Любому ребенку известно, как выглядит обычная ведьма. Нос крючком, бородавки, жестокая улыбка, - куда уж без всего этого. Но на самом деле никудатолько без шляпы. Шляпа определяет всё, - черная, заостренная кверху, с широкими полями; а крючковатый нос или бородавки или жестокая улыбка встречаются и у обычных людей, не умеющих колдовать вообще. Именно шляпами утверждаются различия. Сентябрь это было хорошо известно все те годы, что она прожила в том месте, где знала свое имя, и где ждет ее любящая мама, пусть даже она и не попрощалась с нею. И откуда ушел её отец, однажды одев шляпу с какой-то золотой штукой и тотчас же перестав быть её отцом, - ушел воевать, сделавшись солдатом. Шляпы обладают силой и властью. И они могут обратить тебя в кого-то другого.
Шляпы, которые Сентябрь увидела сейчас, она и раньше видела: во время Хэллоуина таких шляп вокруг было много, но все они были картонные, обшитые сатином и украшенные наклеенными блестками, - совсем не чета этим: из настоящей кожи, видавшим виды и сморщившимся от тяжести, так что самая верхушка уже обвисала вбок, внушая величественность и массивность (от которых никто и не ожидает строгой выправки). Старинные серебряные пряжки украшали стороны, недоброжелательно сверкая, а полы чуть топорщились вверх, почти по-ковбойски. В их виде не было и толики показухи; лишь надежность и практичность, с которой они служили хозяевам, уберегая их от солнца, ветра и дождя. Возможно, ведьмы и горбились потому, что их шляпы были очень тяжелы.
-Привет, - негромко и с едва различимой вопросительной интонацией сказала Сентябрь.
-Чего тебе, - прервавшись, буркнула одна из женщин. В руке у нее была черная, потрепанная книга со множеством загнутых уголков и, негромко бормоча, она читала из нее
-Так. Говорю «Привет».
-Разумеется. Это я и есть.
-Что? – удивленно спросила Сентябрь.
-Ты что слов не понимаешь? Или глухая? – сказала другая женщина, которая держала над котлом руку и готовилась бросить туда ящерицу.
-Ух ты! – воскликнул мужчина, - Глухая малютка, какая прелесть! Давайте удочерим ее и научим сочинять симфонии. На ярмарках в городе с ней мы сорвем большой куш. Я лично куплю ее напудренный парик. И еще треуголку!
-Какая я вам глухая! – раздраженно сказала Сентябрь. Когда она сильно хотела есть, то не умела держать себя в руках. – И говорить тоже умею. Я сказала «привет», а вы в ответ начали морочить мне голову.
-Соблюдай этикет, деточка, – демонстрируя свою жестокую улыбку, произнесла женщина с книгой в руках. - Отсутствие оного означает минимум усилий для нас, чтобы сделать тебя ведьмою. – Она повернулась к котлу и после долгого внимательного изучения плюнула в него. – Привет – это моё имя. В этом была морока, да? Вот моя сестра, До Скорого. А это наш муж, Радбыл.
-Ваш муж? Он женат на Вас обеих? Странно как, - не задумываясь, выпалила Сентябрь. Троица укоризненно глядела на нее, выпрямившись и осанясь, так что девочке пришлось срочно менять тон разговора. – То есть я хотела сказать, что меня зовут Сентябрь. Как Ваши дела?
-Дела у нас движутся. – холодно ответила До Скорого. Она вцепилась в черную перламутровую пуговку на вороте, оторвала ее и швырнула в варево. – На самом деле, всё идеально гладко. У меня с моей сестрой очень тесная связь. Когда мы были помоложе, нам приходилось заглушать это, подслушивая за портьерами, готовя любовные зелья, и еще многое какой несуразицей, характерной для светских интриг и ухаживаний. Два года назад мы это одним махом отринули. Впустую потраченного времени конечно, не вернешь, но зато сейчас мы по-настоящему признательны друг другу за ту полноту жизни, которой можем жить. К тому же, все ведьмы должны придерживаться довольно высокого уровня неправильности своей жизни. А иначе нас исключат из альянса.
- Радбыл стал нашим избранным, потому что он очень способный, - застенчиво, как только способна, улыбаясь сказала Привет. – и он не только отлично готовит и умеет извлекать квадратные корни, он еще и ободотень.
-Правда что ли? Настоящий оборотень? – ошеломленно переспросила Сентябрь, - Который превращается в волка во время полнолуния? – вероятно она решила, что ведьма страдала от постоянного насморка.
-Нет, дорогуша, - ответила Привет, дождавшись, когда Радбыл отсмеется. – Ободотень это совсем другое. Двадцать семь дней месяца, пока луна занята своей жизнью и своей формой, мой любимый – настоящий волк, с сильными и острыми челюстями и виляющим в разные стороны хвостом. А в оставшиеся три дня, когда луна бывает полной, он становится человеком. Таким как сейчас. И за ним замужем моя сестра.
-Но, по-моему, это не совсем честно, - сказала Сентябрь, - потому что муж с Вами бывает дольше.
-Ну этот вопрос мы давно утрясли. Мужчин, с их привычкой постоянно что-то говорить, я не могу выносить долго. А мужчины, долго находящиеся возле моей сестры, начинают путаться у нее под ногами. – улыбаясь, ответила Привет. До Скорого с нежностью и радостью взглянула на мужа.
-И вы… совсем не боитесь волка? – спросила Сентябрь, догадываясь, что если бы волк любил её, защищал и не пачкал лапами ковры, то и сама она не помнила бы о страхе.
-Я между прочим вполне цивилизованный, - беззлобно сказал Радбыл. - Ободотени тоже имеют свою культуру. Мы организовываем хоры. Устраиваем благотворительные бега. У нас даже есть Ротари Клуб. Но вот в облике людей, мы и впрямь опасны.
-Теперь, что тебе от нас нужно, девочка? – спросила До Скорого и принюхалась к вареву в котле. – Как видишь, мы сильно заняты.
«Не робей» - подумала Сентябрь. – «невоспитанному ребенку полагается быть смелым».
-Я надеялась, что у Вас найдется для меня чего-нибудь съестного. Я здесь совсем недавно. И я вовсе не сбилась с пути, потому что ни малейшего понятия пока не имею, куда мне идти, поэтому и пути у меня нету как такового. – однако, произнесенные слова показались Сентябрь не совсем справедливыми. - Наверное, я бы рада оказаться заблудившейся. Ну понимаете, тогда я бы могла знать с какого пути я сбилась, куда я шла. Ужасной оплошностью было предупреждать меня о том, что не надо делать, и лучше бы Зеленый Ветер, переправляя меня сюда, сказал бы что делать. Вот заблудиться, я так полагаю, могло бы быть одним из первых дел. В общем, я не знаю, где я теперь. Этот мусор на пляже, который на самом деле вовсе не…
-Золото Фей. – перебил ее Радбыл. – Они берут его понемногу, когда выбираются в мир людей. Оно там постоянно лежит. Если ты его увидела, то скорее всего гномы намазали тебя одной из своих мазей. Некоторые вещи здесь способен видеть только зачарованный ребенок. Но есть и вещи, предназначенные только для местных.
-Так и было. Бетси. Она показала мне Руперта, но потом еще и швырнула в меня этой гадостью.
Сентябрь чуть крепче ухватилась за свой скипетр.
-Не иначе ты её охмурила чем-то. Я правильно понял, что Руперт – это что-то ужасное и пугающее? Некоторые, когда их глаза вылезают из орбит от страха, бывает, видят домовых; но чтобы увидеть золото Фей этого средства явно недостаточно. Так или иначе это фокусы для туристов, и они нужны пограничникам лишь для их собственного развлечения. – Ободотень тяжело вздохнул, и в уголках его глаз выступили морщинки. – К тому же в наши дни за всем ведется строгий учет, и гномьи средства очень высоко ценятся. У тебя случайно не осталось, - с этими словами Радбыл пристально всмотрелся в ее глаза, но вскоре вздохнул с разочарованием. Сентябрь совсем не понравилось быть объектом чьего-то повышенного внимания.
-Сэр Волк, мне так хочется есть. – прошептала она, - У вас там не суп варится?
-И даже не зарься! – отрезала До Скорого. – От нашей чары тебе не положено ни капельки.
Чары. «Ведьмы и чары и ободотени» - приободрившись, подумала Сентябрь, - «разве не за этим я сюда шла»
-А что за чара? – закончила она вслух.
Все трое посмотрели на неё, словно вопрос прозвучал «а какого цвета морковка?»
-Мы – ведьмы. – произнесла Привет, а Радбыл с важностью показал на свою шляпу.
-Но ведьмы же делают много всяких чар…
-Чародейки делают.
-Волшебство…
-Волшебницы.
-И они превращают людей в …
-Маги.
-Или внушают людям дела, которые они…
-Заклинательницы.
-А проклятия или сглаз…
-Колдуньи, - в унисон прогудели сестры.
-И сами превращаются в сову или кошку..
-Элюрантропы.
-Ну…чем же тогда занимаются ведьмы? –Вопрос мог показаться глупым, но Сентябрь без труда отогнала это ощущение. Пребывание в Королевстве Фей дается всякому человеку не легко. То, что случается по-настоящему, чаще всего практически невозможно описать словами.
-Мы заглядываем в будущее, - осклабившись, сказала До Скорого. – И помогаем ему сбываться.
-Но для чего тогда ящерицы и пуговицы? Или такие изысканные одежды?
-Я смотрю, здесь еще ведьма появилась, - ехидно ответила Привет, с хлопком закрыв книгу. – Как ты можешь судить вообще?! Будущее довольно неряшливо и пестро, и вообще морока, дитя мое.
-А одеваться мы должны прилично, - поддержала До Скорого, - чтобы оно считалось с нами, принимало нас всерьез.
-Давайте будем дружелюбны, – вмешался Радбыл, обнимая порхающим движением обеих своих жен. – Она же всего лишь ребенок. И мы тоже когда-то были детьми. И не знали ничего о будущем. Тем более по отношению к ней, мы можем себе это позволить. Она ведь может нам очень пригодиться.
Он залез в один из карманов пиджака, вытащил объемистый сверток и медленно, уголок за уголком, - словно иллюзионист, нашедший исчезнувшего на глазах голубя, - принялся разворачивать вощеную бумагу. Сентябрь увидела толстый кусок пирога из красно-сероватого теста и такого сочного, что пропиталась даже бумага. Сверху он был покрыт растаявшей глазурью кораллового цвета, блеск которой сразу смешался со слабым сиянием взморья. Ободотень наклонился к ней и, вытянув широкую ладонь с угощением, предложил его.
Единственное, что в тот момент занимало мысли девочки, - как бы удержаться от того, чтобы схватить, сцапать его. Она была столь голодна. Два раза откусив, третьим она добирала уже остатки и крошки. Но разве Зеленый Ветер не предупреждал ее о еде Фей?
«Но на самом-то деле, - убеждала себя Сентябрь, - какое это имеет отношение? Это ведь еда ведьм».
-Я так полагаю, вы все равно мне не скажите, как я вам пригожусь, - быстро выпалила она, когда пирог улегся в желудке, - Но, если разрешите, я могу сама взглянуть.
-Привет, по-моему мы имеем дело с очень уникальным персонажем, - ребенком, который слушает. – засмеялась До Скорого. Она казалась хохотушкой.
-Деточка, для этого нужно быть прорицательницей, - покачивая головой, ответил Радбыл.
Но его тут же прервал зловещий голос Привет:
-Малышка, я с радостью покажу тебе твоё будущее.
Ведьма опустила руку в бурлящий котел и вытащила из супа крупный, во всю ладонь комок какой-то мерзости желто-фиолетово-клубничного цвета, напоминавшей одновременно и синяк и джем. Комок она бросила на землю, и он, густо клубясь, принялся дрыгаться и перекатываться. Троица ведьм не сводила с него глаз. Потом Радбыл ткнул в него своим наманикюренным пальцем и комок некоторое время вибрировал. Когда и это прошло, сестры многозначительно переглянулись. Конечно, Сентябрь в точности копировала их действия, но ее напряженный взгляд сникал, достигая поверхности.
-Мое будущее какое-то глыбное, - неуверенно пробормотала она.
Тут До Скорого откололась от своей семьи и, обходя дымящийся котел, подошла к Сентябрь. Она присела перед ней, отбросила выбеленные волосы назад и посмотрела темными блистающими глазами. Лицо ведьмы в такой непосредственной близи внезапно засияло сказочной красотой, (даже казалось, что чуть зарделись высокие аристократические скулы), и девочка поразилась, отчего же раньше не заметила этого, наблюдая, как она бросала всякие штуки в котел.
