Петька вопросительно глянул на Никиту. Но тот, скосив глаза, глядел в собственную ложку и глотал варево как ни в чем не бывало.
Петька решил, что горечь во рту — это у него после конфет. И вторую ложку проглотил, стараясь не чувствовать, какой вкус имеет Никитина уха.
Только после того, как Никита обсосал и выбросил последнюю плотичку, после того, как в котелке не осталось ни щавелинки, Петька, лизнув свою ложку, спросил:
— Чтой-то горьковато вроде?..
— Может… Чуть есть, — сказал Никита. — Это я для вкусу травой приправил.
Потом, лежа на траве, отдыхали перед дорогой.
Сначала отдыхали рядом. Потом у Никиты заурчало в животе. Он встал и отошел, чтобы лечь подальше, стал глядеть в синее небо.
С полчаса поурчали врозь.
Арестанты
Они услышали тарахтение моторки сразу, как только выплыли на середину Туры. Петька перестал грести, чтобы не оказаться под носом у быстроходного катера.
Моторка появилась из-за поворота, и Петька уже рассчитал, что она пройдет метрах в трех по борту от их лодки, как неожиданно моторка пошла прямо на них.
— Эй, дяденьки! — закричал Петька.
Красивая белая с продольной красной полосой моторка почти вплотную от них круто развернулась, мотор ее заглох, и здоровенный старшина в синей милицейской форме, перегнувшись через борт, крепко ухватил Петькину долбленку за отшлифованный стеклом буртик.
— Руки вверх! — скомандовал старшина. Никита сначала поднял руки, потом опустил и спросил:
— Зачем?..
— Вы арестованы — не глядя на них, объяснил старшина, подтаскивая долбленку плотнее к борту своей лодки. — А ну перебирайтесь сюда! — приказал он. И добавил: — Сопротивление бессмысленно.
Петька хотел было что-то возразить, но все было так неожиданно, а лица старшины и милицейского лейтенанта настолько суровыми, что путешественники переглянулись и молча полезли в милицейскую лодку.
Единственная улика, за которую их могли арестовать, находилась в котомке, и Петька прихватил ее с собой.
Старшина передал лейтенанту носовую цепь с долбленки, тот молча укрепил ее на корме, рядом с мотором.
— Дя, за что нас?.. — попытался осторожно выведать что-нибудь адмирал-генералиссимус.
Но молодой красивый лейтенант с орденом на кителе не ответил. Достал какую-то бумагу и приказал старшине:
— Проверяй. Лодка долбленая…
— Так точно, — доложил старшина. — Долбленая.
— Нарушителей двое…
— Есть. Раз, два, — сказал старшина, пересчитав Никиту и Петьку.
— Один стриженый, другой не стрижется… — мрачно, как приговор, известил лейтенант.
— Снять головные уборы, — приказал старшина. — Так точно, товарищ лейтенант, один не стрижется.
Никита и Петька только головы поворачивали, глядя то на одного, то на другого. Лейтенант сидел на корме, старшина — в носу лодки.
— Звать… Как звать? — спросил лейтенант, впервые поднимая суроаые глаза на арестованных.
— Петька… — сказал Петька.
— Никита… — сказал Никита.
— Все правильно… — заключил лейтенант. — Дальше… Телогрейки. У одного синяя, у другого черная.
— Грязные у обоих, товарищ лейтенант, не разобрать.
— А ну, где у вас там есть чистые места? — спросил лейтенант. — Под мышками. Так. Все правильно, сомнений быть не может. Время задержания… — Глянул на часы. — Без пяти минут девять ноль-ноль… Запишем. — И карандашом записал на бумаге. — Следите за ними, старшина.
Лейтенант обернулся к мотору, намотал на пусковое колесо тонкий ремешок, дернул его. Мотор сразу оглушил всех.
Не глядя на друзей, лейтенант развернул лодку, и она стремительно полетела вверх по течению Туры, а за ней так же стремительно понеслась арестованная долбленка.
Весть о преступлении
Мчались быстро, так что минут через сорок уже показались Гуменки.
Петька заметил на берегу двух человек, один из которых был тоже в милицейской форме и сигналил руками: не то «я здесь!», не то «сюда!»
Это уж показалось вовсе не к добру, и Петька понадеялся, что милиционеры не заметят сигналов, но глянул сначала на лейтенанта, потом на старшину и убедился, что они видели все раньше его.
С заглохшим мотором лодка мягко выскочила носом на прибрежную гальку. Лейтенант придержал рукой долбленку, чтобы та не ударила в корму.
— Чэпэ, товарищ лейтенант! — доложил милиционер, по требованию которого лодка причалила к берегу. Штатский рядом с ним был, видимо, из колхозников. И только испуганно моргал глазами.
— Слушаю… — сказал лейтенант.
— Покушение на убийство, — доложил милиционер. — Ограблен кассир сберкассы. Ехал с деньгами из района. Два выстрела: один пулевой, другой из дробовика.
— Кассир жив? — сразу спросил лейтенант.
— Жив. Пуля попала в лошадь, а его только поцарапало дробью. Но потерял сознание, когда падал с лошади.
— Денег много? — спросил лейтенант.
— Так точно, — доложил милиционер. — Около семи тысяч.
— Ничего не трогали на месте?
— Никак нет! Поставили охрану из колхозников. Лейтенант обернулся и что-то негромко приказал старшине.
Тот быстро оттолкнул лодку и прыгнул в нее. Завел мотор. Стали снова набирать скорость.
Старшина
Друзья поняли наконец, что никаких обвинений им не предъявят, что их попросту отбуксируют до Белой Глины и с рук на руки передадут бабке Алене и Петькиной матери.
Мысль об этом привела друзей в полнейшее уныние. Даже то, что они узнали в Гуменках, отошло на второй план. Даже то, что в котомке у них лежала таинственная библия, казалось малоудовлетворительным.
Вместо того чтобы возвратиться бывалыми землепроходцами, они должны будут предстать перед всеми как мальцы, которые заблудились и были разысканы милицией…
Петька, покраснел при мысли о грядущем позоре.
— Дя, отпустите нас…
Старшина не взглянул на него. Старшина думал о том событии, которое произошло в Гуменках, и беспокоить его было опасно. Но Петька все же не мог молчать.
— Дя, мы сами доплывем… — неуверенно заканючил Петька.
Старшина молчал.
— Товарищ старшина, отпустите, — бравым голосом попробовал Никита.
Старшина глядел прямо перед собой.
— Мы больше не будем… — поклялся Петька, стараясь заглянуть в глаза милиционеру. Чего не будем — он и сам не знал.
Лицо старшины не дрогнуло ни единым мускулом.
— Дядь, мы сами, тут близко… — сказал Никита. Старшина молчал.
— Дядь, нам нельзя так в деревню… — сознался Петька.
Старшина не ответил. Петька вздохнул и тоже замолчал.
— Дядь, отпустите, а?.. — сделал последнюю попытку начальник штаба. Но и на этот раз не получил ответа.
Друзья пали духом.
Петька подумал даже, не выпрыгнуть ли ему, чтобы вплавь добраться до берега… Намокнет библия…
И вот когда по борту уже забелели Марковы горы, старшина заглушил мотор. Тишина ворвалась в уши так внезапно, что даже зазвенело в голове. Милиционер поймал догнавшую их долбленку, подтянул ее к борту.
— Быстро пересаживайтесь!
Друзья не успели сообразить, в какую сторону переменились события, но упрашивать себя не заставили и, будто по волшебству, разом очутились в долбленке. Уставилпсь на старшину в четыре глаза, веря и не веря своему избавлению.
Старшина поднял палец.
— Домой поплывете?
— Домой! — быстро заверил Петька.
— Слово? — спросил старшина.
— Честное пионерское! — поклялись путешественники.
— Ну, глядите у меня… — предупредил старшина, отталкивая долбленку. — В другой раз прямо через всю деревню вас проведу! Если попадетесь еще.
— Не! — заверил Петька. — Мы в другой раз не попадемся!
Старшина погрозил пальцем, развернул свою лодку и через минуту уже мчался вниз по Туре, к Гуменкам.
— С одной стороны, нас арестовали, — сказал Никита, — а с другой стороны, подвезли к самому дому…
Землепроходцы
Все получилось как нельзя лучше.
Путешественники издалека увидели целую армию встречающих на берегу. Тут собрались и Колька, и Димка, и Светка, и кучерявая Кравченко, и Мишка, и Владька, и даже рагозинцы…
Друзья всех разглядели издалека, чтобы ни на кого не глядеть вблизи. Подумаешь, событие: недельку-другую походить в тайге…
Вытащив лодку на песок, они в окружении толпы зевак по-деловому, как и подобает двум мужчинам, собрали свое имущество, молча оглядели долбленку — нет ли где повреждений, перевернули ее, взяли весла и молча, рядышком, сквозь строй расступившихся перед ними туземцев направились к деревне.
Колька тетки Татьянин зашагал рядом. Он же всегда был на их стороне. И, может, нарочно молчал, а сам знал, куда они плавали.
Светка Егорова глядела с таким любопытством, что у Петьки аж спина окостенела — настолько невозмутимым он стал.
Владька все выставлял перед собой духовое ружье.
Нужно оно кому — ружье его… По людям из дробовиков стреляют…
А Мишка пытался подъехать то с одного боку, то с другого.
— Куда вы плавали, а?.. Друзья шли молча.
— Нашли что-нибудь?..
У друзей не дрогнул ни один мускул на лице.
— Подумаешь, важность…
Друзья продолжали глядеть прямо перед собой.
— А! — сказал Малыга рагозинский. — Если уж путешествовать, так в Индию, в Китай…
Друзья молчали.
— Тихарите, да? — спросил Мишка. Путешественники — ни слова в ответ.
— Мы тоже скоро идем в поход!.. «С Валентиной Сергеевной», — хотел сказать Мишка, но понял, что с Валентиной Сергеевной — это уже не то, что самостоятельно.
Друзья молчали и шли к деревне в сопровождении растянувшегося за ними эскорта любопытных.
Единственно, кто мог испортить триумф, — это бабка Алена. И Петька давно тревожно вглядывался в каждый переулок, не сомневаясь, что женщин предупредили об их возвращении.
Бабка Алена и Петькина мать стояли у калитки Никитиного дома. Но путешественники, не сговариваясь, вдруг круто повернули направо и через огород все тем же спокойным шагом направились к дому Петьки.
Дорога славы была протоптана вплоть до самого Петькиного порога.
Пир и прочее
Не стоит рассказывать о том, как пришли домой Петькина мать с бабкой Аленой, не стоит рассказывать, что говорили они… Также не стоит перечислять, сколько чего съели путешественники в продолжение этой беседы и после нее. Во всяком случае, сначала они заверили, что чувствуют себя прекрасно и есть не хотят совсем. А потом как-то так случилось, что появлялись на столе кринки с молоком и вскоре убирались пустыми, появлялось, чтобы вдруг исчезнуть, сало. Петька мог бы поклясться, что в течение нескольких минут он даже видел перед собой огромный кусок мяса на столе. Мясо тоже исчезло. А когда главное из того, что ей хотелось сказать, Петькина мать высказала, она стала к плите, взяла в руки огромную кастрюлю с жидким тестом, черпак и стала один за другим перекидывать на сковородке блины. А бабка Алена подхватывала их и несла к столу, чтобы положить на тарелку рядом с миской холодной сметаны… Блины Петькина мать пекла, бабка Алена их носила, чтобы положить на тарелку, а на тарелке их, как в сказке, не было. Потом и сметана кончилась.
А в довершение всего прибежала радостная и расстроенная Валентина Сергеевна. Путешественники насупились.
