которые нам известны, нужно как можно быстрее найти эту девицу! Всегда доверяйте профессионалам!
Тон, которым он сказал это, Михаилу Николаевичу не понравился. И вдруг он понял, что ему жуть как не хочется, чтобы Атьман нашел Ариадну.
– Нам о ней ничего не известно! – пробормотал он поспешно. – Только имя, признаюсь, редкое, но, не исключено, ненастоящее. Но ни фамилии, ни адреса мы не знаем…
Атьман усмехнулся:
– Отчего же! Думаю, насчет имени девица не соврала. Значит, надо искать Ариадну, это факт номер один. Живет она в районе «Планерной», поскольку именно там села в метро, о чем сама вам сказала. Это факт номер два. Наконец, она держала путь на «Волгоградский проспект», где в стенах университета намеревалась встретиться со своим научным руководителем, дабы обсудить вторую главу диссертации, что позволяет сделать вывод, что Ариадна – аспирантка. Это факт номер три. Значит, надо отыскать вуз, который располагается в указанном микрорайоне, навести справки об аспирантке Ариадне – и мы выйдем на ее след. Это факт номер четыре!
Доктор Бергамотов снял очки и, вытащив из кармана куртки большой мятый клетчатый платок, в волнении протер их. Атьман рассуждал прямо как его тезка, Орест Бергамотов. И если ЛДК заимствовал фамилию для своего слепого сыщика у него, то манеру вести расследование он определенно подсмотрел у Атьмана.
– Но зачем она вам? – воскликнул в сердцах Михаил Николаевич. – Я конечно, не эксперт, однако сильно сомневаюсь, что такая хрупкая женщина, как Ариадна, могла совершить подобное убийство. И не только потому, что, как мне кажется, для этого нужно быть знакомым с анатомией, причем на серьезном уровне, и не потому, что в девяноста девяти процентах случаев маньяки, в особенности совершающие столь кровавые убийства, это мужчины, но и по той причине, что она на убийцу не похожа! И вообще, будь она убийцей, зачем ей изобретать всю эту историю о видении и приходить к ЛДК?
Атьман снова странно взглянул на него и сказал:
– Да, ваш знаменитый тезка пришел бы в ужас от подобной логики. Точнее, ее полного отсутствия. Надо интерпретировать факты, Михаил Николаевич, а не поддаваться эмоциям и делать голословные заявления. Среди маньяков есть и женщины, они вполне в состоянии и кромсать, и ковыряться в чужих внутренностях, и резать живым людям глотки. Это предположение номер один. Ваша Ариадна может быть пособницей преступления – то есть может знать о нем, не исключено, что присутствовать во время его совершения, но сама не принимать непосредственного участия. Допустимо ли подобное? Вполне! Это предположение номер два. Наконец, она могла в самом деле стать свидетельницей преступления, не будучи в него вовлеченной. Это предположение номер три! То есть нам надо ее найти!
– Или она могла в самом деле увидеть все это в полудреме, в своего рода видении, которое посетило ее, когда она сидела в метро, в вагоне, на перегоне между станциями «Беговая» и «Улица 1905 года»! – добавил Бергамотов. – И это предположение номер четыре!
Олег Францевич посмотрел на него с одобрением и произнес:
– Что ж, тезка великого детектива, он бы остался вами доволен. Я не отрицаю факт существования паранормальных явлений, хотя сам с ними не сталкивался. И в данном случае речь идет не о бродячих покойниках или зеленых человечках, а о видениях. Такое, в самом деле, описано в литературе, в том числе и в серьезной медицинской.
– И это предположение номер пять! – сказал доктор.
Олег Францевич взглянул на него и заметил:
– Установить правду в наших общих интересах. Так что давайте работать вместе, Михаил Николаевич. А узнать, что представляет собой эта девица, можно только побеседовав с ней! Никто не будет ее пытать или стращать. Однако ей что-то известно! Или вы хотите, чтобы убийство этой несчастной алкоголички осталось неотмщенным? Думаю, ваш тезка такого бы никогда не допустил!
Доктор медленно кивнул, а Атьман, увлекая его вниз по лестнице, добавил:
– Вот и славно! Каждый займется своим делом, и прямо сейчас! А мозговой штурм мы произведем не здесь и не сейчас! Беседовать около мусоропровода как-то уж слишком неэстетично!
Великий писатель был трезв как стеклышко и пребывал в отличнейшем расположении духа. Попивая минеральную воду, он поглядывал на тех, кто собрался в гостиной его квартиры, и наслаждался происходящим.
