Пройдя около километра, Олесь выслал вперед дозор из пяти человек.
Десантники тут же заняли оборону на случай внезапного нападения. Вскоре разведчики вернулись. По их сияющим лицам догадаться об успехе вылазки было несложно.
В сопровождении Баквила и землян, Храбров поднялся на наиболее высокий бархан. Твинт находился в зоне прямой видимости. Русич сразу обратил внимание, что в поселке царит суматоха. Оливийцы суетились, загоняя в стойла скот, многие мужчины держали в руках оружие.
– Они знают о нашем приближении, – произнес Олесь. – Похоже, мы не заметили сторожевые посты. Скрываться и прятаться не имеет смысла.
– Будем возвращаться на космодром? – уточнил лейтенант.
– Нет, – отрицательно покачал головой Храбров. – Если я не ошибаюсь, в оазисе живут люди. Вряд ли тасконцы проявят агрессию. Мы с Полом отправимся к ним и попытаемся договориться. Займите хорошую позицию и ждите. Любые спорные вопросы можно решить миром. Не вернемся через два часа – под покровом темноты отходите на восток. Доберетесь до базы по старому маршруту.
Наемники сбежали вниз по склону и уверенно зашагали к Твинту. Без сомнения русич рисковал, но он прекрасно осознавал, что может предоставить оливийцам единственный шанс. Олджон не будет «ассимилировать» местных жителей, а предпочтет их уничтожить.
Узнав об оазисе, командир корпуса вышлет сюда полк солдат, а десантники сразу двинутся на штурм. Предугадать дальнейший ход событий никаких трудов не составляет: аланцы изрешетят пулями дома, убьют половину жителей, захватят в плен женщин и детей. Мужчины будут драться до конца, но против огнестрельного оружия их мечи и дубины бессильны.
Русич решил опередить Олджона. Миновав несколько ложбин, земляне вышли на открытое пространство. Перед ними раскинулся райский уголок Оливии. По внешнему виду он очень напоминал Клон, но значительно превосходил его в размерах. Определить точнее протяженность Твинта в сумраке вечера было очень сложно, но оазис наверняка имел значительную площадь.
Количество строений исчислялось сотнями. Были видны знакомые сферические здания из пластика и бетона, ровные ряды засеянных полей, аккуратные сады плодовых деревьев. Навстречу чужакам вышла группа мужчин с копьями в руках. Наемники остановились примерно в трехстах метрах от первых домов, тем самым, показывая, что не собираются вторгаться в селение. Тасконцы взяли землян в полукольцо.
– Кто вы такие и зачем пришли? – не очень приветливо спросил высокий худощавый воин с черными волнистыми волосами и очень смуглой кожей.
– Вряд ли наши имена имеют значение, – пожал плечами Олесь. – Мы являемся наемниками Алана. Скоро сюда придет большая армия. Твинту угрожает серьезная опасность.
Оливийцы тревожно переглянулись, кое-кто перехватил оружие покрепче. Круг жителей стал плотнее. Однако наемники держались абсолютно спокойно.
– Я могу вам помочь, – предложил Храбров. – Но для этого необходимо полное доверие. Организуйте мне встречу с людьми, облаченными властью.
– Я уполномочен вести переговоры, – вымолвил тасконец.
– Неужели мы похожи на идиотов? – усмехнулся юноша. – Не теряйте время зря. За барханами находится много солдат-аланцев. Если они вернутся на космодром без нас, население оазиса уже ничто не спасет.
– А где гарантия, что вы не лжете? – произнес тасконец.
– Неужели так трудно выслушать двух человек? – удивленно вставил Стюарт.
На лице мужчины отчетливо читалось сомнение. После небольшой паузы, тасконец взглянул на своих товарищей. Некоторые утвердительно кивнули. Судя по всему, решения в отряде принималось коллективно, и каждый воин имел право голоса.
– Следуйте за мной! – приказал оливиец. Маленький отряд двинулся к Твинту. Чтобы наемники в последний момент не сбежали, оливийцы заняли места на флангах. Подобная предусмотрительность вызывала улыбку на устах русича. Им с Полом не составляло ни малейшего труда перебить охрану – местные жители не представляли реальную силу землян.
