– Я создал немало волшебства для карманных вселенных и понимаю, что с такими ребятами связываться не стоит. Коломбина, мы можем проскочить на ковре-самолете у них над головами?
ПЦП подлетела, чтобы сделать измерения.
– Слишком узко, босс. Даже если вы все ляжете на животы, ваше темпоральное поле разбудит красавца-великана.
Тико поднял руку, чтобы привлечь внимание к своим словам.
– Мы можем пройти мимо стража, охраняющего левый коридор. Наши амулеты показывают, что мы гости, получившие приглашения; кроме того, я имею право там находиться. Уверенности у меня нет, но внутри должны быть проходы, связывающие одну часть дворца с другой.
– Разумная мысль, – кивнул Корда. – Не вызывает сомнения, что шейх Двистор не станет каждый раз выходить сюда, чтобы перебраться в другую часть дворца. Учитывая, что Двистор никому не верит, он наверняка распорядился построить потайные ходы. Остается только надеяться, что он не пользуется волшебством для перемещения по дворцу.
Тико покачал головой:
– Сомневаюсь. Волшебство можно отвести. Я уверен, что он не будет полностью полагаться на магию. А теперь встаньте у меня за спиной и следуйте моему примеру.
Тико зашагал вперед и остановился так, чтобы его темпоральное поле оживило стража. Тот низко поклонился. Корда решил, что для начала это совсем неплохо.
– Хассан, – строго и уверенно обратился к стражу Тико. – Я здесь с гостями шейха Двистора. Тут Хассан обнажил меч.
– Я должен увидеть их амулеты перемещения.
Тико изящным жестом предложил им предъявить амулеты. Молча, словно пораженные великолепием дворца (на самом деле, если уж быть честным до конца, на Корду гораздо большее впечатление произвела скрытая угроза, исходящая от стража), они достали свои амулеты.
Внимательно осмотрев их, Хассан перевел взгляд на Рене и Мириам, словно хотел навсегда запомнить лица гостей, прежде чем пропустить их к шейху Двистору.
– Не забудьте, – сказал воин, когда они проходили мимо него, – мой меч острее бритвы, а удары неотвратимы. Если вы предадите моего господина, я раскромсаю вас на мелкие кусочки, и ваша кровь напитает песок.
Мириам содрогнулась и ускорила шаг. Тико стоял между Хассаном и своими спутниками, пока они не углубились в коридор.
– Я запомню твои слова, – обещал Тико.
Он дождался, пока Хассан займет свой пост, а потом пустился вдогонку за Кордой и Мириам, чтобы стасис снова заставил устрашающего воителя застыть на месте.
Корда и Коломбина осторожно продвигались вперед по коридору, ПЦП сканировала стены, рассчитывая найти полость, указывающую на наличие потайного хода.
Вскоре они оказались в зале для совещаний. Тот, впрочем, совсем не походил на официальные помещения, к которым Корда привык во вселенной-прайм. Огромные подушки были разбросаны по устланному коврами полу. На низких столиках можно было найти не только бумаги и ручки, но и украшенные чеканкой латунные графины для кофе и чая, стеклянные кальяны. Воздух был напоен ароматами, исходящими от искусно скрытых курительниц с благовониями.
– Насколько я понимаю, шейх Двистор считает, что его советники не должны испытывать неудобства и скучать, – заметил Корда, обнюхивая один из кальянов.
– Неудобства – да, – ответил, сверкнув белозубой улыбкой Тико, – но на большинстве совещаний бывает ужасно скучно. Я думаю, такова их роль в соответствии с божественным замыслом. ПЦП подлетела к Корде:
– Здесь ничего нет, босс.
В следующей комнате оказалась ванна. Пальмы в кадках накрывали тенью огромный квадратный бассейн с подогретой водой. На дне бассейна мозаикой было выложено лицо Двистора – как две капли воды похожее на лицо Лоуренса Аравийского; Корда даже подумал, что Двистор сделал себе пластическую операцию, чтобы добиться такого поразительного сходства. А может быть, он с самого начала был похож на Лоуренса, что и явилось причиной столь живого интереса к его личности. Корда решил, что ответ на этот вопрос он вряд ли когда-нибудь получит.
Рене все еще размышлял о влиянии внешности на личность, когда Коломбина радостно взвизгнула.
– Нашла что-нибудь, Би?
– Одна хорошая новость, босс, и одна плохая, – доложила она. – Здесь есть проход, но я предполагаю, что это скорее дренажная система, чем потайной коридор. И все же на крайний случай подойдет – вы сможете в нем передвигаться.
– Зарисуй его, – приказал Корда, – а мы продолжим поиски.
В следующих комнатах ничего найти не удалось. В банкетном зале путники взяли хлеба и сыра, чтобы немного перекусить.
– Определитель направления по-прежнему показывает, что ключ к миру находится в центре дворца, – сказал Корда. – В центре и под землей.
– Я ничего не знаю о подземных помещениях, – покачал головой Тико. – Если они и существуют, то это тайна за семью печатями.
Рядом с банкетным залом Коломбина обнаружила другой проход.
– Этот ведет в нужном направлении, – доложила она. – И он выше, человек может идти не пригибаясь. Однако есть проблема.
– Какая? – резко спросил Корда.
– Я засекла несколько крупных существ. Полной уверенности у меня нет, но, кажется, это кеттеры. Подозреваю, что проход достаточно велик и они свободно в нем перемещаются, однако проскочить мимо них не удастся.
Корда проверил припасы.
– У меня осталось еще несколько твоих пирожков. Думаю, нужно идти именно в этом направлении. Тико? Мириам?
– Мы с тобой, – отозвался Тико.
Мириам немного побледнела, но храбро кивнула. Ей явно не хотелось еще раз встречаться с отвратительными чудовищами, но отступать девушка не собиралась.
– У нас осталось менее трех часов, – сообщил Корда, прочитав информацию на внутренней поверхности своих очков. – Коломбина, как открывается потайной ход?
ПЦП зависла около плитки, на которой был нарисован крылатый верблюд.
– Нажми на эту плитку, а потом на ту, что справа, затем слева и снова на первую. Дверь отойдет в сторону.
– Лети вперед с фонариком, чтобы у меня были свободны руки, – приказал Корда. – А я пойду следом с угощением наготове.
– Есть, капитан! – воскликнула Коломбина, включая свет.
Корда нажал на плиты в указанной последовательности. Стена отошла в сторону, и перед ним открылся темный коридор. Сильно запахло кеттерами; вдалеке, в свете фонаря Коломбины, он разглядел какое-то движение.
– Будь осторожен, Рене, – тихо сказала Мириам. Он сосредоточенно кивнул. Держа в руке несколько пирожков, Корда двинулся навстречу кеттеру.
«У НИХ ЕСТЬ ФЛЯЖКИ С КОНСЕРВИРОВАННЫМ ВРЕМЕНЕМ, БОСС. Я УЖЕ РАЗЛИЧАЮ ЗЕЛЕНОЕ СВЕЧЕНИЕ», – появилась надпись на очках.
– Спасибо за предупреждение, Би, – пробормотал он в микрофон.
Корда медленно шагал все дальше, прекрасно понимая, что не имеет права промахнуться, когда его атакует первый кеттер. После этого запах еды может вызвать у остальных чудовищ чувство голода. Корда не сомневался, что шейх Двистор не слишком часто кормит этих тварей.
Когда он смог разглядеть белые зубы ближайшего кеттера, Корда швырнул пирожки и отскочил назад. Как и в прошлый раз, зверь проглотил угощение, а потом принялся нетерпеливо искать добавку – и вскоре обнаружил на полу еще несколько произведений кулинарного искусства Коломбины. С пятью следующими кеттерами Корда разобрался аналогичным способом. Когда последний из зверей заснул, оказалось, что запас съедобных снарядов истощен.
На этот раз Мириам сумела преодолеть свой страх перед чудовищами. Она помогла Тико снять с кеттеров фляжки с консервированным временем и разделить их на всех.
– Теперь у нас есть дополнительный час, – сказала девушка.
– Хорошо, – ответила Коломбина, – потому что даже вместе с ним осталось менее трех часов. На поиски во дворце ушло слишком много времени.
Корда уже успел добраться до конца туннеля. Ступеньки были вырезаны прямо в камне. Он осторожно начал подниматься и нашел плоскую панель наверху.
– Би, иди сюда и посмотри на это, – позвал он. – Думаю, здесь еще один замок. Сможешь его открыть? ПЦП присела ему на плечо и включила радар.
– Готово, босс, – заявила она, – Сдвигай плиты до тех пор, пока не возникнет символ Аравии. После этого дверь откроется.
Корда принялся за работу, – Как ты думаешь, что с той стороны?
ПЦП снова пустила в ход радар.
– Большая комната с живыми существами.
– Кеттеры? – с тоской спросила Мириам.
– Нет, вряд ли, – ответила Коломбина. – Они больше похожи на людей – только маленьких. Если бы я была компьютером, обожающим делать предположения, то сказала бы, что мы находимся под гаремом.
Корда уже почти закончил решать головоломку с замком.
– Значит, гарем? – Он ухмыльнулся ПЦП. – Теперь Мириам собственными глазами сможет посмотреть, чем она пожертвовала, когда согласилась выйти замуж за Тико.
Тико рассмеялся:
– Посмотреть-то она может, но изменить уже ничего нельзя, потому что теперь она моя жена!
– Я бы не стала ничего менять, Тико, – прошептала Мириам, – даже если бы мне предложили все богатства всех вселенных.
Корда распахнул потайную дверь и оказался в круглом дверном проеме, скрытом в мозаичной стене. Отодвинув две огромные подушки в стороны, Рене посмотрел по сторонам.
Помещение было вытянутым и почти прямоугольным. Большую часть мебели заменяли ковры и подушки, но были здесь и низкие столики. На закрытых решетками окнах висели клетки с птицами, чье пение прервал стасис, а свобода была принесена в жертву ради услады женщин Двистора.
Женщины, одетые лишь в коротенькие облегающие кофточки и полупрозрачные гаремные шаровары, расположились на подушках. На их хорошеньких личиках застыли равнодушие и скука. Некоторые спали. Двое играли в триктрак на маленьком столике. Одна из девушек стояла, наклонившись, и расчесывала огненно-рыжие волосы, спадавшие до полу. Небольшая группа рассматривала компьютерный каталог ювелирных украшений.
– Ну, ребята! – воскликнула Коломбина. – Не уверена, что была бы какая-нибудь разница, если бы комната не находилась в стасисе!
Корда рассеянно попросил ее замолчать. В дальнем углу он успел заметить, как открылась и быстро захлопнулась дверь.
– Коломбина, посмотри...
– Вовсе не обязательно, – прошипел знакомый голос у него в голове. – Это я, Слайв, и я сопровождаю своего господина, очень разгневанного вашим дерзким поведением.
– Шейх Двистор! – воскликнул Тико.
– Да, именно, – ответил стройный светловолосый человек, шагнувший в центр комнаты. Несколько женщин проснулись, оказавшись внутри его темпорального поля, но, увидев лицо господина, застыли в благоговейном ужасе.
Шейх Двистор стоял перед ними, одетый как Лоуренс Аравийский на многих известных фотографиях: арабский тюрбан, безупречно белый, украшенный тонким плетеным шнуром, и такое же совершенно белое одеяние, а на поясе висел кривой ятаган в усыпанных самоцветами ножнах. Ладонь шейха так уверенно сжимала рукоять ятагана, что Корда не сомневался – правитель Аравии намерен пустить его в ход.
– Тико Хиггинс, – произнес Двистор. Его голос был холодным, акцент выдавал англичанина-аристократа. – Ты бросил мне вызов и пришел туда, где тебе быть не положено. Ты предал меня дважды. Тебе сказали, что я хочу видеть эту женщину рядом с собой, – а ты на ней женился.
Тико что-то прорычал, но ничего не ответил. Корда восхитился хладнокровием молодого человека, потому что у него самого кровь закипела в жилах – таким алчным и страстным взглядом смотрел Двистор на Мириам.
– А ты, Мириам, дочь слепого Арабу, – продолжал шейх Двистор, и его голос стал вкрадчивым и ласковым, – поступила как глупая девчонка. К счастью для тебя, меня не интересует в женщинах ум. Приди ко мне, и я сохраню тебе жизнь, ты войдешь в мой гарем. В противном случае умрешь вместе с остальными.
Мириам в ответ только еще крепче сжала руку Тико и бросила:
– Никогда!
Прежде чем Двистор успел что-нибудь ответить ей, Корда выступил вперед:
– Шейх Двистор, ты постоянно мне мешаешь. Страшно интересно – почему? Ты знал, что я пришел в твой мир, чтобы снова запустить в Аравии время; почему же ты не даешь мне выполнить мою работу?
Светло-голубые глаза Двистора сузились, когда он посмотрел на Корду. И что-то в них появилось от змеи, разглядывающей кролика.
– Рене Корда со Старой Терры или еще откуда-то там, – проговорил он. – Да, мне известно, зачем ты явился сюда. Однако я не хочу быть обязанным ни тебе, ни кому-то другому.
– Ты же не обращался ко мне за помощью, значит, ты мне ничем не будешь обязан, – указал Корда. – А вот я нуждаюсь в твоем разрешении вывести Аравию из стасиса, следовательно, выступаю в роли просителя.
– Нет, – ответил шейх Двистор. – Я тебе отказываю. Ты для меня ничто.
– Тогда позволь мне сделать свое дело ради аравийцев, – продолжал Корда. – До тех пор пока не вернется обычное время, они остаются во власти мародеров, обладающих консервированным временем.
– Нет, – покачал головой Двистор. – Аравийцы принадлежат мне, а сейчас я желаю, чтобы все осталось как есть.
Корда преклонил колено, хотя просить о чем-то этого жестокого человека с красивым лицом было для него жесточайшим испытанием.
– Шейх Двистор, пожалуйста, разреши мне помочь! Двистор презрительно усмехнулся, его рука все еще нетерпеливо сжимала рукоять ятагана.
– Нет, потому что если я приму твою помощь, то буду у тебя в долгу.
Шейх не торопясь переводил глаза с одного на другого.
– Вместо этого я убью всех вас, и с вторжением будет покончено. Я позабочусь о том, чтобы Мириам умерла последней, – став вдовой, она отведает малую толику тех радостей, от которых отказалась. А потом я отдам ее Слайву, и она уйдет из этой жизни в объятиях кошмара.
– К тому времени я уже побываю в кошмарных объятиях! – гневно вскричала Мириам. – Яд мерзкого паука не отвратительнее твоего прикосновения!
Разум Корды отчаянно искал выход из создавшегося положения. Через несколько мгновений события могут выйти из-под контроля, и Двистора будет невозможно остановить. Втроем у них были шансы осилить Двистора и Слайва, но шейх в любой момент мог призвать на помощь троицу непобедимых воинов. Должен же быть какой-то вариант...
– Шейх Двистор! – закричал Рене, поднимаясь на ноги. – Как человек, сочетавший законным браком эту пару, я должен всячески их защищать. А поскольку ты в любом случае планируешь прикончить меня, не даруешь ли мне право сразиться с тобой на дуэли?
– Зачем? – растягивая слова, спросил Двистор. – Даже если ты победишь, твоя гибель неизбежна.
– Потому что я умру не запятнав свою честь, – ответил Корда. – Я не сомневаюсь, ты понимаешь, что такое честь!
– Разговоры о чести могут вестись только между равными, – усмехнулся Двистор, – а я не считаю никого из вас равным себе...
Коломбина презрительно рассмеялась:
– О, да он просто боится, что ты победишь его, Рене. Он не даст тебе шанса. Старый Двистор способен только стращать всех вокруг. Ему совсем не по нраву, когда возникает необходимость сразиться с серьезным противником.
Двистор застыл на месте и побледнел. Одним быстрым и точным движением он обнажил свой ятаган.
На миг Корде показалось, что песчаный шейх сейчас просто перережет ему горло. Потом Двистор коротко кивнул:
– Я сражусь с тобой на дуэли. Женщины, расчистите место. Мертвец, какое оружие ты выбираешь?
Корда прекрасно понимал, что его лучшее оружие – дерзость. Он пожал плечами и улыбнулся, надеясь, что его уверенность в себе произведет впечатление на Двистора.
– Я буду сражаться с тобой тем оружием, которое у меня есть, – ответил он. – Не думаю, что мне понадобится что-нибудь еще, чтобы начистить твой циферблат, шейх.
Двистор оскалился. В голове Корды раздался холодный смех Слайва.
– Вот и отлично, – кивнул шейх Двистор, облизывая кончиком языка губы. – Все остальные, отойдите назад. Я быстро перережу глотку этому наглецу. Прекрасная закуска для моего разгорающегося аппетита.
Корда поставил рюкзак на пол и размял мышцы. Он слышал, как Тико и Мириам что-то пытаются ему сказать, но сейчас это не имело значения – он должен сосредоточиться на стоявшем перед ним человеке. А в следующий миг раздалось единственное слово: