Потом приходит капитан, благодарит юнгу и убивает его. Мисс Фейл плачет. Капитан объясняет ей, что спастись можно только вдвоем.
— Шкура… — чуть слышным шепотом пояснил Никита.
Капитан открывает люк, и вместе с воздушной пробкой они вылетают из лодки. Мисс теряет сознание. Капитан за волосы тащит ее на поверхность… Англичане подбирают эту пару.
Никита завозился вдруг.
Петька подтолкнул его ботинком: мол, говори, что еще там.
— Она тут, понимаешь… — каким-то уже не своим от жажды голосом произнес Никита, — говорит, что это ее жених, тот, ну, которого этот немец утопил…
«Если бы Наташка так, — хотел и уже не мог сказать Петька, — убил бы дядька косой Андрей… И правильно б сделал».
Не зря англичане не помогали в войну. С такими союзниками не развоюешься: пропадут, как эта мисс Фейл.
Пленнички
Судить о времени они не могли. Надо бы встать, подползти к двери, чтобы увидеть, где солнце, но не имело смысла расходовать на это силы.
Никита больше не читал. Они опять лежали рядом, И, может быть, прошли сутки, может, двое…
Во всяком случае, потом выяснилось, что они пролежали так целый день. Им ничего не оставалось, как только прислушиваться к звукам во дворе и стараться по этим звукам угадать свою судьбу.
Они могли бы еще рискнуть и положиться на Прокопкину снисходительность вчера, когда у них не было этой драгоценной книги, сегодня рисковать было бы уже глупо.
Когда вместе с Прокопкиным топотом к ним доносились со двора еще и легкие, торопливые шаги, обоим на некоторое время становилось будто бы легче. И Петька опять щупал в темноте религиозное писание.
Наконец шаги хозяев совсем утихли.
По неуловимо загустевшей темноте чердака путешественники поняли, что наступил вечер. Тишина стояла так долго, что Никита не выдержал и спросил:
— А может, все же предали нас?..
Вопрос этот тяжелым камнем повис в воздухе над самой Петькиной головой. И оттого сухость в горле стала чувствоваться еще сильней.
Хлопнувшая на крыльце дверь показалась обоим сигналом к спасенью.
— Шерхан!.. — коротко позвал Прокопка. Друзья сразу привстали на коленях и вслушались. Заскрипела калитка.
Петькины глаза сверкали торжеством, хотя торжествовать особой причины пока не было.
Но когда калитка закрылась и когда прошло две или три минуты, дверь дома опять сильно хлопнула, и друзья буквально почувствовали, как женщина перебежала через двор к сараю. Коротко заскрипела приставленная к дверце лестница, и — будто у этой женщины в самом деле крылья — рядом послышался ее веселый шепот:
— Мальчики! Живы, мальчики? Друзья кубарем перелетели через тряпье.
В дверную щель — примерно в два-три пальца шириной — им была видна только часть ее лица: один глаз, нос и улыбающиеся губы, но смеется она или плачет — разобрать нельзя было.
— Бедненькие мои! Вас не ищут?
— Не… — сказал Петька. — Мы путешествуем. Теперь она засмеялась.
— Пленнички мои! Держитесь! Немножечко еще, ладно?! Немножко потерпите! — И, болтая всякие нежности, как маленьким, она стала проталкивать им в щель куски хлеба, потом сала, потом масло в газете, потом блины, потом втиснула плоскую солдатскую фляжку с водой, потом еще большущий флакон из-под одеколона.
Друзья теперь уже твердо знали, что их трое здесь против одного Прокопки.
Великий Визирь
Фляжку завинтили как следует и оставили на завтра, флакон решили выпить сразу.
Опять легли рядом и, передавая друг другу ароматный, пахнущий одеколоном пузырек, стали делать по одному маленькому глотку. И когда из флакона упала в широко открытый Никитин рот последняя капля, путешественники были готовы на любые новые испытания.
Конечно, они могли бы выпить сразу и фляжку, но опыт подсказывал, что делать этого не следует.
Жажда пропала. На смену ей пришел голод.
В свете фонаря разложили хлеб, масло, блины и пировали до тех пор, пока не почувствовали, что объелись.
