– Кто знает, Трол, кто знает... – задумчиво сказал второй представитель Совета. – Биотехнологии в древнем мире были хорошо развиты. За прошедшее с момента катастрофы время наука могла совершить гигантский скачок. Если это действительно так, то Тасконой будет править отъявленный мерзавец.
– И все же я сомневаюсь, – отрицательно покачал головой импульсивный мужчина.
– Не стану спорить, – проговорил Олесь. – Аланцы свято верят в непогрешимость и безошибочность решений Великого Координатора. Для десантников и поселенцев он почти бог. Хотя у меня складывается такое впечатление, что кое-кто из колонистов оказался здесь не по своей воле...
С улицы донесся странный шум. Осторожно постучав в дверь, в помещение вошел Блайд. Воин почтительно поклонился и доложил:
– Чужаки прибыли в оазис. Народ волнуется...
– Проводите гостей к саду, – вымолвила тасконка. – Накормите, напоите солдат, проявите максимум радушия и дружелюбия. Наша жизнь в корне меняется. Часа через два соберите глав семей, мы сообщим об итогах переговоров.
– Слушаюсь, – отчеканил оливиец, удаляясь. Русич встал, поправил одежду, забросил на плечо карабин. Перед ним сидели трое уставших пожилых людей. Сейчас на них лежала ответственность за судьбу всего поселения. Членам Совета не откажешь в уме и решительности. Они были готовы сражаться до конца, но прекрасно осознавали, что ни к чему хорошему это не приведет. Уступки дались оливийцам нелегко. Ради спасения детей, приходилось жертвовать своей свободой. Тяжелые испытания наступили для Твинта, городка, который привык жить обособленно.
* * *
Ранним утром отряд разведчиков двинулся к «Центральному». Вместе с Храбровым отправились в путь лишь тридцать пехотинцев. Баквила с двумя взводами Олесь оставил в оазисе. Таким образом, русич убивал сразу двух зайцев – если появятся властелины пустыни, то огневая поддержка аланцев окажется весьма необходимой, а у Олджона теперь связаны руки. Не будет же полковник штурмовать поселение, если в нем находятся его люди? Вряд ли итог рейда обрадует командующего, но истреблять местных жителей на глазах у колонистов он не решится.
Спустя шесть суток на горизонте показались очертания космодрома. В этот момент один из челноков как раз шел на посадку. Огромный серебристый корпус, массивные посадочные стойки, пылающие боковые дюзы и надрывный рев двигателей. Часть электронных систем уже уничтожена излучением, и пилот сажал корабль на предельно допустимой скорости. Малейшая ошибка приведет к потере управления и падению. Что будет тогда с базой, предсказать трудно. Каждая посадка представляла для «Центрального» серьезную опасность.
Челнок коснулся поверхности и замер. Тотчас наступила долгожданная тишина. Храбров махнул рукой десантникам и начал спускаться по склону бархана. Взвод вошел на космодром через западные вспомогательные ворота. На разведчиков никто не обратил внимания, на базе царила привычная суета в день прилета корабля. То и дело слышались крики интендантов, дребезжание гусениц транспортеров, свист стальных тросов погрузчиков.
Из челнока по трапу спускалась очередная партия пехотинцев. Им предстоит восполнить потери, полученные экспедиционным корпусом во время сражения за Тишит. Олесь с сочувствием смотрел на аланцев. Бравые десантники даже не представляют, в какой ад они попали. Прежде, чем захватчики завоюют Оливию – погибнет не одна тысяча бойцов, аутех, ктовысадился сегодня шансов меньше всего.
С усталой усмешкой на устах поглядывали на новичков и разведчики. Грязный пот катился по щекам. Волосы взлохмачены, шлемы в руках, оружие на груди. В зрачках уже нет задорного, бесшабашного блеска. Они не только знают о кровавой драке с властелинами пустыни, но и собственными глазами видели ловушки песчаного червя. Русич специально показал им гигантскую тварь, чтобы сбить спесь и заставить выполнять его команды.
Оказаться в пасти чудовища желания ни у кого не возникало, и командир Баквил сразу стал гораздо сговорчивее.
– Это что за внешний вид, солдаты? – послышался знакомый голос. – Где ваш командир? Какой пример вы показываете вновь прибывшим?
