Дэн и придумал историю про возможный заговор, только чтобы отпустили хоть на пару дней подышать свободой вдали от касурских лордов, фрейлин и иных благородных черов…
Он даже сам в эту историю не верил. И каждую минуту ждал, что найденного в ближайшем парке мальчика доставят назад. Но этого все не случалось, и наместник скрепя сердце отпустил колдуна искать предполагаемых заговорщиков.
Как же он радовался этой прогулке! Этой заемной свободе на пару дней. Даже необходимости топать через колдовские болота, над которыми сиины не рискуют протягивать нити своих «быстрых дорог».
Радовался… Заля с собой потащил – который еще ничему, между прочим, не научился. Легкомысленный поступок, сказал бы командир.
Хм. Если вспоминается не к месту боевое прошлое, жди драки… Дэн оглядел дорогу. Древнюю кладку скрывала дождевая вода, но кочки четко определяли ее границы.
Шенга шепнула:
– Если я умру… вы обещаете… что упокоите Шип?
Дэн удобней обнял девушку. Еще чего не хватало.
До Дворов добрались уже в сумерках. Там было непривычно пусто: большая часть постояльцев ушла в болота засветло, а местных распугал дождь да рассказы о бродящих по окрестностям личах.
Дэн выбрал Правый двор. Он был ближе, а у дверей торопливо колол дрова молодой слуга. Он помог Залю устроить лошадей.
Быстро расплатившись, Дэн отнес девушку на второй этаж, в комнаты для богатых постояльцев. Нужно было срочно посмотреть, что с ней такое: причиной не могла быть рана, оставленная его собственным заклинанием. «Коготь зверя» рассчитан на нежить, убить живого человека им практически невозможно. Шенга пострадала потому, что над ней долго и кропотливо трудились некроманты, мастера Распада, и только поэтому.
Осмотр не добавил ничего нового – рана воспалилась, но не сильно. Однако девушка была бледна, осунулась и, кажется, находилась на грани обморока. Ее трясло, как в лихорадке, но при этом жара не было. Кажется, даже наоборот, кончики пальцев стали ледяными, и она никак не могла согреться.
Дэн потребовал затопить в комнате камин, завернул ее в одеяло и принес горячего питья. Но этого явно было мало. Исцелять магически он не умел, для этого не то чтобы нужен особый талант – нужны знания, и полученные отнюдь не в полевых условиях пограничного отряда чистильщиков. Осталось только приготовить мощное заклинание против нежити и ждать, когда все закончится…
– Тяжело, – сказала Шенга тихо. – Что-то должно случиться…
– Шенни, – он подошел ближе, устроился прямо на полу возле кресла, в котором сидела девушка. От огня стало жарко. – Шенни, попробуй описать, что ты чувствуешь. Что с тобой происходит?
– …зато боль почти прошла. Меня зовут…
– Что?
– Кто-то меня зовет. Все громче.
– Давно?
– Не знаю. Нет. Всю дорогу… обратную. А где Заль?
– Я позову. Я сейчас его позову, он должен был уже прийти…
Дэн вышел в коридор. Шенга слышала, как он окликает ученика, и пыталась разобраться в своих ощущениях. А получалось, что если из обители ее прогнал страх, то сейчас душу заполнил самый настоящий черный ужас, почти паника. И непонятно, почему так? Еще утром все было хорошо, несмотря на дождь и рану. Что изменилось? Почему она сейчас с радостью готова повиснуть на шее и расцеловать любого подвернувшегося некроманта или даже лича?
«Только от зомби увольте, – про себя усмехнулась она. – Зомби воняют…»
– Да иду уже, иду! Смотрите! У меня получилось!!!
Прозвучали шаги, в дверях показался сияющий Заль с сундучком в руках – тем самым, который он нашел на болоте. Шенге одного взгляда хватило на этот сундучок, чтобы понять, откуда накатывал тот леденящий ужас, что мучил ее всю дорогу.
– Смотрите! – Заль поставил свою находку на стол. – Сейчас откроем, я понял секрет замка…
– Ты его уже открывал?
– Нет, но… момент!!!
Щелчок, и крышка откинулась вбок.