Это всегда выясняется почему-то вдруг. Нет бы человек наедался постепенно. А то глотаешь, глотаешь, кажется, еще тонну можешь съесть. Вдруг — стоп! Оказывается, ты перехватил лишнего. И тебя даже начинает чуточку мутить.
Остатки продуктов спрятали от мышей за стропилами, под крышей. Развинтили фляжку и набрали в рот по большому глотку воды на закуску.
Потом еще раз от корки до корки перелистали библию, но ни безмолвная схема, ни многочисленные точки опять ничего не объяснили им.
Никита разыскал среди книг «Похождения Ната Пинкертона». Увлекся. Оказывается, Пинкертон — это почти Шерлок Холмс. А Петька нехотя раскрыл «Тайны женского очарования» и, сплевывая и ругаясь время от времени, стал читать эти непонятные тайны.
Потом, уже обжившись на сеновале, по-домашнему сняли ботинки и легли спать, укрывшись телогрейками.
Никита в эту ночь воевал на немецкой субмарине. С двумя пистолетами в руках он застрелил капитана. Потом через торпедный аппарат выбросил за борт мисс Фейл и вместе с юнгой захватил весь корабль. Под двумя флагами — английским и советским (советский — чуть выше) — они стали громить фашистские корабли на их же лодке.
Петька нашел дворцы. И будто бы Петька — Великий Визирь: куда он ни пойдет, золото так и сыплется к его ногам. А кругом алмазы, алмазы. Он велит мастерам сделать матери курятник из чистого золота, с золотыми насестами. И у петуха в гребне — жемчужина. Весь мир подвластен Петьке. Он даже не знает уже, чего пожелать… У него больше нет желаний. Он не успевает подумать что-нибудь, а разные арабы, абреки, ашуги уже несутся сломя голову, чтобы желание его было выполнено. Но жизнь у визиря несчастливая. Все почему-то восхищаются огромной бородавкой на его носу. Он хочет ее прикрыть, он старается спрятать ее под чалму. А все кричат: «Ах, какое очарование! Какая замечательная у него бородавка!» И главное — ее все время видишь. Нет бы села где-нибудь на шее — села прямо на кончике носа, так что на весь мир невольно приходится глядеть через бородавку. А тут еще Никита, будто очумел, хватает его руку и целует в ладошку.
— Сдурел ты?! — спрашивает его Петька.
А Никита слышать ничего не хочет и лезет целовать его в грудь на линии сердца. И все заканчивается дуэлью. Только дерется Петька не с Никитой, а почему-то с Семкой Нефедовым. И Великому Визирю становится даже стыдно, что он поднял шпагу на такого никчемного человека.
Мироед
Весь день с раннего утра стирала во дворе и полоскала белье жена Прокопки. Со двора доносилась ее тихая, осторожная и вместе с тем счастливая песенка:
Ясный месяц за синей рекою…
И так это легко было представить себе: вечер… Синева. Речка. Не Тура, а другая — чистая-чистая, синяя. И месяц над нею. И тихо-тихо. Только песня откуда-то… Путешественники — каждый про себя — стали подпевать женщине.
Но слов они, к сожалению, не знали..
А после обеда, когда хозяйка запела чуть громче и Никита с Петькой обрадовались, что услышат песню до конца, хлопнула дверь на крыльце. Рявкнул Прокопке:
— Чего развеселилась? И песня оборвалась.
— Дома от нее слова не услышишь, а как на выход — пение начинается! Шалава…
— Соб-бака!.. — Петька зажал в кулак штык и сильно ткнул им в тряпье.
— Иди домой! — приказал Прокопка.
— Я еще не все сделала…
— Сказано, домой! — оборвал Прокопка.
— Мироед… — выругался Петька.
Женщина скрылась в избе. А Прокопка остался на крыльце. Дощатый настил поскрипывал под его сапогами. Было непонятно, зачем он угнал жену, если та стирала.
Но вдруг зарычал Шерхан, потом залаял, и в калитку постучали.
— Кто? — громко спросил Прокопка.
— Свои… — послышался неуверенный голос из-за забора.
— С делом или так опять?
— Не все равно тебе — сегодня или завтра… Может, договоримся…
— Я с пустыми руками не говорю! — яростно отрезал Прокопка. — Синица в руках лучше журавля в небе!
— Хороша синица! — опять послышался голос из-за калитки. — За ерунду ведь! Разговору больше… А заломил!..
— А ты что ж думал?.. — хохотнул Прокопка. И разозлился опять: — Больше не толкую! Я свое, сказал — и не ходи без толку!..
— Торгуется, ворюга… — неслышно разъяснил Петька.
За калиткой умолкли. Прокопка ушел в избу. А во дворе опять появилась женщина. И к друзьям опять долетела чуть слышная, радостная песенка:
Ясный месяц за синей рекою…
К вечеру у путешественников кончились продукты. Воду они тоже — по глотку, по глотку — выпили всю. Петька в совершенстве овладел тайнами женского очарования. Никита мог бы запросто наниматься в частные сыщики. А когда пришла новая ночь, кончился керосин.
Свобода
— Мальчики!
Они вскочили как по команде. Ударились в темноте головами и долго не могли сообразить, в чем дело.
— Мальчики! — опять донесся к ним из темноты веселый голос. — Я уже минут десять зову вас!
Петька, зажав на груди библию, махом перелетел через тряпье. Никита следом.
На лестнице, в темном квадрате открытой дверцы, проглядывал силуэт женщины.
— Ну вот! Я же боюсь туда залазить, а вы не слышите… — пожаловалась она.
— А вы не бойтесь! — посоветовал Петька.
— Мыши! — сказала женщина.
— Фу! Они же маленькие! — удивился Петька.
— А… Прокоп где? — спросил Никита.
— Нет Прокопа! У него свои дела по ночам… — ответила женщина.
Петька не спустился, а буквально слетел вслед за ней и Никитой.
Женщина, заложив руки за спину и прислонившись к калитке, поджидала их у выхода.
Друзья остановились против нее. И бывает же: опять, как тогда, со Светкой, Петьке захотелось сказать своей избавительнице что-нибудь такое… необычное…
Она улыбнулась в темноту.
— Нашли свою тайну, кладоискатели?
— Вот… — показал Петька библию.
— Не заблудитесь ночью?..
— Не! — сказал Петька. — Мы же путешествуем! Женщина опять улыбнулась. Но улыбнулась уже не так весело, как раньше.
Из-за тучи проглянула луна, и в лунном свете лицо женщины показалось путешественникам грустным-грустным…
— Теть, а вы по-французски не умеете читать? — спросил Никита.
— Нет, мальчики… — сказала она. — Я ничего не умела в жизни…
И теперь друзья определенно заметили, что в то время, как губы ее улыбались, в глазах влажно поблескивали слезы.
Обоим стало отчего-то неловко и грустно.
— Вот, возьмите на дорогу, — сказала она, вытаскивая руку из-за спины, и сунула Никите газетный сверток.
Никита сначала пробормотал «спасибо» и сначала взял сверток, а уж потом хотел сказать «не надо»… Она спросила:
— Как вы говорили, пасечника зовут?
— Саша! — обрадовался Петька. — Вы с ним познакомьтесь! Он хор-ро-ший!
Она кивнула, думая о чем-то своем.
— А как вы ключ нашли?.. — спросил Никита.
— Ну, уж это моя забота! — тихонько засмеялась она. — Бегите! А то еще нас вместе запрут!
Друзья сделали несколько шагов в сторону тайги, когда Петька опять быстро вернулся.
— Теть, а как дальше эта песенка, ну, про месяц?.. Она легонько дернула его за козырек кепки.
— Это взрослая песня, про любовь… Но я и сама не знаю, как дальше. Я давно уже не пела…
Женщина есть женщина, несмотря на все ее тайны
С трудом разыскали в темноте свою котомку, втиснули туда библию, подарок жены Прокопки, и Петька вскинул мешок за спину.
Ночная тайга дышала ровно, спокойно.
Вот ведь она какая — тайга! Сегодня она тебе — как враг, а завтра — как самый лучший друг на земле!
После долгого плена путешественникам, когда они, спотыкаясь о корневища, углубились в чащу, тайга показалась родным домом.
Но лишь после того, как, отшагав порядочное расстояние, вышли на случайную поляну в кедрах, к ним окончательно возвратилось ощущение безопасности.
Петька сел на широкий пень в самом центре поляны.
Никита пощупал котомку за его спиной.
Надо было ждать утра.
Выспались они на Прокопкином сеновале до отвала. Костер разжигать не решились.
Никита тоже сел рядом с Петькой, и, прислонившись друг к другу спинами, вернее — к мешку между ними, они решили бодрствовать до зари…
Оба не уследили, когда начало светлеть небо на востоке. Но в какой-то момент разом глянули друг на друга и поняли, что можно идти.
Петька вытащил из кармана и надел на руку компас.
До самой Туры почти бежали.
Долбленка их была на месте.
И блеклое, раннее солнце, и желтая река, и даже камыш в устье Мусейки выглядели до того родными, что Петька, не выдержав, прокричал негромкое «ура».
Они вернулись победителями и должны были поэтому разделить свою радость хотя бы с рекой, лесом, камышами…
Животы у обоих подвело.
Никита взялся бросать в кучу хворост для костра, Петька стал развязывать мешок.
Но в свертке, который дала им на дорогу Прокопкина жена, оказались мятные конфеты.
Петька застонал от разочарования. Когда мечтаешь о ломте хлеба с салом, о миске хорошей каши — чего стоят эти леденцы!
В досаде бросив мешок, Петька схватил удочку и побежал на старицу за новой добычей.
Никита грустно поглядел на конфеты, разгрыз несколько штук, потом еще несколько и отправился на поиски грибов.
О карасе как о рыбе и о плотичке как о селявке
Дождя давно не было, и не было грибов. Кроме нескольких червивых маслят, Никита ничего не нашел.
— Ладно, — утешил Петька. — Сейчас мы…
И перебросил удочку. Перебросил ее точно на то же место, где ловил в прошлый раз. Но поплавок оставался без движения.
Сначала Петька еще повторял: «Сейчас, сейчас…» Потом замолчал. Потом сел на ту же корягу, на которой сидел раньше. Потом даже принял точно такую же позу, как тогда, приготовившись моментально шлепнуться на спину, если поплавок дрогнет. Но поплавок не шелохнулся.
Уж такая это дурная рыба — карась. Он будет как ошалелый лезть на удочку, к примеру, до двух часов. И только успевай выкидывать его на берег. А в два часа кончится жор, и тогда ты ему хоть кашу с маслом предлагай — он и глазом не поведет.
Петька просидел на коряге больше часа, но шлепнуться на спину ему не пришлось.
Никита, из сочувствия, ушел к Туре и, сидя около незажженного костра, стал нехотя сосать мятные леденцы.
Петька подошел к нему, сел рядом и с горя тоже погрыз конфет. Но выгребать против течения на голодный желудок — пустое дело…
Решили попытать счастья на Чернавке.
Котомку с библией Никита положил в другую котомку и, усевшись в лодке, стиснул ее между ног.
Пока гребли до Чернавки, животы у обоих словно приросли к позвоночнику.
— Ставь котелок! — распорядился Петька, когда они вытащили свою долбленку на песок рядом с Чернавкой, и опять, решительный, взялся за удочку.
Но вскоре вода в котелке закипела, а рыбы все не было.
Никита разыскал немного щавеля и опустил его в воду, потом набросал туда мелкими кусочками заячьей капусты, лебеды и даже белых корешков осоки.
Тогда Петька махнул рукой на честь бывалого рыбака, снял грузило, уменьшил глубину до десяти сантиметров, разыскал под камнем несколько муравьиных яиц и закинул на плотичек.
Плотичка, или селявка, как называли ее в Белой Глине, — это не рыба, это так — промысел Кольки тетки Татьянина. Но делать было нечего…
Никита подбирал, молча потрошил эту мелюзгу и опускал в котелок. Потом объявил:
— Хватит!
Петькина досада прошла, когда он увидел, до чего — невпроворот — густым получилось варево.
Никита сполоснул ложки.
Сели друг против друга и, опять счастливые, оба разом зачерпнули по ложке темной жижи с пеплом.
Петька со смаком втянул в себя первый глоток и поперхнулся. Горло его сжали спазмы. Уха была горькой, как хина.