Храбров обернулся к возмущавшемуся офицеру. Так и есть, землянин не ошибся. Перед ним стоял лейтенант Блонд. Видимо, полковник вместе со штабом вернулся на «Центральный». Здесь созданы куда более комфортабельные условия для проживания, а повторная атака на Тишит вряд ли начнется в ближайшее время.
Заметив наемника, адъютант поспешно ретировался. Отношения с дикарями у него не сложились, варвары откровенно презирали лизоблюда и выскочку Блонда. Вскоре появился и сам Олджон. В сопровождении Коргейна командующий быстро шагал к вернувшемуся из похода взводу. Между тем, десантники после длительного рейда едва держались на ногах.
Олесь подозвал к себе сержанта и приказал отвести людей в казармы. Держать их на плацу не имело смысла.
– Куда отправились разведчики? – непонимающе спросил полковник, глядя вслед удаляющимся солдатам. – Мне необходим детальный отчет о походе.
– Отчет получите от меня, – спокойно ответил русич. – Парни очень устали и нуждаются в отдыхе. Пешком сто пятьдесят километров по пустыне Смерти – это не шутка.
– А не слишком ли много ты на себя берешь? – грубо вставил майор.
– Ровно столько, сколько смогу потянуть, – улыбнулся Храбров.
– Хватит препираться, – оборвал спорщиков Олджон. – Где основная часть роты?
– Осталась в оазисе, – вымолвил Олесь. – Твинт населен очень дружелюбными и гостеприимными людьми. Тасконцы сохранили все черты цивилизованных людей и готовы потесниться. Отличное местечко! Настоящий райский уголок. С удовольствием сам бы там обосновался.
Лицо аланца скривилось, словно от зубной боли. Такое развитие событий он не предусмотрел. Захваченная ценой больших потерь территория, командира корпуса устроила бы гораздо больше.
Кроме того, никто не знал о секретном распоряжении советника Коргейна. Посвященный осуществлял контроль над освоением Тасконы и требовал тотального уничтожения тасконцев – ассимиляция слишком долгий и тяжелый процесс, куда проще избавиться от сопротивляющихся дикарей.
Официальная пропаганда Алана предназначена для дураков. На самом деле полковник не был обязан беречь жизни солдат и поселенцев. Главное – темпы колонизации.
Впрочем, видимость заботы о местных жителях все же необходимо соблюдать – иначе не избежать бунта. Абсолютное большинство десантников не поддаются посвящению, для них новая планета скоро станет родным домом, и за нее они перегрызут глотку не только врагам, но и собственным командирам.
– А где гарантия, что варвары не перебили разведчиков, когда вы ушли? – произнес Коргейн. – Теперь у них есть время для организации засады.
– Мне надоело выслушивать этот бред, – раздраженно пожал плечами русич. – Яделаю за вас всю работу, а в благодарность получаю одни упреки. В Совете Твинта заседают умные и дальновидные люди. Они не нарушат условия соглашения.
– Так значит, ты вел с ними переговоры? – догадался Олджон.
– Конечно, – кивнул головой юноша. – Сколько сейчас скопилось на базе поселенцев? Тысячи полторы? Люди уже устали от ожидания, а Тишит опасное и неподготовленное место. Не исключено, что властелины снова нападут...
– Какие глубокомысленные выводы, – ехидно заметил майор.
– Местные жители готовы принять всех колонистов, – не обращая внимания на слова начальника штаба, продолжил русич. – Особой вражды к Алану оливийцы не испытывали, хотя без трений конечно не обойдется. Запасы продовольствия весьма ограничены. Не хватает домов, есть трудности с посевными площадями. И, тем не менее, тасконцы пошли на уступки. Если колонна будет сформирована, я отправлюсь в путь хоть завтра. Мне понадобятся два бронетранспортера и человек триста солдат. Они обеспечат охрану поселенцев во время похода и в Твинте.
Полковник внимательно смотрел на наемника. Порой в беседах с землянином его охватывал страх. У варвара невероятная быстрота мышления, способность к нестандартным решениям, готовность в любой момент действовать. Не допустил ли Делонт ошибку, подняв их интеллектуальный уровень? Эти дикари куда опаснее тасконских мутантов, они горды, свободолюбивы, расчетливы и бескомпромиссны. Взять хотя бы Храброва – мальчишке едва перевалило за двадцать, но работает он великолепно!