-Сентябрь, - выдохнула До Скорого. Ее голос был теплый и глубокий и пах сандалом и медом. – Тебя ведь так, кажется, зовут? У тебя такое прелестное имя; и хоть я сама предпочла бы Октябрь, твои родители дали тебе его потому, что очень сильно тебя любят. А моё имя тебе нравится? Оно ведь, как и твое, весьма необычное.
-Д-да, - смутившись, ответила девочка. Конечно, она очень хотела угодить До Скорого, но в то же время и гораздо сильнее она хотела понравиться ведьме, чтобы та даже полюбила ее и рассказала бы как же сильно они похожи. Но До Скорого снова рассмеялась, однако в этот раз это был не просто хохот, а звонкий и мелодичный, почти как песня, смех.
-Моя сестра не стыдится того, что делает. Даже когда открывает прямо перед твоими глазами сокровенные тайны ремесла. Будущее, как ты увидела, это в некотором роде суп или рагу, такой вишисуаз на основе настоящего и прошедшего. Вот как он получается: ты смешиваешь то, что ты сделала сегодня, с тем что ты сделала вчера и вообще до этого дня, затем протираешь это с тем, что делали все, кого ты когда-либо встречала, а после заправляешь тем, что сделали все, кого и они когда-либо встречали. Только тогда добавляешь соль, и ящериц, и перламутр, и зонтик, и печатную машинку, - и вообще много всего, о чем мешает рассказать тебе данная мною клятва ведьмы. В этом всё веселье магии, - в нелинейности мышления. Зато в итоге, когда, повинуясь твоему колдовскому мастерству, все между собой соединится, и если котел окажется достаточно большим, чтобы вместить в себя это, пред твоим взором окажется завтра. Так что этот ком, жирный и грязный, который сестра бросила перед тобой, это твой жребий. Это пророчество.
-И о чем оно?
-О, если ты умеешь заглянуть, Сентябрь, ты прочтешь внутри о многом. Хочешь обучиться этому? Хочешь уметь читать сакральный смысл в этом самом шмате, цвета картофельного пюре и венозного желе. Хочешь стать ведьмой?
-Ведьмовство – удивительная стезя. – добавила Привет. – Движение звезд подчинено твоим распоряжениям! Все дни будущего лежат перед тобой как солдатики в бронзовых доспехах!
-Ну и конечно у тебя будет настоящая величественная шляпа, - подвел итог Радбыл.
-У Маркизы тоже замечательная шляпа. – сказала Сентябрь, растрясая головой внезапный парфюм До Скорого, овеявший её. – Мне так говорили.
Лица всех троих слегка осунулись.
-Я ничуть не сомневаюсь, что к осени нас всех оденут в твидовые брюки. – саркастически заметила До Скорого. Она зажмурилась крепко и нервно вздрогнула, - но когда вновь открыла глаза, они как раньше разлились глубокими фиалковыми озерами, наполненными обещаниями. – Но мы сейчас обсуждаем твои перспективы, дорогая моя. И сколь бы сильно не было мое желание посвятить тебя сегодня же в члены моего шабаша, столь же велико и препятствие, мешающее мне взять под свою опеку такую очаровательную, вежливую, образованную молодую особу. Ибо ведьма – ничто без своей Ложки; а мою много лет назад украла Маркиза, эта капризная и завистливая и эгоистичная и, вообще, в каждой бочке затычка! – услышав это, Привет и Радбыл отодвинулись от нее назад, словно испуганные тем, что Маркиза внезапно может появиться и крепко наказать нахалку. Но До Скорого не унималась, - Но если найдется неустрашимый и смелый прелестный ребенок, то он мог бы отправиться в Город и забрать ее и вернуть мне и узнать, что значит ведьмина благодарность. Мою Ложку ни с какой другой не спутаешь; она – большая, деревянная, вся в прожилках от кабачков, вина, сахара, йогурта, позавчера, скорби, страсти, ревности и завтра. Я уверена, что Маркиза положила на неё глаз; все красивые вещи в итоге оказываются у неё. Зато когда ты вернешься, мы сделаем тебе маленький черный турнюр и черную шляпу, научим отваживать лунных чаек и танцевать с Гигантскими Улитками, охраняющими Кладовую Времени.