– Мы подохнем от такой вони, – сморщив нос, недовольно заметил Жак. – Надо поговорить с Олджоном. К вечеру здесь дышать будет нечем.
– Попробую, – произнес Олесь, вставая. – Пойдешь со мной?
– Нет, – отрицательно покачал головой маркиз. – Не хочу видеть его высокомерную рожу. Кроме того, я обязательно сцеплюсь с Блондом. У меня кулаки чешутся сломать этому выскочке нос. Отъявленный мерзавец!
– А можно мне? – спросил Стюарт. – Надо же знать, как вести себя с аланцами.
– Пошли, – согласился русич. – Учти, это наука не из простых. Постоянно ходишь по лезвию ножа. Проявишь слабость-и к тебе будут относиться, как к рабу. Переступишь определенную черту, лишишься жизни. Придется искать золотую середину.
Воины направились к штабу полка. Он разместился между двумя неплохо сохранившимися каменными постройками. Солдаты из взвода обеспечения натянули сверху огромный тент, поставили массивный стол и несколько раскладных стульев. Днем офицеры не боялись мутантов, а потому ходили в обычной полевой форме и широкополых шляпах, бронежилеты и шлемы лежали в стороне.
Сейчас аланцы склонились над планом оазиса, споря, где и как возводить защитную стену, строить жилые боксы, устанавливать вышки. В создании фортификационных сооружений захватчики добились неплохих результатов. Заметив приближающихся наемников, навстречу выбежал лейтенант Блонд.
– Полковник очень занят, – расставил руки в стороны адъютант.
Храбров никак не отреагировал на возглас аланца и спокойно проследовал дальше. Видя беспомощность своего офицера, Олджон повернулся к землянам и иронично заметил:
– Вы либо глухие, либо тупые. Я больше склоняюсь ко второму варианту. Неужели нельзя подождать? Часа через два мы закончим совещание и тогда...
На лицах аланцев появились снисходительные усмешки. Они по-прежнему относились к наемникам, как к дикарям. И это несмотря на то, что победа в сражении с тасконцами во многом была достигнута благодаря их мужеству и решительности. Олесь терпеливо держал паузу. Торопиться не имело смысла. Командир корпуса – человек импульсивный и ему надо выговориться.
Встретив холодный, равнодушный взгляд русича, полковник с нескрываемым раздражением вымолвил:
– Что еще стряслось?
– В пустыне много мертвых оливийцев, – произнес Олесь. – Запах разлагающихся тел привлечет к Тишиту песчаных червей. Дней через двадцать здесь будут сплошные ловушки. А эти твари очень неохотно покидают насиженные места.
– Вот и отлично, – вставил Коргейн. – Лучшей защиты для поселения колонистов не придумаешь. И чего мы ломаем голову...
– Я не слышал, чтобы хищники атаковали оазисы, – пожав плечами, сказал русич. – Здесь другая почва, вода... Однако разрушить его черви вполне способны. Обратите внимание на то, что властелины подкармливали монстров на приличном расстоянии от деревни.
– К чему ты клонишь? – уточнил Олджон.
– Мутантов надо похоронить, – проговорил Храбров.
– Вот и займитесь этим, – молниеносно отреагировал командующий. Все равно бездельничаете.
– Мы воины, а не могильщики, – возразил Олесь. – Ялишьдалсовет. Не хотите, не надо. В дополнение к плану вам придется разработать еще и объездные маршруты. Если не хотите хоронить, то оттащите покойников километра на два-три или сожгите огнеметами. Точно так же поступите с мертвыми десантниками. Кладбище в Тишите ни к чему. Здесь главное – целесообразность, а не обычаи и традиции.
Дожидаться решения полковника наемники не стали. Свою миссию они выполнили. Несмотря на высокомерие и снобизм, полковник обладал холодным аналитическим умом.
Запах действительно был отвратительный, в оазисе дышалось все тяжелее и тяжелее. Кроме того, вид истлевших трупов вряд ли добавит оптимизма колонистам. Вскоре единственная боевая машина полка выехала в пустыню. Вместе с ней двигалась специальная похоронная команда.
Собрав два десятка тел, бронетранспортер поволок их на север. Вернулся он только через полчаса. Работы десантникам хватит на несколько дней. Подготовленную братскую могилу командир корпуса приказал засыпать за ненадобностью. Ритуал погребения будет проводиться вдали от места сражения.
Спустя два дня на горизонте показалась колонна техники. Взревывая моторами, тяжело груженые транспортеры взобрались на бархан. По узкому коридору в минных полях колонна прошла в Тишит. Аято спрыгнул с брони и направился к друзьям.
– Как обстановка? – спросил самурай, отрываясь от фляги.
– Тишина и спокойствие, – откликнулся де Креньян. – Спим целыми днями. Вы воду привезли? А то властелины при отступлении отравили источники. К счастью, десантники догадались сделать химический анализ. На восстановление уйдет дней тридцать.
– Не волнуйся, – вымолвил японец, – цистерны полны. Восемь транспортеров забиты различным барахлом до отказа. Через пару декад придется сопровождать сюда колонистов. Олджон обязан подготовить им приемлемые и безопасные условия для жизни. Куда больше меня беспокоит поведение мутантов. Оазис – их жизнь. Вряд ли тасконцы смирятся с потерей Тишита. Они явно замышляют контратаку.
– Возможно, – согласился француз. – Но, думаю, властелины опоздали. Аланцев отсюда уже никакими силами не выбьешь. Скажи лучше, как раненые?
– Хвала богам, все дотянули до космодрома, – ответил Тино. – В пути умер только один десантник. Я заставил немедленно положить парней на операционный стол.
– Отлично, – кивнул головой Жак. – Мы заставим этих высокомерных мерзавцев считаться с нами.
Несмотря на поздний час, захватчики ускоренными темпами проводили разгрузку транспортеров, поскольку утром машины снова должны будут уйти к «Центральному». То и дело слышались возгласы командиров, грохот металлических конструкций, скрип тросов лебедок. В одном из домов инженеры монтировали огромный генератор, тут же электрики натягивали провода и устанавливали прожекторы.
Сириус давно скрылся за горизонтом, а потому приходилось постоянно включать фары бронетранспортеров. Разгоняя темноту, мощные лучи прожекторов освещали отдельные участки оазиса. Даже не верилось, что всего в сотне метров начинается бескрайняя, безжизненная пустыня.
Приятная прохлада опускалась на поселение. Кутаясь в куртки и одеяла, наемники спали в саду Тишита. Землян суета десантников ничуть не волновала. Они лишь недовольно ругались, когда рев двигателей становился чересчур громким или яркий свет фонарей ложился на их лица.
Положив под голову руку, Олесь закрыл глаза. Разум мгновенно затуманился, и русич провалился в бездонную, липкую бездну сна.
...Вокруг простирались знакомые желто-рыжие барханы. Храбров тревожно осмотрелся по сторонам. Он был один, совершенно один. Немного подумав, юноша побрел на север. Удивительно, но Олесь не ощущал жары, хотя пылающий диск белой звезды находился почти в зените. Впереди показалась высокая каменная гряда. Ошибиться было невозможно – это долина Мертвых Скал.
Русич сразу вспомнил слипов. Это были отвратительные гигантские твари чем-то напоминающие пауков. Кровожадные хищники прятались в пещерах и расщелинах и нападали на случайных путников. Их атака стремительна и безошибочна, шансов увернуться от щупалец почти нет.
В душу закрадывался, заползал как змея, животный страх. Храбров хотел вытащить из ножен меч и только сейчас обнаружил, что он без оружия. Идти дальше, значит обречь себя на верную гибель. Ничего не оставалось, как вернуться назад. Но куда? Юноша не знал.
Олесь развернулся и тут же почувствовал, как его ноги оторвались от земли. Русич летел, парил над пустыней, захватывало дух от ощущения высоты. Где-то слева мелькнул город, похожий на Морсвил. А вот и космодром... Храбров различал крошечные фигуры аланцев, на посадочной площадке разместился очередной челнок.
Полет продолжался. Один оазис, второй, третий... Маленькие зеленые островки среди унылого песчаного однообразия. Не зря пустыня Смерти получила такое название. Она тянется на тысячи километров, занимая едва ли не треть материка. Еще немного, и Олесь увидит сине-зеленую гладь океана. Неужели русич летит к побережью?
Неожиданно свет померк, и Храброва окутал густой молочно-белый туман. Когда он рассеялся, то землянин уже оказался на поверхности земли. Перед ним находились развалины гигантского города. По размерам населенный пункт вряд ли уступал Морсвилу, но зданий уцелело гораздо меньше. Перед Олесем воздвигались обгоревшие остовы рухнувших домов, разрушенные магистрали, засыпанные песком площади и скверы.
Осторожно ступая, юноша двинулся по мертвым улицам. Время, ветер и песок засыпали гигантскую воронку, но найти место ядерного взрыва труда не составило. Центр города перестал существовать. Миллионы жителей сгорели в адском пламени. Идеально точное попадание.
Невидимая и очень настойчивая рука подтолкнула Олеся к западу. Миновав пару кварталов, русич остановился перед большим куполообразным строением. Само собой, часть стен обвалилась, окна вылетели, а стеклянная крыша рассыпалась. Наиболее крупные элементы конструкции здания до сих пор торчали из песка. По сохранившимся руинам можно было представить себе грандиозные размеры здания.
К массивным дверям когда-то вела широкая лестница, над входом даже сохранились какие-то буквы. Храбров пытался разобрать надпись, однако ему это не удалось. Вскоре он оказался посреди огромного зала. Росписи на стенах выгорели, но силуэты людей в длинных роскошных одеждах различались довольно легко.
Юноша сделал еще шаг и тотчас провалился в темное подземелье. Он приготовился к драке, но на него никто не нападал. Неожиданно вспыхнул яркий свет. Олесь вскрикнул и зажмурился. Когда русич открыл глаза, то увидел нечто невероятное – на круглом постаменте, в специальной подставке, под прозрачным пластиковым колпаком находился крест удивительной работы. Изящная изогнутая форма, плавные линии, на гладкой поверхности едва заметный рисунок, а в самом центре огромный многогранный рубин. Храбров вытянул руку вперед, коснулся пыльного покрытия и...
...И тут же проснулся. В небе мерцали холодные звезды, до восхода Сириуса было еще несколько часов. Смахнув пот со лба, юноша встал и, не спеша, двинулся по лагерю. Спать больше не хотелось. Если Тино прав, то это очередное послание его покровителя. Но в чем же его смысл?
С первыми лучами светила колонна техники отправилась к базе. Теперь в качестве проводника ее сопровождал де Креньян. Друзья решили совершать походы по очереди. На восьми транспортерах удалось эвакуировать всех оставшихся в Тишите раненых.
Гарнизон оазиса стал значительно меньше, но Олджон по данному поводу не беспокоился – скоро прибудет пополнение. Кроме того, работы по созданию линии обороны почти закончены.
Завтракая синтетическими консервами и солоноватыми, сухими галетами, наемники лениво потягивали воду из фляг. Вино аланцы, к сожалению, не подвезли. Самурай отвел Олеся в сторону и тихо произнес:
– Сегодня ночью кому-то не спалось. Я даже слышал вскрик...
– Плохой сон, – спокойно отреагировал русич.
– Опять предупреждение? – уточнил Аято.
– Не знаю, – Храбров отрицательно покачал головой. – Слишком много странного и ненужного. Думаю, это не имеет отношения к тому, что приходилось видеть раньше.
– Не думаю, что ты прав, – усмехнулся японец. – Даже если бы аланы вбили мне в голову вдвое больше информации, я не перестал бы верить в своих богов. Ты – избранный, в мире нет случайных совпадений. Все заранее продумано и предрешено свыше. Рассказывай!
Юноша поведал сон в самых мельчайших подробностях. Помнил его он превосходно, словно описываемые события происходили наяву. Задумчиво потирая подбородок, Тино смотрел куда-то вдаль. Молчал самурай довольно долго. Наконец едва слышно воин заметил:
– Видение действительно загадочное.
– Я же говорил! – мгновенно вставил Олесь. – Всего лишь обычный сон.
– Ты не правильно меня понял, – вымолвил Аято. – Первая часть сна расшифровывается элементарно – мы ни в коем случае не должны вести захватчиков на север. Почему? Объяснить легко. Как только десантники достигнут зоны лесостепей, наш статус резко понизится. Земляне могут диктовать свои условия до тех пор, пока колонизаторы осваивают пустыню. Командование экспедиционного корпуса давно хочет свести счеты со строптивыми наемниками. Тебе умышленно показали оазисы на юге. Вот куда отправятся аланцы. Но при чем здесь разрушенный город и тем более крест? Я в растерянности.
– В твоих выводах есть одно слабое место, – возразил русич. – Никто ведь и не собирается идти на север. Долина Мертвых Скал не привлекает полковника.
– Зато его очень интересует лес возле Аусвила, – жестко сказал японец. – Меня он расспрашивал о нем уже несколько раз. Сколько в Тишите разместится колонистов? Две-три, от силы пять тысяч человек. Капля в море. Великий Координатор хочет перебросить сюда миллионы, миллиарды. Аланцам нужны более пригодные к жизни земли.
В это время между деревьями показалась фигура Стюарта. Шотландец искал Храброва и Аято. Заметив воинов, он поспешно направился к ним.
– Только что прибегал адъютант командующего, – сообщил Пол. – Олджон вызывает вас на совещание. Лейтенант очень нервничал, видимо получил взбучку за тот случай...
Самурай удивленно взглянул на Олеся.
– Ничего особенного, – улыбнулся русич. – Я прошел к полковнику, несмотря на запрет Блонда. Они почему-то считают, что их дела важнее моих.
– Когда-нибудь полковник нас расстреляет, – рассмеялся Тино.
Японец повернулся к Стюарту и добавил:
– Отправишься с нами. Ты, вроде, парень смышленый. Эту лямку тащить втроем мы не собираемся. Пора впрягаться и остальным.
– С удовольствием, – радостно произнес Стюарт.
В штабе опять шла напряженная работа, только теперь на столе была расстелена карта местности. За двести лет ландшафт Оливии сильно изменился, но населенные пункты остались на прежних местах. Используя линейку и курвиметр, Коргейн проводил какие-то сложные вычисления. Похоже, что офицеры штаба готовили новую операцию.
Здесь же присутствовали командиры батальонов, которые внимательно слушали Олджона. Увидев землян, полковник прервался:
– Доброе утро, господа, – поздоровался аланец с наемниками.
Такого еще раньше не бывало – с чего бы он стал таким вежливым? Воины сразу насторожились: если хищник делает вид, что сыт, значит, он ужасно голоден и готовится к прыжку. Тем не менее, земляне уважительно кивнули головами.
– Мы планируем дальнейшие действия полка, – продолжил командующий. – Есть несколько интересных идей. Хотим послушать ваше мнение.
– И в чем заключается замысел? – спросил Аято.
– Если смотреть от Тишита на север, – проговорил Олджон, указывая на карту, – то можно обнаружить еще два крупных оазиса. Один в сорока километрах западнее, а второй находится возле самой долины Мертвых Скал. Расстояние смехотворное. Десантники преодолеют его меньше чем за двое суток. В этих поселениях наверняка живут властелины пустыни. Племенам мутантов-каннибалов нет места на Тасконе. Сразу открываются великолепные перспективы! Мы проложим коридор в скалах и вырвемся в пустыню Леру, а оттуда и до лесостепей рукой подать. Не стоит забывать и о космодроме «Кенвил». По отчетам госпожи Кроул, он сильно поврежден, но мы его восстановим. К многочисленным народам Оливии наконец придет цивилизация.
Самурай с усмешкой взглянул на Храброва. Случайные события складывались в логическую цепочку.
– Звучит неплохо, – вымолвил Тино. – Однако кое-что меня настораживает. Не слишком ли легкомысленно вы относитесь к тасконцам? Властелины доказали, что умеют воевать, и будут драться за каждый клочок земли. Победа была достигнута дорогой ценой, а ведь значительная часть властелинов ушли к своим соплеменникам. В борьбе с Аланом силы трех оазисов наверняка объединятся. Нас ждут огромные потери, а может быть и поражение. Я не стал бы так спешить. Для начала надо хорошенько закрепиться здесь.
Подойдя к столу, японец небрежно положил руку на карту.
– Взгляните на поселение в ста пятидесяти километрах западнее «Центрального», – произнес Аято. – Во время первой разведки мы до него не дошли. Еще два оазиса на юге. Тут же находится древний космодром. Не исключено, что он пригоден к приему челноков. Какая же экономия во времени! Появляется возможность построить вторую базу.