А не уйти нельзя. Скоро рассвет. Заговорщики не станут долго ждать и убьют касура, даже если малыша не будет под рукой. Малыша… придется привыкнуть называть его по имени.
За спиной кто-то прокашлялся.
Дэн, скидывая наваждение, обернулся:
– Я распорядился приготовить для вас комнату, чер Рэкто. Вам стоит отдохнуть и привести себя в порядок.
Дэн кивнул.
– …Шенга. Следуй за мной. На тебя хочет взглянуть целитель.
– Иду, мастер.
Усмехнулась… и вдруг котенком ткнулась Дэну в плечо. Доверчиво и решительно.
– Шенни… – голос старика стал мягким. – Ну что ты. Завтра увидитесь. И потом, не звери же мы, класть тебя под щит против желания. Придешь, когда решение станет окончательным и бесповоротным. Хоть через десять лет, хоть через пятьдесят…
– Ждать придется лет сто… – пробормотал себе под нос Дэн, крепче обнимая девушку.
Эрик Гарднер
Дэдкендэнс
[2]
Ночная Девис-роуд казалась только что нарисованным акварельным полотном. На черный, мокрый после ливня асфальт ложился золотистый свет уличных фонарей, мягкий и размытый в поднявшейся влажной дымке. Редко проезжала поздняя машина и тут же исчезала в тумане, ненадолго оставляя в нем алый след задних фар – горящий взгляд болотного чудища. В лицо задул юго-восточный ветер, принесший смесь запахов с болот и вересковых пустошей. Но все это перекрыл насыщенный, тяжелый и грубый запах с кладбища Святого Патрика. Белесые завитки закручивались под порывами ветра, отступали с холма, стекали белыми ручейками в низину к реке, обнажая серые и черные надгробия.
– Эй, Руари! – окликнули меня. – Мы здесь!
Я перемахнул через кусты изгороди. Подошел к надгробной плите, на которой горело штук десять красных поминальных фонариков, собранных с остальных могил. У кельтского креста стоял окликнувший меня Брай-ан О’Шэнан. Рядом валялось несколько сложенных зонтов. А на соседней могиле на брошенных подстилках сидело пять подростков в зелено-синей форме Клонмелской средней школы. Нолан О’Келли, Иган Эфин, Олил Бламак, Кас Кэрвал и Ардан Мохэммок – все из семей магов.
– Вы что, места получше для встречи не нашли? – спросил я. – Тут же видно все как на ладони.
– Скажи спасибо, что вообще тебя позвали! – буркнул белобрысый Нолан, смерив меня презрительным взглядом и задержавшись на лишенном обеих пуговиц, потертом на локтях пиджаке. – Брай, зачем нам людоед?
Я недобро посмотрел на Нолана. Сунул руки в карманы брюк, тоже изрядно потрепанных.
– Парни, спокойно, – Брайан встал между нами. – У нас новости, Руари. В город приехал новенький. Некромант.
– Некромант? – удивился я и присвистнул. – А разве?..
– Да. Официально их уже не существует на нашем острове. Но… – Брайан доверительно подался ко мне, – ты же знаешь, Магическая гильдия делает все, чтобы спасти последних представителей, даже если они попадают под Указ номер один.
При упоминании Указа номер один – об уничтожении опасных для людей существ, в список которых некроманты попали вместе с троллями, баньши, клуриконами, агишками, оборотнями и прочими, – все помрачнели. Туда мог угодить кто угодно. А вот повезло немногим. Только оборотней спустя какое-то время перевели в список Указа номер два, как потенциально опасных, и это спасло их от окончательного истребления.
– Ну и? Что думают остальные магические семейства? – спросил я. – Такое соседство вряд ли кому-то понравится. Или… Вы тут собрались, чтобы создать подходящую случаю атмосферу?
Мою шутку собравшиеся не оценили.
– Нет. Все знают о «крысе», Руари. А вдруг это он? И нам его подослали специально? Проверить нас на законопослушность? – произнес Брайан.
– А что – некромант треплет направо и налево, кто он такой?
– Нет, но… нас предупредили из гильдии… – ответил Ардан. – «Крысой» может быть любой. Даже тот, кто попал под Указ номер один. Надо узнать, что он из себя представляет. Он и его семья. Они поселились тут рядом – в сером особняке на Гленалими-драйв.
– Его сын сейчас должен подойти… – Брайан посмотрел на часы.
– Для чего? Только не говорите, что вы додумались протестировать его на «вшивость», заставив оживлять здесь покойника? Решили, что раз в Клонмеле никогда не было некромантов, магическая полиция сэкономила на датчиках магии и не установила их на кладбище?
По смущенным и раздосадованным взглядам я понял, что оказался прав. Но никто из отпрысков благородных магических семейств этого не признал.
– Конечно, нет, Руари! – Брайан мотнул головой.
– Меня зачем позвал?
– Ну… У тебя же отличный нюх. Мы его поспрашиваем, а ты определишь, испугается он или нет.
– Классная идея, – покивал я. – Разумеется, он испугается! В незнакомой компании. Когда ему будут задавать всякие провокационные вопросы!
Уголки губ Брайана опустились досадливо.
– Но ты прав. Потому что страх «крысы» имеет совсем другой аромат, Брайан. – Я подался вперед, втянув его запах. – Сладкий и острый одновременно, как соус чили. Но куда более насыщенный и глубокий, с терпкими и даже горьковатыми нотами. После него хочется почувствовать только вкус свежей крови…
Брайан отшатнулся от меня, споткнувшись о могильную плиту, растянулся на земле.
– Да ну тебя, Руари…
– Это он? – я кивнул в глубь кладбища.
Все обернулись, но ничего не увидели.
– Думаешь, у нас такое же хорошее зрение, как у тебя? – Брайан поднялся, отряхивая с форменных штанов и пиджака грязь, вглядываясь во тьму.
Через пять минут в круг красноватого света, отбрасываемого поминальными фонарями, вышла низкая, худая фигурка. Я посмотрел на испуганную физиономию мальчишки. Он был лет на пять-шесть младше нас. Я перевел взгляд на Брайана.
– Ты смеешься?
Но тот хмуро толкнул пришедшего прямо в мои руки.
– Это Руари. И он оборотень, – зло прошипел Брай-ан ему в спину. – Будешь врать, он почует и сожрет тебя с потрохами!
– Да хватит уже из меня пугало делать! – Я слегка сжал мальчику плечи. – Тебя как зовут?
– Виард, – ответил он, трясясь от страха.
– Не бойся, – прошептал я, наклонившись к нему. – До полнолуния далеко. А в обычные дни я никого не трогаю. Да и вообще это все запрещено.
– Клянешься? – неожиданно спросил он.
– Ааа… эммм… Есть повод сомневаться?
– Мой отец нарушает закон… Он и сам вне закона.
– Не боится, что своими действиями выдаст себя? – поинтересовался я.
– У него нет выбора – он иначе не выживет…
– Любопытно… Брайан, спрашивай уже, что ты там хотел. Я вроде как не специалист по некромантам.
Я развернул мальчика за плечи к остальным.
– Почему ваша семья приехала в Клонмел?
– Мы всегда переезжаем. Обычно раз в год как раз на Праздник пляшущих костей.
– Чего?! – спросил Ардан. – Какой праздник?
– В этот день отец договаривается с мертвыми даровать ему силу еще на год…
– Почему в Клонмел? – с нажимом повторил Брайан.
– Отец сказал, что у вас последнее время спокойно. Магическая полиция никого не трогает.
– Вот здорово! – воскликнул Нолан. – Только вас нам сейчас и не хватало!
– А когда этот ваш Праздник костей? – спросил Ардан.
– Сегодня…
– Что?! – воскликнули все разом. – Где?!
– Я не могу вам сказать…
– Ты слышал о «крысе», Виард? – разозлился Брайан.
– Конечно, кто об этом не слышал, – прошептал мальчик едва слышно. – Поэтому…
– Ты чего несешь?! Мы-то тут все друг друга знаем! Отведешь нас и покажешь. Или можешь собирать вещи со своей семьей и искать другой город!
– Вы ничего не решаете, – у Виарда откуда-то нашлась смелость произнести эти слова.
– Мы доносим до тебя мнение наших семей! – прошипел Брайан. – Не прикидывайся дураком! Отведешь нас на праздник, и мы будем считать это знаком доверия с вашей стороны.
– А если нет?
– Они наваляют тебе, – произнес я.
– Они? – Нолан, зло сверкая глазами, глянул на меня.
– Да ладно, парни, неужели вы с десятилетним не справитесь без меня? Хотя да, это сложная моральная дилемма – переступить через себя и бить того, кто даже сдачи дать не сможет.
– Придержи язык, Руари, – Нолан смотрел с ненавистью.
Виард обернулся ко мне, словно ища поддержки.
– Они тебе наваляют, – повторил я уверенно абсолютно спокойным тоном. – Лучше сделай то, что говорят.
– Хорошо. Я вас приведу. Но за своего отца я не отвечаю.
– А ты постарайся, чтобы все прошло как надо! – Брайан не сдержался и отвесил Виарду подзатыльник.
Мы вышли с кладбища, дошли до парковки. Брайан остановился у своей машины, хмуро считая пассажиров. Я зашвырнул Виарда на сиденье спереди, сел рядом. Остальные пятеро, переругиваясь, каким-то чудом уместились сзади. Брайан сел за руль. Виард, постаравшись отодвинуться от меня как можно дальше, но при этом не мешать переключать передачи Брайану, объяснял, куда ехать. Мы проехали по ночному, давно спящему Клонмелу, пересекли реку Шур по Старому мосту, вырвавшись из города, миновали несколько ферм. После этого дорога запетляла среди диких холмов. Я достал из внутреннего кармана пиджака фляжку, глотнул.
– Что пьешь?
– Восемнадцатилетнего [3]. Будешь?
– Давай, – Брайан взял у меня фляжку.
– Брай, ты же за рулем…
Я обернулся, смерил Нолана презрительным взглядом, и тот заткнулся. Брайан глотнул, зашипев в кулак, вернул фляжку мне.
– Я бы на вашем месте тоже храбрился и изображал крутых парней, – тихо произнес Виард.
– Ерунду не болтай! – Мальчишке прилетел очередной крепкий подзатыльник, на этот раз от меня.
Мы быстро, с насмешкой переглянулись с Брайаном.
– Приехали они в спокойное местечко, – процедил Брайан сквозь зубы.
Достал сигареты, закурил, предложил мне. Я выпускал дым тонкой струйкой в Виарда. Тот отворачивался, закрывал нос, приглушенно кашлял. Выкинув в окно окурок, рассыпавшийся в воздухе золотыми искрами, я склонился к мальчишке, втянул запах его волос, пропитавшихся табаком.
– Знаешь, как-то ты знакомо теперь пахнешь, – заметил я с недоумением.
Развернув к себе, я обнюхивал его, прикрыв глаза.
– Ри, перестань. Это зрелище нервирует даже меня, – заметил Брайан. – Не хочу, чтобы он обмочился и попортил мне обивку.
Я, пожав плечами, отодвинулся от бледного, как призрак, Виарда. Еще минут через пятнадцать мальчик сказал сворачивать с дороги и ехать к темневшей на фоне ночного неба роще на вершине холма. Там Брайан заглушил двигатель. Мы вышли из машины. Шумел в кронах старых дубов ветер. И никаких других звуков.
– Давай дальше! – Брайан подтолкнул в спину мальчика.
– Ты нас ведешь к «Павшему воину»? – спросил я.
– Да, – ответил Виард.
– Руари, бывал тут? – спросил Брайан.
Я кивнул. Тропы не нашлось, и мы пошли, продираясь сквозь подлесок. Брайан светил слабеньким карманным фонарем, пока впереди не показалось светлое пятно. Дорога пошла под уклон. Еще пять минут спустя мы вышли на поляну, лежащую изумрудным овальным блюдом среди холмов. Со всех сторон поднимался лес. Кольцо воткнутых в землю факелов освещало пространство. В центре поляны лежал рухнувший много столетий назад менгир. Точно в его центре зияла дыра – след, оставленный упавшим метеоритом. Менгир, правда, получил свое прозвище задолго до падения метеорита. Но это событие лишь укрепило за ним название. Около «Павшего воина» стояла фигура в черной бархатной мантии. Едва мы вышли на поляну, фигура развернулась и направилась к нам. Некромант выглядел лет на сорок. Сколько ему было на самом деле, наверное, он и сам не помнил. Высокий, худощавый, с бледной тонкой кожей, через которую просвечивали синеватые сосуды. Гладко выбритый на щеках, с такой же головой. С тонкими, чуть презрительно изгибающимися губами. Но самым неприятным в его облике были глаза. Бледно-голубые, мутноватые, как у дохлой рыбы.
– Виард?
– Это мои друзья, пап… Можно им присутствовать на празднике?
– Друзья? Неужели? – с насмешкой произнес некромант.
Голос у него тоже оказался неприятным – с какой-то особой хрипотцой, словно чем-то скребут по стеклу. Он обвел нашу компанию взглядом. Задержался на мне. Тонкие, словно выщипанные, черные брови недоуменно изогнулись. Я же остался невозмутимым. Так мы молча смотрели друг на друга секунд десять.
– Доброй ночи, Руари, – наконец произнес некромант.
– Здравствуйте, мистер Салливан, – отозвался я.
Брайан и остальные уставились на меня с открытыми ртами. Но некромант снова смотрел на сына.
– Так что, Виард?
– Я их предупреждал, что это зрелище не для слабонервных…
Вот это новости. Некромант улыбнулся.
– Руари, ты можешь остаться. Остальные… – Он, раздумывая, смолк. Его взгляд вновь вернулся ко мне. – Разве что Руари за вас поручится.
Я глянул на парней, мстительно улыбнулся Нолану.
– Разумеется, поручусь за всех.
– Тогда – добро пожаловать. Но помните, что до самого окончания ритуала покидать круг факелов нельзя, иначе пополните ряды мертвых. Так что если вы решились, переступите его сейчас.
Мы переглянулись, и я шагнул в круг вместе с помрачневшим Виардом. Ко мне тут же присоединился Брайан. Один за другим последовали остальные.
– Вот-вот начнут появляться гости. Так что мне будет не до вас, мальчики. Займете места за семейным столом.
Некромант вернулся к менгиру. Что-то зашептал, гладя серый гранит. Я остро ощущал магические эманации, разливающиеся в воздухе. Вдоль линии факелов появились столы и скамьи. Виард занял один из центральных столов, и мы уселись рядом. На столах появилась посуда и еда.
– Ничего себе колдует! – шепнул мне Брайан и добавил с подозрением: – А откуда ты его знаешь, Ри?
– Сид свел. Но я не знал, что Салливан – некромант.
– Что он от тебя хотел? Знаю, ты о своих делах никому не говоришь. И все же, учитывая обстоятельства?
– Ничего особенного. Старый архив. Связано с архитектурой. В общем, не думаю, что Салливан «крыса».
– Тогда зачем мы тут остались? – зашипел Брайан.
– Повеселимся. Особенно, когда Нолан начнет блевать.
– Руари…
– Серьезно. Тебе не интересно, что здесь будет?
– О некромантах я и так знаю достаточно. По книгам, конечно. Жалко, что ты не маг, Ри. Тебе бы была открыта библиотека магической школы.
– Да вот как-то не сложилось… – я покривился. – И что написано об этом празднике в книгах?
– Ничего. Может, ты и прав. Смотри! Это, похоже, семейка Салливанов.
На краю поляны появилась женщина на последних сроках беременности и девочка примерно нашего возраста. Обе направились к нашему столу. Миссис Салливан была крайне измученной на вид молодой женщиной, жутко худой, несмотря на свою беременность. С дистрофичными руками, острыми выпирающими скулами, запавшими глазами, с некогда рыжими, а теперь совсем поблекшими волосами, убранными в жидкий хвост. Огромный живот смотрелся чужеродно.
В дальней части поляны, через арку, сплетенную из дубовых ветвей, проходили появившиеся гости. В основном обычные люди. Но встречались и представители магического народа. Причем совершенно не местного. Салливан встречал их, приветствовал и указывал, куда сесть.
– Ты совсем ничего не знаешь о некромантах? – спросил Брайан.
Я помотал головой.
– Женщина, вышедшая замуж за некроманта, обрекает на погибель всех своих детей. Ни один из них обычно не доживает до совершеннолетия. Некромант платит их жизнями за продление своих лет и вечной молодости. Женам тоже кое-что перепадает. Но они все же мрут. Лет через двести-триста. Этому, думаю, за тысячу перевалило.
– Черт, Брайан! Да я буду блевать на пару с Ноланом после такого.
– Ты прав, это не семья, а проклятие, – Брайан засмеялся с ноткой грусти. – Жалко… Дочка у них симпатичная…
Я покосился на девочку, севшую вместе с матерью рядом с Виардом. Длинные волосы, словно солнечные лучи, торчали во все стороны, скрученные в тугие золотисто-рыжие кудри-пружинки. Лицо было бледное, как молоко. И глаза – зеленые, словно листва окружавшей нас дубравы, обреченные и грустные настолько, что внутри меня всего передернуло.