Миновав первые строения, группа достаточно быстро шла в глубь поселения. Возле домов стояли вооруженные копьями и дубинами мужчины. По сигналу предводителя они были готовы собраться в единую армию. Нигде не видно стариков, жен и детей, их предусмотрительно спрятали.
Вскоре воины остановились возле длинного прямоугольного здания. Аккуратные стеклянные окна, широкие двери, на крышах заржавевшие покосившиеся тарелкообразные антенны. Оазис совершенно не пострадал от ядерного удара, и здесь ничего не изменилось за двести лет. Наверняка, такжекакивКлоне, в домах сохранились бытовые приборы, технические приспособления и библиотеки той далекой эпохи.
Во время всеобщего безумия, паники и хаоса, жители Твинта сумели уцелеть и продолжить свой род, что не так просто, как кажется на первый взгляд. Волны озлобленных, израненных, обожженных мигрантов накатывались на оазис одна за другой. Вряд ли обошлось без кровавых стычек. Принять десятки тысяч беженцев тихий оазис никак не мог. Затем наступил период обособленности и забвения – рождались и умирали целые поколения, которые не знали ничего об окружающем их мире. Отчаянные смельчаки, уходившие на разведку, терялись на бескрайних просторах пустыни Смерти.
Олесь вошел в административное здание сразу за проводником. Следом двигался шотландец. Оливийцы, сопровождавшие наемников, остались у входа. Последние лучи Сириуса проникали в помещение через западные окна, но разогнать темноту они были не в состоянии.
Земляне замерли в нерешительности. Неожиданно вспыхнули сразу три лампочки. Их свет нельзя назвать ярким, но теперь у путешественников появилась возможность рассмотреть комнату. Стены были выкрашены в нежный голубой цвет, на полу синтетическое покрытие, в центре стоял овальный стол из темного дерева, вокруг него выстроились полтора десятка мягких стульев. Материал обивки, конечно, истрепался и поблек, но выглядел весьма неплохо.
– Вам придется подождать, – проговорил мужчина. – Располагайтесь...
– С удовольствием, – сказал Храбров. – Мы шли к Твинту шесть суток. Это нелегкий переход.
– Откуда здесь электричество? – изумленно вымолвил Пол.
– Скорее всего, у местных жителей сохранился древний генератор, – ответил русич. – Цивилизация Тасконы достигла очень высокого уровня в данной области. Их источники энергии могли работать без подзарядки сотни лет.
– Откуда вы это знаете? – настороженно спросил оливиец.
– Мне доводилось встречать нечто подобное, – произнес Олесь. – Правда, там освещение исходило от стен. Система проста до гениальности. Даже излучение на нее не действует.
– Это верно, – подтвердил проводник. – Наши предки значительно снизили расход энергии и протянули новые линии. Они догадывались о массовых разрушениях городов. Мы пользуемся электрическим светом крайне редко. Но сегодня особый случай...
Наемники удобно устроились на стульях, поставив карабины между ног.
Ждать пришлось недолго. В комнату не спеша, вошли три человека: двое мужчин и одна женщина, которые заняли места напротив чужаков. Всем оливийцам было далеко за пятьдесят. Стало ясно, что в Твинте принято коллегиальное управление. Не самое решительное и оперативное, зато вполне демократичное и благоразумное.
Воцарилась длительная пауза. Тасконцы внимательно рассматривали землян. Их внешний вид производил впечатление – пятнистая униформа, за спиной в ножнах мечи отличной работы, на поясе кинжалы, фляги и подсумки с магазинами, в руках огнестрельное оружие, на голове одного воина белела повязка.
– Блайд передал Совету ваши слова, – наконец проговорил оливиец с обильной сединой в темных волосах. – Ситуация действительно сложная. Как давно аланцы высадились на Таскону?
– Около полугода назад, – вымолвил Храбров. – Покрытие космодрома «Центральный» оказалось не повреждено взрывом. Сейчас полеты челноков осуществляются регулярно. К несчастью, их база находится всего в ста пятидесяти километрах от Твинта.
– Почему вы назвали себя наемниками? – уточнила женщина.