– Ну вот. Снова голову ломать…
В сундучке лежала темная от времени, потертая шкатулка. Конечно, тоже запертая. Но Шенге было уже не до нее. Нечто из болот, древнее и темное, словно почувствовало, куда нужно спешить. Это «что-то» очень скоро будет здесь… Это оно подспудно сосало из нее, колдуньи недоученной, жизненную силу: рана, полученная от заклятья, стала приманкой и проводником.
– Не надо! – крикнула девушка. – Не открывай!!!
Дэн посмотрел на нее сощуренным взглядом, поверил и захлопнул сундучок, чуть не прищемив пальцы ученику. Но было поздно: нежить и так знала, куда нужно спешить.
– Надо вниз… и окна закрыть…
На улице, словно в ответ на ее слова, поднялся сильный ветер, звякнуло, распахиваясь, окно. Огонь в камине померк.
– Сиди здесь! Заль, за мной!
Они не справятся одни с тем, что идет с болот. Нужна помощь сильного некроманта или лича… Лича!
Шип… нужно всего лишь довести до конца начатое магистрами, и мертвый колдун будет обеспечен. Очень сильный колдун, зря ли она столько лет учила сложнейшие формулы высшей магии? Живой Шенге все эти заклятья никогда бы не пригодились – как любому из обычных людей.
Вот только сил нет даже на то, чтобы выбраться из кресла. Какое там самоубийство? Зря Дэн ей приказал сидеть и никуда не уходить. И так бы никуда не делась…
Шенга не замечала, что плачет.
Снаружи рассвистелось. Окно, наново запертое Залем, пропускало лишь часть звуков с улицы, но девушке упорно казалось, что там, помимо посвистов ветра, есть и другие…
Потом начали мелькать вспышки. То белые, яркие. То зеленоватые, то багровые, как от огня. И тогда она сделала то, что за несколько дней до нее додумался сделать слабоумный мальчик – прошептала заклинание «праха по ветру», надеясь, что колдуны из обители появятся раньше, чем до нее доберется нежить с болот…
Впрочем, та нежить с болот сейчас занята чером Рэкто и его учеником…
Арка «быстрой дороги», поставленная мастером сиином, появилась в дальней части комнаты спустя считаные мгновения. Сам магистр Навеграт откликнулся на призыв… и не только он. Двое высших некромантов. С личами и вурдалаком.
Магистр окинул взглядом комнату, на девушке взгляд его не задержался и на миг. Кивнул некромантам, они поспешили вниз.
Подошел к столу, увидел сундучок. Присвистнул, склонился над ним.
У Шенги сердце заколотилось с бешеной силой, она побоялась, что черная шкатулка снова увидит свет.
Но ничего подобного не произошло. Даже как-то наоборот, стало легче дышать. Она молча наблюдала, как магистр осторожно плетет вокруг сундучка защитное заклинание, как старательно увязывает все силовые линии, стараясь, чтобы не было открытых мест.
Наконец работа была окончена. Магистр впервые прямо посмотрел на нее.
Шенга отвела взгляд: теперь так будет всегда. Она струсила, сбежала. Подвергла опасности все свободные земли, отказалась выполнить свой долг…
Первыми, как ни странно, в комнату вернулись один из некромантов и лич. Лич, правда, тут же исчез в сииновой арке.
– Закончили? – спросил магистр.
– Практически. Это было нетрудно – кто-то блокировал базовый канал…
Навеграт кивнул на сундучок. Брови некроманта поползли вверх.
– Это то, о чем я думаю?
– Угу. Интересно, откуда здесь вообще взялась «роза лей». Да еще в неактивном состоянии.
Роза лей? Леи – линии энергетических потоков, которыми пользуются заклинатели и чародеи классических школ. Шенга никогда не слышала о таком артефакте.
– Что это? – помимо воли спросила она.
– А это, м… девушка… – жизнерадостно отозвался некромант, – такая штука. Где ее активируют, туда замыкаются все ближайшие потоки энергий. И «роза» эти энергии начинает высасывать. Сосет до тех пор, пока не будет достигнута предельная величина накопления. Формула простая: инг равно сай минус два фаю в квадрате, деленное на каю. Где инг – предельная концентрация энергии артефакта, сай – структурная проводимость материала, фаю – переменная величина, выражающая плотность энергетических потоков, а каю – основная постоянная Распада. Как ты помнишь, постоянная эта условна… м… так вот…
Шенге начало казаться, что она сидит в учебном классе, на лекции по высшей некромантии, а тело болит и ломит после вчерашних занятий на боевой площадке, а вовсе не от болотных приключений. Менторский тон выдавал в некроманте опытного наставника…
– …когда предел достигнут, начинается процесс преобразования материи с выделением энергий уровня ист. Процесс развивается катастрофически, и если его не остановить, поле действия артефакта может занять площадь в половину материка. Итогом становится локальный коллапс системы в энергетическом или физическом плане либо же образование объектов, которые мы привыкли называть Ночными дырами. Для активации достаточно вскрыть находящуюся внутри… м… шкатулки… э… емкость.
Шенга только вздохнула. Заль был на волосок от того, чтобы расширить область интересов обители и на правый берег реки. Попутно расколов касурат на два географически разделенных государства: понятно, что болота в этом случае станут непроходимыми.
Но где же Дэн? И Заль, и остальные?
Беспокойство, сначала крошечное, росло, как снежный ком.
Дэн появился из пустоты коридора как раз в тот момент, когда иссяк запас красноречия говорливого некроманта. Он с силой толкнул дверь – как только она не слетела с петель? – и внес в комнату какой-то большой неаккуратный сверток. Уложил свою ношу на кровать и уселся, сгорбившись, в изножье. Повисла тишина. Дэн не поднимал взгляда от собственных ладоней, сцепленных в замок.
Заль. Там, под плащом, мертвый Заль, запоздало догадалась Шенга. Великие покровители, почему она так поздно догадалась позвать на помощь?
У Дэна исполосована, испачкана грязью и кровью сорочка. И темные полосы на лице. И боязно сказать ему хотя бы слово, отвлечь…
Вошли еще два лича и некромант.
– Пора, – сказал магистр.
– Мастер… – робея, позвала Шенга. – Мастер, я с вами.
– Хорошо.
– Постойте!
Дэн обвел присутствующих тяжелым взглядом.
– Да, молодой человек.
– Несколько дней назад… люди из обители на болотах подобрали мальчика.
– Да. Он позвал на помощь.
– Понимаю. Это сын касура. Его похитили. Некие придворные в касурате подготовили переворот. Если мальчик попадет к ним, стране грозит гражданская война. Если останется у вас…
– И что вы хотите от обители?
– Почти ничего. Отдать малыша мне. Я верну его в южное владение…
– Только-то?
– Помощи вашего сиина. Касура нужно предупредить о заговоре.
– В таком случае, вам лучше пойти с нами… Касто, Тарак, тело тоже нужно забрать.
Магистр подхватил со стола сундучок и направился к арке.
Шенга выбралась из кресла, одеяло упало под ноги. Ей все еще было очень нехорошо. Обреченно шагнула в арку.
Навстречу дохнуло ночной прохладой и дождем. Несколько шагов в полной темноте, и вот уже по щеке мазнуло влажными листьями, а под ногами появилась брусчатка. Мелькнули желтые окна неподалеку. Это же послушнический корпус!
Накатило ощущение, что она вернулась домой.
Вдруг поняла, что идет следом за некромантами, несущими тело Заля, вцепившись намертво в ладонь человека, шагающего рядом.
От него пахнет гарью, потом и незнакомым, но сильным колдовством.
– Дэн…
Почувствовала ответное пожатие: он услышал.
Обошли корпус и кельи магистров, и Шенга поняла, куда они идут – к Старой башне, древнейшему строению обители.
Это там некроманты проводят свои обряды. Там живет и работает старший магистр ордена, и там, в подвалах, проводятся самые рискованные опыты. Башня делит живой и мертвый дворы крепости. По ту сторону стены – вотчина некромантов и их подопечных – высшей нежити.
Отворились ворота, большой приемный зал оказался ярко освещен.
Здесь веяло теплом от большого камина. Возле него, уставившись в огонь, сидел худой белобрысый пацан лет двенадцати.
Это он и есть – малыш?
Впрочем, Дэн говорил, что мальчик – слабоумный…
Пацан тем временем обернулся, увидел вошедших и вдруг стремительно кинулся к ним. Облапил Дэна, уткнувшись носом ему в плечо.
Шенга расслышала:
– Дэнельхо… Дэн… ты за мной приехал, да?
Дэн отчего-то зажмурился. Тряхнул головой, ответил:
– Конечно, Эвер. Неужели я оставил бы тебя?
