Сентябрь в растерянности прикусила губу. Своё приключение она представляла по-другому. Рассекреченная, даже толком не приступив к делу, она совсем растеряла всю храбрость, в которой присягала ведьме До Скорого.
-Тебе нечего стыдиться, милая. Как бы мне удавалось тогда быть очень хорошей Маркизой, если бы я не могла распознать в маленьких Зачарованных детях их мелочных намерений и покушений на меня и мою собственность? В конце концов, если ты Зачарованный- это уже проблема. Всякий, кто управляет Королевством, должен в оба глаза следить за таким ребенком. Уж больно часто они свергают монархов и пускают на ветер десятки лет кропотливой работы.
-Но… Мисс Маркиза. Ложка ведь не Ваша собственность. Вы отобрали ее у ведьмы До Скорого. Считай, украли. Так что с моей стороны, это нисколько ни мелочно, - выкрасть ее снова. Такие намерения вообще нельзя называть воровством.
-Вот, значит, что она тебе рассказала. – Улыбаясь, произнесла Маркиза. Смотря сверху вниз, она чуть наклонила голову в сторону, и надо сказать, что улыбка её выглядела гораздо пугающе, нежели ее нахмурившиеся брови. – Что я ее украла. Это же надо, какое чудовищное недопонимание! Надо будет в самом ближайшем времени пригласить ее к чаю принять ее извинения. Тебе тоже следует разделять мою позицию, Сентябрь. Я нисколечки не сомневаюсь, что всё имеющееся в моем королевстве принадлежит мне, в то время как До Скорого еще надеется, что Милостивая Королева Мэллоу в любой момент может прийти к ней на помощь. Видишь, как это спутано и усложнено, - но всегда можно распутать и упростить!
-Но… - прокашлявшись, заговорила Сентябрь не без волнения. – Там, откуда я пришла, твою личную Ложку не имеет права отбирать никто, даже губернатор.
-Нельзя быть такой наивной, Сентябрь. – Указательным пальцем взявшись за свой утонченный подбородок, Маркиза, видимо, обдумывала неожиданную, но очень хорошую идею – Скажи мне, чем занимается твой отец?
-Ну, он был учителем. – ответила она, краснея, - А теперь он солдат.
-Яго, ты слышал! Она говорит, что губернатор пришел и забрал ее отца, несмотря на то, что она считала, что он её и только её. Конечно, это совсем другое дело. Разве можно сравнивать ценность отца и ценность Ложки!? Зато теперь мне понятно, почему ты предпочитаешь свой логичный разумный мир.
-Но по крайней мере, никто в процессе не был убит!
-Естественно, Сентябрь. Они прежде дожидаются, когда такие маленькие девочки, как ты, уйдут по своим делам. Война всегда вершится, когда никто не видит. Иначе люди, увидев, ужаснулись и прекратили бы немедленно. – В подтверждение слов, волосы Маркизы окрасились в густой кровавый цвет.
-Но зачем ты убила братьев До Скорого и Привет! – проглатывая навернувшиеся слезы, вскрикнула Сентябрь.
-Была причина, дитя мое. Они были не милы. Они бросили мне вызов. Но я не хочу о них сейчас говорить; я вообще считаю бессмысленным говорить о ком-то, кто мертв, кто бесполезен и не пригоден. Так что, лучше не отвлекайся, и давай продолжим разговор о твоих родителях. – как-то неожиданно из ее голоса исчезли праздные интонации. Теперь он стал холоден и выражал неподдельный интерес. – Поговорим о твоей маме, Сентябрь. Чем она занимается?
-Она …копается в двигателях. – Упоминать аэропланы Сентябрь не хотелось. Мысль о том, что Маркиза может собрать флотилию бомбардировщиков не давала ей сосредоточиться.
Внезапно Маркиза вскочила и быстро сбежала вниз по лестнице. Платье черничного цвета, фиалковые колготки, черная кружевная нижняя юбка, - развеваясь, прилипая, наслаиваясь и как будто рассыпаясь на лоскутки, - совмещали фигуру маленькой девочки с приближающимся торнадо. Она подбежала к Сентябрь, встала практически нос к носу; в ее голубых глазах, находившихся на одной высоте с девочкиными, читался неподдельный интерес. Следом за хозяйкой, не спешно по лестнице спустилась Пантера.
-Слушай, что если я скажу тебе, что отдам Ложку сама. Никакого воровства не будет, и мы сможем построить совсем другие отношения. Что ты будешь с ней делать мне не важно: отнесешь ли До Скорого, или будешь мешать свои собственные супы. – Ее губы двигались так близко от Сентябрь, что это напоминало поцелуй. А пахла она, как красивые сушеные цветы. – Сентябрь, я могу быть милой. Это справедливо вести себя так же, как и я сама хочу, чтоб вели себя мои подчиненные. Я могу помогать тебе, баловать тебя, дарить приятные подарки. Я могу быть надежным советчиком.
«Вот точно так же До Скорого убеждала меня стать ведьмой, - думала Сентябрь. – Но Маркиза не ведьма. И показухи в ней почти нет. Она действительно очень сильна и действительно очень близко».
-Но разумеется не просто так. – прошептала Сентябрь. – Просто так никогда не бывает.
-Не просто так, - Маркиза покачивалась вперед-назад, словно заклинательница змей, - Но эта вещица такая маленькая, и достается она во время такого веселого приключения, что я не сомневаюсь, ты не будешь долго раздумывать. Ты же ведь хочешь развлечься? Удивительных приключений? Ты же за этим пришла в моё Королевство, не так ли?
-Да..
-Ну конечно. Какой смысл править Королевством Фей, если детям приходится скучать здесь? Слушай, Сентябрь. Далеко от Пандемониума есть место, где царит вечная осень. Там никогда не переводится сидр и тыквенные кексы, там листья только оранжево-бурые, а свежесрубленные деревья сразу же разгораются. И там всё время Хэллоуин. Тебе нравится, Сентябрь?
-Да…
-И в этом самом месте находится вещица, которая мне очень нужна. Она спрятана в самом сердце Пряденного Леса в небольшом стеклянном ларце.
-Но Зеленый Ветер говорил, что ходить в Пряденный Лес запрещено…
-Ну, правительство может позволить себе некоторые привилегии.
-Он говорил, что там опасно…
-Пуфф! Ему-то откуда знать! Королевство закрыто для него. И будет всегда, что бы он тебе не рассказывал. Пряденный Лес – всего лишь лес. Не больше опасный и не меньше, чем любой другой лес. Если там бродят чудовища, то мы обязаны признавать их право жить и прокармливать себя. Если он заколдован, то мы должны полагаться на благоразумие колдуний, наложивших чары. От тебя всего лищь требуется добраться туда и весело провести время с черешидами: кушать конфеты, скакать по кучам сухих листьев и танцевать в лунном свете. Когда же ты соберешься в обратный путь, - когда твой живот распухнет от угощений, и в волосах запутаются первые пересвисты метелиц, - то просто сходишь к ларцу, откроешь его, заберешь то, что окажется внутри, и принесешь это мне. Запомни, ты должна принести мне это, как бы нелепо или бесполезно или миниатюрно это не выглядело. Задача не такая уж тяжелая, не так ли? Зато в обмен получишь Ложку, предсказывающую будущее.
-А… что в этом ларце?
-Не забивай себе этим голову, милое дитя.
Сентябрь осторожно прикусила щеку. Она раздумывала, сопоставляя слова Маркизы и Зеленого Ветра. Сравнивая их запахи; она вспоминала приятный мятно-лягушачий зеленый аромат и вой ветра среди облаков Заставы Запада, - и дурманящий запах Маркизы отступал. Но отступал недалеко, - ведь она стояла так близко к ней.
-Но почему Вы сами не можете взять это? У Вас же столько полномочий…
Маркиза округлила свои сияющие голубые глаза.
-Да будет тебе известно, ларец этот довольно капризный. Так что, отправься к нему я… Скажем так, он дал бы мне совсем не то, что мог бы дать тебе. Потому что еще невинна мила и нежна душою.
-Вовсе нет.. Я раздражительная и брюзгливая.
-Кто же тебе такое сказал? – нежно погладив Сентябрь по щеке, прошептала Маркиза. Ее рука была горячая, словно огонь, и Сентябрь невольно отшатнулась. – Это так бестактно с их стороны. Я никогда прежде не встречала такой прелестной девочки.