– Мы – земляне, – произнес русич. – Оливия за двести лет превратилась в жестокий варварский мир, здесь много агрессивных племен и огромных, ужасных монстров. Опыта боевых действий у десантников нет, и потому первые экспедиции заканчивались провалом. Великий Координатор нашел гениальное решение проблемы. Ученые подбирают на Земле раненых полумертвых бойцов, оказывают им медицинскую помощь, поднимают интеллектуальный уровень, вводят в кровь специальный препарат и высаживают сюда. Идеальные солдаты-убийцы, без родины и привязанностей.
– Так значит, из вас сделали рабов? – недоверчиво спросила тасконка.
– Да, – Олесь с равнодушным видом кивнул головой и достал из нагрудного кармана коробочку с ампулой и шприцом. – Без укола стабилизатора невольник умирает в страшных мучениях через тридцать суток.
– Какая изощренная жестокость! – вырвалось у оливийки.
– О нас не беспокойтесь, – улыбнулся Храбров. – Подумайте лучше о себе. На Алане переизбыток населения, десятки тысяч колонистов стремятся на освоение новых земель. Несколько дней назад мы взяли штурмом оазис властелинов пустыни. Поселенцам нужны обширные территории. Военные продвигаются вперед, не считаясь с потерями. Мутанты отчаянно сопротивляются, но против пулеметов и машин никто не устоит.
– Мы знакомы с властелинами, – задумчиво сказал худощавый мужчина со шрамом на шее. – Минуло почти двадцать лет, с тех пор, как они захватили Тишит. До нас добралось всего тридцать беженцев. Несчастные чудом вырвались из осажденного селения, многие находились на грани помешательства. Их история повергла в ужас весь Твинт. Мы даже не представляли, что разумные существа способны на такие зверства.
Член городского совета вздохнул, и продолжил:
– Оливия действительно сильно изменилась за два века. Нам пришлось выставлять дозоры и запасаться оружием. Враг объявился года через четыре, нас попытались атаковать около двадцати отъявленных негодяев. Мутанты начали угрожать и диктовать свои условия. Потребовали на ужин пять маленьких девочек. У них видите, мясо вкуснее... – в голосе тасконца чувствовалась ненависть. – Они дорого заплатили за свою наглость. Мы окружили мерзавцев и перебили всех до одного. Надо отдать должное, сражались разведчики отчаянно. Оазис не досчитался многих хороших бойцов.
– Это вас и спасло, – вставил русич. – Если бы хоть кто-то вернулся в племя, здесь уже не было бы людей. Подобные оскорбления властелины пустыни не прощают. Кроме того, Твинт – чересчур лакомый кусок.
– Для аланцев – тоже? – добавила женщина.
– Без сомнения, – проговорил Олесь. – Полк пехотинцев придет сюда дней через пятнадцать. Малейшая попытка к сопротивлению будет жестоко подавлена.
– Мы не собираемся сдаваться без боя! – гордо произнес оливиец со шрамом.
– И напрасно, – Храбров подался чуть вперед. – Что может противопоставить оазис отлично подготовленной и вооруженной армии? Безрассудную храбрость? А потом смотреть, как умирают под пулями жены и дети? Вы этого хотите? Бездарно погибнуть – много ума не надо.
– А разве есть другой выход? – поинтересовался седовласый мужчина.
– Есть! – молниеносно отреагировал землянин. – Превратите свою слабость в силу. Твинт оказался между молотом и наковальней. Либо сюда придут десантники, либо мутанты. Не тешьте себя иллюзиями, что они забыли о вас. Мутанты будут цепляться за каждый кусок земли. Выберите наименьшее зло! Примите подданство Алана. Это отличный шанс спастись.
– Присоединиться к стране, которая уничтожила нашу цивилизацию? – возмущенно воскликнул худощавый тасконец. – Ни за что! Лучше умереть!
– Оставьте пустую демагогию! – раздраженно сказал русич. – Катастрофа произошла двести лет назад. С тех пор мир изменился! Теперь ваша бывшая колония – могущественное звездное государство. Вычеркните из памяти прошлое. Если сохранились книги, документы, сожгите их или спрячьте. Начните историю с нуля. Подумайте о детях. Разве они в чем-нибудь виноваты? Такая возможность дается только однажды.