Теперь оливийцев не перебьешь. Дурак Баквил послушался наемника и остался в деревне, информацию об оазисе и миролюбивых тасконцах тоже не скроешь. Слухи на космодроме разносятся быстро, и через час-полтора командующего начнут донимать представители колонистов. Олесь не оставил Олджону выбора.
Тяжело вздохнув, полковник произнес:
– Хорошо. Завтра вечером колонна двинется к Твинту. Я оповещу поселенцев. Для сборов вполне достаточно суток. Сегодня из Тишита прибудут транспортеры. Они отправятся вместе с вами.
Разговор был закончен, и офицеры направились к вновь прибывшим десантникам. Аланцы уже выстроились на плацу и ждали приветственную речь командира экспедиционного корпуса.
Многие до сих пор восхищенно смотрели на огромные песчаные барханы, выглядывающие из-за высоких бетонных стен. Под их ногами была настоящая земля, легкие дышали чистым, а не рециркулированным воздухом, опускающийся за горизонт Сириус выглядел совсем иначе, чем через светофильтры обзорных экранов космических станций.
Русич неторопливо шагал к лагерю. Переход по пустыне отнял у него немало сил. К счастью, на пути попался лишь один песчаный червь, да и тот не очень крупных размеров.
В бараке находились трое раненых землян. Их состояние здоровья больше не вызывало опасений, и наемников выставили из госпиталя. Нельзя сказать, что парни очень расстроились – повязки на груди, загипсованные руки и ноги вовсе не мешали воинам напиваться в стельку – аланцы предоставляли дикарям предостаточно вина. Проблемы возникали лишь перед рейдами и во время боевых операций. Командование не без оснований опасалось, что наемники не смогут выполнять свои обязанности.
Соображения аланцев Храброва совершенно не волновали. Скинув тяжелые ботинки, он лег на кровать и мгновенно погрузился в блаженную негу сна. Его не сумел разбудить даже рев моторов, въезжающих на базу вездеходов прибывших из Тишита. Будить товарища Тино не стал. О деталях разведки самураю рассказали часовые у ворот.
Ранним утром земляне отравились к лагерю колонистов. Среди аланцев царило радостное возбуждение. Мужчины и женщины разбирали палатки, упаковывали в чемоданы и рюкзаки свой нехитрый скарб. Возраст поселенцев не превышал тридцати лет. Соотношение полов было примерно одинаковым, хотя супружеские пары встречались довольно редко. Программа освоения Тасконы была рассчитана на много лет, и через год-два появится на свет новое поколение Оливии, для которого дикая и варварская планета станет родным домом. Не исключено, что рожденные здесь дети никогда не увидят Алан.
Заложив руки за спину, Аято задумчиво проговорил:
– Чего-то я не понимаю... Нас привезли сюда, как рабов, десантники высадились по приказу своих командиров, но ради чего рисуют эти люди? Посмотри, Олесь, на них внимательно. Они совершенно не подготовлены. Отличная добыча для мутантов!
– Пожалуй, – согласился русич. – Но у меня складывается впечатление, что все население Алана находится в таком же положении, как и мы. Для них Великий Координатор, словно бог. По призыву правителя на освоение Тасконы бросились миллионы добровольцев. Вспомни Олис – она безумная, упрямая идеалистка. Ради непонятной, недостижимой цели она была готова умереть. Спорить с ней – только язык мозолить. Думаю, колонисты слеплены из того же теста. Хотя, не исключено, что кое-кого сюда сослали нарочно. Я до сих пор не разобрался, что означает аланское «посвящение».
– Своего рода тест на преданность, – пояснил японец. – По рассказу солдат, они видят на экране голографа глаза Великого Координатора и в беседе с ним должны впадать в транс. Так, во всяком случае, происходит с посвященными.
– А те, которые не проходят испытание, оказываются на космических станциях, кораблях или Тасконе, – с горькой усмешкой заметил Олесь.
– Похоже на то... – вымолвил Тино.
