– Снимите повязку. Пожалуйста.
Солнце, маленькое и рыжее, висело над краем болот. Заль кипятил воду над разбойничьим костром. Дэна видно не было. Трое пленных разбойников, связанные, сидели под пологом.
Шенга поднялась, молча подошла к огню. Что дальше делать, она не знала. Долг звал вернуться в обитель: подготовленных адептов всегда слишком мало. Но представить себе – себя, но не живую, снова захотеть умереть ради жизни мира – отчего-то не получалось.
Она спросила:
– Заль, за что чер Рэкто нас ненавидит? Я знаю, любое дитя Ни, попав на этот берег, оказывается вне закона, и колдуны… да кто угодно… имеют право уничтожать нежить без всякого суда… но тут другое…
– Не знаю. Мы знакомы две луны, а он не любит рассказывать о своем прошлом. Дэн может показаться странным, но я ему верю больше, чем себе. И у меня есть на то причины.
Чер Рэкто еще при первой встрече показался ей заносчивым аристократом, уверенным, что все проблемы решатся как-нибудь сами собой и его не побеспокоят. Она уже поняла, что ошиблась, но вот насколько?
Заль аккуратно снял котел с костра и спросил:
– Хотите каши, Шенга?
– Не откажусь. А мои вещи так и остались у дороги. Жалко, пропадут.
– Завтра будем уходить, заберем. Или, если хотите, я сейчас сбегаю… – Он перевел взгляд на полог и пленников и поправил себя: – То есть когда Дэн вернется. А то мало ли, что эти удумают?
– А где он?
– Нашел еще одну тропу с вешками, прямо через болото. Пошел, пока светло, проверить, куда ведет. А то, если там еще лагерь разбойников, как бы нам ночью не пришлось… сильно удивиться. Эти, вон, молчат. Держите миску! Осторожно, горячая!
Каша была сварена из пшеницы. Густая, что ложка стоит, она каким-то образом ничуть не пригорела. Как же давно Шенга не ела нормальной человеческой еды! Заль разулыбался, наблюдая, с каким аппетитом девушка наворачивает его варево.
– Повязка не мешает?
Повязка мешала. В первую очередь тем, что Шенга не знала, что под ней. Боль на месте раны была тупая и позволяла нормально двигаться, разве что с большей осторожностью, чем обычно. Девушка улыбнулась:
– Мне раньше приходилось носить корсет. Это куда менее удобно.
– Вы из благородных… – понял Заль.
– Какая теперь разница?
– А как вы попали в обитель?
– Сама пришла. Это, наверное, непросто понять тому, кто не слышал проповедников и вербовщиков, но я попробую объяснить. Обитель охраняет внешние земли от инферно…
– От Ночных дыр.
– Ну. Только живой колдун к тем дырам подойти не может. Поэтому нужны колдуны мертвые. И сильные, такие, которые и у самой границы смогут заставить силы мира себя слушать. Они удерживают темных по ту сторону, поддерживают магический щит, вступают в схватку с… тем, что оттуда лезет. Их поддерживают некроманты и заклинатели. Но все равно, даже мертвого колдуна можно развоплотить или упокоить. И тогда им нужна срочная замена. Обитель готовит замену, а проповедники ищут во внешних землях людей, которые пошли бы на это. Берут всех, кто выскажет согласие. Тем более что родня ушедшего в обитель получает неплохой откуп.
– Так это из-за денег?
– Нет, конечно. Проповедники, они умеют убеждать и без всякого специального чародейства. Вообще-то, если они увидели в тебе потенциал воина-защитника, да еще с колдовскими способностями, можешь начинать считать себя послушником. Не успеешь оглянуться, как сам всей душой захочешь туда.
Заль поспешил сменить тему:
– А вон и Дэн идет.
Колдун перемахнул через белый гребень стены и вскоре подошел к костру. Вид у него был хмурый.
Не дожидаясь расспросов, пояснил:
– Там, такое чувство, темные боги покуражились… Еще одна древняя дорога. Ехал большой кортеж, его уничтожили. – Он коротко взглянул на Шенгу. – Следы на шеях трупов такие же, как у здешнего колдуна.
– Наши? – Девушка осторожно поднялась. – Мне надо взглянуть.
– Не стоит. Там много крови и трупов.