– И какова цена? – задала вопрос оливийка.
– Сколько сейчас проживает людей в оазисе? – спросил Олесь.
Представители Совета переглянулись. Не в этом ли состоит главная цель чужаков? Не проводит ли наемник разведку? Может, войска захватчиков уже окружают Твинт. Храбров догадался о мыслях собеседников и, тяжело вздохнув, заметил:
– Если вы не доверяете, разговор закончен. Мы уходим.
– Стойте! – мужчина с сединой поднял правую руку вверх. – Судя по всему, у нас действительно нет другого выхода. Здесь живет около четыре тысяч человек.
– Придется потесниться, – вымолвил русич. – Главная цель аланцев – это размещение колонистов. Сумеете принять тысячи полторы? Дома они построят сами. Естественно здесь будет сильный армейский гарнизон.
– Не хватит еды, – произнесла тасконка.
– Ерунда, – усмехнулся Олесь. – Транспортеры привезут все, что нужно. Обеспечение у поселенцев превосходное. Главное, не выказывайте недовольства, держитесь сдержанно, уверенно, дружелюбно. Поймите, аланцы такие же люди, как и вы. Не исключено, что где-нибудь в двадцатом поколении у вас есть общие предки. Война не нужна никому. Многие из колонистов жили на космических станциях и не видели травы и цветов. Только, ради бога, не упоминайте при них имя Великого Координатора. Его власть безгранична. Критика обязательно приведет к конфликту.
– Мы должны обсудить ваше предложение, – проговорил оливиец со шрамом.
– Пожалуйста, – Храбров взглянул на часы. Только у меня не осталось времени. Через двадцать пять минут рота уйдет на базу. Либо я посылаю за десантниками своего товарища, либо нам придется их догонять.
– Посылайте, – утвердительно кивнул головой второй мужчина. – Решение уже принято. Трол чересчур импульсивен. Хватит изображать из себя гордецов.
Русич махнул рукой Полу, и шотландец быстро покинул комнату. Его пропустили беспрепятственно. На пустыню уже опустилась ночь, и Стюарт с трудом находил дорогу, но к счастью, он хорошо запомнил расположение барханов.
Вскоре землянина окликнули дозорные. Заняв оборону, подразделение терпеливо ждало окончание переговоров. С соблюдением всех мер безопасности, десантники начали выдвижение к оазису.
Между тем, Храброву в знак благодарности хозяева поднесли большой бокал вина.
Тонкая изящная ножка, витиеватый рисунок, идеально прозрачное стекло – великолепная работа древних мастеров. Напиток оказался замечательным – чуть кисловатый, с легким цветочным ароматом и достаточно холодный.
Олесь пил медленно, не торопясь, наслаждаясь вкусом.
– Можно еще один вопрос? – вежливо спросила женщина.
– Конечно, – вымолвил юноша, ставя пустой бокал на стол.
– Зачем вам это нужно? Почему раб-наемник решил помочь жителям маленького оазиса в пустыне Смерти на совершенно чужой ему планете?
– Ответ прост, – улыбнулся русич. – Я воин, а не убийца. Мы – невольники Алана, но вовсе не покорные, послушные псы. Пока, во всяком случае... Так уж получилось, что именно моя группа высадилась первой на Таскону. Отряд прошел по Оливии сотни километров, встретив на пути и друзей, и врагов. Война – не лучший способ решения проблем. Командование экспедиционного корпуса не хочет понимать данную истину, у полковника Олджона совсем другие цели...
– Офицеры армии не определяют политику государства, – грустно заметил седой тасконец. – Ваш начальник наверняка получает приказы от правителя страны. Двести лет назад Великий Координатор умело воспользовался разногласием Аскании, Унимы и Оливии. И вот результат – планета почти погибла. Раньше мы осваивали звездное пространство, теперь колонизируют нас... Парадоксы истории! Новый руководитель Алана, так же как и его предшественник, хочет подчинить себе всю систему Сириуса.
– Вы не поняли, – произнес Храбров. – Великий Координатор до сих пор жив.
– Ерунда! – скептически вставил оливиец со шрамом. – Прошло больше двух веков. Ни один человек не в состоянии жить так долго.