Нервно теребя край куртки, полковник с ненавистью посмотрел на варвара. Его глаза налились кровью. Без сомнения, землянин догадался об истинных намерениях захватчиков и хочет увести их в другую сторону. В планы офицера это никак не входило.
С трудом сдерживая гнев, Олджон сказал:
– Ваша позиция понятна. Южное направление обязательно будет разрабатываться, но не сейчас. Слишком длительный процесс. Нам же нужны большие свободные площади. За два месяца Алан перебросит на Оливию еще полк десантников, в крайних случаях применим артиллерию. Потери не имеют никакого значения! Главное – достижение поставленной Великим Координатором цели. Сегодня вечером уходит в рейд разведывательная рота. Вместе с ней отправляется пять наемников. В качестве проводника пойдет Храбров.
– Боюсь, мы не сможем выполнить данный приказ, – возразил самурай. – Риск чересчур велик. Оливийцы готовы к такому развитию событий – они ждут разведку и только поэтому не атакуют Тишит. Я не собираюсь напрасно жертвовать людьми. Если вам наплевать на собственных подчиненных, то мне нет...
– Грязный, лживый дикарь! – сорвался командующий. – В твоих доводах нет ни слова правды! Вы просто не хотите вести колонистов к плодородным землям. Но у меня есть хороший аргумент. Что скажешь на это, Тино?
Аланец выхватил из кобуры пистолет и приставил к виску японца. Шотландец невольно отпрянул назад, русич потянулся к рукояти меча. Тотчас в руках офицеров появилось оружие.
На устах Аято играла снисходительная усмешка. Складывалось впечатление, что самурая эта ситуация забавляла. Он неторопливо повернулся к Олджону и проговорил:
– Господин полковник, вы забыли снять пистолет с предохранителя. Разрешите, я помогу...
Тино крепко схватил запястье командира корпуса и ловко опустил маленький рычажок вниз. Теперь дуло оружия смотрело точно в лоб воина.
– Если хотите, я даже сам нажму на курок, – вымолвил японец, вставляя палец в скобу.
Глаза офицера и Аято встретились. Олджон отчетливо осознал, что через мгновение прозвучит выстрел. Самурай не блефует и будет играть до конца. Резко отдернув руку в сторону, полковник с трудом выдавил:
– Сумасшедший!
– Ничуть, – спокойно ответил Тино. – На моей родине очень жесткие законы. Если я не выполнил требования господина, чем-то запятнал свою честь, то должен покончить с собой. Этот ритуал называется сэппуку. Человек берет кинжал, вонзает его в живот и вспарывает по диагонали. Самурая с детства готовят к подобной смерти. Если господин прикажет – я готов подарить ему свою жизнь.
– Пошел прочь! – закричал аланец. – Мы обойдемся и без дикарей.
– Не советую, – произнес Аято. – Дождитесь хотя бы подкрепления. Мутанты гораздо хитрее и коварнее, чем вы о них думаете. Они не оставят Тишит в покое.
Земляне развернулись и направились к лагерю. Олесь ожидал выстрелов в спину. Нервы полковника были на пределе, однако выдержка не изменила Олджону. До сада наемники шли молча, не оборачиваясь. Лишь здесь Храбров облегченно выдохнул и опустился на мягкую траву.
Пол взглянул на японца и, не скрывая восхищения, поинтересовался:
– Неужели ты бы действительно нажал на курок?
– Не сожалея и не раздумывая, – сказал Тино. – Отбрось эмоции и страх. Если хочешь добиться цели, то нельзя бояться противника. Смерть – лишь переход души из одного состояния в другое. Она неизбежна.
– Звучит красиво и убедительно, – почесал затылок Стюарт. – Но я еще не готов принять такую философию. Хочется пожить подольше.
– Похвальное желание, – рассмеялся самурай.
* * *
Командир корпуса не прислушался к словам землянина. На закате семьдесят десантников покинули оазис. Обойдя минные поля, аланцы скрылись за барханом. Их путь лежал на северо-запад. Учитывая, что погибших похоронили гораздо восточнее, песчаные черви не угрожали разведчикам. В этом и состоял хитрый план полковника.
