— Держи!
Колька всей грудью навалился на поврежденного противника и сник в траве.
Петька подхватил вместе с Мишкой бредень, отволок его на прежнее место. Друзья отбежали на некоторое расстояние в сторону от него и легли на бережку, подставив солнцу три коричневые и одну розовую спины.
К старице вышли четверо: Васька Малыга, Славка белобрысый, Венька Рагозин и Гошка Алапаевский.
В курдюковской школе было только шесть классов, поэтому все, кто хотел учиться дальше, уезжали из деревни к родственникам: либо в район, либо еще куда. Гошка закончил уже седьмой класс и всю зиму жил в Алапаевске, у тетки, за что и прозвали его Алапаевским. Ходил он все лето в ботинках, очень важничал, жаловался на скуку в деревне, и прозвище так пристало к нему, что имя Гошка стали уже забывать; Алапаевский он и есть Алапаевский.
— Так… — сказал Алапаевский и пнул ботинком пустую мотню. — Где же ваш утопленник?
Белогвардейцы растерянно оглянулись по сторонам. Малыга увидел четверку загорающих чапаевцев.
— Эй, — крикнул Малыга. — Вы чего тут делали?
— А ну отдайте чужое, — сказал Алапаевский. — Куда вы дели утопленника?
— А никуда, — вызывающе ответил Петька, готовый в любую секунду сняться с места и дать деру между деревьями. Алапаевскому в ботинках ни за что не угнаться за ним.
— А вот сейчас… — угрожающе сказал Алапаевский. А Венька затараторил:
— Эти белоглинские всегда на чужих утопленников!..
Дискуссии не суждено было продолжаться. Послышалось истерическое «ай!» в траве, потом взвизг, потом «Ах, так!..» И шум борьбы отвлек внимание сторон друг от друга.
Это щука, отдохнувшая в полудреме, сбросила с себя Кольку тетки Татьянина (он крикнул «ай!»), потом шлепнула его по носу, возобновив тем самым кровотечение, он взвизгнул и хотел бежать, — она шлепнула его вдогонку по уху, Колька сказал: «Ах, так!..» — и, не снеся оскорбления, повернул назад. Над травой замелькали то Колькин затылок, то его пятки, то голова, то хвост щуки.
— Так… — сказал Алапаевский и пошел на шум борьбы.
Белоглинцы тоже чуть приблизились. Алапаевский снял ремень, сделал из него петлю, выждав момент, когда летучая, как ветер, победа оказалась на стороне Кольки, накинул петлю на голову щуки, затянул ее под жабрами, вскинул извивающуюся рыбину на плечо, за спину, и двинулся в сторону деревни.
Не успевшие ничего сообразить белогвардейцы испугались остаться один на один с превосходящими силами противника, подхватили бредень, ведро и кинулись следом за Алапаевским.
— Эй! Эй! — закричали чапаевцы. — Это наша щука!
— Как же она ваша, если она у меня? — спросил Алапаевский, останавливаясь на секунду и оглядываясь.
Колька тетки Татьянин не нашел чем ответить на этот резонный вопрос, но потребовал:
— Отдай щуку, Алапаевский!
Тогда рагозинцы вспомнили про утопленника.
— А вы отдайте нашего утопленника! — громче всех заголосил Венька. — Украли утопленника! Украли! Воры!
— Отдайте щуку! — разноголосо кричали белоглинцы.
— Отдайте утопленника! — требовали рагозинцы. А Алапаевский все уходил. Стало ясно, что щука уплывает.
Бывший утопленник разозлился и стал кричать:
— А вот не отдадим! Нарочно не отдадим! Это Алапаевский вор! Эй, вор!
Алапаевский не оглянулся. А Венька, поспевая за ним, грозил:
— Мы своего утопленника возьмем!.. Ага, признались!.. Сами признались!..
Тоска
Колька тетки Татьянин притащил спрятанную в кустах одежду, приятели оделись и некоторое время еще возбужденно обсуждали события. Разрезать бредень они второпях не догадались и от досады, от разочарования погрустили немножко.
Петька сунул руку в карман, случайно вытащил из него увядший лопух, некоторое время повертел его в руках и только тогда вспомнил, что это вызов. Глянул на Владьку. Тот готов был сразиться хоть сейчас.
Договориться о деталях помешала Светка.
— Вот вы где! — затараторила она. — Владик, мама тебе запретила резать чужие бредни! Мама сказала, что это частная собственность! Тебя возьмут под суд!
— Какая частная, — сказал Мишка, — это рагозинский бредень.
— Ну и что ж! — сказала Светка. — Там тоже есть частная собственность! Ведь ты же не возьмешь рагозинскую шапку?
— То шапка, а то бредень… — вздохнул Мишка.
— Ой! — сказала Светка, заметив следы крови под Кольки тетки Татьяниным носом. — Кто это тебя?
— А никто, — сказал Колька. — Щука.
— Какая щука? — испугалась Светка.
— А никакая, — ответил Колька. — Алапаевский унес. — Потом хотел показать руками, какая щука, но встал и показал над головой: — Вот такая была. Мы поймали.
— Сначала я был утопленником, а потом была щука, — похвалился Мишка.
— Ой, врете вы! — сказала Светка. — Никогда вамг такую щуку не поймать. Вы подрались, вот и все.
— Была! Честное октябрятское! Чтоб мне лопнуть! — надрывался Колька.
Остальные вздохнули. Случается в жизни: подвалит удача… но и хвостика потом не оставит, чтобы доказать всем, что она была…
Назар Власович
Дорогой вдоль Стерли опять услышали голоса рагозинцев. Из-за рощицы к берегу выехал Назар Власович на Нептуне, а Васька, Славка и Венька, держась за стремена, бежали рядом.
— Ну, где же я вам возьму утопленника?! — с тоской воскликнул Назар Власович. — Ну где?! Где?! То им мячи подавай, то утопленников! Ну, я сам утоплюсь. Вот сейчас нырну, — ткнул обеими руками в речку Назар Власович, — и будет вам утопленник! Хар-роший, хозяйственный!
— Вот они! Они украли! — загалдели рагозинцы, увидев чапаевцев.
Назар Власович перемахнул через Стерлю. Рагозинцы вслед за ним тоже перебежали на вражеский берег.
— Где утопленник?! — свирепо спросил Назар Власович. — Подайте его сюда живого или мертвого!
— А пусть они нам отдадут щуку! — зашумели чапаевцы.
— Где щука?! — спросил Назар Власович.
— Это не их щука, — соврал Славка, — это щука Алапаевского.
— Где Алапаевский?! — спросил Назар Власович. Малыга поскреб в затылке.
— Ага, Алапаевского! — сказал Колька. — А кому нос она разбила — Алапаевскому, да? А это что — это Алапаевского нос?! — И Колька задрал голову, чтобы все видели его, Кольки тетки Татьянина нос в крови.
— Врут они все! — заверил белобрысый Славка. — Они спрятали утопленника и врут!
— Ой! — сказала Светка. Но ее никто не услышал, так как поднялся сплошной гвалт и нельзя было ничего разобрать. Нептун даже попятился, захрапел.
— Где утопленник?! — рявкнул Назар Власович, покрывая разноголосицу.
— Нету утопленника, — разъяснил Мишка. — Это я утопленник.
Назар Власович страдальчески поморщился, разглядывая Мишку.
— А! А почему он стоит, если утопленник! — закричал находчивый Венька.
Рагозинцы обрадовались:
— Утопленник, ха-ха!
— Стоит, и все! А что ему! Это наш берег! — кричал Колька тетки Татьянин. А Мишка даже покраснел от стыда перед столь несправедливым неверием.
— Вы трусы, вот и все! — быстро делал выводы Петька. — Испугались живого утопленника, а щуку украли!
— Все ясно! — подытожил Назар Власович, поднимая на дыбы застоявшегося Нептуна. — Вам, — ткнул пальцем в красную Мишкину физиономию, — найти и отдать утопленника! Вам, — ткнул пальцем в физиономию Малыги, — поймать и возвратить Алапаевского! Или щуку! То есть щуку!
И, легонько присвистнув на Нептуна, Назар Власович дезертировал с поля брани. Только еще раз оглянулся и яростно помахал кулаком:
— За невыполнение — крапивой! Растерявшиеся спорщики умолкли.
Первыми спохватились рагозинцы и быстренько ретировались на свой берег, откуда — уже в безопасности — продолжали кричать:
— Украли утопленника! Жулики! Воры!
— Алапаевские подлизы! Вот вам утопленника! — показывая фигу, кричал Мишка. Остальные белоглинцы кричали:
— Шпана! Чужую щуку зажилили! Надо поймать сначала!.. Мы вам весь бредень изрежем! Мы вам испортим частную собственность!
Эта стычка имела ту выгоду, что Светка, если у нее была совесть, должна бы теперь поверить и в Мишку-утопленника, и в щуку…
А вечером путешественники разожгли около Стерли костер и пекли в нем кедровые шишки. Шишки были еще зелеными, не годились в употребление. Но ничего не понимает тот, кто думает, что шишки кладутся в костер лишь для того, чтобы съесть их. Шишки кладутся для запаха. Надо вдохнуть однажды с расстояния хоть в полкилометра этот единственный на земле запах печеных кедровых шишек, чтобы понять, каков он есть — аромат вечерней тайги и привала…
Главный Академик молчал. И Петька, обхватив руками колени, глядел из-под свисшего чуба в огонь. А Никита, лежа на спине, провожал в бездонную темноту неба одинокие, не гаснущие, но растворяющиеся в вышине искры.
Матвеич
Ожидание становилось мучительным. Адмирал-генералиссимус и начальник штаба, поскольку гора не шла к адмиралу, решили сходить к горе, то есть на почту.
Поиски сокровищ затягивались. Из-за этого и Мишка, и Владька, и даже Колька тетки Татьянин стали будто с меньшим любопытством относиться к их прошлому путешествию. Уважение к отряду падало. Но как поторопишь события?..
Почта размещалась в одном доме с сельсоветом. За маленьким ее окошечком должна бы сидеть Наташка — жена Федьки дядьки косого Андрея. Но и раньше Наташка не особо рассиживала на месте, а после замужества появлялась на почте лишь часа на два-три: когда шел по деревням разносить письма ее заместитель и единственный подчиненный — старик Матвеич. Все остальное время Матвеич оставался полновластным хозяином доверенного ему государственного учреждения.
Из-за любви Матвеича к разного рода плакатам комнатка почты имела необычный, яркий и строгий, почти сказочный вид. Плакаты Матвеич без конца наклеивал новые, а так как поступали они в колхоз через почту — здесь некуда было деваться от множества требований, обращенных к тебе со всех сторон.
И хотя Матвеич, например, никогда не отказывал себе в удовольствии «растянуть» цигарку со случайно забредшим к нему посетителем, в двух местах можно было разглядеть грозные предупреждения: «Не курить!», «За курение — штраф!» И еще одно, чуточку прикрытое другим плакатом: «Курить — здоровью вр…» Летом здесь огромный, с засученными рукавами верзила спрашивал: «А ты подготовился к весне?» Зимой тот же верзила предупреждал: «Произвести уборку без потерь и в срок — вот наша задача!» Тут было все: «В сберкассе денег накопил — мотоцикл себе купил», «Берегите лес от пожара!», «Мойте овощи перед едой!», «Посещайте черноморские курорты!», «Болтун — находка для шпиона» и т. д.
На робкий вопрос друзей, не было ли им чего-нибудь, Матвеич добродушно, как безграмотным, показал рукой на плакат в углу и прочитал:
— Пошта гарантирует доставку коррисоонденцый адрисатам тошно и в срок… Таки дела, — добавил он.
— А затеряться письмо не может? — спросил адресат Петька.
— Это могёт! — утешил Матвеич. — Это ежели ограблют де, али поезд с рельсов сойдет, али пожар… это могёт!
Петька дернул себя за чуб.
— А как же мы?..
— Это ежели пожар? — переспросил Матвеич. — А тады вот. — И показал на другой плакат: «Почта отвечает за доставку корреспонденции адресату в течение шести месяцев». — Тады как стукнет полгода, я и ответшик.
Больше ничего утешительного друзьям не удалось узнать.
Они ушли и не видели, как проскользнул к Матвеич шпион Мишка и как пытался он разузнать о цели появления друзей.
Но Матвеич лишь пространно объяснил ему закон о существовании «поштовой» тайны, но так как соответствующего плаката у него не было, он познакомил Мишку с двумя близкими по содержанию: «Болтун — находка для шпиона» и «Сберегательная касса гарантирует тайну вкладов».
Мишка вынужден был уйти ни с чем.
Утиные мальчишки и девчонки
После недолгого разочарования путешественники не без основания заключили, что если из Свердловска пришлось ждать письмо около двух недель, то из Москвы оно придет не раньше чем через месяц, и утром следующего дня опять приступили к упорным тренировкам. Отныряли обязательные шестьдесят раз, но пятикилометровку не добежали до конца.
Возле одного из небольших зеркалец поймы наткнулись на Владьку с Мишкой. Разбрызгивая воду, те носились от одного берега к другому, и сначала нельзя было понять, чего они хотят. Потом на секунду вынырнул посреди озерца и тут же скрылся утенок.
— Эй, вы! — сказал Петька. — Вы зачем утят ловите?
Мишка и Владька остановились.
— А вам что? — спросил Владька.
— Нам то, — сказал Петька. — За это судят, что молодых губите.
— А они погибнут, — сказал Владька.
— Утки-то нет. Может, убили, — разъяснил Мишка. У него всегда на все есть оправдание…
Петька не нашел других аргументов в защиту природы, и, так как новый утенок вынырнул у самого берега, побросав луки, путешественники тоже ринулись в воду. Может, и в самом деле кто убил утку. Погибнут беспризорные…
Охота приняла теперь еще более агрессивный характер. Главное было — не наступить на утенка, когда тот под водой, и не очень загонять его, чтобы утенок не задохнулся от усталости. В конце концов договорились поделить озеро…
И удача справедливо распределила между ними утиное семейство. Через полчаса три насмерть перепуганных утенка копошились в шалашике из ивовых прутьев на берегу адмирал-генералиссимуса и три — во Владькиной рубашке на Владькином берегу.
Домой пришли врозь.
В углу Петькиного двора стояла старая, покосившаяся клетушка, в которой Петька держал когда-то зайчонка. Пустили туда утят. Набросали им хлеба, поставили чашечку воды и даже молока, но утята ничего не ели. Тогда, схватив кусок мешковины и ведерко, друзья сбегали на Стерлю, за мальками. Вытащили из Петькиного сарая деревянное корыто, врыли его в землю рядом с клеткой, наполнили водой и выпустили туда всю добычу. Утята сначала шарахались от стенки к стенке корыта, не соображая, дана им воля или не дана. Потом один заметил пескарика, нырнул, и друзья чуть не запрыгали от удовольствия: подопечные их начали осваиваться…
Но долго наблюдать за утятами им не пришлось.
Явилась Светка. Подобной делегации Петька никак не ожидал и растерялся.
— Мальчики, ну разве так можно! — затараторила Светка. — Вы же их разлучили! Они же вместе должны быть!
Никита глянул на Петьку. Но Петька молчал, и Никита хмыкнул:
— Нужно им вместе! Им и так хорошо.
— А если у вас заберут сестренку — это хорошо? — спросила Светка.
— У меня нет сестренки, — сказал Никита.
— Ну, как бы.
— А что «как бы»? Нет — и все.
— Ну, может, у вас одни мальчики, а у нас девочки! Никита даже глаза выпучил.
— А зачем им девочки?
— А может, наоборот, — у вас все девочки?! — догадалась Светка.
Это озадачило Никиту.
— Пусть тогда несут своих мальчиков, — сказал Петька, спокойствия ради дважды дернув себя за чуб.
— Давайте полдня у нас, полдня у вас! — сказала Светка.
— А как мы их пометим? — спросил Никита.
— А если то у нас, то у вас — зачем метить? Общие!
— А ночевать где? — уточнил дотошный Никита. Светка не подумала над этим.
— Ну, давайте сегодня у нас, завтра у вас… — предложила она, и голос ее почему-то задрожал.
Петька прикинул, что сегодня осталось всего полдня, а завтра утят можно взять спозаранку, и согласился:
— Ладно… Только у нас вот — вода.
— А у нас тоже вода, мальчики! — обрадовалась Светка. — И рыбки! А Владик упрямится! Пусть, говорит, они к нам первые! Глупость, правда? Это ж все равно? Кто первый, кто второй. А утят надо жалеть!
Посадили утят в корзинку, молча пошли за Светкой к сопляковской усадьбе. Молча высадили свою тройку в оцинкованное врытое посреди двора корыто с водой, молча сели рядом с корытом.
Все условия объединения разъяснила Светка.
Надо было наловить еще рыбешки. Никто никого не хотел оставлять во дворе. Пошли к реке вчетвером, оставив утят под наблюдением нейтральной Светки.