-Но я не смогу. Мне нужно знать, за чем Вы меня посылаете. Вас все боятся, а поскольку обычно боятся людей жестоких, то я смею предположить, что Вы, Мисс Маркиза, жестокая. Но, пожалуйста, не наказывайте меня за эти слова. Вы ведь сами знаете, что вы жестокая. Я даже думаю, что Вам это по душе. Так что называть Вас жестокой всё равно что называть кого-нибудь другого милым. Но главное, я не хочу быть на побегушках у жестокого человека.
-Сентябрь, с тобой я никогда не буду жестокой. Я словно себя в тебе вижу.
-Не понимаю, почему Вы так говорите. Вы – Маркиза, а я – пустое место, и меня никто не думает бояться. – Сентябрь произнесла это, не задумываясь, сколько храбрости было в этих словах. – В общем, я не смогу.
Пытаясь стряхнуть с себя морок, Сентябрь несколько раз моргнула и крепко сжала в кармане стеклянный шарик, который подарил ей Зеленый Ветер.
-Но Вы ведь можете сказать мне правду. – не утратив твердости, сказала Сентябрь, - И еще я прошу Ложку прямо сейчас, а не когда я вернусь.
Маркиза вдохновенно посмотрела на Сентябрь. Её кроваво-красные волосы медленно начали светлеть и вскоре стали нежно розового конфетного цвета.
-Какая же ты сильная, дитя мое. Сколько же ты за свои годы съела шпината и брюссельской капусты и сколько молока выпила, даже боюсь представить. Но, что ж, давай подумаем. За чем бы достойный монарх отправил тебя в поход? Конечно, знаю! В стеклянном ларце лежит волшебный меч. Настолько могущественный, что ни одно имя не способно передать этого. Куда с ним тягаться безвкусным образцам типа Эскалибура или Дюрендала. Имя вообще делает вещь уязвимой, тем более меч. Но и ларец не менее древний, и в нем заключена мудрость древнейших. Я думаю, взглянув на меня, открывшую ее замки, он сложил бы не то мнение и не отдал бы мне истинного меча.
-Но ведь таким мечом тоже можно убивать братьев ведьм.
-Сентябрь! Перед лицом Яго и Королевы Мэллоу и в присутствии твоей единственной туфельки я клянусь тебе, что этим мечом не погублю не единой души. Предполагаю, что приятного в использовании меча тоже будет мало, - но без этого не возможно управляться с коварным хитрым народом. Такой меч заслуживает гораздо большего, чем банальные ежедневные убийства. И я уже знаю, как использую его.
Сентябрь хотела подробностей. Ее просто распирало от вопросов.
-Но, крошка моя, даже не надейся, что я расскажу тебе. Ты еще мала, чтобы понять. И к тому же безудержным языком можно разрушить гораздо больше очаровательных миров. Ведь ты еще восхищаешься моим Королевством, и разве ты поверишь мне, если я скажу, в каком запустении пребывают здесь дела. Но я могу заверить тебя, что отыщу источник этих бед, а с помощью меча, который ты мне принесешь, я уничтожу его. Так ты согласна добыть его для меня? Согласно ли ты забрать ведьмину Ложку и отправиться в Провинции Осени во имя меня?
Образы несчастных ведьм, беспомощно глядящих в свой котел, всплыли перед глазами Сентябрь. И милый, галантный тенеобр тоже. И её Вивертека со скованными, одряхлевшими крылышками.
-Нет, - пискнула она. Сразу же к темечку прилила кровь и девочка почувствовала легкое головокружение. – Во имя Вас я ничего делать не стану.
Маркиза вздрогнула. Она присела перед Пантерой, потрепала его за уши и затем поцеловала.
-Что ж, тогда твоего недомерка дракона я пущу на клей и дезодорант.
-Не надо!
Яго тихо зарычал. Маркиза схватила Сентябрь за руку и с хрустом сжала в ладони ее пальцы.
-Я так думаю, что еще одно «нет» и мое терпение лопнет, юная леди, - прошипела она. – Ты хоть представляешь, с кем ты разговариваешь?! Я что по-твоему, деревенская ведьма? Мне не нужно от тебя одолжений. И в снисхождении избалованных сопляков я тоже не нуждаюсь. Я предлагаю сделки лишь в редких случаях. И в твоем случае, это была бы достойная, честная сделка! Но если ты не хочешь играть по правилам, о и от меня того же не жди. Яго, ступай, приволоки сюда виверна.
-Нет, пожалуйста! Я пойду! Пойду! Только обещайте, что Вы им не станете никого мучить.
Волосы Маркизы прямо запылали от удовольствия, став тыквенно-оранжевыми, одним из любимых оттенков Сентябрь. Не ослабляя хватки, она поднесла руку девочки к губам и поцеловала ее.
- Я знала, что мы станем друзьями, - нараспев произнесла она, - А теперь, раз уж ты перестала упрямиться, давай снимем с тебя эту истрепавшуюся туфельку.
Не задумываясь, оцепеневшая Сентябрь позволила Маркизе стащить с себя единственную преданную и выносливую Мэри Джейн и надеть вместо неё пару черных лилейных туфель. Которые естественно подошли ей. По другому и быть не могло.
Поглаживая девочкину руку, Маркиза проводила Сентябрь до двери Бриария. С неприятной четкостью она вдруг осознала, что совсем не видела дома, и не сталкивалась с силой Маркизы, и знала не больше, чем раньше, до прихода сюда. Ею словно манипулировали, при чем довольно легко.
-Всё-таки, - прошептала она, вспомнив свое маленькое требование, - Ложку Вы отдадите мне сейчас.
- Разумеется. Когда меня слушаются, я не остаюсь в долгу. – Маркиза снова взъерошила мех на спине Яго. Пантера выгнулась дугой, отчего рука полностью исчезла из виду, - но в следующее мгновение появилась снова, сжимая длинную деревянную ложку. Она была довольно грязная, а рукоятка была обернута кожей. Сентябрь взяла ее и заткнула за пояс зеленого смокинга.
Маркиза приподнялась на мысочках и поцеловала Сентябрь в лоб. Губы у нее были холодные. А волосы теперь были практически темного малахитового оттенка.
-Яго покажет тебе дорогу отсюда. Когда мы встретимся еще раз, я смею надеяться, наши отношения окажутся гораздо глубже и ярче.
Яго трепетно ухватил зубами болевшую руку Сентябрь и повел ее к цветочной двери.
-Легкого пути, Сентябрь, - крикнула Маркиза звонко. Она снова улыбнулась. Прямо позади нее, два лестничных пролета складывались в форму сердца. Сентябрь подумала, что никогда прежде не видела такой прелестной и открытой улыбки у ребенка. – Я буду ждать тебя семь ночей. Но если ты не принесешь мне меч за это время, я отберу у тебя Ложку обратно. А заодно и голову.
ГЛАВА
9
Что произошло с Субботой
в которой Сентябрь учиняет буйственный разгром клетки для лобстеров и встречает нового друга, а Вивертека приносит жертву.
Не выпуская руку из челюстей Яго, Сентябрь вышла из Бриария. Она была смятена, ошеломлена и даже тряслась. Едва слышно за спиной зашелестела лепестками цветочная арка. Отадолэ нигде не было видно. Конечно, он ушел, - не стал дожидаться её. Он давно понял, что она малодушная, трусливая; что она так или иначе поддастся на хитрость Маркизы, - стоит лишь той заговорить ласково и вкрадчиво. Девочка проклинала себя за то, что была не достаточно смелой и очень глупой. Зачем же еще дети попадают в Королевство фей, как не расстраивать планы коварных правителей? А Дол догадывался, что ей это не по зубам.
Сентябрь вырвала руку из кошачьей пасти и уселась в траву, словно подкошенная, едва сдерживая набухшие слезы.
-Взгляните-ка на неё! – вздохнул Яго. – Перестань жалеть себя. Ты же только время зря теряешь.
-Надо было отказаться. Девочка посмелее на моем месте сказала бы «нет!». Надо было оставаться взбалмошной.
-Скоро ты поймешь, что темперамент – штука очень изменчивая, и зависит от времени суток, погоды, продолжительности и частоты сна, а также от достаточности количества еды. Деточка, Маркиза просто добилась своего. Не стоит стыдиться того, что не можешь сопротивляться ей. – Пантера чихнул, и черной лапой потер себя по носу, - да и усматривать капельку удовольствия в том, что отказываешь ей.