Олджон не сомневался в успехе рейда. Месяца через два он захватит еще один оазис, и тогда повышения не миновать, а генеральское звание давало немало привилегий. Не исключено, что его переведут на Алан, кто-то ведь должен преподавать военную науку молодым офицерам? Неплохо бы получить место в Академии. И тогда прощай дикая варварская планета! На пески Оливии командующий уже не мог смотреть без содрогания, да и наемников давно пора прикончить за ненадобностью...
Прислонившись к дереву, русич смотрел, как удаляются десантники. Шли аланцы довольно уверенно. Впереди боевой дозор из пяти человек, на флангах боковые заставы. Сзади – арьергард. Забрала шлемов опущены, бронежилеты застегнуты, карабины наизготовку. При малейшей опасности пехотинцы немедленно откроют огонь. Тяжелого снаряжения разведчики не несли. Поход был рассчитан максимум дня на четыре.
– Жалеешь, что не отправился с ними? – спросил подошедший Аято.
– Мы обрекли этих людей на неоправданный риск, – вымолвил Олесь. – Десантники не виноваты, что Олджон упрямец и самонадеянный выскочка. Любой хищник...
– Речь не идет о ползающих тварях, – оборвал товарища японец. – Меня беспокоят властелины. Не слишком ли они быстро смирились с потерей Тишита? Подозрительно! Не стоит забывать и о твоем видении. Нам нельзя приближаться к долине Мертвых Скал.
– А вдруг ты неправильно понял мой сон? – проговорил Храбров.
– Время рассудит, – пожал плечами Тино. – Что сделано, то сделано.
Спустя сутки вернулся Жак. На одном из транспортеров прибыли строители. Началось возведение защитной стены. Необходимые материалы доставлялись с орбиты челноками на космодром, а оттуда машинами к оазису. Это было довольно сложно и неудобно, но аланцы отличались упорством и целеустремленностью.
За четыре дня поселение преобразилось. Разрушенные дома были полностью разобраны, в разные стороны от генератора протянулись линии электропередачи, на наиболее опасных направлениях выросли пулеметные вышки, прожектора вырывали из ночной мглы барханы и ложбины. До самого утра продолжались разгрузочные работы.
Вместе с восходом Сириуса колонна техники вновь двинулась в путь. На этот раз ее сопровождал Олесь. Лишь однажды русич обнаружил прятавшегося песчаного червя. Обогнув ловушку с запада, транспортеры, не снижая скорости, мчались к «Центральному».
На космодроме их уже ждали. Ящики, мешки, коробки размещались в грузовиках с фантастической быстротой. На Тишит отправилась еще одна группа строителей. Заметил оживление Храбров и в лагере колонистов – мужчины и женщины то и дело спрашивали у водителей машин об оазисе. Их интересовало буквально все: размеры, количество источников, какие деревья растут, можно ли вспахать землю.
Русич в эти разговоры не вмешивался. Аланские поселенцы побаивались наемников и сразу замолкали при их приближении. Изменить отношение аланцев к землянам будет очень сложно.
Без особых приключений колонна вновь достигла Тишита. Надо отдать должное механикам базы, за ночь они успевали провести профилактические работы на всех транспортерах. За время движения не случалось ни одной поломки, хотя условия эксплуатации машин были непростые.
Олесь устало спрыгнул с брони и направился к друзьям. Они азартно играли в карты – это занятие земляне переняли от десантников. Сняв с пояса две фляги, Храбров бросил их на траву.
– Я достал немного вина, – произнес русич. – Интендант отчаянно сопротивлялся, но мне удалось его убедить. Жмот невероятный...
– Ты волшебник! – воскликнул маркиз, хватая одну из емкостей и прикладываясь к горловине.
Сделав несколько больших глотков, де Креньян передал флягу Аято. Вторая тотчас пошла по рукам землян, которых осталось только четырнадцать человек. В доводах самурая доля истины все-таки присутствовала – с таким количеством бойцов о наступлении на мутантов в ближайшие декады не могло идти и речи, тасконцы сомнут крошечный отряд наемников. Требовалась значительная передышка. В противном случае, аланцам придется лицом к лицу столкнуться с властелинами.
Удобно устроившись на мягком лежаке, русич спросил:
– Разведчики не вернулись?