Повисла пауза, в конце которой Шенга напомнила:
– Чер Рэкто. Я все-таки дитя Ни и три года провела в обители. Мне надо на это взглянуть.
– Действительно, что это я, – хмыкнул Дэн, устраиваясь у костра. – Но не сегодня. Солнце вот-вот сядет. Как рана? Не сильно беспокоит?
– Нет.
– Эй, а нас кто-нибудь покормит? – донеслось от полога.
Дэн царственно посмотрел на пленников и вдруг зашипел с присвистом: «Спааать!» Над кончиками его пальцев взвихрился нагретый воздух, и те одновременно попадали там, где сидели.
Заль широко зевнул.
– …и еще. Похоже, наши подозрения близки к истине. Но теперь я даже представить не могу, где искать наследника.
Шенга перевела взгляд с одного на другого, но никто не собирался ей ничего объяснять.
Утром туман неприятно подружился с дождем. Дождь колотил по деревянному навесу, рядом переступали и сонно всхрапывали кони.
Здесь, в импровизированной конюшне, было относительно сухо, а под шерстяным одеялом еще и тепло. Шенга проснулась на снопах прошлогоднего сена. Рядом, сбив в сторону одеяло, спал Дэн. Он хмурился, изредка подрагивали губы. Должно быть, и во сне с кем-то воевал.
Под защитой камней, у границы развалин застыл изваянием Заль: пришла его очередь дежурить. Впрочем, разбойники не желали из-под полога и кончики носов высунуть – их укрытие было куда менее надежным.
В боку робко шевелилась боль. Пока еще не сильная, она предупреждала: будь осторожней! Одно неловкое движенье, и…
Шенга все-таки села, выпустив на волю накопившееся под одеялом тепло. Поежилась – снаружи оказалось холодно и влажно. Надо бы вставать, собираться в путь… но как же не хочется под дождь…
А узелок с остатками дорожной еды и с чистой рубахой так и остался мокнуть. Хлеба жалко. И последних монеток…
И как дальше идти? Без денег, вообще без всего.
Девушка еще раз взглянула на спящего колдуна. Вздохнула, потянулась поправить чуть не убежавшее в лужу одеяло. А то ведь замерзнет, простудится…
Дэн проснулся мгновенно, резким движением перехватил руку, зло уставился в глаза.
Она объяснила:
– Одеяло. Упало вниз. Я хотела поправить.
Нахмурился, расслабил плечи. Отвернулся, оценивая обстановку.
Сообщил:
– Дождь теперь надолго. Не знаю как тебе, а нам надо спешить.
– Как скажете.
Они уйдут, а она побредет дальше, прятаться от людей. Дышать болотным воздухом, ждать, когда ее догонят и вернут магистрам. Те посетуют, пожалеют. Оставят в послушницах еще на год… а потом, может, еще на год. Да нет… не оставят. Если ее готовили к работе у самых Дыр, то значит – другой Шип, ее предшественник, или уничтожен, или потерял силу. И магистрам теперь пришлось кого-то готовить в замену, а этот кто-то долго не продержится. Что можно узнать и запомнить за считаные дни? Да ничего. Саму Шенгу готовили три года…
Дэн внимательно взглянул на беглянку, но ничего не сказал.
Достал из своей седельной сумки – разбойники не успели их выпотрошить – край черного хлеба да флягу. Отломил кусок и протянул девушке. Она благодарно кивнула. Хлеб был ароматный и очень вкусный.
От неловкого движения заболела рана, Шенга зашипела, обхватив себя руками.
Дэн, который начал было сворачивать одеяло, обернулся на этот ядовитый звук и велел:
– Ложитесь, я проверю повязку. Но одежку придется снять…
Она пожала плечами, скинула без стеснения верхнее платье, задрала рубаху. Только пожаловалась:
– Холодно!
– Я постараюсь недолго.
Колючее сено царапало спину. Дэн сноровисто развязал узлы, начал разматывать нарезанную лентами тонкую ткань.
– Вы, чер Рэкто, прямо как лекарь…
– Раньше мне приходилось гораздо чаще иметь дело с нежитью. Конечно, не с той, которая приходит из оби-тели… Мы ее называли «дикой». А в рейд отряд уйдет, какой нам там лекарь?.. Каждый сам себе – и лекарь, и нянька. По старой памяти вот – и перевязочный материал вожу, и кой-какие еще… инструменты… Сейчас больно будет – кровь присохла.
Шенга приготовилась терпеть, но то ли Дэн постарался, то ли привычка к более суровым испытаниям сгладила эффект. Она только поморщилась и скосила глаза на рану.
Узкая, недлинная. Зашитая. Вокруг раны кожа покраснела и припухла. Будет шрам.
Дэн озаботился:
– Не хватало только воспаления… Надо бы промыть и наново перевязать. Только воду кипятить не на чем.
– Ничего, я потом… сама.
– Сейчас, ага. Считайте, я вчера вашей историей проникся, и теперь согласен быть вам телохранителем до конца дней. И помереть от собственной глупости не дам, как бы вы ни хотели. Не хватало нам высшей нежити, бесконтрольно гуляющей по касурату…
Шенга бледно улыбнулась: ближайшее будущее таким образом начало определяться.
– Значит, промоем, перевяжем, а вот вернемся на Дворы, будет вам полноценное лечение. Но сначала…
– Что?
– Вы вчера обещали взглянуть на следы нападения. Для меня очень важно понять, что там случилось: мы с Залем ищем похищенного ребенка, и у меня есть подозрение, что он там был. Тела я не видел. Но вещи-то перепутать не мог…
– Хорошо. Я посмотрю.
Странно было видеть огромную украшенную карету, которая застыла посреди водной глади, словно корабль, застигнутый штилем. Еще одна карета, поменьше, лежала на боку. Из воды холмиками поднимались человеческие тела. Некоторые обгорели, а некоторые выглядели так, словно люди просто прилегли отдохнуть.
Вода морщилась от дождя, она полностью залила древнюю дорогу, и теперь словно канал пролег между мокрыми болотными кочками – непривычно широкий и прямой канал.
Дэн объяснил:
– Мальчика похитили неделю назад из… одного южного городка. Мы решили, что его везут на север – были причины так считать, но доказательств не нашлось. Поэтому мы и отправились вдвоем. Воспользовались услугами сиина, он перебросил нас чуть ли не к самым болотам. И вот я вчера обнаружил это место. А в карете – знакомую игрушку и кое-что из одежды подходящего размера. Карета дорогая, но без герба, а лица мертвецов некогда было разглядывать…
Идти по кочкам было нелегко, но жаловаться или хвататься за невозмутимо шагающего вперед колдуна она себе запретила. Еще чего не хватало! Терпеть можно, уже хорошо.
Покойника перевернул Дэн.
Шенга по одежде решила, что это или слуга, или работник, нанятый на время. Не молодой. Захлебнулся, упав лицом в воду. А упал, потому что…
Девушка поводила возле покойника руками в поисках следов колдовства. Тут же нашла: «Сухое облако» – заклинание, которое можно использовать для обез-движивания жертвы.
– Нужно найти кого-то поважнее, – вздохнула она. – Вряд ли слуги знали детали…
– Заль! Что ты там застрял? Иди, поможешь!
Подходящее тело вытащили из-под кареты. Дэн изум-ленно присвистнул, взглянув на лицо, опаленное огненным арканом.
– Этого благородного чера я встречал раньше. Но вот другой вопрос. Какое отношение к происходящему имеет обитель?
– Сейчас узнаем…
Покойник под воздействием колдовства не открыл глаз и не зашевелился. Правильно, нечего тратить энергию на пустяки. Шенга бормотала какие-то негромкие заговоры, водила ладонью над лицом покойника.
Спустя недолгое время она устало уронила руку и велела:
– Спрашивайте, чер Рэкто.
– Вы везли касарха Эвера в столицу?
– Да. – Голос у мертвеца был сиплый, губы почти не шевелились.
– Вы планировали убить касура и сделать правителем мальчика?
– Да.
– Кто вам помешал?
– Некромант и нежить.
– Как это случилось?
– Не знаю. Напали внезапно. Был бой. Убили моего колдуна. Как забрали Эвера, не видел.
Дэн шепнул в сторону невнятное проклятье, после чего продолжил расспросы:
– До нападения мальчик был здоров?
– Да.
– Как вы его похитили?
– Он гулял. На рынке. Со свитой. Но свита отвлекалась, не следила. Это было легко.
Шенгу словно кто-то дернул:
– На рынке был проповедник? Человек из ордена, рассказывающий сказки? Был?
– Да.
– Мальчик его слышал?
– Да. Он разговаривал с проповедником.
Дэн снова перехватил инициативу:
– Что было дальше?
– Мы подготовились. Мы знали, что уходить надо быстро. Мальчику пообещали, что его отвезут к отцу. Он с радостью поехал с нами.
– Потом? Как он вел себя потом?
– На второй день стал капризничать. Требовал, чтобы его отпустили. Потом впал в апатию. Молчал. Только бурчал что-то себе под нос. Я не слышал что. Потом напали.
Больше ничего полезного мертвый аристократ сказать не смог. Шенга рассеяла колдовство и задумчиво сказала:
– Должен быть кто-то, кто постоянно находился при мальчике. Надо понять, что он бормотал…
– Да зачем? Что это даст?!
Колдун с силой пнул колесо кареты. Теперь найти подопечного будет намного сложней. Если удастся вообще. А если он зачем-то понадобился магистрам из оби-тели…
– Ваш… мальчик… говорил с проповедником. Слышал его сказки… в этих сказках – ни слова вымысла. И если… если касарх смог запомнить какое-нибудь заклятье… Он мог спровоцировать эту атаку, понимаете, чер Рэкто?
– Да ну… Он слабоумный. Вряд ли.
– Все-таки…
Осмотрев с десяток тел, они вернулись к первому. Остальные были либо наемниками, либо дворянами. Ни те, ни другие не стали бы тратить время на общение со слабоумным ребенком.
Шенге на то, чтобы разговорить этого покойника, понадобилось вдвое больше времени.
Зато ответ подтвердил ее догадку. Она пояснила:
– Это «пепел по ветру» – простейшее заклинание, призывающее на помощь. Откликается любая нежить, что попадает в круг действия колдовства…
– А нежити здесь было достаточно, – вздохнул Дэн, – искали Шип.
– Да. И понятно, почему его забрали с собой: там был некромант…
– Ясно. Значит, искать мальчика нужно в обители?
Шенга только кивнула. В мире ничего не случается просто так. И наконец стало понятно, для чего на самом деле она сбежала в касурат. Вот для этого. Чтобы помочь найти пропавшего наследника. Чтобы вернуться и выполнить наконец свой долг до конца…
Но пока у нее есть время. Дня два – добраться до Дворов, потом ехать к паромам через реку… Целая жизнь, два дня. Огромная жизнь.
– Заль, что ты там делаешь? Сначала в карету залез, теперь в кусты! Вылазь! Возвращаемся.
Заль нехотя выбрался из-за невысокой кучи поросших кустами камней, прижимая к груди массивный сундучок.
– Что тут у тебя?
– Понятия не имею! Увидел, как блеснуло. Не смог открыть…
Шенга постаралась идти ровно, чтобы никто не догадался, насколько ее вымотал допрос двух покойников. Пальцы занемели, кружилась голова. Да еще этот дождь… то припустит, то стихнет. На ней уже ни клочка сухой одежды… и зубы стучат.
Но ничего, скоро все это кончится. Верней, вскорости ей будет плевать на такие мелочи, как дождь и слабость.
Дэн догнал ее в два шага, поддержал. А потом просто подхватил на руки и понес – не слушая возражений. Понял, что так будет быстрее.
На поляне все осталось без изменений. Разбойники, заколдованные Дэном, спали вповалку. Лошади, напоенные и накормленные перед уходом, переминались под навесом.
Дэн, сжалившись, рассеял колдовской сон. Молча взобрался на коня, молча усадил перед собой притихшую Шенгу.
Заль как-то слишком долго пристраивал к седлу находку. Насвистывал песенку, поправлял упряжь. Вопреки привычке, Дэн терпеливо ждал, когда он справится.
Лошади шли по болоту медленно, дождь им не нравился. Дэн постарался замотать в свой широкий плащ и себя, и девушку и только надеялся, что сможет довезти ее до гостиницы живой. Шенге на глазах становилось хуже. Она перестала даже пытаться сидеть прямо. Все время казалось – еще немного, и она окончательно потеряет сознание.
Надо же. А всего-то четыре дня прошло. С какой радостью он отправился из владения в эту поездку!
Окрестности спокойного южного городка надоели ему в первые же дни. А покидать их без разрешения и приказа опальный придворный колдун не имел права. И так целых два года!