– Ну вот, милая моя, а вы говорили о падающих тиражах! – бросил он небрежно, косясь в сторону облаченной во все черное Эльвиры. – После того как эта история разлетелась по всей стране, сколько моих старых книг скупили за сутки? А правда, что сайт издательства завис, потому что не выдержал наплыва желающих загрузить первую часть моей повести «Орест Бергамотов и Джек-потрошитель»?
Он сделал паузу и поднял к потолку костлявый палец.
– Ту самую, в которой некто, объявивший себя воскресшим из ада Джеком-потрошителем, вырезает несчастному писателю, моему тезке и троюродному прапрадеду, сердце во время спиритического сеанса! На котором мэтр Гийом ошарашивает всех присутствующих предсказанием скорой смерти. И это сердце присылается потом в редакцию «Бульварного экспресса»! Жизнь копирует искусство!
Сидящий на диване Владислав Столяров подал голос:
– А скажите, Леонид Мстиславович, кто у вас в повести является убийцей? Ну, тем, что выдает себя за Джека-потрошителя?
ЛДК скривился и, залпом выпив воду, ответил:
– Раскрывать интригу до написания произведения не в моих правилах! Так что придется вам дождаться последней части!
– И все же, это ведь занятно! – произнес, не поднимая головы от мобильного, Генералов. Он специально отложил свое возвращение во Францию, где проживал большую часть времени. – Если убийца копирует вашу новую повесть, то, как ни странно, личность убийцы в фиктивной реальности может стать ключом к личности убийцы в реальности, так сказать, реальной!
– Реальная реальность! – хмыкнула Эльвира. – Фраза, вне всякого сомнения, достойная директора издательства!
Доктор Бергамотов встрепенулся и добавил:
– Но ведь в самом деле…
ЛДК зевнул и капризным тоном отрезал:
– Нет, нет и нет! Ведь повесть еще не написана! И я, если захочу, могу заменить концовку, которая, естественно, уже сложилась у меня в голове, на совершенно иную! И сделать убийцей любого, хотя бы того же самого Бергамотова! Вот ведь будет сенсация!
Он взглянул на Михаила Николаевича.
– Но не может же быть, чтобы этот псих пытался заставить меня изменить сюжет! Это ни в какие ворота не лезет! Кто он – и кто я!
Все уставились на листок, который лежал на столике перед писателем. Тот поднял его и без малейшего стеснения произнес:
– Я – сам Державин-Клеопатров!
– А он – Джек-потрошитель, – тихо произнес Столяров. – И он убил как минимум одного человека, эту несчастную дамочку. И вырезал ее сердце, чтобы подложить вам на книжной ярмарке!
– Весьма польщен, что и серийные убийцы ходят в моих поклонниках, – съязвил ЛДК. – Но ведь то, что требует этот безумец, редкостный бред!
Он, подвывая, стал зачитывать послание, которое было приложено к человеческому сердцу.
«Достопочтимый мастер интриги и «клавы»! Я в восхищении от того, что Вы решили увековечить мои подвиги и посвятили мне целую повесть. Восторгу моему нет пределов – ни в аду, где я пребывал все эти долгие годы, ни на земле, куда вернулся для того, чтобы выразить Вам свое восхищение. Ну, и для того, чтобы привести в исполнение то, что Вы столь красочно излагаете на бумаге. Милль пардон, в «Ворд»-файле на своем ноутбуке. Пишете Вы живенько, правдоподобно, но слишком уж много внимания уделяете второстепенным персонажам. А ведь центром повествования являются не они, а я! Только я – и Вы это прекрасно знаете! Однако я на Вас не в обиде, посему дозволяю Вам в новом опусе, второй части Вашей занимательной повести, в названии которой фигурирует мое – безо всякого на то дозволения! – имя, исправить досадную оплошность. Получив мой милый презент, Вы убедились, что я не шучу. И, начав, желаю продолжить увлекательный процесс изъятия трепещущих человеческих сердец из вздымающихся грудных клеток. Но Вам, мэтр, я предлагаю сделку. Введите во вторую часть Вашей повести обо мне и этом зазнайке Бергамотове столь милую моему безжалостному сердцу деталь, и тогда, клянусь своим скальпелем, я не вырежу и не пришлю Вам более ни одного сердца! В Ваших руках жизнь потенциальных жертв! И Вы можете управлять событиями не только в литературной действительности, но и в нашей с Вами! А вот если Вы не примете моего предложения… Тогда в следующий раз я убью сразу двух, а то и трех человек и пришлю Вам их сердечки. И чтобы мне не пришлось долго ждать, хочу, чтобы вторая часть повести обо мне и этом глупом сыщике, которого я в финале, конечно же, оставлю с носом, вышла послезавтра! Иначе пеняйте на себя.