– Нет, – ответил Тино. – Унихвзапасе еще сутки. Волнения на лице полковника я не наблюдаю. Он спокоен и уверен в себе. Перестань и ты мучаться от угрызений совести. Ни к чему хорошему это не приведет.
– Если рота не придет в установленный срок, Олджон отправит на ее поиски целый батальон, – задумчиво сказал Олесь. – Несмотря на тяжелые потери, командующий так и не понял, с кем имеет дело. Отказываться во второй раз не имеет смысла.
– И напрасно, – возразил японец. – Судьба десантников меня ничуть не волнует. Захватчики пришли покорять Таскону. Аланцы не хотят принимать этот мир таким, каков он есть и пожинают плоды своей недальновидности. Если их политика не изменится, сопротивление местных жителей будет постоянно усиливаться. Даже люди, не претерпевшие генных мутаций, вряд ли подчинятся новым властям без боя. Нет равноправия – нет мира.
– Целиком и полностью согласен с Тино, – вставил Жак. – Почему я должен исполнять безумные желания Олджона? Атаковать мутантов сейчас – немыслимая глупость.
– Они нас ждут, – продолжил Аято. – Разведчиков уже ничто не спасет. Если бы ты пошел с ними, то стал бы еще одной жертвой этого авантюрного похода.
– Значит, десантники мертвы? – Храбров приподнялся и взглянул на товарища.
– Не сомневаюсь, – проговорил самурай. – У них не было ни единого шанса. В ближайшие дни надо держать ухо востро. Чувствую, что властелины готовят ответную акцию. Оливийцы не станут атаковать в лоб. Мощь огнестрельного оружия тасконцы теперь представляют хорошо. Знают они и о минных полях.
– Чересчур много догадок и предположений, – заметил юноша, прекращая спор.
Утром Аято с колонной покинул Тишит. В оазисе, несмотря, на испепеляющую жару, активно велись строительные работы. Трехметровая стена с бойницами на северном направлении закрыла уже почти двести метров периметра. Возводились и жилые постройки для колонистов – для этой цели использовали прочный термостойкий пластик. Даже в полуденный зной внутри было относительно прохладно.
Как обычно, земляне мучались от скуки и жары. Воины постоянно прикладывались к флягам с водой. Лагерь наемников напоминал ленивое, сонное царство. Люди с нетерпением ждали наступления вечера.
Из-за бархана выглядывал лишь маленький краешек огромной звезды. По своим размерам и светимости Сириус превосходил Солнце в несколько тысяч раз, и планеты не превращались в выжженную пустыню наподобие Меркурия лишь из-за большого расстояния до светила.
Сейчас идеально белый шар медленно прятался за горизонтом, окрашивая пустыню то в розовые, то в желтые тона. Закончился еще один двадцатипятичасовой день. Тишит погружался темноту. В этот момент по оазису разнесся сигнал тревоги. Молниеносно вспыхнули все прожектора, солдаты выскакивали из домиков и занимали места в линии обороны, завертелись турели пулеметов, взревел двигатель бронетранспортера.
Земляне вели себя гораздо сдержаннее. В сопровождении де Креньяна и Стюарта Олесь направился к штабу. Среди офицеров наблюдалось радостное оживление.
– Что случилось? – спросил русич у Коргейна.
– Разведывательная рота возвращается, – гордо вздернув подбородок, ответил начальник штаба. – Как видите, мы обошлись и без вас. Я иду ее встречать.
Наемники двинулись к ближайшей пулеметной вышке. Между тем, лучи прожектора скрестились на северо-западных дюнах. Теперь и Храбров заметил неторопливо бредущие фигуры десантников. Разглядеть колонну целиком никак не удавалось. Откуда-то из мрака в сопровождении младших офицеров вынырнул командир корпуса. Бросив презрительный взгляд на варваров, полковник молча проследовал дальше. Поднимались с земли и пехотинцы, получившие приказ об отбое тревоги.
Послышались радостные приветственные выкрики. Разведчики находились уже в полукилометре от оазиса. Олесь быстро поднялся по лестнице на вышку и взял у пулеметчика бинокль. Теперь колонна была, как на ладони. Русич насчитал человек пятьдесят, значит, без потерь не обошлось. Забрала опущены, карабины у кого за спиной, у кого на груди, фигуры чуть сгорблены. Длительный марш дает себя знать.