Учительница так запыхалась, что первые несколько минут, вся раскрасневшаяся, только головой качала, глядя на героев дня. Потом заговорила быстро-быстро:
— Вы их не ругайте, ради бога, Алена Дмитриевна! Настасья Федоровна! Они больше не сделают ничего такого! Правда, мальчики? Не надо. — Друзья приободрились. — Мы все вместе обдумаем, как нам лето спланировать. Наметим однодневный поход! Решим, когда будем читать книги!
Петька с грустью поглядел на Никиту, невольно вспомнив «Тайны женского очарования», — чтения с Петьки уже достаточно на лето.
— Будем разучивать песни! — продолжала Валентина Сергеевна.
Теперь загрустил Никита. Если бы «Черного ворона» разучивать…
— Самодеятельность организуем!
Словом, Валентина Сергеевна придумала столько культурных мероприятий на лето, что и каникул могло не хватить.
Друзья вежливо поддакивали учительнице, поскольку она явно переволновалась за них. В эти минуты они были согласны на все: и петь «Эй, пионер, всегда будь готов!..» вместо «Черного ворона», и рассказывать на рагозииской сцене стихи про «весну-проказницу», вместо того чтобы поймать и как следует вздуть Ваську Малыгу за Петькины штаны, и под барабан шагать в поход к Марковым горам, вместо того чтобы ползком, ужами пробираться в камышах через болото.
Потом, успокоившись немного, Валентина Сергеевна расспрашивала их о путешествии. На некоторые вопросы друзья отвечали ей туманно. Рассказали про женщину-лесника, про Сашку-пасечника, про мироеда Прокопку, у которого жена в батраках, про убийство…
Выслушав друзей, Валентина Сергеевна внимательно поглядела на них и сказала:
— Мальчики, вы что-то скрываете от меня! Никита почесал затылок. Петька подергал себя за чуб.
— Что за жесты, мальчики!.. Ведь я верно угадала? Друзья переглянулись.
— Тайна это, Валентина Сергеевна! — признался Никита.
Валентина Сергеевна долго думала, глядя на них, потом обрадовалась чему-то:
— Хорошо! Раз тайна, значит тайна. Но обещайте мне, что вы больше ничего такого не предпримете без меня. Слово? — И протянул руку, совсем как Светка.
Петька дрогнул, но руку учительницы пожал.
Эпоха первого странствия адмирал-генералиссимуса и его начальника штаба завершена
Валентина Сергеевна французским языком не владела — это путешественникам было известно точно.
Однако теперь они уже имели опыт переписки и с самого начала были убеждены, что найдут переводчика в Москве.
Открыть свою тайну Валентине Сергеевне они не решились потому, что думали: вдруг и эта библия, и ветряная мельница, и могила — случайные — совпадения. Вдруг все их розыски окажутся напрасными?.. Засмеют в деревне! То есть для себя они были твердо убеждены, что ищут не напрасно. А для Валентины Сергеевны думали: «Вдруг…»
Они написали в Академию наук. Написали так:
Далее они для маскировки, а заодно и для проверки других страниц библии переписали три фразы из слов, обозначенных точками на случайных страницах: одну — из начала книги, другую — из середины, третью — с конца, потом четвертую, ту, что была составлена из слов с точками, на двести восемьдесят третьей странице:
Потом срисовали еще две пробные.
И закончили письмо так:
В тот же день они написали и отправили еще одно письмо — в деревню Кедрачи, на пасеку, пасечнику Саше.
В этом письме они просили пасечника избавить жену Прокопки от мироеда, который ей не разрешает даже петь, и еще написали, чтобы он следил за Прокопкой, — Прокопка, наверное, ворует зерно. А потом просили его передать жене Прокопкиной огромный привет от них и море наилучших пожеланий. Самому пасечнику они пожелали поскорее «расходиться» на своих ногах и подписались: «Никита Ложков, Петр Савостин».
Потом решили, что пасечник мог забыть их, и добавили: «Те путешественники, что ели у Вас творог со сметаной».
Потом сходили на почту.
Дорогой заметили, как в кустах на опушке блеснула подзорная труба, и догадались, что за ними установлено наблюдение.