– Различные касты, – произнес Храбров. – Одни умирают в пустыне Смерти, вторые пожинают славу и купаются в роскоши. Так чем же цивилизованное общество отличается от варварской Земли? Только тем, что умело скрывает чудовищную правду? Большинство граждан даже не догадываются, в каком унизительном положении находятся. Ложь! Всюду ложь...
– По-моему, Делонт переусердствовал и сделал тебя слишком цивилизованным, – рассмеялся самурай. – Не удивлюсь, если вскоре ты спровоцируешь аланцев на восстание.
– Пусть только мне представится возможность, – искренне ответил русич.
День пролетел как одно мгновение. Пылающий диск огромного белого светила медленно опускался к линии горизонта. Удушающая жара спала. С противным лязгом распахнулись настежь металлические ворота и на посадочной площадке космодрома застыло несколько колонн боевой и транспортной техники.
Батальон десантников стоял молча, не шевелясь. Совсем иная картина наблюдалась среди колонистов – шум, гам, нервный смех, постоянные перемещения из одного ряда в другой. Чуть в стороне расположилась техника – бронетранспортеры поедут впереди, а вездеходы с грузом в арьергарде. Как обычно с напутственной речью выступил Олджон, но слушать его высокопарный бред Олесь не собирался и занялся проверкой своего оружия.
Стюарта Храбров оставил в Твинте, и теперь с ним отправлялось в путь лишь трое наемников. Аято поведет несколько машин к Тишиту. Там тоже ждут боеприпасы и строительные материалы. Сейчас расслабляться нельзя. Властелины пустыни могут ударить где угодно, а колонна поселенцев наиболее уязвима.
Переход получился довольно тяжелым. Физическая подготовка аланцев оказалась не на высоте. Проживание на тесных космических базах не служит развитию силы и выносливости. Ноги вязли в песке, пыль забивала глаза, рот и нос. Дюны становились все круче и круче. Несмотря на частые привалы уже через трое суток несколько женщин рухнули без сил. Их перенесли на транспортеры, но ситуацию это не изменило. Колонна двигалась чересчур медленно.
В один из дней русич отказался от утреннего марша – люди и так едва держались на ногах. Лучше немного переждать, чем позволить поселенцам растянуться. Олесь с сочувствием смотрел на осунувшиеся лица аланцев. Они даже представить не могли, что испытание будет таким трудным. К счастью, не было проблем с питьевой водой и с продовольствием. Иначе бы довести всех колонистов до Твинта не удалось.
Только к исходу десятых суток впереди показался райский зеленый пейзаж – оазис. На разведку Храбров отправился сам.
В деревне почти ничего не изменилось. Солдаты Баквила успели наладить контакт с местными жителями, и напряженность между представителями двух планет несколько спала. Для размещения поселенцев оливийцы выделили значительный участок земли. У измученных походом аланцев не осталось сил даже на малейшие проявления радости. Люди падали на траву, еще не веря, что сто пятьдесят километров пустыни пройдены.
Гостеприимные хозяева накормили колонистов горячим ужином. После синтетических консервов блюда из мяса конов и настоящих овощей казались изысканными яствами. Многие поселенцы ели натуральную пищу впервые и с опаской смотрели на тонкие обжаренные ломти хлеба. Лишь когда первые смельчаки отправили в рот крошечные кусочки, остальные жадно набросились на еду.
Как обычно, наемники расположились в стороне от десантников. Охрана и оборона оазиса не относилась к их компетенции. Командование батальона уже выставило посты и начало сооружать пулеметные вышки. Теперь Твинт не по зубам ни одному клану мутантов. Совместными усилиями жители деревни и колонисты способны отразить любое нападение.
Прислонившись к стене дома, русич лениво потягивал из фляги теплое вино. Жажду оно утоляло плохо, зато хмель в голову ударял быстро. Из темноты вынырнула женская фигура. Олесь не сразу узнал представительницу Совета. Вежливо кивнув головой в знак приветствия, тасконка иронично поинтересовалась:
– Я могу отвлечь вас от столь важного занятья?
– Конечно, – улыбнулся Храбров, поднимаясь с земли.
Они отошли от группы землян метров на двадцать. Убедившись, что их никто не слышит, оливийка тихо произнесла: