Роты десантников расступились, пропуская наемников. Опустив копья, прикрывая тела щитами, воины двинулись к оазису. Тино, Олесь и Жак шли в центре отряда – отсюда удобнее руководить действиями подчиненных.
До Тишита осталось триста метров, двести, сто...
– Держитесь плотнее! – выкрикнул самурай. – Смотрите внимательно по сторонам.
Батальоны огневой поддержки следовали чуть позади – аланцы брали поселение в полукольцо. Если властелины появятся, на них тотчас обрушится стальной дождь.
Опасность пришла оттуда, откуда ее никто не ждал. Как только воины приблизились к первым строениям, прямиком из пустынного песка начали выныривать сотни тасконцев – они идеально замаскировались в песке, ничуть не хуже гигантских червей!
Каким же терпением надо обладать для того, чтобы лежать несколько часов подряд без малейшего движения! Группы оливийцев были повсюду. Не испытывая ни малейшего страха, властелины атаковали противника. Послышались испуганные возгласы десантников, тишину разорвали отрывистые выстрелы из карабинов. Многие солдаты умирали, не успев даже нажать на курок.
Из-за домов выбежал большой отряд мутантов.
– Встать в круг! – скомандовал Аято. – Сдвинуть щиты!
Земляне молниеносно перестроились и тем не менее, без потерь не обошлось. Сминая щиты, ломая копья, разбивая шлемы, оливийцы теснили чужаков. Еще хуже складывались дела у аланцев. Властелины врезались в их ряды, и использовать огнестрельное оружие часто не удавалось.
Олджон пришел в себя после первого удара, открыли огонь пулеметы бронетранспортеров, выкашивая мутантов возле оазиса. Сумели перегруппироваться и батальоны пехоты. Рискуя попасть в своих, снайперы начали уничтожать врагов. Пустыня покрылась телами убитых и раненых.
Окруженные наемники отчаянно сопротивлялись. Сражение протекало совсем не так, как предполагали захватчики. Рядом с Олесем рухнул на землю коренастый воин. Бедняга не успел поднять щит, и дубина тасконца сломала ему плечо. Второй оливиец тут же прикончил врага ударом в голову. Храбров сделал выпад и пронзил клинком сердце мутанта. Слева от русича дрались Жак и Тино.
Самое страшное было в том, что тасконцы бились молча – ни слов, ни криков, ни стонов. Постепенно силы защитников Тишита таяли. Возле наемников лежали груды бездыханных тел.
Контратака захлебнулась, и тасконцы быстро отступили под защиту каменных стен. Отход был проведен стремительно, оливийцы даже умудрились забрать с собой раненых. Аланцы замерли в нерешительности. Некоторые роты не досчитались трети состава – никто не ожидал, что властелинам удастся прорваться к стрелкам.
Опустив окровавленный меч, Олесь осмотрелся. На песке валялись сотни трупов. Десантники поспешно оказывали помощь раненым.
О немедленном штурме оазиса не могло идти и речи. Нужна была передышка и землянам – уцелело не более тридцати человек. Шестеро воинов получили серьезные ранения.
Сняв шлем и смахнув пот со лба, де Креньян с горькой усмешкой произнес:
– Отличная схватка получилась. Такого коварства от властелинов я никак не ожидал! Могу только поблагодарить мутантов за прекрасный урок... Они показали захватчикам, что легкой прогулки по Оливии ожидать не стоит. За каждый участок плодородной земли аланцам придется платить кровью.
– Это верно, – согласился русич. – Но сейчас пора подумать о Тишите. Сириус почти скрылся за горизонтом, а мы еще не вошли в деревню. Ночной бой приведет к куда более серьезным потерям. Надо добить противника засветло...
– Боюсь, аланцы слишком напуганы, – заметил француз. – Полковник не решится на повторную атаку. Десантники наверняка отступят к барханам.
– Придется его убедить, – вставил Тино. Трое наемников быстрым шагом направились к бронетранспортерам. Замешательство при внезапном появлении тасконцев дорого обошлось аланцам – вокруг машин лежало много убитых.
Возле транспортера стояла группа офицеров – начальство вполголоса спорило о дальнейших действиях. Видимо, командованию полка прийти к единому мнению никак не удавалось.
Заметив землян, Олджон с равнодушным видом поинтересовался:
– Какие у вас потери?
– Человек десять убито, столько же ранено, – ответил японец. – Раны серьезные, но не смертельные. Мы готовы продолжать наступление – задержка только на руку противнику. До наступления темноты необходимо вытеснить властелинов из Тишита.
– Чересчур рискованно, – возразил командующий. – Вдруг мутанты подготовили еще одну западню? Я не хочу оставить половину полка в этих песках! Мой штаб пришел к выводу, что лучше закрепиться на завоеванных позициях.
– Вы с ума сошли! – резко проговорил Аято. – К утру вы недосчитаетесь сотни десантников! Оливийцы без труда вырежут любую охрану. Если они прорвутся в лагерь, здесь развернется кровавая бойня. Врагу нельзя давать ни единого шанса!
– Оглянитесь вокруг! – истерично воскликнул Коргейн. – Всюду трупы!
– А вы думали, что война это всего лишь легкая прогулка? – зло сказал самурай. – Хотите жить – убивайте! Проявите малодушие и трусость, тотчас умрете. Другого решения нет. Мы изрядно потрепали тасконцев, второго удара властелины не выдержат.
Заложив руки за спину, полковник нервно прохаживался возле бронетранспортера. У дальнего колеса сидел раненый пехотинец. Дубина мутанта смяла парню шлем, сломала нос и повредила глаз. Несмотря на сильную боль, солдат пытался улыбаться. Второй аланец бинтовал товарищу рассеченную голову.
Атаковать или нет?
Олджон мучался сомнениями. В доводах дикарей есть доля истины. Ночь в пустыне может превратиться в сущий кошмар. Но как же не хочется соглашаться с варваром и признавать его правоту! Впрочем, ведь именно для ведения боевых действий землян сюда и привезли. Они более искушены в тонкостях войны. Командир корпуса взглянул на белый диск звезды. В них распоряжении осталось меньше часа.
– Приготовиться к штурму! – процедил сквозь зубы полковник. – Никого не жалеть, пленных не брать, наемникам разбиться на две группы!
Офицеры тотчас рванулись к своим подразделениям. Спустя десять минут батальоны выдвинулись на исходные позиции. Шквал пуль обрушился на деревню. Десантники яростно опустошали магазин, за магазином. В них не осталось ни малейшего сострадания к тасконцам.
Как только стрельба стихла, десятки землян и пехота полка, рассыпавшись в цепь, атаковали Тишит. Их встретили разрозненные группы израненных властелинов. Создать сплошную линию обороны мутанты не сумели. Храбров с ходу рубанул мечом по голове высокого оливийца, тот захрипел и опустился на колени. Тут же на Олеся устремился еще один враг. Удар в щит оказался такой силы, что русич едва удержался на ногах. Клинок Тино лишил оливийца головы. Юноша успел только кивнуть другу.
Бой был отчаянный, властелины дрались до последнего. Жак потерял шлем и сражался с обнаженной головой. Изумрудная трава оазиса окрасилась кровью людей и мутантов. Очень вовремя подоспели снайперы – их выстрелы значительно облегчали работу наемников.
Тасконцы медленно отступали под защиту деревьев и вскоре обратились в бегство. Преследовать оливийцев земляне не собирались. Спустя пять минут на северном бархане показалась колонна уходящих властелинов, их было не меньше трех сотен – сила, по местным меркам, довольно внушительная.
В деревню ворвались бронетранспортеры. Длинные очереди из крупнокалиберных пулеметов разорвали хрупкую тишину.
– В погоню! – в горячке боя закричал Олджон. – Надо добить мерзкое отродье.
– Остановитесь, полковник, – Храбров ударил по броне рукоятью меча. – В Тишите нет женщин и детей! Тасконцы покинули селение заранее. Где они сейчас находятся – неизвестно никому. Вы можете нарваться на засаду. Скоро стемнеет...
Предостережение Олеся подействовало на офицера отрезвляюще. Двигатели смолкли, и машины остановились. Сражение закончилось. Оазис был покрыт телами мертвых оливийцев – больше сотни властелинов погибло, так и не вступив в бой. Надо отдать должное десантникам – они, не теряя времени на переживания, сразу приступили к созданию защитной линии вокруг Тишита. С грузовых транспортеров снимали мотки колючей проволоки, ящики к минам, специальные бетонные столбы и оборудование для постройки наблюдательных вышек. Была даже предусмотрена простейшая, проводная система сигнализации.
Между тем, земляне на всякий случай, обыскивали дома мутантов. Многие строения от обилия пулевых отметин напоминали решето. Почти в каждом здании воины находили трупы, от тяжелых пуль не спасала даже каменная кладка. Как это ни удивительно, но не удалось взять в плен ни одного тасконца. Либо тяжелораненые властелины сами сводили счеты с жизнью, либо их добивали соплеменники.
К заходу Сириуса оазис находился под полным контролем захватчиков. В свете прожекторов и фонарей солдаты приступили к наиболее тяжелой процедуре – сбору погибших, которых было немало. Аланцы не досчитались почти четырехсот пехотинцев. Раненых оказалось значительно меньше – мутанты, как правило, били наверняка, в голову.
Трупы складывали в один ряд на окраине деревни. Сюда же принесли и мертвых наемников. Отряд потерял тринадцать бойцов, еще двадцать оказались ранены.
Последним нашли Диофа – вспыльчивость все же подвела его, чернокожий воин увлекся битвой и преследовал тасконцев в саду. Он прикончил одного оливийца, но и сам был сбит с ног. Дубина властелина разбила металлический шлем и проломила череп.
Земляне расположились в центре оазиса, в тени плодовых деревьев. К сожалению, полакомиться фруктами не удалось, мутанты успели вывезти урожай. Разговор тоже не клеился – всем хотелось как следует отдохнуть после битвы.
Группа наемников внимательно рассматривала труп тасконца, который отличали длинные, крепкие ноги с мощными бедрами, непропорциональное тело, угловатая голова. На обнаженном теле – изогнутые красные и белые полосы боевой раскраски.
Ростом оливиец был не менее двух метров и весил не меньше сотни килограммов.
Красавцем властелина тоже никак не назовешь – совершенно лысый череп без признаков волос, маленькие уши вывернуты, плоский, словно расплющенный нос похож на обезьяний. Узкий неприятный рот с оскаленными кривыми зубами приоткрыт, раскосые желтоватые глаза мертво смотрят в темнеющее небо.
– Обратите внимание на строение его ребер, – вымолвил Тино. – Умутантов гораздо больший объем легких, это делает их выносливыми. Но главное достоинство властелинов – многослойность кожи. Верхний слой очень прочный, как броня. Имея такое строение, тасконцы превосходно себя чувствуют в любую жару.
– Неужели они являются потомками обычных людей? – удивился худощавый землянин с короткой стрижкой волнистых черных волос по фамилии Ласпулис.
– Совершенно верно, – проговорил самурай. – Никто не думал, что за двести лет человек может так мутировать. Радиация изменила генетическую структуру живых существ. Между прочим, когда-то длина песчаных червей не превышала метра, но время превратило маленьких безобидных хищников в гигантских монстров. В современной Тасконе выживают сильнейшие, такие как этот тасконец...
– Вы только посмотрите, что мерзавцы сделали с моим шлемом! – воскликнул де Креньян, подходя к товарищам и показывая свое защитное снаряжение: забрало было исковеркано, левая часть шлема смята, цветные перья вырваны с корнем.
Только сейчас Олесь увидел, что волосы и щека француза в крови.
– Ты ранен? – спросил русич. – Давай перевяжу.
– Чепуха! – махнул рукой Жак. – Царапина. Удар пришелся вскользь.
В этот момент к наемникам приблизился Олджон. Как обычно, командующего сопровождали штабные офицеры. Ждать благодарности от аланцев не приходилось. Окинув взглядом землян, полковник сказал:
– Завтра я отправлю на космодром транспортер и две боевые машины. Один из вас пойдет в качестве проводника. К утру решите, кто это будет.
– В отряде четверо тяжелораненых, – заметил Аято. – Они нуждаются в срочном лечении и хороших условиях. Жара прикончит их.
– В полку много раненых десантников, – возразил командир корпуса. – На всех места не хватит. Твоим парням придется подождать.
– Нет! – твердо произнес японец. – Я не собираюсь смотреть, как будут умирать новички. Следующая партия окажется здесь только через полгода. У меня каждый боец на счету!
– Уж не хочешь ли ты сказать, что жизнь наемников важнее жизни и здоровья аланцев? – раздраженно спросил Олджон. – Наглец!
– Дикари забываются, – тотчас вставил подхалим Блонд.
– Заткнись щенок, – зло проговорил Тино адъютанту. – Мы первыми шли под дубины мутантов и заслужили право на достойное обращение. Нас осталось всего тридцать и это не последний оазис, который придется захватывать. Вы сами пойдете на штурм и в рукопашную? Десантников много, а землян меньше полусотни. Я не призываю освободить места за счет солдат, достаточно потесниться.
С каким бы удовольствием полковник достал из кобуры пистолет и разрядил оружие в голову варвара. Наемники наглели на глазах! По сути дела самурай сейчас диктовал свои условия, но к сожалению, его доводы были логичны.
Ждать шесть месяцев новую группу землян командующий не станет. Колонисты прибывают на планету тысячами, и им требуются новые территории... Придется обходиться тем, что есть. Пополнять ряды десантников не сложно, а вот дикарей надо беречь. Идиотская ситуация. Тяжело вздохнув, Олджон с презрением в голосе выдавил:
– Хорошо. С восходом колонна выходит к «Центральному».
– Ее поведу я, – вымолвил Аято. – За меня останется Олесь.
– А он не слишком молод? – ссомнением уточнил полковник.
– Не волнуйтесь, – усмехнулся японец. – Храбров не очень опытен, но умен и в меру жесток. Кроме того, юноша способен найти общий язык с кем угодно... Внешность часто бывает обманчива. Мне еще не доводилось встречать столь великолепного бойца.
– Дело ваше... – махнул рукой аланец. Офицеры развернулись и быстро зашагали к бронетранспортерам. На пустыню Смерти опустилась ночь. В темноте то и дело слышались окрики часовых. Захватчики опасались нападения тасконцев и выставили усиленные посты. Не желая рисковать, штаб полка спал в боевых машинах, плотно закрыв все люки. Пулеметные расчеты постоянно держали в прицеле силуэты барханов.
Подобраться к Тишиту незаметно у оливийцев не было ни единого шанса.
Глава 5
ВИДЕНИЕ
Ночь прошла довольно спокойно. Лишь под утро на востоке раздался взрыв мины и столб песка взметнулся к розовеющему небу. Длинная очередь разорвала тишину. Солдаты тотчас вскочили на ноги и начали занимать оборону. Тревога оказалась ложной – наблюдатели не сумели обнаружить поблизости ни одного властелина. Видимо, какой-то раненый мутант пришел в себя и хотел покинуть поле боя.
Спустя час лагерь проснулся. Десантники разбирали поврежденные дома, устанавливали вторую линию колючей проволоки, собирали пулеметные вышки, копали огромную могилу для захоронения погибших товарищей. В освободившиеся отделения транспортеров санитары грузили раненых пехотинцев.
Места в машинах действительно было не так уж и много и разместить четверых землян удалось с огромным трудом. Один из наемников находился без сознания, и Тино очень волновался, дотянет ли он до базы. Впрочем, в оазисе бедняга несомненно умрет, здесь его не спасут даже уколы антидотов. Парень нуждался в операции, которую можно сделать только в госпитале космодрома.
Вместе с первыми лучами Сириуса четыре машины, взревев двигателями, покинули Тишит. Самурай сидел на броне головного бронетранспортера. Возвращаться по старому маршруту японец не решился. Во-первых, песчаные черви обязательно переползут в сторону, а во-вторых, властелины могли подготовить засаду – ветер еще не замел следы от ног колес и гусениц.
Чтобы не терять скорости, колонна не имела сильного охранения. По расчетам аланцев машины должны достичь «Центрального» к вечеру. Останавливаться на дневной привал Тино не собирался. Для раненых дорог каждый час.
В работе по реконструкции оазиса земляне участия не принимали. Для них наступило благодатное время. Лежа в тени деревьев, воины лениво следили за мучениями десантников. Под палящими лучами звезды колонизаторы превращали деревню в неприступную крепость. С юга потянулся неприятный тошнотворный запах. Догадаться, что это разлагаются трупы оливийцев, труда не составило.