Мальчик вдруг отстранился, нахмурил лоб, оглядел присутствующих. Сказал:
– Извините. Я… не должен был проявлять недостойные эмоции… Вы дрались? Вы победили?
Дэн кивнул и почему-то отвернулся. Ответил за него некромант:
– На этот раз – да. Но силы были неравны.
Мальчик уставился за спины вошедших, там на лавке лежало завернутое в плащ тело.
Прикусил губу, но не стал ничего спрашивать.
Дэн посмотрел в глаза магистру. Спросил:
– Что вы с ним сделали? Малыш раньше почти не разговаривал. А меня и вовсе узнавал через раз.
– Пустяки, след старого проклятия. Наши мастера, как вы понимаете, довольно часто с этим сталкиваются. Ну что, отправитесь сейчас или отдохнете немного?
Дэн дернул обожженным плечом:
– Мое имя – Дэнельхо Хальт, чер Рэкто. Если вам, магистр, когда-нибудь понадобится помощь колдуна с правого берега, зовите. Я приду.
– Молодость… Знаете, чер Рэкто, еще утром мне хотелось пришибить вас при встрече: это ведь вы похозяйничали в Старой веси? Да еще чуть не убили… – он показал глазами на застывшую у входа Шенгу.
Дэн ответил:
– Я несколько лет воевал с нежитью в приграничье, и поверьте, мне есть за что ее не любить.
– Без нежити мы не можем удержать границы Ночных дыр. К сожалению.
Дэн молчал почти минуту. Потом все же сказал:
– Я не хотел бы, чтобы Заль… Чтобы вы использовали тело моего ученика для создания нежити.
– В настоящее время обитель не нуждается в зомби. А ничего другого из него не получится. Парень погиб в бою, почти мгновенно. Ни подготовки не прошел, ни способностями особыми не обладал.
Дэна покоробило, как спокойно магистр перечислил все эти резоны. Но прекратить расспросы не мог.
– А Шенга? Что с ней будет?
Магистр снова уставился на девушку. И непонятно, чего в его взгляде было больше, негодования или сочувствия. Она прошептала:
– Если обители нужна Шип… я готова. Я поступила малодушно и признаю это…
– А если не нужна? Вот прямо сейчас? – насмешливо спросил Навеграт.
Он ждал какой угодно реакции, но не этой: Шенга засмеялась. Сначала тихо, а потом в голос.
В тот момент она показалась Дэну особенно одинокой и несчастной. Если приносишь в жертву последнее, что у тебя осталось, а жертва оказывается ненужной… это больно.
Заль. Не к месту вспомнилось – парень сражался так, как никогда до того. Он смог прикрывать Дэна колдовским щитом до самого прихода такой нежданной и такой желанной помощи… выстоять в той битве с «дикой» нежитью Дэн даже не надеялся.
Смех неожиданно оборвался, Шенга слепо шагнула к Дэну и застыла, буравя взглядом его подбородок.
Невысокая. Влажные от дождя русые волосы торчат во все стороны. Короткая челка, ссадина на щеке. Усталая. Решительная. И глазищи такие, как серый омут: не выплыть.
Сердце кольнула острая тоска – не сбудется. Сейчас ты отдохнешь, и помчишься спасать касурат от смуты, малыша – от неприятностей, а мир – от очередной катастрофы. Все, Дэн. Все. Твои девки тебя ждут при дворе – разряженные и наштукатуренные. Зачем тебе эта? Без роду-племени, некромантка, оружие оби-тели, дитя Ни? Зачем ты ей? Она, кажется, выбрала свой путь. Простому человеку непонятный и пугающий, но для нее самой – единственно верный. Зачем? Опальный колдун, неудачливый наставник, потерявший ученика.
Не увидел, а почувствовал, как ее пальцы скользят по щеке. Оказывается, стоял, зажмурившись, и не понять, как долго. Не вспомнить.
На шее у нее кусочек агата. Если его снять, то будет казаться, что ты обнимаешь поднявшегося мертвеца. Нет. Уже не будет – ты привык, ты даже не знаешь, при ней камушек или она его потеряла.
Если…
Если открыть глаза, ты не сможешь уйти и оставить все как есть. Уйти сейчас – значит предать ее. Не так. Это значит – предать себя.