Храбров всмотрелся внимательнее. Что-то показалось ему подозрительным. Юноша начал рассматривать каждого человека. К сожалению, электрический свет значительно искажал картину и тем не менее, Олесь обратил внимание на первую тройку. Разведчики двигались чересчур тяжело и при этом старались не поднимать голов, смотрели в песок. Идущим за ними аланцам приходилось подталкивать товарищей.
Взгляд русича упал на ноги десантников. От удивления Храбров на мгновение потерял дар речи. Часть пехотинцев шла без ботинок.
– Черт подери! – выругался юноша. – Это же властелины! Они переоделись!
Пулеметчик посмотрел на наемника, как на сумасшедшего.
– Слушай меня, парень, – обратился к аланцу Олесь. – Ты сумеешь отсечь первый ряд от остальной колонны? Подумай хорошенько, не торопись с ответом.
– Без проблем, – вымолвил десантник, – но я не стану этого делать. Зачем мне убивать собственных друзей?
– Они уже давно мертвы, – с горечью сказал русич. – В вашей форме идут мутанты.
– Не верю, – отрицательно покачал головой пулеметчик.
– У нас мало времени, – произнес Храбров. – Прицелься и жди. Большего от тебя не требуется. Увидишь, как опустилась моя рука – нажми на курок...
Юноша молниеносно спустился вниз и громко выкрикнул:
– Все земляне к проходу! Немедленно!
Колонна приближалась быстро, до базы осталось всего метров триста. Расталкивая офицеров, наемники выстраивались в ряд. Многие не успели надеть доспехи и шлемы. Изумленно глядя на дикарей, Олджон с возмущением проговорил:
– Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
– Конечно, – усмехнулся Олесь, поправляя налобник. – Вы встречаете не разведчиков, а отряд тасконцев. Их плана я не знаю, но, без сомнения они хотят прорваться в Тишит.
– Какая глупость... – полковник развел руками.
Раздался смех одного из младших командиров. Убеждать аланцев русич не собирался – бесполезно. Обернувшись к землянам, Храбров скомандовал:
– Плотно сдвинуть щиты! Властелины вооружены карабинами. Другого средства зашиты у нас нет. Зазеваетесь – и получите пулю в башку. Вперед!
Быстрым шагом отряд устремился по узкому коридору навстречу гостям. Нельзя сказать, что Олесь был полностью уверен в своих догадках. Он вполне мог ошибиться. Но лучше оказаться дураком, чем отправиться на тот свет.
Позади послышались распоряжения командиров батальонов. Пехотинцы вновь занимали свои места и готовились к бою. Это радовало. Теперь оливийцы не застанут гарнизон врасплох.
Расстояние разделяющее землян и противника неуклонно сокращалось. Ни один из разведчиков не поднял забрало и не открыл лицо, никто не проявлял эмоций. Больше доказательств не требовалось. Русич вырвался чуть вперед и спокойным голосом сказал:
– Рад вас приветствовать. Поздравляю с успешным походом. Мы проводим небольшую проверку. Заходим на базу по пять человек. Это приказ полковника Олджона.
Колонна в нерешительности замерла. Врагов разделяло метров двадцать. Храбров поднял руку и почувствовал, как на лбу выступила холодная испарина. Если парень на вышке задержится хоть на пару секунд, им конец. А в его решительности Олесь очень сомневался. Пауза затягивалась. Такой встречи властелины не ожидали.
Юноша сделал еще шаг и тотчас тишину разорвал грозный рык:
– В атаку!
Предводитель мутантов находился во втором ряду. В свете прожекторов сверкнуло лезвие кинжала, и один из пленных аланцев повалился на песок. Русич молниеносно опустил руку. Раздалась длинная очередь, сразу скосившая несколько оливийцев. В рядах властелинов царила паника и растерянность. Оставшиеся двое десантников застыли, как вкопанные.
– На колени, идиоты! – завопил Храбров. – Все за мной!
Земляне совершили рывок и закрыли щитами разведчиков. Руки аланцев оказались связаны за спиной. Солдаты находились в шоковом состоянии и плохо понимали, что происходит вокруг.